"Зря он решился плыть полторы тысячи, – вяло подумал Левша, – проплыл бы "полтинник" или "сотку", мог и медальку хапнуть за счет возрастной категории. Порадовал бы внуков, а может и правнуков. А умирать все-таки лучше было на поле для гольфа. Такое окончание жизненного пути смотрелось бы более эстетично. Но для этого надо было, как минимум, стать членом гольф клуба. А в буденовке его туда бы не пустил фейсконтроль".
– Не спите, а то замерзнете. Наш черед, – Буденовец толкнул задремавшего от долгого ожидания Левшу и тот не смог досмотреть мимолетное, несбывшееся сновидение.
И не помышляя о смерти, неугомонный старикан нетерпеливо и очень решительно направился к двери, соединяющей спортзал с бассейном. Левша и остальные пловцы поспешили за ним, и создавалось впечатление, что этот человек возглавил команду ветеранов.
Когда помощник судьи зачитал список, то оказалось, что по десяти дорожкам, должны плыть двадцать участников. По два пловца на дорожку. Левша ничуть не удивился, что около десятой стартовой тумбы, его уже ожидал Буденовец. Он был в полосатых плавках, золотых туфлях на босу ногу, а совершенно лысую голову украшал зеленый капустный лист, издали напоминавший купальную шапочку.
"Скорее всего, судейская коллегия объединила меня с этим вегетарианцем по возрастному признаку. В этой команде мы с ним самые пожилые. По паспортным данным. Но не по состоянию души", – решил Левша.
Он уложил спортивный костюм на лавочке рядом с расписным халатом, взял очки и выдвинулся на старт. Эти запоздалые соревнования по плаванью его сознание воспринимало как нечто отвлеченное, происходящее с кем-то другим. Волнения не было, мозг работал в автоматическом режиме, и ему не было дела ни до полусумасшедшего Буденовца, ни до остальных пловцов. Включился автопилот, и в этот момент Левша не видел ничего, кроме бирюзовой ленты десятой дорожки.
– Плывете вольным стилем тридцать бассейнов, в сумме это будет тысяча пятьсот метров, – пояснил Левше и Буденовцу судейский ассистент. – Все двадцать участников стартуют по свистку. Я закреплен за десятой дорожкой и считаю ваши бассейны. На двадцать восьмом, каждому из вас я дам отдельный свисток, Плывете еще стометровку и финишируете. Прошу на старт.
Буденовец снял с головы капустный лист, обнажил лысый череп и протянул овощ помощнику судьи.
– Не откажите в любезности, подержите, пожалуйста, мой головной убор.
Не дожидаясь согласия, он вручил капустный лист ошарашенному ассистенту, влез на тумбу и стал рядом с Левшой.
– Давайте поменяемся местами, – предложил он Левше, и помахал рукой кому-то на трибуне, – я почти не вижу левым глазом. Мы можем столкнуться на дорожке и потерять темп.
"Этого только не хватало", – недовольно подумал Левша.
Когда они с Буденовцем поменялись местами и Левша вскользь глянул на его лицо, то заметил длинный рваный шрам от края рта почти до уха. Создавалось впечатление, что этот человек, оскалив верхние зубы, забыл убрать усмешку с правой половины лица и всегда, и над всеми смеялся.
"Не хотелось, что бы этот человек приходил ко мне в сновидениях", – подумал Левша.
Нечто подобное за всю свою долгую жизнь он встречал только дважды. Первым был герой произведения Гюго "Человек, который смеется". А вторая встреча была гораздо прозаичнее и реальнее. Это было давно, в те далекие времена, когда Левша был молод и красив, как древнегреческий герой. И образ человека со шрамом выплывал из забытья размытым и нечетким. Память не могла, в одно короткое мгновение, вернуть Левшу в то далекое и непостижимо счастливое время, которое, к сожалению, ушло безвозвратно.
По свистку Левша стартовал чуть раньше Буденовца и, тело, почувствовав привычную упругость воды, стало послушным и скоординированным. Вытянувшись в струну, стараясь поймать инерционное скольжение и делать мощные редкие гребки, он начал набирать обороты. Первую половину дистанции Левша прошел на одном дыхании, почти не замечая плывущего по десятой дорожке человека. На очередном развороте он вспомнил мимолетное сновидение, с беспокойством окинул взглядом дорожку и, увидев мелькающий. как поплавок, лысый череп, успокоился. Жизни соперника ничего не угрожало.
