– Сейчас я тебе помогу, – тоном, не допускающим возражений, заявила она.
И метла вместе с Тимкой «на борту» резко взмыла вверх. Он до боли вцепился в палку. Она казалась теперь такой тоненькой. Удерживать равновесие было трудно. В лицо бил воздушный поток. Ужас мешался у Тимки с восторгом. Метла поднималась все выше и выше. «Пожалуй, достаточно, – мысленно скомандовал пилот. – Теперь повернем и потом мало-помалу снизимся».
Так хотел Тимка, однако у метлы были явно иные планы. Она неуклонно продолжала набирать высоту. Луна стремительно приближалась. «Мы сейчас в нее врежемся! – охватил страх мальчика. – И вообще, о полетах в космос мы не договаривались».
– Слушай, ты, штуковина! – уже не мысленно, а весьма громко обратился к летающе-подметательному аппарату Тимка. – Кому сказано: поворачивай назад и снижайся.
Метле его слова не понравились. По-прежнему неуклонно стремясь в стратосферу, она начала брыкаться, как необъезженный конь.
– Прекрати, пылесос первобытный! – возопил Тимофей. – Я сейчас упаду!
Но «пылесос первобытный», видимо, именно этого и добивался. Он начал демонстрировать Тимке фигуры высшего пилотажа. В результате незадачливый «пилот», отчаянно цепляясь за палку руками и ногами, повис вниз головой. Шлем полетел на землю.
«Сейчас ты полетишь нормально», – предпринял он последнюю попытку унять летательный аппарат.
Метла неожиданно выпрямилась. Теперь сидеть на ней стало вполне удобно. «Наверное, Саня подсуетилась, – подумал Тимка. – Или…» Догадка показалась ему столь неожиданной, что он решил проверить. Вновь сконцентрировавшись, он отдал приказ:
– Налево!
Метла немедленно повернула.
– Направо! – приказ был исполнен.
– Вниз и два круга над крышей.
Снизившись, метла послушно закружилась над домом ведьм.
– Теперь к Кассандре, и садимся! – с облегчением выдохнул Тимка, и они с метлой приземлились.
Кассандра изумленно посмотрела на мальчика:
– Стало получаться!
– Еще раньше бы вышло, если бы не шлем, – откликнулся Тимофей. – Спасибо вам, дорогой Сил Троевич.
– А что со шлемом? – не поняла девочка.
– Да он вроде бы охранный, – начал объяснять Тимка. – Мне Сил Троевич велел всегда на улице его носить, чтобы со мной ничего не могло случиться. Но он, по-моему, и моей энергии не дает выходить наружу.
– Правильно! – Кассандра тряхнула волосами. – Чтобы ты тоже никому ничего не мог сделать. Ты, наверное, просто не понял. – Она звонко расхохоталась. – Шлем-то не тебя ото всех защищает, а всех от тебя. Ты ведь пока неопытный. Наколдуешь неправильно, и какая-нибудь местная принцесса превратится в лягушку. А претензии предъявят Силу Троевичу. Охота ему иметь лишние неприятности.
«А ведь она права», – подумал Тимка и, чтобы отвести разговор от неприятной темы, нырнул в Кусты, где на одной из веток висел, дожидаясь его, коварный шлем.
– Ну, полеты мы с тобой, кажется, освоили. А еще чему тебя тут научили? – вернувшись, продолжил он.
– Превращаться в охранный знак, – откликнулась девочка.
– Это еще что за зверь? – уставился на нее Тимофей.
– Вот именно «зверь», – ответила Кассандра. – Каждая ведьма имеет свой охранный знак и, когда надо, в него превращается. Татаноча, например, в гиену. Натафталина – в крысу. А у Лукреции охранный знак – змея.
– А у тебя? – заинтересовался Тимка.
– Сейчас увидишь.
На губах Кассандры заиграла загадочная улыбка. Воздух вокруг нее будто вспенился, и из пены вдруг грациозно вышла небольшая тигрица.
