— Они приближаются! Цель групповая. Четыре тяжёлых крейсера «Легаш». Четыре лёгких крейсера «Умойге». Одиннадцать эсминцев «Вассар». Много фрегатов… тридцать четыре «Сафы».
— Флот Роя вышел в пределах тактического грида. Дистанция двести километров. Уточнение по сигнатурам. Все четыре тяжёлых крейсера — «Улучшенные Легаши».
Впервые за всё время пребывания моего флота на территории Роя нам встретились корабли Исееков. Едва ли они собирались проявлять агрессию — уж больно силы неравные, но в любом случае близость боевых звездолётов с непонятными намерениями заставляла нас находиться в тонусе. Наконец, ситуация разрешилась:
— Командующий, вас вызывает Триассс Зесс. Вызов поступил со стороны станции Собь.
На экране действительно появился мой давний знакомый.
— Кронпринц Георг, как вы уже должно быть заметили, Рой выделил вам в помощь группу кораблей. Это — резервы, собранные с разных систем. Они ваши. Рой признаёт ваш талант командующего флотом и полагает, что в войне против чужих ваше высочество сможет распорядиться этими звездолётами с гораздо большей пользой, чем другие адмиралы. Ваши корабли могут воспользоваться станцией Собь для подзарядки или ремонта. Тут же на станции и на ближайшей планете Собь-II в достаточном количестве находятся десантники исеек-доминанты, которых вы можете использовать для проведения операции в системе Кеж. Варп-маяк Кеж в целях безопасности находится в выключенном состоянии, но по вашему запросу он будет включаться. Я сам лично буду находиться на маяке и руководить группой техников, чтобы никаких непредвиденных задержек не возникло.
Я поблагодарил Триассс Зесса за его участие улучшил персональное отношение с ним на десять пунктов. Богомол на экране слегка поклонился и ответил тем же.
Для проведения разведки я направил в Кеж сразу три фрегата-невидимки. За главного в тройке скаутов был Ангел ройл Маури. Именно он вышел на связь через семь часов и передал актуальную информацию по противнику:
— Мой принц, время варп-прыжка составляет шесть часов десять минут. В системе Кеж находится семьдесят шесть кораблей чужих. Восемь «Кувалд» и три крейсера незнакомой конструкции, семь «Аскетов» и девять «Отшельников», сорок «Метеоров» и девять десантных кораблей. Флот находится на орбите планеты Кеж-V и ведёт обстрел поверхности планеты.
— Отлично, Ангел. Приказ двум невидимкам продолжать наблюдение в Кеж, а одному «Призраку» сразу после накопления энергии отправиться в Скопление Айсар и изучить обстановку.
— Всему флоту тридцатиминутная готовность! — сообщил я по каналу флота и отправился в свою каюту.
На душе у меня было очень неспокойно. Семьдесят шесть кораблей чужих! Это не просто много, это как бы чрезмерно для моего флота. Я вовсе не был уверен в благополучном исходе боя. В таком несколько растерянном и подавленном состоянии я вошёл в свою каюту. Сидящая за большим экраном Астра подозрительно поспешно выключила монитор и обернулась ко мне, невинно хлопая глазками. Я обернулся к вновь установленному принцессой в комнате мольберту — холст оказался сорван и в смятом виде валялся на полу.
— Ничего не получается, совершенно нет вдохновения рисовать, — призналась Астра, заметив моё внимание к очередному несостоявшемуся шедевру.
Я присел в кресло и, помолчав немного в задумчивости, проговорил:
— Астра, я хочу отправить тебя в Тессу, чтобы ты ждала моего возвращения у Робена или во дворце Ликанны.
Вообще-то я не собирался говорить принцессе об опасности дальнейшего нахождения на «Толстушке Джоан». Я намеревался сказать, что ей скучно тут сидеть целыми днями одной в маленькой комнатке, а потому я забочусь о ней и предлагаю более интересно провести время. Однако Астра восприняла мои слова совершенно неожиданно:
— Это так низко с вашей стороны, кронпринц, читать мою переписку и подслушивать мои разговоры! Мы просто по-дружески болтали с Корвином тон Угаром, у меня и в мыслях не было на самом деле осуществлять даже толику того, о чём говорил и писал капитан «Одноглазого Питона»!
— Что? — удивился я.
