Покидать Новосибирск, особенно когда вас преследуют враги, было той еще головной болью. Не всем гонимым отсюда сталкерам удавалось преодолеть финальную преграду, отделяющую их от спасительного выхода. Не счесть, сколько их полегло на этом кургане за шесть минувших лет. Зато все прибывающие в Академгородок бродяги сразу же автоматически получали выигрышный бонус в виде шанса изучить локацию с господствующей высоты. Коим и пользовались, если поблизости опять-таки не наблюдалось опасности.
Наше появление в Новосибирске ничем подобным, к счастью, не омрачилось. И прежде чем спуститься с холма, мы не спеша и обстоятельно осмотрелись. В наших ранцах отыскались компактные бинокли, которые мы незамедлительно достали, после чего устремили вдаль свои усиленные цифровой оптикой взоры. И хоть мой бинокль после этого вышел из строя и его пришлось выбросить, несколько минут он все же проработал, позволив мне увидеть в рассветных сумерках почти все, что я хотел.
Свистунов не обманул: толщина нынешнего снежного покрова била здесь все прежние рекорды. Причем не только за время существования Пятизонья, но и, пожалуй, за всю историю Сибири, начиная с Ледникового периода. Я глядел на мертвый город и не верил своим глазам. Его устилали сугробы величиной с пустынные барханы. Уродливая шершавость, какую имела пустошь при взгляде на нее летом, была замазана снегом словно шпаклевкой. Из него выступали лишь единичные неровности: уцелевшие крупные здания и руины. Окружающие их наносы наверняка позволяли прыгать в них без опаски даже с верхних этажей еще не обрушившихся небоскребов. Если, конечно, смельчаку, который на это рискнет, хватит сил и терпения прорыть затем пещеру, чтобы выбраться из пробитой им в сугробе ямы.
К западу от тамбурного смерча заснеженный ландшафт проседал широкой, протянувшейся до самого горизонта котловиной. Да, такую неровность метелям и снегопадам уже не зашпаклевать. Обь! Покрытое льдом и наметенными поверх него белыми дюнами речное русло разрубало локацию на две неравные части: восточную и западную. Площадь первой была примерно вдвое больше, чем второй, и тамбур тоже располагался на ней.
От центрального кургана до восточного берега Оби было около четырех километров. Посередине ее замерзшего русла громоздились высокие торосы, похожие на торчащие из-под снега плавники замерзших исполинских рыб. Что заставило лед вздыбиться — взбаламутившая воду стихийная аномалия или почтивший своим визитом эти края технокракен, — определить не удавалось. Но торосная гряда создавала труднопроходимую преграду для тех сталкеров, кому могло понадобиться пересечь реку по льду. Зимой такая переправа была куда безопаснее, нежели по, как правило, разрушенным мостам, где вольные бродяги рисковали столкнуться и с егерями Хистера, и с чистильщиками, и с биомехами.
Раскинувшийся пред нами пейзаж можно было бы сравнить с арктическим или антарктическим, если бы не одно «но» — в нем отсутствовала унылая умиротворенность, столь характерная для безлюдных полярных широт. Кое-где из-под снега вырывались клубы пара, порождаемого сейсмически активными разломами земной коры. То тут, то там на всем обозримом пространстве наблюдалось какое-нибудь копошение. Неугомонный технос бороздил колесами, гусеницами и стальными конечностями волны белых барханов. И чем выше вставало солнце, тем сильнее становилось заметно, что пустошь испещрена тысячами разнообразных следов.
При взгляде сверху их отпечатанная на снежной толще хаотическая сетка напоминала узор папиллярных линий. Примерно такой, какой присутствует на руках у человека. Здесь также имелись широкие проторенные дороги — вроде больших складчатых линий на ладонях, и дороги поменьше, и совсем узкие, едва заметные отсюда тропки, оставленные поверх сугробов легкими ботами. Вот только, при всем богатстве выбора, ни один из раскинувшихся перед нами путей не мог считаться безопасным. Что, впрочем, в равной степени относилось и к нехоженым участкам пустоши. Только они были опасны по иной причине. Той самой, о какой несколько минут назад заикался хитромудрый доктор Зеленый Шприц.
— И куда теперь? — осведомился я у него, выбросив отслуживший свое и не подлежащий восстановлению бинокль. Несмотря на обнадеживающее начало нашего рейда, все оказалось намного хуже, чем я предполагал.
— Дайте-ка сориентироваться, я ведь в этих краях еще никогда не бывал. — Тиберий опустил бинокль и, продолжая глядеть вдаль, начал в задумчивости покусывать губу. — Та-а-ак… Если я сейчас стою лицом к северу, значит, идти нам нужно… э-э-э… А где Государственный университет?
