Потом Тимофею неожиданно повезло. То есть сперва Тимке показалось как раз наоборот – что совсем не повезло. Купив у Порка очередную порцию продуктов, он вдруг услыхал у себя за спиной голос Ведьмочки:
– Удачно, что я тебя встретила! Нам ведь по пути. Подожди. Сейчас закуплюсь, и поможешь мне донести продукты.
Веспасиан составил на сегодня огромный список, и Тимка даже без Ведьмочкиных тюков был нагружен до предела, но она, будто ничего не замечая, на радостях приобрела у Порка множество всякой всячины. Да к тому же еще добавила:
– Чудненько, чудненько. Завтра и послезавтра могу вообще в магазин не ходить.
Тимку охватила досада. Однако едва они вышли на улицу, его осенило: ведь он впервые оказался один на один с существом, у которого есть шанс что-то выяснить. К тому же это существо – Ведьмочка! Вдруг три сестры-ведьмы, завладевшие девчонкой, родственницы Ведьмочки? Только бы ее не спугнуть…
Пока мальчик, сгибаясь под тяжестью сумок, соображал, под каким бы предлогом начать разговор о сестрах, Ведьмочка, не умолкая, трещала. Про Кукочку и ее слабое здоровье. Про свой сад и огород. Про грядущий конкурс среди ведьм на самую большую тыкву.
– А что, все ведьмы будут участвовать? – исподволь повернул разговор в нужное русло Тимка.
– Конечно, – подтвердила его собеседница. – Все, кто тыквы выращивает.
– И три сестры тоже?
– Тата, Ната и Луша? – переспросила Ведьмочка.
– Ну да. – Тимка постарался сказать это как можно равнодушнее.
– Куда им, – отмахнулась Ведьмочка. – У них сад запущен больше, чем у вас. Кроме Охранных Кустов, ничего не растет. Да и те еле живы. Между прочим, Кусты эти уже три раза подавали в Высший Совет прошение, чтобы их отпустили. В связи с неудовлетворительным содержанием. Но Тата, Ната и Луша отвертелись, – увлеченно тараторила Ведьмочка. – Сказали, что они старые и им тяжело ухаживать за Кустами. Нахалки! Как ученицу покупать, так не старые.
– Так, может, для того и купили, чтобы помогала? – едва сдерживая волнение, задал новый вопрос Тимка.
– Чужая душа потемки, и все, конечно, может быть, – откликнулась Ведьмочка. – Но лично я сомневаюсь. Они эту девчонку купили, чтобы всем нос утереть.
Каким образом можно покупкой ученика или ученицы утереть всем нос, для Тимки осталось загадкой. Однако выяснять было некогда: они уже подошли к домику Ведьмочки.
– А где они живут-то? – использовал последнюю возможность Тимка.
– Они-то? – К счастью, словоохотливая Ведьмочка не заметила никакого подвоха. – Да за Главной площадью. Первый переулок налево. Самый развалющий дом увидишь – значит, их.
– Главная площадь – это там, где замок?
– Естественно, – подтвердила Ведьмочка. – Занесешь мне в дом сумочки?
– Если ваша Кукочка меня не укусит, – с опаской согласился Тимка.
– Что ты! – воскликнула Ведьмочка. – Она у меня такая добрая, ласковая. Впрочем, можешь в дом и не заходить. Оставь все на крыльце. Дальше я, пожалуй, сама справлюсь.
Видимо, Кукочкина доброта была сильно преувеличена.
Провожать Тимку до калитки Ведьмочка поленилась и просто крикнула Охранным Кустам:
– Пропустите человека обратно!
Оставшись один, Тимка суммировал добытые сведения. Во-первых, теперь ясно, что рыжая девчонка не сообщница Альтони-Мышкина. Ее тоже заманили сюда хитростью, и она наверняка мечтает вернуться назад. Возможно, и Мишку заманили. Может, девчонка что-нибудь о нем знает? Надо скорей с ней увидеться. Адрес ее хозяек теперь известен. Только бы выкроить время, но как его выкроишь?