Тимка от неожиданности попятился, однако в следующее мгновение зашелся от смеха. Задняя нога у тигрицы осталась девчоночьей, да к тому же в ведьминском сапожке. А вместо хвоста за тигрицей волочилась пола черного плаща.
– В чем дело? – удивилась тигрица.
Тимка еле проговорил сквозь смех:
– Это не я, а ты на двойки учишься. Посмотри, что у тебя сзади.
– Ой! – обернувшись, вскрикнула Саня. – Сейчас поправим.
Однако нога убираться не желала. И пола плаща тоже.
– По-моему, у тебя охранный знак – Гибрид, – продолжал потешаться мальчик. Если к тебе еще метлу присобачить, вообще будешь убойно смотреться!
– Очень смешно! – Кассандра вновь превратилась в саму себя.
Тимка снова расхохотался:
– Ой, не могу!
На сей раз одна рука у девочки осталась тигриной.
– Ш-шота Р-руставели, – пробулькал мальчик. – Была книжка «Витязь в тигровой шкуре», а будет «Девчонка с тигриной лапой».
С досадой махнув девчачьей рукой, Саня вновь обернулась тигрицей. Вышло еще хуже. Голова у нее осталась человеческой, а тело было тигриное.
– Вот это меня впечатляет, – держась за живот, проговорил Тимка. – Как этот знак называется? А-а, Тигравр. Надо тебя с одним парнем познакомить. Козлавром зовут. Местный поэт-сати-рик.
Кусты разразились шуршащим смехом. Листья на них тряслись.
– Что же я, интересно, напутала? – пыталась понять девочка. – И вообще, прекрати глупо ржать! – напустилась она на Тимку. – Дай мне сосредоточиться.
– У тебя учебник какой-нибудь есть? – спросил Тимка.
– Есть, – кивнула тигрица человеческой головой.
– Тогда пошли, – скомандовал Тимка. – Иначе мы до рассвета провозимся.
Тигрица иноходью потрусила к дому. Мальчик – за ней. В доме у ведьм было холодно, сыро. Тянуло плесенью.
– Уютно живешь, – передернуло Тимку.
– На дровах они экономят, – пояснила Кассандра. – То есть, когда сами дома, топят. А мне запретили.
Сев возле потрескавшегося бюро, она принялась листать когтистой лапой книгу.
– Вроде бы все правильно, – удивленно протянула девочка. И начала перечитывать вновь. – Ясно! – Она хлопнула себя лапой по голове и превратилась во вполне полноценную девочку.
– Ну-ка, повернись, – скомандовал Тимка. – Ну, так я и думал.
– Что? – Кассандра даже подпрыгнула. – Опять не так?
Тимка поцокал языком:
– Клок тигриной шерсти на затылке остался.
Схватив зеркальце в потемневшей серебряной оправе, девочка помчалась к трюмо, возле которого три сестры, видимо, наводили «красоту».
– По-моему, все нормально.
Тимка не выдержал и снова расхохотался.
– Ну, сейчас я тебе задам! – кинулась к нему рассвирепевшая Саня. – Будешь знать, как накалывать!
Уворачиваясь от нее, Тимка закружился по комнате.
– Все равно поймаю, – по пятам преследовала его девчонка.
– Да нормально у тебя все, нормально, и вообще я сдаюсь! – выкрикнул на бегу мальчик.
Схватив в передней метлу, он выскочил на улицу.
– Стой! Стой! – кричала вслед ему Саня.
Но он, ничего не слушая, оседлал «летательный аппарат» и мысленно отдал ему приказ набирать высоту.
Метла взвилась на дыбы и тут же резко взбрыкнула. У Тимки было такое ощущение, словно им выстрелили из пушки. Тело его со свистом пронеслось по воздуху и приземлилось в объятия Охранных Кустов.
– Осторожно надо, – бережно опустив его на ноги, прошелестели они.
– Что это она взбесилась? – ошалело потряс головой Тимка. – Мы ведь с ней вроде уже контакт наладили.