— Да ты, «ботаник», по-моему, до сегодняшнего дня вообще никогда из своей лаборатории нос не высовывал! — фыркнул Дюймовый, озвучив и мои опасения тоже. — Вон же, блин, оно — твое НГУ! Под снегом, прямо у подножия холма! Видишь верхушки зданий? Это и есть «энгэушные» корпуса!
— Не «оно», Георгий, а «он». НГУ — это, в первую очередь, университет, и только потом — здание, — поправил Жорика Свистунов, вглядываясь в указанном направлении. — Стыдно в твои-то годы таких элементарных вещей не знать… Ага, вижу! Точно, он — прямо как на тех фотографиях, которые мне показывали.
— Не тебе, профессорская морда, учить меня русскому языку! Я тоже, между прочим, институт закончил и немного в науках кумекаю! — огрызнулся напарник. — А ты, вместо того, чтобы умничать, разуй глаза и приглядись к этому своему университету! Давай-давай, внимательно смотри, не отвлекайся!
— Ну, пригляделся. И что конкретно я должен там увидеть? — нахмурился Тиберий, явно почуяв в словах оппонента подвох.
— Да ничего, кроме камней и развалин! — хохотнул Жорик. — Ноль целых ноль десятых там сегодня от твоего НГУ осталось. Лишь стены и потолки. Да и те дырявые, уже наполовину рассыпались. Так что, хочешь ты или нет, а прав все-таки я. Вон оно, твое НГУ! Оно, усек? И только попробуй еще раз обозвать меня тупицей! Отстрелю башку и закопаю в ближайшем сугробе!
— Вообще-то, тупым тебя здесь называет лишь твой закадычный друг, — заметил Свистунов, с опаской оглянувшись на меня. — А я отношусь к тебе дипломатично, как на посольском приеме. Сомневаешься — спроси у господина Хомякова. Уж он-то не даст мне соврать, поскольку, как офицер, разбирается в этикете получше нас с тобой, вместе взятых.
— Надо же: жрецы науки наконец-то о моей офицерской чести вспомнили! — проворчал я, невольно втягиваясь в спор. — Только поздновато спохватились. Да, была у меня когда-то такая, но сегодня вся вышла. Вы же, «светочи», сами последние ее остатки по ветру развеяли. Вот теперь и ловите их, если они вам понадобились.
— Геннадий Валерьич меня тупым исключительно за дело обзывает, — отвесил мне реверанс Жорик. Чем фактически признал, что не держит на меня обиду за давешнюю грубость, с которой я осадил его в вертолете. — А ты, лаборант, явно нарочно меня на драку подначиваешь!
— И зачем мне это нужно, скажи на милость? — пожал плечами Тиберий.
— Знал бы, зачем — ты бы уже не жил, — безапелляционно заявил Черный Джордж. — И моли Бога, чтобы я твою гнилую сущность не раскусил!
— Ладно, хватит угроз! Нашли время трепаться о сущностях и прочей ерунде! — прервал я неуместную дискуссию. И, указав на развалины университета, вернул Тиберия к теме: — С чего вдруг тебя интересуют эти руины? Сталкеры туда по доброй воле никогда не суются — слишком рискованно. Здешний тамбур коварен. Если тебе не удалось быстро взобраться на вершину кургана, лучше держись подальше отсюда. У его подножия и на склонах ты — великолепная мишень, которую видно за километр.
— Полтора года назад мы установили в НГУ для сбора и передачи данных кое-какое полевое оборудование, — ответил Свистунов. — И у меня есть ключ доступа к его пульту управления. Так что, пока «Светоч» не отрезал мне доступ к своим ресурсам, надо этим пользоваться. Возможно, именно через этот ретранслятор поддерживает связь с Центром экспедиция, которую ведет ваша Арабеска. Вот мы и выясним, куда эти искатели отправились и не поменяли ли они свои планы… Ну так что, вы проведете меня туда?
— Проведем, — согласился я, приглядываясь к торчащим из-под многометровых сугробов верхним этажам университетских корпусов. — Но долго там оставаться нельзя. А оно вообще фурычит, твое оборудование? Может, его давно снегом завалило, а ты не в курсе.
— Насчет снега не знаю, но аппаратура функционирует, — уверенно кивнул Зеленый Шприц, активируя прикрепленный к его налобной повязке мини-компьютер «Дока». Перед глазами ученого тут же засветился похожий на выгнутое забрало, полупрозрачный голографический монитор-анализатор, сквозь который Тиберий смотрел теперь на окружающий его мир. Судя по всему, «Дока» и принял сигнал от находящегося примерно в четырехстах метрах от нас ретранслятора «Светоча». Дорогущую игрушку доверили нашему доктору, но ее полезность с лихвой окупает каждый доллар ее стоимости. А вдобавок эта умная железяка еще и «made in Voenprom», что говорит об ее исключительной надежности и стойкости к опасностям Пятизонья.