Однако спустя несколько дней Тимке опять повезло. После урока Сил Троевич вручил ему деревянный гребень.
– Хочу тебя отправить с поручением. И не забудь, пожалуйста, надеть шлем.
Тимка едва скрывал радость. Стараясь не выдавать своих чувств, он покосился на гребень и равнодушно спросил:
– Это и есть поручение?
– Спрячь гребень подальше и береги, как зеницу ока, – напутствовал ученика чародей.
– А он что, волшебный? – поинтересовался тот.
– Весьма. – Учителю явно не хотелось вдаваться в подробности. – Тебе это знать совершенно необязательно. Просто доставишь по нужному адресу.
Он расстелил на столе карту города Магинбурга.
– Гляди. До Главной площади дорогу найдешь?
Тимка кивнул.
– Тогда дальше тебе надо свернуть в третий переулок налево. – Учитель провел пальцем по карте. – Третий дом от угла. Все запомнил?
Тимка снова кивнул.
– Калитке и Охранному Клену скажешь: «Калабас». Это пароль, – напутствовал Сил Троевич.
– А отдать все равно кому?
– Отдавать никому не надо, – пояснил Сил Троевич. – Положишь на крылечке под коврик и возвращайся.
Маршрут Тимку вполне устраивал. От места, куда ему надо было доставить гребень, до дома ведьм – всего ничего. Удивляло само поручение. Кому может понадобиться этот гребень? Что в нем может быть важного? Или Сил Троевич просто решил проверить, можно ли ему, Тимке, до конца доверять? А вдруг гребень действительно какой-нибудь волшебный и на самом деле совсем не гребень, а что-то другое?
Впрочем, сейчас Тимку гораздо больше волновало, сумеет ли он встретиться с рыжей девчонкой. Даже если повезет и она окажется дома, надо еще суметь ее увидеть и сделать так, чтобы она обратила на него внимание. Самому на участок ведьм не пройти – там Охранный Кустарник. Пусть даже они плохо за ним ухаживают, но он ведь все равно работает. И калитка сразу разорется. Тогда в другой раз вообще к их дому не подойдешь. А если ведьмы к тому же догадаются, зачем он явился, то могут во что-нибудь превратить. «Хотя нет, превратить, наверное, не смогут, – сообразил Тимка. – У меня ведь охранный шлем. А Сил Троевич уж точно сильнее их. Но рисковать все равно не буду».
За размышлениями мальчик не заметил, как добрался до дома, в который его послал чародей. Он оказался крохотным и почти полностью утопал в зелени. Видна была лишь зеленая черепичная крыша. Тимка назвал пароль. Калитка распахнулась. Клен с вежливым полупоклоном нараспев произнес:
– Дорогим гостям мы всегда рады.
«Пустячок, а приятно», – подумал Тимка и поспешил к крыльцу. Коврик оказался старый и пыльный. Нагнувшись, мальчик приподнял уголок и сунул под него гребень. Распрямляясь, он вдруг заметил: дверь домика приоткрыта. Странно. Может, он чего-то не понял, и его поджидают внутри? «Загляну-ка на всякий случай», – принял решение Тимка.
Мальчик вошел в полутемную прихожую и прислушался. Ни звука. Он громко постучал по открытой двери и крикнул:
– Здравствуйте, это я! У вас тут открыто!
Никто ему не ответил. Дом по-прежнему был объят тишиной. Тимка шагнул из прихожей к закрытой двери комнаты, и распахнул ее. Никого. Комната оказалась совершенно пустой. Он двинулся дальше по коридору и нашел еще одну дверь. Во второй комнате тоже оказалось пусто. Тимка пожал плечами. Это был явно заброшенный дом. «Наверное, я ошибся, – подумал мальчик. Хотя ведь калитка и Охранный Клен пропустили меня по паролю, который дал Сил Троевич. Что же теперь делать?»
Дом Тимке совсем не понравился. «Заберу я, пожалуй, гребень, – решил он. – Сил Троевич ведь велел мне беречь его. Отнесу ему обратно и расскажу, что тут видел. А там пусть сам решает».
