Я поставила девочку на землю около себя. — Назови своё имя? — потребовала я.
— Торн Малкин.
Я передала ей клинок, выкованный и заострённый утром. — Ну, Торн, пойди и убей медведя для меня! — приказала я.
Она смотрела на медведя, неуклюже двигающегося в нашу сторону, с раскрытой пастью, готовый броситься. В первый раз я увидела страх в её глазах.
— Слишком большой, — сказала она.
— Никто не может быть слишком большим для ведьмы–убийцы. Убей его для меня и я стану обучать тебя. Затем, в один прекрасный день, ты займёшь моё место.
— А что если он убьёт меня?
Я улыбнулась. Медведь приближался. — В этом случае я подожду пока медведь начнёт тебя есть. После того как он отвлечётся, я убью его.
Что–то случилось, что–то неожиданное. Девочка дрожала от страха, готовая убежать в любую секунду. Это было то, чего я добивалась. Моим намерением было вылечить её от глупой идеи стать убийцей.
И она рванула, но не в том направлении, в каком я ожидала.
Торн подняла клинок и с криком побежала к медведю.
Тогда я достала и швырнул нож, она была всего в нескольких метрах от смерти. Я редко промахиваюсь, мой бросок был идеальным и кинжал по рукоять вошёл в левый глаз. Медведь пошатнулся и начал падать, но Торн по–прежнему бежала к нему. Когда она ударила клинком в заднюю лапу, медведь рухнул на неё сверху.
Ей повезло, что осталась в живых и даже не очень серьёзно пострадала от веса туши придавившей её. Когда я вытащила её, она была вся в медвежьей крови, но в основном невредима. Я была впечатлена мужеством, проявленным в столь юном возрасте; она заслужила того, чтобы уйти невредимой.
— Я убила его! — воскликнула она торжественно. — Теперь Вы должны обучать меня.
Я подняла голову медведя и показала кинжал, застрявший в его глазу.
— Я убила его, — сказала я. — Ты просто была его закуской. Но сейчас мы сами поедим. Этот медведь долго жировал на человеческой плоти, теперь мы будем есть его сердце.
Я была так же хороша, как и мои слова. В то время, как Торн собирала дрова, я вырезала у медведя сердце и два нежные ломтики мяса с крестца. Вскоре разожгли костёр и начали готовить мясо на вертеле. После того как мясо приготовилось, я поделила сердце пополам и одну половину вручила девочке.
— Как хорошо, — сказала она. — Я до этого никогда не пробовала медвежьего мяса.
— Медведей осталось очень мало, но если вдруг придётся с ними встретиться, ты должна знать несколько вещей. Никогда не бей в ногу — это только злит его. И никогда не подходи близко. Таких животных нужно убивать на расстоянии. Они очень сильны: если выйдешь один на один с медведем — то тебе ничего не светит. Они могут оторвать твои конечности или раздавить череп одним укусом.
Торн задумчиво жевала мясо. — Я буду помнить это в следующий раз, когда снова пойдём охотиться на медведя. — сказала она.
Я почти рассмеялась вслух на слове «мы», и улыбнулась. — Ты была напугана, дитя, и все же послушалась меня и напала на медведя. Хорошо, я буду обучать тебя. Я даю тебе месяц, что бы проявить себя.
Я взяла новый клинок, что Торн уже использовала на медведе. — Возьми, — сказала я, передавая оружие, — это теперь твоё. Ты заслужила. Это твой первый клинок.
Так я и начала обучать Торн, но это нужно было держать в секрете. Для этого было три причины. Во–первых, если кто–то из моих врагов узнает, то девочка станет мишенью. Если её схватят или причинят боль, они могут оказывать давление на меня.
Во–вторых, я дорожила своей репутацией и должна была продолжать вселять страх своей жестокостью и независимостью. Именно по этой причине, я вырезала образ ножниц на деревьях.
В-третьих, преемник ведьмы–убийцы клана Грималкин традиционно выбирался по результатам боя. Я решила, что после моей смерти традиция должна продолжиться: ведьмы должны конкурировать друг с другом за звание убийцы; Я не хотела, чтобы она выглядела, как выбранный лично мной преемник. Если Торн будет следующей убийцей, то это должно произойти обычным способом. Я не сомневалась, что она сделает это.
К моему удовольствию месяц прошёл быстро. Девочка была смелой и очень послушной — последнее имело важное значение. Я предпочитаю работать в одиночку, но в партнёре должна быть полностью уверена, здесь нет места для своенравного поведения.
Я помню первый раз, когда Торн показала свою истинную цену, и поняла, насколько хорошей убийцей она может стать в один прекрасный день.
