Оксана вяло кивнула, и парочка бросилась догонять взрослых.
— Здорово они асси-ли-мировались! — заметил Шумейко, расстилая куртку на плоском горячем камне в тени зонтичной акации. — И жара их не берет, и мухи не кусают!
— Не ассилимировались, а ассимилировались! — по привычке поправила Оксана, располагаясь на отдых. Но тут же с визгом вскочила: на куртке пристроился огромный мохнатый паук. А еще через мгновение визг перешел в ультразвук — из-под ног выползла огромная черная змея.
— Тише, тише, зачем же так нервничать! — Шумейко загородил девушку, палкой отшвырнул змею и скинул паука.
— Я больше не могу! — плакала Оксана в объятиях парня минуту спустя. — Я хочу домой! Как же мне все это надоело!
— Согласен, — парень достал салфетку и вытер мокрые девчоночьи щеки. — Но ты же сама этого хотела, верно? А теперь, чтобы попасть домой, нужно выполнить все пункты программы
Две фотографии
Оксана съежилась, закрыла глаза. Несмотря на жару и духоту, ее знобило. Может, причиной была не погода, а то, что творится на душе?
Их отношения с Максимом складывались совсем не так, как она ожидала. Ей надоело жить в постоянной разлуке. Надоело, что единственными слушателями и советчиками были подруги и родители. Все-таки есть у нее любимый или нет. Интернет-общение помогало поддерживать огонек романтики, но парень был необходим и для повседневной жизни — прогулок, кино, вечеринок, дискотек… Даже просто для того, чтобы помочь нести тяжелую сумку.
На все мероприятия приходилось брать с собой Шумейко, но какой же он непрезентабельный. Рядом с ним она чувствовала себя дискомфортно. Разве можно было сравнить его с красавчиком Максимом?.
Только где он, этот красавчик? За тридевять земель. Неопределенность их отношений сделала ее уязвимой. А ведь теперь, когда она шла на золотую медаль, ей нельзя отвлекаться на постороннее, нужен крепкий, надежный тыл в личной жизни.
Она вспомнила две фотографии, которые хранила у себя в комнате. Снимки, сделанные на балу. Катя Звягинцева оказалась неплохим фотографом.
На одном снимке Оксана была запечатлена во время танго с Шумейко. Момент был схвачен на редкость удачно, партнеры слились в движении, каждый смотрелся выигрышно и эффектно. Мощная фигура в черном фраке оттеняла воздушность и грациозность легкого силуэта в розовом, пара казалась единым целым. Неудивительно, что снимок попал на страницы одного из популярных журналов..
На второй фотографии Оксана танцевала с Максимом. И этот снимок был великолепен — вихрь движений и две пары сияющих глаз могли бы украсить обложку любовного романа! Но девушка в бальном платье плохо сочеталась с парнем в джинсах, и снимок так и остался достоянием одной только Оксаны.
И хотя в ее комнате фотография с Максимом красовалась в рамочке, а журнал с Шумейко был упрятан в стол, для суеверной и тщеславной девушки это стало звоночком: вот она, реальность. Как ни крути, мечты мечтами, а жизнь — жизнью. Через Шумейко к ней идут успех и слава, а через Максима… А что через Максима.
Разлука, сомнения и неопределенность..
Последней каплей, переполнившей чашу, стал разговор с Даной, состоявшийся зимой, на новогодней вечеринке.
— Не думаешь вернуть мне обратно мои сережки. Ты ведь тоже не очень-то преуспела с Максимом. — Дана первая подошла к ней и завела разговор, пристроившись рядом на подоконнике. Она говорила о сережках, которые Оксана получила в знак победы в их затянувшемся споре. Победительница не могла не отметить, что выглядит бывшая подруга отменно — она снова похудела и стала прекрасно одеваться.
Очевидно, ее новый парень, из параллельного класса, оказался просто волшебником — иначе как объяснить, что у Даны вдруг появился вкус. Вот и сейчас она была в великолепном серебристом вечернем платье, которое сидело на ней как влитое, а прическе позавидовала бы любая голливудская звезда..
— А они тебе нужны? — усмехнулась Оксана, намекая на золото, сверкавшее в ушах подруги.
— Вопрос принципа. — Дана томно пожала округлыми плечами. — Я думаю, ты тоже не выиграла в нашем споре.
— Ты еще на что-то рассчитываешь? — изумленно посмотрела на одноклассницу Оксана. — Ну уж нет! Мое поражение зафиксирует только наш с Максимом полный разрыв.
— Отлично! Значит, мне осталось ждать совсем недолго, — Дана злорадно улыбнулась, элегантно сползла с подоконника и тут же повисла на своем парне.