Склоны кургана также были изрезаны следами биомехов, чьи стаи извергались из тамбура во время периодических пульсаций Узла. Колеса и гусеницы многотонных исполинов укатали некогда рыхлый снег, позволяя нам идти по нему, словно по земле. Быстро, как только возможно, мы спустились к подножию холма по колее какого-то бронезавра и сразу же столкнулись с первой трудностью. Руины НГУ были окружены снеговыми наносами. Настолько высокими, что даже технос предпочитал объезжать их стороной.
Впрочем, трудность эта была вполне прогнозируемой, и у нас имелись под рукой средства для борьбы с нею.
Вернее, не под рукой, а в буквальном смысле под ногами. Подошвы наших ботинок для экстремального туризма были снабжены раскладными механическими снегоступами. Стоило лишь мне, поочередно приподняв ноги, дернуть за торчащие из ботиночных задников специальные кольца, как протекторный слой каждой подошвы тут же трансформировался в плоскую сетчатую конструкцию. Формой она напоминала большой — около восьмидесяти сантиметров в длину, — лавровый лист. То же самое проделали со своей обувью Жорик и Тиберий, которого я заставил сменить в вертолете цивильные зимние кроссовки на более подходящие для нашего путешествия армейские башмаки. До чего эта ученая крыса, похоже, сама никогда бы не догадалась.
Уверенное хождение на снегоступах требовало некоторой тренировки. И хорошо, что нам пришлось тренироваться в относительно спокойной, а не в боевой обстановке. Сойдя с проторенной колеи, мы вразвалочку, будто пингвины, пошагали гуськом вверх по пологому сугробу. Он примыкал к частично обвалившемуся фасаду главного университетского корпуса и достигал четвертого этажа. Снег был слежавшийся и твердый, но без снегоступов восхождение на вершину наноса далось бы нам ценой гораздо больших мучений.
Чувствуя себя полярником и продолжая ужасаться толщам снега, засыпавшим этой зимой Новосибирск, я двигался во главе нашего маленького отряда. Я был единственный из нас, для кого подъем в гору являлся привычным испытанием. Расставлять при ходьбе ноги на ширину плеч, чтобы снегоступы не цеплялись один за другой, было чертовски неудобно. Но, споткнувшись несколько раз за компанию со всеми, я в конце концов приноровился к такому своеобразному стилю передвижения. После чего сразу же ушел в отрыв от коллектива, который помимо вышеназванной проблемы сдерживали также неуклюжесть Жорика и одышка Тиберия.
Пока эта парочка — ученый впереди, а приглядывающий за ним сталкер сзади — догоняла меня по моим следам, я, добравшись до вершины сугроба, перевалил через него и проник сквозь брешь в стене на четвертый этаж университетского корпуса. Пол в аудитории, где я очутился, также был покрыт слоем наметенного сюда снаружи снега. Но он был неглубок — всего по колено, и я сразу сложил неудобные снегоступы, дернув повторно за те же кольца на задниках ботинок. И когда соратники, закончив восхождение, присоединились ко мне, я уже стоял в коридоре и прислушивался к звукам, доносившимся из мрачных глубин утонувшего в снегу НГУ.
Для пустующего здания в нем было подозрительно много шумов. Кроме потрескивания насквозь промерзших стен и завывания ветра в проемах не засыпанных снегом окон, до нас долетали также странные прерывистые скрипы. Походило на то, что по нижним этажам заметенного почти по самую крышу здания раскатывает нечто тяжелое. Возможно, это был застрявший здесь с осени какой-нибудь биомех, чьих сил не хватало на то, чтобы освободиться из снежной западни. Бояться его нам в принципе не стоило. Раз эта тварь до сих пор не добралась до верхних этажей, откуда ей было проще всего вырваться наружу, значит, она не сделает этого и сейчас. Даже если учует наше присутствие. Хотя гарантировать это я, конечно, не буду.
Версия, которой я объяснил доносящиеся до нас скрипы, все же имела один существенный изъян. Скрип снега был единственным звуком, указывающим на присутствие поблизости биомеха. В то время как любой, даже мелкий, представитель техноса производит при движении еще и множество металлических шумов. Причем гораздо более громких, чем тот, что мы учуяли. И вот эти-то шумы как раз учуять не получалось, сколько я ни напрягал слух.
О чем это говорит? Понятия не имею. Но вряд ли о чем-то хорошем.
— Надеюсь, ваше оборудование находится не там? — вполголоса спросил я Свистунова, указав пальцем в пол. Доктор, как и Жорик, также не страдал тугоухостью. Он заметил нашу с напарником обеспокоенность и, нахмурив брови, тоже вслушивался в непонятный шум. Правда, знакомить нас со своими выводами не спешил — видимо, боялся, что мы раскритикуем их в пух и прах.