Водные ведьмы живут далеко к северу от графства. Они не друзья ведьмам Пендла. Недавно они убили ведьму клана Малкин, которая путешествовала на юг через их территорию. Я была отправлена своим кланом, что бы отомстить им, убив троих.
Торн не участвовала в убийстве водных ведьм. Она присутствовала, что бы смотреть и учиться. Я убила трех, выполнив задание. Затем выбрала поляну в лесу, поместила их головы на колья и вырезала свой фирменный знак ножниц на окружающих деревьях. Что бы не было никаких сомнений. Это была не только месть, это было предупреждение.
Ретроспективно, я понимаю, что я должна была сразу после этого помчаться обратно в Пендл. Но вместо этого, я вместе с Торной провела день на берегу озера Конистон. Это был день обучения. Солнце только начало клониться к закату, когда мы начали тренироваться с ножом. Я старалась научить её оставаться спокойной и контролировать свой гнев. Она пользовалась ножом, я — руками.
— Бей меня! — кричала я, ударяя её по лицу и отскакивая из–под удара.
Торн кружила вокруг, орудуя двумя лезвиями, пыталась достать меня. Она была в ярости. Я преодолела её защиту и ударил ещё сильнее; на этот раз, от жгучей боли в обеих щеках на глазах появились слёзы.
— Сохраняй спокойствие, девочка! Это всего лишь боль! — издевалась я. — Думай! Концентрируйся! Бей меня!
Она снова пропустила пощёчину. Мы были близко к кромке воды, наступали сумерки и туман стелился по поверхности воды.
Торн сделала глубокий вдох и её лицо расслабилось. Она успокоилась и её первый клинок прошёл так близко, что я почувствовала его дыхание над кожей плеча. Я улыбнулась в знак одобрения и сделала быстрый шаг назад избегая следующего удара. Я был в нескольких дюймах от кромки воды. Озеро было глубокое.
Нападение было внезапным, застав нас врасплох. Я была спиной к воде, Торн первая увидела существо. Её глаза расширились от шока, и я обернулась и увидела смерть, тянущуюся ко мне.
Руки зверя были с длинными пальцами, заканчивающиеся острыми когтями. Это бала больше рыба, чем человек: ужасное лицо с холодными глазами трески; рот, полный острых зубов; длинное, извилистое как у угря тело с узким плавником.
Я пыталась вывернуться, но он вырос над водой, стоя на хвосте, схватил меня за плечо и рывком утянул за собой. Как только моя голова ушла под холодную воду, я поняла, что у меня нет клинка. Я боролась с Торной безоружной и мои кожаные ремни, чехлы и ножи лежали в траве недалеко от воды.
Но я еще не умерла, и ногтями левой руки выколола правый глаз твари, затем укусила пальцы до костей. Тем не менее, существо было очень сильным и продолжало тащить меня всё дальше и дальше, утягивая в мутную воду. Не было времени, чтобы глубоко вдохнуть и я поняла, что серьёзно влипла.
Затем я заметила ещё одну фигуру в воде рядом со мной и почувствовала прижатый нож к моей руке. Я использовала его быстро с хорошим эффектом. Я была не одна — Торн была на моей стороне, и мы вместе порезали эту тварь на куски.
На рассвете мы собрали свои вещи около озера. Я никогда раньше не видел ничего подобного, но это без сомнения был монстр. Существует много странных форм, и этот был адаптирован для водной жизни. Дьявол иногда использует таких существ, чтобы уничтожать своих врагов. Он не может приблизиться ко мне, по–этому послал одного из своих детей.
Без сомнения, Торн в этот день спасла мою жизнь. Требовалось большое мужество присоединиться ко мне в воде. В качестве награды я выварила кости больших пальцев монстра и отдала ей. Это были первые кости, которые она повесила в своё ожерелье.
Вернувшись в Пендл, я обычно обучаю Торн несколько раз в неделю, а иногда беру с собой, отправляясь в дальние поездки, ища отмеченных для смерти моим кланом.
Я наблюдала как из маленькой девочки развивается потенциальная ведьма–убийца, которая со временем займёт моё место. Из–за войны и моего путешествия в Ирландию мы не виделись несколько месяцев, но я знала, что она будет готова ответить на мой вызов.
Я смотрела в зеркало и произносила заклинание. Через некоторое время появилось лицо Торн. Исчез тот ребёнок, что был предназначен медведю. У неё были нежные глаза, с радужками цвета яркого синего сапфира, худощавое лицо — лицо воина с широким ртом и острым носом. Ее темные волосы были коротко острижены, и была маленькая татуировка на левой щеке: чучело медведя. Она это сделала, чтобы помнить день когда я согласилась её обучать.