Несмотря на плохое зрение Буденовца, столкновения, к счастью, не произошло. Левша отсчитал двадцать восемь дорожек, услышав свисток, стал дышать на каждый гребок и придавил изо всех сил. Он хорошо помнил, что начал дистанцию чуть раньше Буденовца. Какое же было его удивление, когда они финишировали одновременно. Но это было еще не всё. Оказалось, что Буденовец был туговат на ухо. Он не услышал предфинального свистка и проплыл лишнюю стометровку, обогнав Левшу на один круг. А на старте, из-за травмированной ноги. оступился и вместо нырка, мешком свалился в бассейн и поплыл, потеряв при этом несколько секунд.
Левша пристально оглядел растиравшегося полотенцем, успевшего скрыть лысину под капустным листом, своего визави и отметил, что если не видеть лысой головы и обезображенного шрамом лица, то Буденовца можно было принять за двадцатилетнего человека. На его покрытом ровным загаром теле не было ни одной складки или морщины. Только еще один рваный шрам на левой ноге бросался в глаза, из-за которого икроножная мышца была чуть тоньше обычной, и было удивительно. что это почти не сказывалось при ходьбе. Человека, с такими травмами Левша встречал много лет назад и уже не допускал мысли, что придется повстречаться вторично. Но, все-таки не терял надежды еще раз свидеться.
"Невероятное совпадение, – подумал он, – или, все-таки, судьба решила свести нас еще раз".
Случилось это много лет назад, когда Левша был молодым и беспокойным, а земля горела у него под ногами и жгла пятки с двух сторон. Находясь во всесоюзном розыске по подозрению в убийстве Никанора Катсецкого и избегая встречи с вором в законе Психом, он по чужому паспорту завербовался на строительство Дальневосточной железнодорожной ветки в тайге. Строительной специальности не имел, и в платежной ведомости значился как разнорабочий.
Перезимовав в таежном поселке грузчиком при пилораме, по весне переквалифицировался в сучкоруба-трелевщика, и в составе бригады, расчищавшей просеку для железной дороги, ушел в тайгу кормить комаров.
Короткое северное лето прошло для Левши быстро и без происшествий, а в середине осени монолит их коллектива дал трещину. Единственного в бригаде пильщика, кое-как управлявшегося с бензопилой "Дружба", свалил острый приступ аппендицита и его на мотодрезине срочно отправляли в поселок. Тракторист, вальщик и трелевщик-сучкоруб Левша оставались без работы.
– Никакой самодеятельности, – простужено прохрипел прораб, усаживаясь на дрезине рядом с белым, как полотно, пильщиком. – Поработаете пока подсобниками у геодезистов. Я договорился с их мастером. Он закроет на вас отдельный наряд. Заодно и передохнете. Рейку держать, не баланы катать. А пильщика ждите недели через две. Не раньше. Хороший пильщик в этих краях на вес золота. А за старшого остается Ерохин.
Выбор прораба пал на Ероху-тракториста не случайно. Это был необычайно сильный и немногословный двухметровый мужик из Вологды, отслуживший "срочную" в конвойных войсках, у которого ни одна телогрейка не сходилась на груди, а в словарном запасе преобладало словосочетание "Вологодский конвой".
Ероха многозначительно засопел и взял под козырек.
– Будя порядок. Вологодский конвой шутить ня любя. Шаг влево, шаг вправо…
– Дальше не надо, – не дал договорить трактористу прораб и махнул рукой, – окончание я уже знаю наизусть.
Дрезины из поселка еще не было, а новый пильщик объявился дней через пять, и взялся как будто ниоткуда, что-то невнятно пробурчав про вертолет геологоразведки. От этого, затянутого в полинявший парусиновый комбинезон, человека, которому на первый взгляд можно было дать и двадцать пять, и сорок, исходила такая сила и уверенность, что желание задавать вопросы пропадало само собой. Вдобавок, к особому любопытству не располагал рваный шрам на щеке, который был продолжением рта и превращал лицо в смеющуюся уродливую маску.
"Таких надо держать на своей стороне", – предусмотрительно подумал Левша, впервые увидев пришельца.
Новичок ногой распахнул дверь, чуть прихрамывая, вошёл в вагончик, бросил в угол туго набитый вещмешок и уселся на табурет.
– Север любит сильных, а сильные любят пожрать, – заявил он безапелляционно вместо приветствия и, недолго раздумывая, принялся за открытую и разогретую трактористом банку свиной тушенки. Сделав небольшую паузу, он бесцветными, ничего не выражающими глазами посмотрел на лежавшего, на топчане Левшу.
– Ты слышал что-нибудь про одноглазого тигра-людоеда.
Пока Левша собирался с мыслями и размышлял, что ответить пришельцу на этот неожиданный вопрос, на пороге скалой вырос Ероха и, увидев почти пустую банку тушенки, покрылся красными пятнами.
Пока Левша собирался с мыслями и размышлял, что ответить пришельцу на этот неожиданный вопрос, на пороге скалой вырос Ероха и, увидев почти пустую банку тушенки, покрылся красными пятнами.