– Это другая метла, – запыхавшись от быстрого бега, проговорила Саня. – Лушина, запасная. Если бы не Кусты, она бы тебе сейчас по-настоящему показала.
– Как ты их различаешь? – По-моему, они совершенно одинаковые.
– Да ты что! – воскликнула девочка. – Ничего общего. У моей палка полированная, а у Лушиной покрыта лаком. И оперение у этой длиннее. Видишь? – Она коснулась пальцем метелки.
– Целая наука, – проворчал Тимка.
– А ты думал! – самодовольно вскинула голову Кассандра. – Не только у вас, у нас тоже есть чему учиться.
– Н-да-а, – протянул Тимка. – А мне-то казалось, ты боишься превратиться в ведьму. Видать, ошибся.
– Да ладно тебе, – отмахнулась Саня.
Ветер подул сильнее. Луна окончательно скрылась за тучами, а с неба засеял мелкий холодный дождик.
– Пошли в дом, иначе вымокнем, – сказала Кассандра.
– А если сестры вернутся? – засомневался мальчик.
– Не вернутся, – Саня была в этом совершенно уверена. – Они там, на шабаше, наколдуют себе все, что надо, и не промокнут.
– Я вообще не понимаю, ведь полон город волшебников, неужели нельзя было установить хорошую погоду каждый день и круглый год? – удивлялся Тимка.
– Нельзя. – Кассандра первой вошла в дом. – Тогда экологическое равновесие нарушится. Дождя не будет – начнется засуха.
– Если они волшебники, то и засухи быть не должно, – возразил Тимофей.
– Нет, должно, – стояла на своем Кассандра. – Как же может что-то расти без дождя.
– Тогда хотя бы так сделали, чтобы дожди начинались только ночью, – сказал Тимка.
– А ты не заметил, что они по ночам и идут? – Кассандра поставила на место обе метлы.
– Не заметил, – честно признался мальчик.
– Тогда советую обратить внимание, – усмехнулась Саня. – Слушай, а покажи, чему ты научился?
– Пожалуйста.
– Пожалуйста.
Остановившись посреди комнаты, Тимка сказал:
– Ну-ка, попробуй подойди ко мне.
Кассандра попробовала, однако невидимая преграда отбросила ее назад. Совсем как самого Тимку, когда он пытался улизнуть с аукциона. Девочка попыталась зайти с другой стороны и снова была отброшена.
– Небось твои такому не учат, – хвастливо заявил Тимофей.
– Не учат, – подтвердила Саня. – Ой! Горим!
Тимка вдруг увидел, что из-под половиц вырываются языки пламени. В следующее мгновение он получил крепкий удар в плечо.
– Зато нас такому учат, – победительно ухмыльнулась Саня.
Тимка уставился на пол. Пламени как не бывало.
– Так это значит… – пробормотал он и осекся.
– Значит, – подтвердила Кассандра. – Хорошо я тебя отвлекла?
– Так нечестно, – возмутился юный чародей.
– Во-первых, где ты видел честных ведьм? – хохотнула Кассандра. – А во-вторых, ты думаешь, с тобой всегда будут бороться честно, по правилам?
Тимка замялся.
– Защита у тебя, дорогой, слабая, – с подчеркнутым сочувствием покачала головой девочка.
– Просто ты меня обманула, – совсем разобидился Тимка.
– Легче всего свалить с больной головы на здоровую, – не сдавалась Саня. – Просто ты плохо освоил защиту.
Тимка почувствовал: еще немного, и они поссорятся.
– А давай еще раз попробуем, – примирительно предложил он.
Сконцентрировавшись как следует, мальчик вновь воздвиг вокруг себя невидимый барьер.
– Фиг ты меня теперь отвлечешь! – задиристо поглядел он на Саню. – Кричи хоть «пожар», хоть «ураган».