Я смотрела в зеркало и произносила заклинание. Через некоторое время появилось лицо Торн. Исчез тот ребёнок, что был предназначен медведю. У неё были нежные глаза, с радужками цвета яркого синего сапфира, худощавое лицо — лицо воина с широким ртом и острым носом. Ее темные волосы были коротко острижены, и была маленькая татуировка на левой щеке: чучело медведя. Она это сделала, чтобы помнить день когда я согласилась её обучать.
— Тебе больно! — одними губами прошептала она показывая зубы. — Что случилось?
Я запретила ей затачивать зубы до окончания подготовки, так что её редкие улыбки ещё не были страшными.
Я рассказала ей о кретче и яде, но больше всего меня заботила отрубленная голова Дьявола, и я также рассказала, что она лежит в моём кожаном мешке. Это была основная причина почему я неохотно вызвала Торн.
— Чтобы ни случилось, голова Дьявола не должна попасть в руки его слуг, — продолжила я. — Если я умру, ты должна взять на себя это бремя.
— Конечно, но Вы не собираетесь умирать. Где Вы?
— На юго–западе от Пендла, примерно в пяти милях у подножия холма.
— Тогда ждите, я скоро буду. Как далеко кретч?
— Точно не знаю, — сказала я, — возможно в нескольких часах.
— Тогда попробуйте двигаться. Вспомните, что говорили мне – ‘Ты только–только начала бороться.’
Потом зеркало потемнело и Торн пропала. Борясь с болью, я изо всех сил снова направилась на восток ели передвигая ноги и пошатываясь; мое дыхание было хриплым и обрывистым. Я двигалась очень медленно, и уже начинала думать, что слышу кретча между деревьями, всё ближе и ближе, готового к прыжку.
В один момент я развернулась, чтобы встретить его, но ничего не было. Следующее, что я помню: лежу на спине и в лицо падает дождь. Я в панике открыла глаза.
Где кожаный мешок? Я потянулась за ним, но ничего не нашла.
— Всё хорошо — он рядом со мной, — сказал мне знакомый голос.
Торн стояла на коленях рядом со мной и смотрела с беспокойством. Я попыталась сесть, но она мягко толкнула меня назад.
— Отдыхайте, — сказала она твёрдо. — Дайте время зелью подействовать. Я связалась с Агнессой по пути сюда. То что она передала не вылечит Вас, но даст некоторое время. Первую порцию Вы выплюнули, но большее количество удалось влить в горло.
Кретч близко? — спросила я.
Торн покачала головой. — Я не могу почувствовать его приближение.
— Если мы сможем достичь Пендла, то некоторое время будем в безопасности. Ведьмы создавшие существо, находятся в юго–западной части графства. Они не посмеют войти на нашу территорию.
— Я надеюсь Вы правы, — сказала Торн. — Но кланы разделены. Некоторые позволят им войти. Теперь попробуй встать.
Она помогла мне встать на ноги. Но я шаталась и ей пришлось поддерживать меня. Хотя ей только пятнадцать, и она ещё не окрепла, но теперь почти такая же высокая как я и смотрится как ведьма убийца. Она была одета подобно мне — кожаные ремни вокруг тела, ножны удерживающие клинки.
Я улыбнулась ей. — Я всё еще слаба, что бы путешествовать. Оставь меня и возьми мешок. Это то, что действительно важно.
— Мы пойдём вместе, — твёрдо сказала Торн. — Помните как Вы когда–то несли меня?
— Когда мы охотились на медведя? Да, я хорошо это помню. Я думала об этом раньше.
— Ну, теперь я понесу Вас.
При этом, Торн взвалила меня на плечо, в левую руку взяла мешок и побежала на восток. Мы направились к дому Агнессы Сауэрбатс на окраине деревни Дин — Роули.
Было странно передвигаться таким образом. Я была в состоянии войны с самой собой: одна часть меня чувствовала злость на свою слабость, и обиду на Торн, что обращается со мной таким образом; другая — чувствовала благодарность за её помощь и прекрасно понимала, что мастерство Агнессы Сауэрбатс даст мне наилучшие шансы выжить.
Через некоторое время колющая боль в лёгких начал возвращаться, так как действие зелья стало ослабевать. Агония медленно усиливалась, пока я могла едва дышать, я чувствовала что снова теряю сознание.
Следующее, что я помню — это жуткий крик мёртвой птицы, который раздавался где–то рядом. Потом внезапная тишина и изменение температуры. Меня больше не несли, я была где–то в помещении. Я лежала на кровати и кто–то склонился надо мной. В поле зрения попало обеспокоенное лицо Агнессы Сауэрбатс.