Этим летом все должно было окончательно решиться. На свой приезд девушка возлагала огромные надежды. После разговора с Даной она сказала себе: «Все, хватит!» и принялась разрабатывать стратегический план приведения в порядок личной жизни.
Она начала спешно зондировать почву. На будущий год они заканчивают школу. Что Максим думает делать дальше? Как насчет того, чтобы вернуться в Москву?
Максим ответил уклончиво, написав, что возвращение возможно, но не обязательно в Москву — биологических факультетов хватает по всей России, и все будет зависеть от того, где лучше преподают зоологию крупных млекопитающих – «млеков», как называл он их в своих письмах. Школу он собирался закончить экстерном..
Однако такой вариант Оксану никак не устраивал — для планирования будущего ей нужна полная определенность.
Она изучила все, что было связано с профессией зоолога, и пришла в ужас: Максима ожидали постоянные экспедиции и суровое безденежье. Так что о том, чтобы разделить его судьбу, не могло идти и речи. Поэтому она страшно злилась, когда Максим в своих письмах заводил об этом разговор. Сама она готовилась в Московскую финансовую академию.
Она станет ворочать такими деньгами, что ему и не снилось. Станет решать такие проблемы, которые он даже и представить себе не может. Именно она будет находиться в центре важнейших мировых событий, а он собирается прозябать в глуши. Так неужели не ясно, кто обязан пойти на уступки?.
А потом Максим сообщил, что не приедет на каникулы в Москву, так как профессор Мюэллин пригласил его провести лето в Серенгети. Она закатила страшный виртуальный скандал, но юный зоолог остался непоколебим. И Оксана решила отправиться к нему сама — она не привыкла сдаваться без боя. Однако ехать в Африку одной, пусть даже и в группе, страшновато, хотя разрешение от родителей получено.
Не оставалось ничего другого, как снова обратиться к Шумейке. Так можно было убить сразу двух зайцев: заполучить верного телохранителя и разжечь в Максиме ревность. Она была уверена, что, увидев соперника, он забудет о зоологии и снова возведет на пьедестал ее, Оксану..
У грандиозного плана было только одно «но»: Оксане в спутницы навязали сестру Даны — Лизу. Просьба исходила от матери, поэтому Оксана не смогла отказать.
— Алинка очень меня просила! — сказала Алла Игоревна. — Ты же знаешь, Лиза в этом году окончила на одни пятерки и выиграла городскую олимпиаду по биологии. Родители решили премировать ее поездкой в Африку — девочка просто бредит Серенгети! Вот и отвези ее туда, пусть Максим побудет ей гидом.
— Но почему же я? Неужели трудно послать ее с другой группой?
— Ты попортила этому семейству немало крови, надо же когда-то искупить вину! К тому же страшно отправлять девочку с посторонними.
Вот так Оксана, к своему крайнему неудовольствию, получила в довесок еще и «мелочь» (так называть Лизу было привычнее, хотя той недавно исполнилось 13). К счастью, между ними установились довольно сдержанные и прохладные отношения — ни одна, ни другая не стремились к сближению. Оксана никогда особенно не интересовалась сестрой своей одноклассницы.
После окончательного разрыва с Даной она вообще забыла о Лизе и была неприятно удивлена, увидав в аэропорту не плюгавую картавую малышку, а весьма привлекательную, если не сказать красивую, девицу, которая относилась к презираемому Оксаной типу: яркая, броская внешность, бьющая через край женственность.
Все это казалось избыточным, нескромным, навязчивым, хотя к манерам своей новой подопечной она придраться не могла: не в пример старшей сестре младшая весла себя великолепно — приветливо, но не навязчиво, сдержанно, но не сухо, скромно, но не скованно. Да и одета безупречно. Оксана с неудовольствием подумала, что у этой, пожалуй, есть и вкус, и мозги, а в добавление к внешности и манерам смесь получалась гремучей..
А сейчас она лежала на камне в тысячах километров от дома и молила только о том, чтобы весь этот ужас поскорее закончился. Она вяло смотрела вслед Максиму и Лизе и не ревновала только потому, что не было сил. Но уж потом… Уж потом она ему устроит, этому казанове. Лишь бы добраться до Москвы… Лишь бы добраться….
Две девушки
Не замечая направленных на них взглядов, Максим и Лиза быстро догнали взрослых. Потом группа снова распалась: путешественники разошлись, выбирая лучшие тропинки, и подростки остались вдвоем. Некоторое время они шли молча, потом девочка спросила:
— Не ожидал встретить меня здесь?
— Нет, — Максим все еще не верил, что эта красавица и есть та самая картавая глупышка, верный товарищ детских игр.
— Мы будем снимать львят?
— Да, — слова давались с трудом, как будто он откалывал глыбы от скалы.