Астра скривила недовольно губки, включила экран и, заметно смущаясь и даже краснея, отошла в сторону и предложила мне самому почитать её личную переписку с бравым капитаном. Конечно же, я отказался:
— За кого ты меня принимаешь?! Мне глубоко безразлично, с кем и о чём ты общаешься, если только в разговорах не идёт раскрытие секретной информации о флоте Восьмого Сектора и обо мне самом. К тому же я тебе уже говорил, Астра, если тебе так нравится тот усатый военный — удерживать силой не собираюсь. Полчаса на сбор вещей и вперёд на лёгкий крейсер.
— Нет, нет, кронпринц Георг, вы меня не так поняли! Мне просто иногда бывает скучно тут в четырёх стенах, именно поэтому я болтаю с разными знакомыми. Но меня вполне устраивает моё нынешнее положение, и ничего менять я не собираюсь. Я очень прошу не отсылать меня на Тессу или куда-нибудь ещё.
— Корвин тон Угар и все остальные тут совершенно не при чём, — вздохнул я, решив всё-таки открыть принцессе правду. — Флот Восьмого Сектора собирается вскоре вступить в бой с очень и очень грозным противником. Я говорю это только тебе, Астра, и никому другому это не передавай — я вовсе не уверен в победе в следующем бою. А потому я хотел бы уберечь тебя от опасности и направить в безопасное место.
В ответ Астра лишь недовольно фыркнула, а потом начала говорить, причём достаточно убедительно:
— Кронпринц, представьте только на секунду самый плохой расклад — флот проиграл, и вы погибли. Ну кому я буду нужна там на Тессе? Верена очень мнительная и ревнивая, она не позволит мне находиться рядом с её мужем. Ваш брат может какое-то время и разрешит мне пожить во дворце, а может и сразу выставит за дверь — я ведь даже не любовница вашего высочества, а вообще никто. Даже принцессой меня продолжают называть лишь по недоразумению. Без титула, без денег, без знакомых, без покровителей, неприспособленная к жизни. Я просто-напросто пропаду. Если же ваш флот победит, то и нет никакого резона мне куда-то улетать. И я хочу напомнить про один должок — ваше высочество обещали мне романтический вечер, которого я пока так и не получила. Поэтому никуда я не улечу, пока этот долг не будет погашен. И вообще, меня принцесса Ликанна перед отъездом просила позаботиться об её отце, и я обещала ей сделать это.
Последние два приведённые аргумента выглядели странными, но спорить я не стал, разрешив Астре остаться. Она взвизгнула от радости и неожиданно уселась мне на коленки. Принцесса быстро поцеловала меня и произнесла, глядя мне прямо в глаза:
— Это — аванс перед романтическим вечером. И чтобы этот вечер состоялся, вам нужно всего-навсего победить. Всё просто.
* * *«Всё просто» не получится — это я понял, едва мой флот вышел из варпа в системе Кеж. Корабли чужих, которым по идее полагалось находиться возле планеты Кеж-V, оказались возле самой станции Кеж в полной боевой готовности. Мой флот явно ждали.
— Цель групповая, до противника шестьсот километров, — сообщила Николь.
Сегодня девушка казалась на удивление спокойной, я как-то привык, что она всегда нервничает перед боем.
— Внимание всем! В лоб не идём, работаем как на учениях в Ссс. Разгон в сторону первой планеты, имитируем отступление! Тяжи и линкоры идут на полной скорости, не давайте «Кувалдам» сокращать дистанцию. Более быстрые корабли слегка отрываются вперёд, только всё же драпайте без энтузиазма — вы будет вскоре нужны. «Сюрпризы» с первого по пятый расходятся, идут в сторону противника, выбирают объект для разгона и готовятся атаковать мегатонными, если чужие попытаются преследовать наш флот. Триа, не отставай!
— Противник пришёл в движение! Они преследуют нас!
Я усмехнулся — именно на такой вариант я и рассчитывал. Теперь задача на практике проверить эффективность бомбометания по малым кораблям.
— Эсминцы и фрегаты, врубайте двигатели и уходите на полном серьёзе! Ваша задача удалиться от эпицентра! Бомберы, готовность! Ваша цель — снести на хрен все «Метеоры»! Таймеры на три секунды, проверьте синхронизацию зарядов.
Шустрые фрегаты чужих быстро сокращали дистанцию, стремясь догнать и схватить мои тяжёлые корабли, чтобы «Кувалды» могли вступить в бой.
— Готовность тридцать секунд! Николь, таймер! Лёгкие крейсера, разворот в сторону противника, чтобы принять удар фронтальными щитами. Всему флоту, прикрыть светочувствительное оборудование!