Я чувствовала, что моя голова поднимается. И вдруг рот наполнился мерзкой на вкус жидкостью. Немного проглотила и меня чуть не вырвало. Хотелось выплюнуть остальное, но я боролась с этими позывами. Агнесса пыталась помочь мне. Она была моей единственной надеждой выжить. Так что я заставила себя глотать снова и снова. Через некоторое время медленно разлилось тепло из желудка к конечностям. Мне стало лучше. Я думаю, что некоторое время поспала.
Но затем, я снова проснулась, тело ломало болью. Острые приступы в груди, каждый вдох — словно кинжал пронзал сердце. Мои конечности пульсировали, чувствовала как–будто они наливаются свинцом. Какое бы зелье ни давала мне Агнесса, оно не работало долго. Я открыла глаза, но ничего не видела. Было темно. Яд лишил меня зрения?
Потом я услышала голос Агнессы: — Яд слишком сильный. Она умирает. Мне очень жаль, но больше я не могу ничего сделать.
ГЛАВА 5
Кровь, кости и магический фамильяр работают для большинства ведьм, но не только старые способы путь к силе. Нет ничего плохого в традициях, но я отзывчива и гибка. Я Грималкин.
— Пожалуйста, пожалуйста, попробуй еще, — я слышала просьбу Торн. — Она всё еще борется, всё ещё сильна. Грималкин заслуживает ещё один шанс.
Я старалась не заснуть, но в конце концов снова потеряла сознание, медленно погружаясь в более тёмный, глубокий сон, чем когда–либо раньше.
Была ли это смерть? Если это так — Торн осталась одна. Как долго она будет в состоянии держать голову Дьявола вдали от его сторонников? Я рассказала ей немного о моём союзе с Алисой Дин, Томом Уордом и Джоном Грегори. Поймёт ли она, что нужно пойти к ним и там искать помощь?
Я пыталась докричаться до Торн, чтобы скачать что нужно делать, но не могла говорить. Я оказалась в ловушке глубоко внутри моего тела, вынуждена терпеть боль, которая все время усиливается.
Я не собиралась оставаться лежать здесь в муках, в то время как тело медленно теряло свою власть над жизнью. Был способ спастись. Я могла выйти из тела, чтобы встретить свою смерть. Я имела некоторый навык в искусстве магии шаманов.
Большинство ведьм Пендла глубоко консервативны в своих привычках: в раннем возрасте они проходят проверку в клане, чтобы определить, к какому типу тёмной магии — крови, костяной или магии фамильяров — они имеют склонность. Они никогда не думали, чтобы выйти за рамки этих вариантов. Но я другая. Мой ум гибкий и открыт для альтернативы. Я охотно изучаю новые вещи.
Может быть потому, что во время своей жизни в качестве ведьмы убийцы я много путешествовала и сталкивалась с другими культурами и способами использования темной магии. Одной из таких встреч была встреча с румынской ведьмой, которая жила в северо–восточной части графства. Именно она научила меня кое–чему из шаманства.
Конечно, можно потратить всю жизнь изучая секреты и практиковать это ремесло. Я всего лишь несколько месяцев посвятила этому, так что сосредоточена была только на одном аспекте — умении проектировать душу вне тела.
Это действие несёт определённый риск. Один практикующий маг спроектировал свою душу в тьму и был поглощен демоном. Также вы можете не найти обратный путь в тело. По этой причине, я пользовалась этим умение редко, и с большой осторожностью.
Какое это имеет значение сейчас? Я умираю. Туманы лимба окутали бы меня достаточно быстро вне зависимости того оставила ли я своё тело или нет. По крайней мере, я могла бы снова видеть — некоторым образом.
Процесс, как правило, включает в себя несколько ключевых слов произнесённых с определенной интонацией, но не менее важным моментом будет возвращение.
Я потеряла контроль над своим телом и не могла даже пошевелить губами, чтобы произнести слова заклинания. Моего желания, движимого отчаянием, оказалось достаточно. Через несколько мгновений я плыла в нескольких футах над кроватью, на которой лежало моё тело. Торн сидела в кресле, обхватив голову руками, кожаный мешок был рядом. Свечи мерцали на столике рядом с ней.
Я посмотрела на своё усталое лицо: рот открыт, чтобы делать быстрые неглубокие вдохи. Я никогда не думала, что всё так закончится. Это не кажется правильным. Грималкин не должна была умереть в тёплой постели — она должна встретили свой конец в бою, как воин. Но, подумав, я поняла, что так оно и получилось. Кретч убил меня. Царапины от его отравленных когтей стали моментом моего поражения — началом моей смерти.