— А не опасно приближаться к ним?
— Если днем — ничего. Львы охотятся ночью. А днем могут спать до двадцати часов, особенно когда сыты.
— Да это целая речь! — хихикнула Лиза, и Максим мучительно покраснел.
— А куда ты будешь поступать? — сменила тему Лиза.
— На биофак.
— В МГУ? — продолжала допытываться дотошная спутница.
— Пока не решил. А ты кем хочешь стать? — отважился, наконец, на вопрос и он.
— Зоологом! — гордо заявила девочка.
— Зоологом?! Вот это да! А я и не знал! — воскликнул он.
— Ты многого обо мне не знаешь! — сказала Лиза.
Она прибавила шагу, догнала Бригитту и о чем-то оживленно заговорила, показывая на живописную группу жирафов в рощице зонтичных акаций. Потом вскинула видеокамеру.
Максим с удовольствием наблюдал за ней. Вот это девчонка. В саванне как дома. Словно родилась и всю жизнь прожила тут. Задержалась у куста, где устроилась большая черная африканская змея мамба, и долго, с разных ракурсов, фотографировала ее, а та лишь едва шевелила головой. Потом бесстрашно двинулась к стаду слонов.
А теперь с интересом рассматривает и снимает севшую на руку муху цеце..
Какой контраст с Оксаной! Мухи на нее не садились, потому что она с ног до головы опрыскала себя репеллентом. Слоны и жирафы ее совершенно не интересовали. А от вида мамбы она, наверное, тут же умерла бы.
Максим все больше и больше убеждался, что горожанка Оксана окончательно отдалилась от природы — и от него.
ДЕНЬ
Экспедиция продолжается!К полудню маленькая экспедиция добралась до станции — небольшого алюминиевого домика, где исследователи ночевали и хранили оборудование. Мишель и Олег отправились в подсобку проверить генератор, а остальные вошли в жилой отсек.
— Наше пристанище на ближайшие сутки, — сообщил Сема, с облегчением сбрасывая тяжелый рюкзак. — Прошу! — пригласил он жестом гостеприимного хозяина.
— А это что? — Лиза заметила глубокие царапины на одном из плотно пригнанных металлических листов.
— Львы, — коротко бросил Сема. — Периодически навещают.
Вернулись Мишель с Олегом, и после недолгого отдыха и подробного инструктажа группа была готова двинуться на исходную позицию для съемок и наблюдения за львами. Однако обессилевшая Оксана категорически отказалась покидать уютное пристанище.
— Зачем нужно тащить меня в это пекло! Мне и тут хорошо!
— Пожалуйста, оставайся, — пожал плечами Максим. — Заодно и Марфу покормишь. Нальешь молока, когда она спустится, хорошо?
— Хорошо, — ответила Оксана, устраиваясь на раскладушке. — А кто это — Марфа?
— Змея, — пояснил Максим. — Черная мамба. Она здесь под крышей живет. Кстати, готовится стать мамой! Если уже не стала.
Усталость Оксаны как рукой сняло. С визгом она спрыгнула с кровати:
— Садист! Я знаю, тебе нравится мучить людей! Ты нарочно меня пугаешь!
— Да ладно, Оксан, он шутит! Если хочешь, оставайся, отдыхай! Тут ведь нет никакой змеи, правда, Макс? — примирительно проговорил Шумейко.
Словно в ответ мимо них бесшумно прополз толстый черный шланг.
— Привет, Марфуша! — поприветствовал гостью Сема. — Давненько не виделись!
— Хорошо, уговорили! — в сердцах бросила Оксана. — Я иду с вами!
Но выход группы был снова задержан — и на этот раз не по вине Оксаны. Не успели путешественники сделать и нескольких шагов, как впереди, у затенявшего домик баобаба, раздался шум и вскрик.
Подбежав к месту происшествия, ребята увидели лежащего на камнях Мишеля. Лицо руководителя группы было искажено болью, он попробовал встать и тут же со стоном опустился на землю. Путешественники столпились вокруг пострадавшего, Бригитта наклонилась и осторожно ощупала его ногу.
— Недавно закончила курсы первой помощи! — с гордостью сообщил Олег. — Правда, пока еще ей не приходилось применять навыки в реальной обстановке…
Но, несмотря на отсутствие опыта, датчанка действовала умело и уверенно. Аккуратно сняла с поврежденной ноги ботинок, завернула штанину — и общему взору открылась синяя вспухшая лодыжка.
Оксана ойкнула и отвернулась, Олег присвистнул:
— Что-то мне это не нравится…
И действительно, как ни легки были прикосновения маленькой «докторши», Мишель кривился от боли, а иногда не мог сдержать стон.