Под ковриком гребня не оказалось. Тимка встряхнул его. В воздух взметнулись клубы едкой пыли, однако гребень так и не нашелся. «Неужто забрали, пока я ходил по дому? – заволновался мальчик. – Но тогда я бы что-нибудь услыхал. Дверь-то оставалась открытой. Узнаю-ка у Клена».
Однако Клен категорически заявил, что сюда больше никто не являлся.
– А гребень где? – попытался выяснить Тимка.
– Извините, – вежливо произнесло Охранное Дерево, – но подобные проблемы не входят в мою компетенцию.
Мальчику ничего больше не оставалось, как покинуть участок. Следуя к площади, он напряженно решал дилемму: возвращаться сразу домой или попробовать найти девчонку? С одной стороны, если Сил Троевич так дорожит гребнем, надо бы поскорей сообщить ему о пропаже. Но с другой, его, Тимку, могут из-за этого гребня и вовсе больше из дому не выпустить. Тогда у него сейчас вообще последний шанс найти девчонку. Если же с гребнем все так и было задумано, то тем более нечего торопиться домой.
С этими мыслями он чуть ли не бегом припустился по адресу, указанному Ведьмочкой, которую, как ему удалось накануне выяснить у Веспасиана, на самом деле звали красивым испанским именем Эсмеральда.
Дом Таты, Наты и Луши Тимофей нашел без труда. Именно в таком, решил он, и должны жить ведьмы: из серо-лилового камня с прозеленью мха и к тому же просевшем на один бок. Над крышей высилась башенка с плоским верхом. «Наверное, это у них такая взлетная площадка, – подумалось Тимке, и он живо представил себе трех сестер, уносящихся на метлах в ночь.
Забор как таковой отсутствовал. Калитка располагалась в густой зеленой изгороди, которую, по-видимому, давно не стригли. Тимка потоптался возле калитки. Похоже, во дворе никого не было. Набравшись отваги, мальчик осторожно потянул за ручку.
Забор как таковой отсутствовал. Калитка располагалась в густой зеленой изгороди, которую, по-видимому, давно не стригли. Тимка потоптался возле калитки. Похоже, во дворе никого не было. Набравшись отваги, мальчик осторожно потянул за ручку.
– Брысь, проклятый! – немедленно отреагировала калитка.
Тимка отдернул руку. Только бы сестры ничего не заподозрили…
– Иди сюда, – вдруг донесся до него из кустов заговорщический шепот.
Тимка огляделся. Народу на улице было мало, и, к счастью, прохожие не обращали на него внимания. Он попробовал разглядеть, кто его зовет.
– Да я это, я.
В просвете между ветвей мелькнула рыжая шевелюра.
– Кусты, расступитесь, – шепотом скомандовала девчонка. – Это свой.
Живая изгородь послушно раздвинулась.
– Ныряй, – приказала девочка Тимофею.
Глава XIII
Кассандра
Кусты за Тимкой сомкнулись, и они с рыжей девочкой оказались в зеленом шатре.
– Теперь ведьмы нас уж точно не заметят, – сказала она.
– Тата, Ната и Луша? – посмотрел на нее Тимофей.
– Фамильярничаешь, – хихикнула девчонка. – Чтобы ты знал, полностью их, между прочим, зовут Татаноча, Натафталина и Лукреция. Заруби себе на носу. Если ты их хоть раз назовешь в лицо уменьшительными именами, они тебя мигом превратят в хорька или таракана. Кстати, тебя-то как звать?
– Тимофей Ружин, – представился мальчик.
– Солидно звучит, – снова хихикнула девочка. – В таком случае я Кассандра Петрова.
– Подходящее имя для ученицы ведьм, – тут же отреагировал Тимка. – А как ты сюда попала?
– Ты же видел. – Кинула на него удивленный взгляд Кассандра. – Я вытянула красный шарик, Альтони-Мышкин запихнул меня в свой ящик, потом я оказалась в каком-то сундуке, а после меня продали на аукционе этим жутким бабкам. Сам-то ты как сюда попал? Ведьмы мои говорили, что тебя купил какой-то Сил Троевич. Значит, Альтони-Мышкин еще раз фокус повторил? Слушай, а что в цирке произошло, когда я обратно не появилась?