— До вспышки десять секунд! Семь, шесть, пять, четыре, три, атакуйте!!!
Я успел заметить на тактическом экране, как одновременно проявилось и выкинуло термоядерные бомбы звено «Сюрпризов». Но вот успели ли мои стелс-бомберы отварпать или нет, я не смог понять — на «Толстушке Джоан» закрыли защитными колпаками всё хрупкое внешнее оборудование, в том числе камеры и радары.
Твою мать! Несмотря на триста километров дистанции, «Толстушка Джоан» ощутимо дёрнулась, мигнули и мгновенно переключились на резервные источники питания приборы.
— Случилась рассинхронизация двигателей — управляющая ими электроника сбойнула, но аварийная автоматика всё выровняла, — пояснил капитан причину толчка.
— Всему флоту перекличка, доложить о повреждениях! Оораст Поль, что у нас со щитами? И мне срочно нужна тактическая карта!
— Говорит «Невеста Хаоса», задний щит просел на пятнадцать процентов, не критично.
— «Хозяин Тессы», аналогично, минус пятнадцать процентов щита.
— «Император Август», кормовой щит осталось тридцать процентов.
«Легаш-1», от щита осталась половина.
— «Одноглазый Питон», фронтальный щит сорок процентов.
Неясна оставалась ещё судьба наших стелс-бомберов, но я уже понимал, что остальной флот пережил подрыв пяти мегатонных бомб без потерь. Тяжи уже становились в связки и откачивали щиты.
Наконец, появилась тактическая карта. Джекпот! Вместо стайки «Метеоров» — лишь россыпь мелких обломков! Да и эсминцам чужих прилетело просто от души — два «Аскета» уничтожено, остальные продолжают движение по инерции со сбитыми щитами, лишь пара «Отшельников» проявляет признаки жизни и пытается вернуться к своим тяжёлым кораблям.
— Флот, разворот в сторону противника! Перестроение в боевую формацию! Пока не сближаемся! Пироманы 1 и 2 — организовать свечи! «Сюрпризы» с шестого по десятый, готовность. «Триа», готовность! Сразу после подрыва начинать захват станции! Любой ценой выключить варп-маяк! «Ястребы» готовность, сразу после второго взрыва хватайте всё, что движется.
Крейсера противника, похоже, заподозрили неладное и прекратили сближение.
— Свечи, вы слишком близко, вас заденет взрывом. Ещё триста километров добавьте дистанции. По полсотни «Пироманов» на каждую свечу, готовность после подрыва хватать, всё что движется!
— Мой принц, противник готовится выйти из боя! — встревоженно сообщила Николь, наблюдавшая за манёврами «Кувалд».
— «Сюрпризы», отставить атаку! Повторяю, отставить атаку!!! «Пироманы», готовность! Если они действительно начнут отпрыгивать, хватайте оставшихся варпдизрапторами. Они уходят! Вперёд, хватайте!!!
Звездолёты противника действительно попытались уйти, но спастись удалось не всем — сразу пять «Кувалд» мои бойцы успели прихватить. Жаль, что крейсеров другого типа не зацепили, мне хотелось посмотреть на них в бою.
— Туки-тука-де-са, говорит «Сюрприз-1». Мы успешно отпрыгнули к одиннадцатой планете. Все пять бомбардировщиков звена не повреждены.
— Отличная работа, де-са. Твоё звено установило рекорд галактики — пятьдесят четыре уничтоженных корабля чужих в одной атаке. Лучшие самцы расы Равааш должны теперь устроить турнир за право близости с героиней войны с чужими.
— Будет сделано, туки-тука-де-са! — Попори-де-Кача внёс задание себе в электронный браслет.
Изменение репутации. Отношение к вам расы Хамелеонов улучшилось.
Отношение к вам расы Хамелеонов +21 (лояльность)
Дальше было уже традиционно — мой флот приблизился к пойманным «Кувалдам», электроника глушила с безопасного расстояния, линкоры выдвинулись вперёд, тяжёлые штурмовые крейсера чуть позади. Три минуты, и все пять «Кувалд» оказались уничтожены. К этому моменту я уже знал, что оставшиеся корабли чужих отошли к пятой планете. Конечно, важно было их догнать, и я направил вдогонку «Ястребов» и «Пироманов». Остальные корабли моего флота прикрывали штурмующих станцию десантников.