Кассандра походила-походила вокруг него и несколько раз попыталась прорваться напролом. Тимка эффектно ее откинул. Тогда она показала ему на стене огромного паука с красными волосатыми лапками. Тимка поморщился от омерзения, но сумел не отвлечься.
– Да-а, – протянула Кассандра. – Теперь я вижу: не зря ты учился. Ой! – она кинулась к двери и прислушалась. – Ведьмы возвращаются.
– Я же тебе говорил! – испугался Тимка. – Зачем ты меня в дом затащи…
Договорить ему не удалось. Кассандра, вихрем метнулась от двери к Тимке и вновь стукнула его в плечо.
– Обманули дурака на четыре кулака!
– Нет, ты и впрямь превращаешься в ведьму, – ошалело потряс головой мальчик.
– С одной стороны, это плохо, – ответила Саня. – Но с другой, это значит, что я здесь, по крайней мере, чему-то научилась. – Эх, – мечтательно выдохнула она. – Представляешь себе, если бы там, у нас, все это уметь. – Глаза у нее блеснули. – Сижу я, например, в школе на математике. Вызывают меня к доске. А я совершенно – ну, ни бум-бум. Делаю училке под ногами пламя. И такое начинается! Про меня, естественно, забывают: все заняты эвакуацией школы.
– Это трюк на один раз, – отозвался Тимка. – Второй раз что-нибудь обязательно заподозрят.
– А я другое придумаю, – убежденно сказала Саня.
– Волшебство на такую ерунду разменивать, – поморщился мальчик.
– Да это я просто так, к примеру! Можно и для чего-нибудь посерьезней. Сколько бы у нас там было возможностей…
– Сперва надо назад возвратиться, – вернул ее к действительности Тимка. – Ты у своих ничего не выведала?
– Только одно, – откликнулась девочка. – Они вчера про аукцион вспоминали. Думали, я не слышу. Но Тата глухая, поэтому они разговаривают очень громко. В общем, теперь я знаю, что аукцион проводят в замке Сказочника.
– Значит, изба, которая нам с тобой нужна, где-то не очень далеко от Главной площади, – сделал вывод Тимка. – Летел-то я туда совсем недолго.
– Я тоже, – сказала Кассандра.
– И продали нас с тобой в одну и ту же ночь, – добавил Тимка. – Морфей мне сказал, что это был первый аукцион за последние десять лет. И, кстати, нас сюда только двое из цирка попало.
– Значит, больше нам рассчитывать не на кого, – тихо отметила девочка.
– Как же эту избу отыскать? – Тимка потер лоб. – Может, там есть какие-нибудь особые приметы? Ты ничего не запомнила?
Выяснилось, что она запомнила ровно столько же, сколько и он, то есть луну, звезды и небо. Да и что еще увидишь в таком состоянии…
– Если бы мы знали астрономию, смогли бы по звездам сориентироваться, – сказал Тимка.
– И все равно бы ничего не нашли, – ответила Кассандра. – Потому что изба заколдована.
– Если заколдована, значит, можно расколдовать, – предположил Тимка. – Наверняка в какой-нибудь книге у Сила Троевича про это есть. Придется рыться.
– Я тоже пороюсь, – пообещала Саня.
В окно постучали. Мальчик и девочка замерли. Кто-то за ними подглядывал.
Глава XVII
Тайна Чародея
Форточка со скрипом чуть отворилась. В щель просунулась зеленая ветка.
– Ведьмы возвращаются, ведьмы возвращаются, – с тревогой прошелестела она. – Расходитесь скорей, расходитесь скорей.
– Фу-у, – разом выдохнули с облегчением мальчик и девочка.
– Это ж надо так напугать, – еле шевелила побелевшими губами Саня. – Но вообще-то, молодцы Кустики. А то мы с тобой совсем забыли о времени. Беги отсюда скорее. О новой встрече договоримся через Шкатуллу.