– Нич-чего не понимаю, – помотал головой Тимка. – Это не ты, а я красный шарик вытянул. И первым в ящик вошел. А ты, Кассандра…
– Можно просто Саня, – перебила его девочка. – И даже лучше.
– Тогда меня можно Тимкой, и даже лучше, – отпарировал мальчик. – Ты там, на арене, еще оставалась, а рядом с тобой стоял Мишка. Кстати, он тоже тут?
– Нет! – Саня тряхнула копной ярко-рыжих волос. – Это ты все перепутал. Тот парень, ну, твой друг, с которым вы вместе вышли, действительно остался на арене. Только он стоял не со мной, а с тобой, а я вошла в ящик.
– Нет, я вошел в ящик! – с полным сознанием собственной правоты повторил Тимка. – А вы с Мишкой на меня смотрели.
– Зачем ты врешь! – Веснушчатое лицо девчонки от негодования покраснело.
– Нужно мне очень врать, – отозвался Тимка. – Какая нам вообще с тобой разница, кто сюда первый попал? Наверное, вся эта путаница – проделки Альтони-Мышкина.
Девочка на мгновение задумалась и кивнула:
– Очень может быть.
– А остальные с арены тоже сюда попали? – спросил Тимка. – Ты никого не встречала?
– Только тебя.
– И я только тебя. Правда, я пока мало где был. Первый раз сегодня одного далеко отпустили. А так – только в магазин за продуктами и обратно. Или вместе с Веспасианом.
– А меня вообще одну никуда не пускают, – жалобно проговорила Саня. – И еще одели в какую-то мерзость.
Тимка только сейчас обратил внимание, что на девчонке было черное старушечье платье, да еще к тому же изрядно поношенное.
– Не расстраивайся, – ободрил он ее. – Меня тоже вон как обрядили.
– Сравнил, – ответила Саня. – У тебя все новенькое, с иголочки. И вообще, тебе даже идет.
– М-м-м, – протянул Тимка. Он был не слишком уверен, что новая одежда ему к лицу, однако уже успел привыкнуть к ней и не ощущал абсолютно никакого неудобства.
– Надо же, жадины, – продолжала возмущаться Саня. – Отдали мне свои старые лохмотья. Но это-то я еще могу пережить. А вот как посмотрю на этих ведьм, жутко делается. И больше всего меня убивает, что я должна стать похожей на них. Такой же злобной уродиной.
– Ты не станешь! – убежденно заявил Тимка. – Ты совершенно другая.
– Они тоже были другими, – возразила девочка. – Я видела их портрет в детстве. Ну, прямо три хорошеньких ангелочка.
– Они что же, тогда не были ведьмами? – заинтересовался Тимка.
– Были, – прошелестели Кусты.
– Вот видишь, – еще сильнее расстроилась Саня. – А я ведь их ученица. Значит, стану такой же.
– Они нас подслушают. – Тимка с тревогою указал на Охранные Кусты.
– Ничего страшного, – успокоила его девочка. – Они ведьм не любят, а со мной дружат.
– Дружим, – прошумели Кусты. – Первый человек, который относится к нам с заботой и уважением. Не то что три эти старые, простите за выражение, карги.
– А я думал, все Охранные растения слушаются только хозяев и должны хранить им верность, – удивился Тимка.
– Во-первых, я теперь тоже в некотором смысле хозяйка, – отозвалась Саня. – А во-вторых, у них затянувшийся трудовой спор.
– Мы живые, – прошелестели Кусты. – Имеем право на собственную позицию. Но Высший Совет не разрешает уйти. Кстати, замолви за нас словечко Силу Троевичу. – В шелесте Кустов послышались вкрадчивые нотки. – Может, он согласится взять нас на работу? Мы бы тогда по Кустику к вам тихонечко перешли. Будто бы постепенно усохли от недостатка ухода. Работать хорошо будем.