В этот момент пришло сообщение от Ангела. Мой разведчик достиг Скопления Айсар и докладывал ситуацию. Он ещё не успел произнести фразу целиком, но уже по взволнованному голосу я понял, что увидел он что-то важное.
— Мой принц, варп-прыжок до Айсар занимает три часа семнадцать минут. Тут полная задница! Я прыгнул на триста к маяку и возник посреди флота чужих! Мне уже не уйти — нет пространства для разгона и отварпа, а потому лишь вопрос времени, когда с меня собьют невидимость. Их тут тысячи! Повторяю, их тут тысячи! Линкоров более двухсот. И более крупные тоже есть! Чёрт, они засекли передачу! В мою сторону рванули со всех сторон. Всё, с меня сбили невидимость… Да здравствует Импе…
Передача оборвалась. Все прекрасно понимали, что это означает. Адмирал Киро Сабуто первым встал и снял головной убор, после чего все офицеры штаба последовали его примеру. Даже Бионика встала и, прежде чем передать сообщение от генерала Савассс Яха, выждала положенную минуту молчания.
— Варп-маяк Кеж захвачен! — проговорила моя переводчица.
— Отключить немедленно! — скомандовал я. — Что с ушедшими кораблями?
— Говорит «Ястреб-4», мы не слишком удачно вышли к пятой планете, более двух тысяч километров до противника. Они явно собираются снова отварпывать. Рассчитайте куда, и мы их перехватим.
К сожалению, догнать врага не получилось — уцелевшие корабли ушли в сторону Скопления Айсар. Я приказал одному из фрегатов-невидимок последовать за врагом, только точку приварпа установить как можно дальше от станции Айсар, чтобы не повторить судьбу капитана Ангела ройл Маури.
Корабли моего флота обнаружили неподвижно зависшие над планетой Кеж-V десантные корабли чужих. Девять огромных дискообразных звездолётов, они никак не реагировали на приближение к ним. Я приказал восемь из девяти уничтожить, а девятый захватить.
Через десять минут от генерала поступило подтверждение, что звездолёт захвачен. Никакого сопротивления десантники исеек-доминанты не встретили, корабль оказался покинутым. Оставалось только уничтожить высадившихся на планету чужих, но генерал Савассс Ях уже занялся этим вопросом, разморозив сразу пятьдесят тысяч десантников.
Всё шло к тому, что через какое-то время высадившиеся богомолы при поддержке с орбиты зачистят поверхность пятой планеты. И вот тут, когда я уже собирался официально объявить победу над врагом, раздался истошный крик офицера-тактика:
— На сканере корабль чужих!
— Фрегат-невидимка проявился в двухстах километрах от станции! — подтвердил полковник Гор тон Вулф, которого я направил к варп-маяку контролировать работу техников.
— Новый маяк в нашей системе! — сообщила мне Николь Савойя спокойным голосом и повернулась в мою сторону, ожидая дальнейших распоряжений.
Все прекрасно понимали, что это значит. Чужие открыли портал для проброски своего флота.
— Убейте эту тварь как можно скорее! — скомандовал я, хотя прекрасно понимал, что уже поздно.
Через шесть минут мои корабли без проблем снесли этого постановщика мобильного маяка. Теперь все с нетерпением ждали сообщения от своего отправленного в Скопление Айсар разведчика. И через полтора часа он действительно подтвердил самые худшие мои опасения:
— Мой принц, у станции Айсар лишь шесть крейсеров и два потрёпанных эсминца чужих. По составу это именно те корабли, что сбежали из Кеж. Все остальные звездолёты чужих прыгнули на варп-маяк к вам.
— Они будут у нас в системе через один час и шесть минут, — привел адмирал Киро Сабуто свои подсчёты.
Все молчали и ждали моего решения.
— Срочно эвакуируйте десантников со станции. С такой массой чужих мы не сможем справиться. Всем кораблям флота доложить о состоянии накопителей энергии.
Пошла перекличка. Малые корабли уже восстановили энергию, тяжёлые крейсера тоже вот-вот уже были готовы отступать в Собь. Тормозили флот лишь два линкора — и «Невесте Хаоса», и «Хозяину Тессы» требовалось ещё по пятьдесят семь минут подготовки перед прыжком.
— Офицер связи, вызывай Триассс Зесса. Через пятьдесят восемь минут мне нужен маяк в звёздной системе Собь!
Через минуту на экране появился координатор операции со стороны Роя. Я объяснил Триассс Зессу ситуацию — флот противника в системе Кеж разбит, но чужие бросили свой основной флот из Скопления Айсар.