— К счастью, не там, — подтвердил Тиберий и, кивнув на потолок, уточнил: — Сканеры установлены на крыше лабораторного корпуса. Как нам проще всего туда попасть?
— Етит твою мать! Что ж ты раньше не сказал про лабораторный корпус! Это же совсем другое здание! — бросил я ему с укоризной. Хотя винить в этой оплошности нужно было не ученого, а самого себя. Уточни я у него загодя, где именно «Светоч» разместил свою аппаратуру, мы добрались бы до нее гораздо более практичным маршрутом. Но что сделано, то сделано, и возвращаться на исходную позицию к подножию кургана было уже поздно.
— И что теперь? — напрягся доктор, с ужасом оглядываясь на преодоленный им с таким трудом снеговой нанос.
— Что-что! — проворчал я. — Пойдем поверху. Если, конечно, у вас нет другой рациональной идеи.
Альтернативных предложений не последовало. Жорик лишь покряхтел и развел руками, а Тиберий опять нервозно обернулся и поправил повязку с «Докой». Я посмотрел на еще не отдышавшихся напарников и, махнув рукой, молча поманил их за собой в коридор.
Между самыми крупными корпусами НГУ — главным и лабораторным — располагались три корпуса поменьше и соединяющий все их вместе крытый двухэтажный переход. Что сталось ныне с этими мелкими строениями — развалились они до основания или еще нет, — определить было нельзя — те полностью утонули под снегом. Выбравшись на крышу П-образного главного корпуса и оглядев с него университет, мы обнаружили лишь торчащую из сугробов лабораторную пятиэтажку. Теперь от нее, имеющей форму вытянутого прямоугольного параллелепипеда, осталась видна лишь верхушка. Она выступала над безбрежным белым морем, подобно дрейфующему плоту, и выглядела заметно целее зияющей брешами крыши, на которой мы сейчас стояли. И с которой нам предстояло сойти, чтобы вновь ступить на опасный, зыбкий снег.
Снежный бархан, выросший между пятиэтажными корпусами и похоронивший под собой все прочие университетские строения, выглядел точь-в-точь как его песчаные пустынные собратья. Или океанские волны, коих трудяги-ветры лепят по одним и тем же лекалам. Дующие со стороны Оби, они сделали северо-западную сторону наноса длинной и пологой. Обделенный их вниманием юго-восточный склон, наоборот, обрывался неприступной, практически вертикальной кручей. Дабы переправиться из здания в здание, нам предстояло пройти по своеобразному мосту — вдоль всего барханного гребня. А с него внутрь лабораторного корпуса можно было попасть тем же способом, каким мы проникли в главный — через окна верхнего этажа.
Сойдя на вершину белого вала, мы вновь разложили снегоступы и пошагали к цели, до которой было не слишком далеко: сотни полторы шагов. Я наказал напарникам идти за мной след в след и ни в коем случае не приближаться к гребню. Нависая над обрывом, будто застывшая морская пена, он грозил в любой момент обвалиться даже от собственной тяжести, а под весом ступившего на него человека мог сделать это еще быстрее.
Однако стоило нам пройти всего ничего, как до нас вновь донеслись зловещие шумы, похожие на те, что нервировали нас внутри главного корпуса. Только этот скрип звучал намного громче и без пауз. Встревожившись, я остановился и поднял руку, приказывая идущим позади меня товарищам замереть на месте, хотя заглушить нашими шагами такой шум было нельзя. Как и определить, откуда он исходит. Его источник находился уже не внутри здания, которое мы покинули, а явно где-то вне его.
Но не в воздухе — это очевидно. Утреннее небо над Академгородком было на диво погожим и просматривалось вплоть до самого горизонта. И если оно останется таковым еще хотя бы пару часов — до тех пор, пока восходящее солнце не засияет в полную силу, — значит, скоро я обрету свою «фирменную» невидимость. Ту, какой мой симбионт… моя аллергия не могла одарить меня в Крыму по причине извечной тамошней непогоды и отсутствия нормального солнечного света.
Мы огляделись. Откос по левую руку от нас просматривался как на ладони, и на нем не наблюдалось ничего подозрительного. Крутой склон справа был полностью заслонен гребнем. Что творилось на обрыве и у его подножия, мы определить не могли. Треск же не прекращался. Более того, едва мы остановились, как сугроб у нас под ногами начал мелко вздрагивать. А затем от гребневой кромки отвалилось несколько увесистых пластов. Они тут же с глухим буханьем упали на склон и покатились вниз под шуршанье порожденных ими снежных оползней.