– Вологодский конвой таких шуток ня любя, и ня прощая. Шаг влево, шаг вправо это побег… – прорычал тракторист свою любимую присказку.
Он скрипнул зубами, сжал пудовые кулаки и прыгнул на любителя пожрать.
Когда летящий кулак почти коснулся головы пришельца, тот, не вставая с табурета, легко уклонился, с таким расчетом, что волосатый кулак прошел впритирку с его головой. Схватив одной рукой Ероху за запястье, он без видимых усилий, прижал руку вологодского конвоира к сосновой столешнице.
– Ты слышал что-нибудь об одноглазом тигре?- стеклянным взглядом глядя в глаза трактористу, спросил он тихим, бесцветным голосом.
Слабым на Севере было не место. Левша это понял давно. Он сам был от природы одаренным физически, и постоянными, ежедневными тренировками поддерживал и наращивал ловкость и силу, но такого экземпляра встречал впервые.
"Он опасный не потому, что невероятно сильный,- подумал Левша, лениво поднимаясь с топчана,- а потому, что, к тому же и сумасшедший, помешанный на одноглазых тиграх – людоедах. К такому надо подъехать издалека, на рябой козе".
– Зря, ты Ероха, из-за какой-то тухлой банки тушенки так окрысился на нашего дорогого гостя, – наставительно сделал Левша замечание трактористу, – не будь ты крахом. Среди вологодских мужиков жлобы не водятся.
Ероха, выпучив глаза, что-то промычал и безрезультатно попробовал освободиться от стального захвата.
– Отпусти ты этого мухомора, из-за уважения к Дальстрою,- Левша миролюбиво указал новичку на тракториста, – ты устал с дороги. Иди, ложись спать на топчане. Завтра рано вставать. Он ничего не слыхал об одноглазом тигре. Но, если что-то узнает, обязательно тебе сообщит.
Пришелец с благодарностью и пониманием посмотрел на Левшу, отпустил руку противника, согласно кивнул головой, растянулся на топчане и моментально заснул.
Появление в бригаде такого неуживчивого человека, с явным психическим отклонением, не сулило ничего хорошего.
"С этим типом надо держать ухо востро. Он непредсказуемый и в любую минуту может наломать дров", – решил про себя Левша.
На следующее утро, на удивление, вчерашний неприятный инцидент не имел продолжения, которого Левша ожидал со смутным чувством тревоги.
Новичок, которому бригадир шоферов уже успел прилепить кличку Страшной, встал раньше всех, подрегулировал и заправил бензопилу, и ушел на делянку. Дело свое он знал туго, и к обеду бригада выполнила дневную норму. А к вечеру удивленный нормировщик вывел их бригаде двести три процента.
– Ну, ты Страшной, видать, у "хозяина" на повале не один год пропахал, – одобрительно хлопнул новичка по плечу тракторист.- Вологодский конвой таких уважая. Шаг вправо, шаг влево, и с такими темпами выведешь нас в стахановцы. Если так дело пойдеть, будем висеть на доске почета. А с меня магарыч. Шаг влево, шаг вправо считаю побег. Стреляю без предупреждения.
– Ему нельзя на доску почета, – усмехнулся, работавший на подхвате у новичка, вальщик Федул, – он своей фоткой всех зверей в тайге распугает.
Страшной никак не отреагировал на это остроумное замечание, пропустив его мимо ушей.
Жизнь бригады опять вошла в прежнюю колею и Левша успокоился. И только срывающийся по ночам снег и замерзающие к утру лужи напоминали о приближающихся зимних холодах, и портили настроение.
В конце месяца, при выдаче зарплаты, старый, согнутый в дугу, длинноносый выездной кассир, невзлюбивший Левшу с первой встречи, злорадно ему сообщил:
– А тебя в ведомости нет. Будешь получать по депозиту. Главбух не пропустил на тебя платежку. На тебя сверху запрос пришел.
– И что же там за такой важный запрос? – ухмыльнувшись,небрежно полюбопытствовал Левша.
– Какая- то неразбериха с твоим паспортом,- протирая очки, неохотно ответил кассир. Нам запрещено об энтом распространяться, – и, понизив голос, тихо добавил,- главбуха обвиняють в "мертвых душах". Как у Гогола. По паспорту ты три года, как помре.
– Вы, уважаемый, что-то напутали, – усмехнулся Левша. – Энто Гогуль помре, а не я. И не три года назад, а еще в прошедшем веке. И энто его надо обвинять в "Мертвых душах", а не главбуха. Я главбуха знаю как честнейшего человека, а Миколай Васильевич своим длинным, острым носом всегда лез куда не надо, и никогда не внушал мне доверия. Видать, еще тонт был проходимец и лихоимец.