— Похоже, ногу сломал, — перевел Максим короткий разговор взрослых.
Руководителя перенесли обратно в домик. Бригитта распаковала ящик с медикаментами, наложила пластиковую шину, сделала обезболивающий укол.
— Ты прирожденный доктор! — растроганно ворковал режиссер. Он суетился вокруг и больше мешал, чем помогал.
Мишель закрыл глаза и вскоре уснул. Бригитта подошла к рации. Однако Олег накрыл ее руку ладонью и принялся о чем-то горячо и быстро упрашивать.
— Спорят из-за вертолета, — перевел Сема. — Бюджет съемок не позволяет гонять его туда-сюда дважды. Если вызвать сейчас, съемкам конец.
— Ой, как хорошо! Скорее бы! — вырвалось у Оксаны.
В ответ она получила залпы осуждающих взглядов. Даже Шумейко разочарованно протянул:
— Получается, все зря? И больше никаких приключений? Напрасно тащились в такую глушь?
Олегу удалось убедить Бригитту. Возможно, сыграл свою роль мирный вид спящего, или же в датчанке взял верх азарт оператора. Ну и, конечно, внесли свою лепту жаркие мольбы остальной части группы.
— В общем, так, — подвел итог экстренному совещанию режиссер. — Экспедиция продолжается. Только кто-то должен остаться тут с Мишелем.
Все, не сговариваясь, посмотрели на Оксану. Но та неожиданно заартачилась:
— А почему я? Я не умею ухаживать за больными! И к тому же… К тому же… — взгляд ее невольно обратился к гнезду мамбы.
— Скажи уж сразу — струсила! — в сердцах бросил Максим. Он грубо схватил Оксану за руку и отвел в сторону, прошипев: — Почему ты все время ломаешься? Капризничаешь, мешаешь всем. От тебя не польза, а одна головная боль!
— Может, мне и приезжать не надо было? — вспыхнула Оксана.
— Может быть, — буркнул Максим.
Они вышли из домика поодиночке, как посторонние. С Мишелем остался Сема.
Скандалы в звериных и человеческих семействах
Наблюдательных пунктов было два: Бригитта с камерой укрылась у кустарника, остальные спрятались за грудой валунов.
Львы ленивой группой расположились под деревьями. Малыши карабкались на взрослых, те вяло отбивались. Невдалеке гиены и грифы делили останки мертвой антилопы.
— Знакомься, глава и семейство! — проговорил Максим, передавая бинокль Лизе. Та, налюбовавшись, протянула окуляры Оксане.
Девушка неохотно взяла бинокль, вгляделась, вздрогнула:
— А где сетка?
— Какая сетка?
— Ну, ограда… Как в зоопарке. Они ведь не сами по себе здесь гуляют, верно? Это же опасно! Их надо как-то изолировать…
Ответом стал общий сдержанный смешок.
— Изолировать надо тебя, — вздохнул Шумейко. — Чтобы зверей не пугала. Какая тут может быть сетка! Это же дикая свободная территория.
Визга на всю саванну не последовало только потому, что Максим крепко зажал Оксане рот.
— Тихо, тихо! Мы тут в гостях… Надо вести себя прилично!
Оксана сползла вниз и съежилась на каремате. Невыносимая жара, свободно разгуливающие львы, кошмарные насекомые, змеи, которые мерещились на каждой ветке, — оценит ли Максим когда-нибудь, на что она пошла ради него?! И… нужно ли ей, чтобы он оценил?
Она попыталась нащупать его руку, но парень нетерпеливо высвободился:
— Извини, мне надо сбегать к Бригитте…
«За что? — снова взмолилась Оксана. — За что мне такое наказание?»
Предательская мысль сверкнула как молния: «Лучше бы я и вправду не приезжала!»
Бинокль перешел в руки Шумейко, который тут же восторженно зацокал языком.
— Кроме большого льва здесь три львицы, семь трехмесячных львят. Мы успели вовремя, — сказал Олег. — Прайд скоро уйдет. Переберется на новое место.
— Зачем? — спросила Лиза, тоже снимавшая происходящее на видеокамеру.
— За пищей. Львы движутся за стадами копытных. А те мигрируют вслед за дождевым фронтом, туда, где появляется молодая травка.
Один из самых смелых детенышей попробовал ухватить льва за гриву, за что получил крепкую затрещину.
— Суровый папаша! — осклабился Шумейко. — На моего похож.
— Еще одна львица была со своими детенышами вон там, в скалах, — Олег показал в сторону гладких, вылизанных ветром уступов. — Но несколько дней назад она погибла, и малыши остались одни. Они вот-вот спустятся сюда знакомиться с семьей. Это недалеко от Бригитты. Если повезет, надо обязательно заснять этот редкий момент..