– Я попробую, – неуверенно сказал Тимка.
– Спасибо, – поблагодарили Кусты.
– Слушай, расскажи мне про своего Сила Троевича, – попросила девчонка.
– Да вроде нормальный, – откликнулся Тимофей. – Учит меня всякому интересному.
– Везет же некоторым, – с грустью проговорила Саня. – Я так и думала, потому что мои бабки твоего учителя терпеть не могут.
– Не, мой, в общем, хороший. Если бы еще знать, что домой потом отпустит…
– Никто нас никогда уже отсюда не отпустит! – У девочки на глаза навернулись слезы. – Неужели не понимаешь: они из нас смену себе растят. Я не хочу, не хочу быть такой, как они!
И она в сердцах заколотила кулаком по земле. Земля неожиданно вздыбилась, и из-под образовавшегося холмика высунулось рыльце с маленькими подслеповатыми глазками:
– Здравствуйте. Вы ко мне стучались?
– Ой! – изумленно воскликнула Саня. – Это еще кто такой?
– Крот, – прошелестели Кусты.
Из-под холмика уже полностью вылез толстенький черный крот.
– Шкатулла, – представился он.
– Наш друг, – сообщили Кусты. – Ведьмы хотели из него сварить зелье, а мы спрятали.
– Какие проблемы? – спросил Шкатулла.
– Да, в общем, пока особо никаких, – пробормотал Тимка.
– Тогда, извините, пойду, – сказал Шкатулла. – Времени совсем нет. Но друзья Кустов – мои друзья, – улыбнулся он Сане и Тимке. – Понадоблюсь, найдите норку под любым из Охранных растений, позовите: «Шкатулла!» – мне передадут. Друзья Кустов – мои друзья.
Повторив это, он исчез в норке.
– Шкатулла тоже волшебник? – поинтересовался Тимка. Саня пожала плечами. Кусты прошелестели:
– Нет. Он – Анимуш.
– Кто-о? – не понял Тимка.
– Волшебное Одушевленное Животное, – пояснили Кусты.
– Значит, наш Веспасиан тоже Анимуш? – дошло до мальчика.
– Совершенно верно, – подтвердили Кусты.
– А Порк? – полюбопытствовал Тимка.
– Гибрид, – брезгливо прошелестели Кусты. – Наполовину Анимуш, наполовину Иной.
– А кто такие Иные? – хотелось как можно больше выяснить мальчику.
– Не Люди, – объяснили Кусты.
Тимкина память мигом воскресила звериные глаза капитана Зеленой Саламандры.
– Как Гордей? – вырвалось у Тимофея.
– Да, – подтвердили Кусты. – Гордей и ему подобные.
– А вы к кому относитесь? – Тимка жадно впитывал информацию.
– К Флорианам, – сказали Кусты. – Волшебным Одушевленным Растениям.
– А калитка? – включилась в расспросы Кассандра.
– ПВН, – выдохнули Кусты. – Простейшее Волшебное Неодушевленное. Вторичный продукт.
– А у меня вот в комнате рога висят, – объявил Тимка. – Они кто?
Настала длительная пауза. Кусты думали.
– Сложный вопрос, – нарушили они наконец тишину. – Рога – часть оленя.
– Мои, например, от лося, – уточнил Тимка.
– Это сути дела не меняет, – продолжали Кусты. – Правда, Анимуша, на котором они росли, уже, наверное, нет в живых. Тогда, получается, что твои рога – вторичный продукт. Но если подумать, их ведь не делают. Они уже как бы выросли и есть. Значит, все-таки рога ближе к Анимушам. А вообще, лучше выясни у них самих.
– Кассандра-а-а! – раздался дребезжащий голос.
– Луша, – прошептала Саня, – она-то еще ничего. Можно не вылезать. Вот Татаноча обычно дерется. А Натафталина еще и палкой меня колотит.
– Ужас какой! – вырвалось у Тимки.
– А я о чем! – Глаза девочки вновь наполнились слезами. – Сбежать бы куда-нибудь, да ведь найдут.