– Энто ты следаку объяснять будешь, когда за тобой прикатят, – зло, как гадюка-медянка, прошипел кассир, – кто из вас раньше преставился, Гогель или ты. А мне голову не морочь. Я здесь и не таких беглых повидывал.
Не оказалось в ведомости и Страшного.
– А ты, соколик, и месяца не проработал, – успокоил его кассир, – получишь все в конце квартала. Целее будуть.
"Соколик" потер ладонью шрам на лице, добродушно улыбнулся кассиру, которому от этой улыбки почему – то стало не по себе, и, кивнув Левше в сторону двери, вышел из прокуренного вагончика.
– Кажется, брат лихой, нам обоим нужно срочно становиться на лыжи. Иначе нам удачи не видать, – сказал он негромко вышедшему вслед за ним Левше. – Есть предложение. Пошли, потолкуем, как дальше жить в этом преступном мире.
– И что же это за предложение, которое подскажет как выжить в этом непростом мире? – Поинтересовался Левша.
– Расскажу по порядку, – не торопясь начал Страшной.- Год назад я прибился в этих краях к "черной" старательской артели и ушел вверх по Безымянной речке мыть золотой песок. Через месяц, когда нежданно пришла ранняя зима и речка стала замерзать, артель распалась. Получив свою долю фарта, вдвоем с местным старателем старовером, знавшим эти места, как свою ладонь, мы, через непролазную тайгу, ушли к подножью горного хребта за лучшей долей.
Проводник был там всего один раз. И то недолго. А бывалые люди ему говорили, что в тех местах, на ручье, золото почти на поверхности залегает. Но взять его трудно. А если и возьмешь, то долго не удержишь. И ничего, кроме беды это золото не приносит. Ходили слухи, что тамошние старатели нашли крупный самородок, но не смогли его поделить и сгинули все, ни за понюх табаку. Да и не подступишься к этому ручью. Летом болота размерзаются, и не пройдешь. Гнус ходит тучами и заедает, никакой накомарник не спасает. А зимой грунт не удолбишь. В общем, картинка вырисовывалась мрачноватая. Но мы, все-таки, решили рискнуть. Потому, как терять было нечего.
Добрались мы туда в конце ноября, когда лед на ручье был около полуметра, грунт промерз и того глубже, а снега местами навалило по пояс. Хорошо, что хоть избушка от прежних старателей сохранилась. Да и не избушка это была вовсе, а неказистое строение из двух десятков бревен. Толстые бревна, под косым углом, вкопанные в землю упирались в вертикальную стенку горного утеса, создавая под собой треугольник жилого пространства. Торцевые стены были завалены кусками горной породы, замазаны глиной и речным илом, а стыки между бревен прежние хозяева законопатили мхом. Окон не было. а дверью служил узкий, низкий лаз на уровне земли, который на ночь изнутри закрывали валуном, а днем завешивали мешковиной. В дальнем углу примостилось подобие русской печи, занимавшей треть жилой территории.
Дня три мы обживались и приводили эту нору в порядок. Печка долго не хотела разгораться и противно чадила, наполняя жильё гарью и дымом. Но, так или иначе, в норе было теплее, чем на улице.
Покончив с новосельем, мы с напарником принялись за старательское ремесло. Мороз придавил за тридцать, и это была каторжная работа. На берегу ручья утром мы складывали поленницу дров, обкладывали её хворостом и еловыми ветками, и поджигали. Костер горел до обеда, а грунт прогревался всего на один штык. Размороженную землю и гравий в мешке тащили в нору и, при свете керосинки, промывали в лотке. За день намывали граммов около десяти. Не больше. Но это было лучше, чем ничего.
За месяц мы прокопали одиннадцать полуметровых шурфов, но на жилу так и не наткнулись. Напарник как-то притих. сник и упал духом. Ночью у него поднялась температура, он ворочался, стонал и заснул далеко за полночь.
– И, вырастет на той ниве вместо пшеницы волчец, а вместо ячменя куколь,- поутру сонно пробормотал напарник и отказался заготавливать дрова для костра.- Проклятое здесь место. И золото проклятое. Сон мне нынче приснился. Рассказывать не хочу, что бы ни сбылся. Но, кажется, не выкарабкаться нам из этих краев. И золото не найти, а то, что найдем, не удержать, Продукты кончаются. Надо на дорогу оставить. Снегу навалило. Назад будем идти неделю.
– В сновиденья не верю, – ответил я компаньону, – полагаюсь только на себя, на удачу, и здравый ум, И в проклятое золото не верю. Золото, оно все одинаковое. А, как будем выбираться, с золотом или порожняком, зависит только от нас самих и больше ни от кого. И никто мне не указ.