Тимку дважды уговаривать не пришлось. Встретиться ночью с тремя сестрицами, да еще на их территории, ему совсем не улыбалось. Пулей вылетев из дома ведьм, мальчик кинулся прочь. На бегу он извлек из кармана часы. Вот-вот настанет рассвет. Значит, нужно спешить, пока не проснулся Веспасиан.
Дождь вдруг хлынул с такой силой, что плащ у Тимофея моментально промок. Холодный осенний ветер пронизывал до костей. Мальчик понесся во всю прыть – и не только из-за того, что было холодно. Теперь ему мало было просто войти незаметно в дом. Требовалось еще высушить плащ, прежде чем кто-то заметит, что он мокрый.
К счастью, Тимке удалось войти в дом без происшествий. В прихожей он прислушался. Тихо. Лишь из щели за печкой слышался самозабвенный храп Морфея.
Сняв ботинки, Тимофей на цыпочках прокрался по лестнице. На верхней площадке его подстерегала неожиданность. Из-под двери Сила Троевича струился свет. Мальчик уже хотел шмыгнуть к себе, но остановился: из-за двери раздался голос:
– Зря ты меня не послушался.
Это был тот самый голос, который Тимка услышал в первую ночь, проведенную у чародея. Тогда ему помешали бдительные Рога. Однако теперь они спали, и мальчик, затаившись, продолжал слушать.
– Наверное, зря, – откликнулся Сил Троевич. – Но у меня же была последняя возможность. Учеников теперь совсем мало. А где гарантия, что я бы дождался следующего? А даже если бы и так, времени у меня осталось бы еще меньше.
– А теперь разве лучше? – возразил собеседник. – Ты всех восстановил против себя.
– Ну, не могу я, не могу после себя никого не оставить! – Голос у Сила Троевича дрожал от волнения.
– Все равно ты ничего не добился, – жестко проговорил ночной гость. – Высший Совет соберется через три дня. Уверен: большинство проголосует, чтобы твоего ученика выставили на повторный аукцион.
– Еще неизвестно, чем это кончится, – не согласился Сил Троевич. – Я, например, уверен: большинство поддержит меня. Мне многие обещали.
– Не надейся, – жестко проговорил его собеседник. – Я точно знаю: большинство Гильдий против тебя.
– Поживем – увидим! – в запале воскликнул чародей.
– Увидишь, увидишь, – мрачно изрек ночной гость. – Только совсем не то, что хочешь.
Тимка слушал, и чем больше узнавал, тем сильнее его охватывал ужас. Мало-помалу у него сложилась достаточно полная картина. Оказывается, Сил Троевич не имел в этот раз права покупать ученика. По негласному соглашению, уже много лет назад заключенному Светлыми и Темными силами, ученики приобретались по очереди, и в этом аукционе имели право соперничать только представители Темной стороны.
Сил Троевич, боясь, что не доживет до следующего аукциона, неожиданно смешал все карты, вступив в торг. Сперва это никого особенно не встревожило. Темные волшебники даже не стали перебивать ставку. Какой смысл выкладывать зря такие деньжищи, когда богатый опыт прежних аукционов доказывал: ученики почти всегда отказываются от первого покупателя. Не возражают лишь самые подавленные. Но Тимка-то был совсем другой. Он вообще пытался бежать на глазах у всех. Такой уж точно постарается перебрать всевозможные варианты.
Однако мудрый Сил Троевич и тут всех перехитрил, еще до аукциона велев Веспасиану наладить контакт с Тимкой. Маг надеялся, что в результате страсти улягутся. Формально он все сделал по закону: предложил самую большую сумму, и ученик его кандидатуру принял. Про тайную же дипломатическую миссию Веспасиана, кроме самого кота, чародея и Тимки, никто знать не мог.
Но, видимо, Темная сторона все же о чем-то догадалась, и возмущение Гильдии Темных чародеев достигло такой степени, что они сумели настроить против Сила Троевича даже тех членов Высшего Совета, которые всегда к нему хорошо относились. Аргумент Темных был прост: а что, если каждый начнет действовать вопреки устным договоренностям?