– Немного, сеньор капитан. Идти, как шли, и не задирать самим тринидадцев до последней возможности. Как знать, вдруг они хотят решить дело миром? То, что впереди нас шел их соглядатай, а это уже ясно как божий день, говорит о том, что обнаружили нас очень давно. Скорее всего, это «Песец». У тринидадцев он один ничем не отличается от обычного корабля. Все остальные имеют высокие трубы, из которых идет дым. Поэтому неудивительно, что он морочил нам голову столько времени, отличить его от обычного «купца» невозможно. Однако тринидадцы ничего не предпринимали против нас, а только наблюдали. Хотя вполне могли бы напасть гораздо раньше, ничто этому не мешало. А если это так, то возможно, они не хотят доводить дело до крайностей, а желают прийти к какому-то компромиссу, продемонстрировав свои возможности?
– Это было бы просто замечательно. А если нет?
– А если нет, то тогда, скорее всего, они хотят встретить нас на подходе к Тринидаду и атаковать всеми имеющимися силами. Вот и идут рядом, не теряя из виду. Скрыться от них мы не сможем, это уже ясно.
– И что мы можем сделать в такой ситуации?
– Боюсь, что ничего, сеньор капитан. Я хоть и не военный, но кое-что понимаю в войне на море и реально смотрю на вещи. Если исходить из тех сведений, которые нам известны о разгроме английской эскадры возле Ямайки, то наши корабли для тринидадцев – мишени, а не противники. Тринидадцы уничтожили английскую эскадру, втрое превышающую их в численности, и чуть ли не вдесятеро по количеству пушек, без малейшего для себя ущерба.
– Но ведь нас гораздо больше, чем англичан!!!
– Не знаю, сеньор капитан. Повторяю, я не военный, и говорю лишь о тех фактах, которые имели место и которые мне известны. И эти факты совершенно не в нашу пользу. А как будут действовать тринидадцы, и что у них на уме, это ведомо только Господу да самим тринидадцам. Прошу покорно меня извинить, но я не хочу приукрашивать ситуацию, и выдавать желаемое за действительное.
– Что же, благодарю вас за откровенность, сеньор Домингес. Какие будут еще предложения, сеньоры?
Но других предложений не последовало. Все сошлись во мнении, что штурман прав. Незачем самим задирать тринидадцев, если они ведут себя мирно. Что там решат на флагмане – это другой вопрос. Если его светлости хочется повоевать – ради бога, пусть воюет. А «Сан Диего», как ни крути, корабль не военный, а купеческий, и ждать от него реальной помощи в морском бою глупо. Если все же боя избежать не удастся, то действовать по обстановке. В любом случае тринидадцы в первую очередь будут стараться уничтожить крупные боевые корабли, а «обозом» займутся позже, поскольку он им ничем не мешает, и сбежать не сможет. Хоть это прямо никто и не озвучил, но всеобщий настрой был ясен. Когда все военные корабли погибнут (в чем уже никто из присутствующих не сомневался), и от Новой Армады останется один «обоз», дальнейшее сопротивление будет равнозначно самоубийству. И капитуляция в этом случае – далеко не худший вариант. Пока же все тихо. Тринидадцы хоть и обнаружили Новую Армаду, причем уже давно, но никакой агрессии не проявляют, а просто наблюдают. Как знать, может, и обойдется…
Увы, не обошлось… С флагманского галеона «Сантисима Тринидад» передали сигнал, по которому все военные корабли стали перестраиваться в линию баталии, а четыре больших быстроходных фрегата покинули строй и направились к «Аскольду», идущему милях в пяти слева параллельным курсом. Поскольку ветер не мешал, фрегаты быстро сокращали дистанцию. В сторону «Песца» также повернули два фрегата, но он находился позади, на ветре, и тут же отвернул в сторону, взяв еще круче к ветру. В результате «Песец» ушел в недоступную для парусников зону, что исключало возможность сближения с ним, и фрегаты были вынуждены вернуться к главным силам. «Аскольд» же вел себя по-другому. Он не делал никаких попыток уйти и шел параллельным курсом с Армадой, сохраняя скорость. А когда дистанция между ним и фрегатами сократилась, неожиданно раздался выстрел, и в носу одного из фрегатов прогремел сильный взрыв. Причем сразу не разобрались, кто же именно стрелял. На «Аскольде» не было даже намека на дым от выстрела! Вверх полетели обломки, а головной фрегат тут же зарылся носом в воду и стал тонуть. Спустя короткое время раздался второй выстрел, который также достиг цели. Причем с точно таким же эффектом – второму фрегату разворотило нос. Видя это, два оставшихся корабля попытались уйти, начав разворот по ветру, но не успели. Третий и четвертый выстрелы «Аскольда» были не менее точны и не менее эффективны, вызвав сильные взрывы при попадании в цель. Все четыре фрегата, попытавшиеся атаковать «Аскольд», тонули, а их ответный огонь оказался бесполезным – расстояние было очень большим. «Аскольд» же шел как ни в чем не бывало, сохраняя курс и скорость, не обращая внимания на другие корабли Армады и не делая никаких попыток приблизиться к ним. Утруждать себя спасением тонущих он тоже не стал.
Зловещая тишина повисла над палубой «Сан Диего». Как-то вдруг всем сразу стало понятно, что ни о каких компромиссах речи идти не будет. Тринидадцы предельно ясно обозначили свои намерения. Нет никаких сомнений, что они знали о целях Новой Армады. И не собирались играть в благородство. Попав в этот мир, они быстро усвоили царившие здесь правила выживания. Главное из которых гласит: «Хороший враг – мертвый враг». А как этого добиться, все средства хороши. Остальное несущественно.
Капитан Орельяна понял это одним из первых. Когда фрегаты скрылись под водой, он опустил подзорную трубу и тяжело вздохнул.
– Всё… Четыре выстрела – четыре корабля… Причем с огромной дистанции – не меньше мили… Если бы сам не увидел, ни за что бы не поверил… Нам нечего противопоставить этому «Аскольду», будь он проклят… А ведь он такой у тринидадцев не один. Скоро появятся остальные…
– Но почему же он тогда не нападает, сеньор капитан?!
– Не знаю… Возможно, у тринидадцев есть какие-то свои планы в отношении нас. И они просто позволяют нам идти к Тринидаду, поскольку это в их интересах. Возможно, хотят взять всех в плен и наложить лапу на Армаду. Возможно, что-то еще… Но едва последовала попытка сделать что-то не так, как они тут же вмешались и показали, что церемониться не будут.
– И что же делать?!
– Ночью попробуем от них оторваться, изменив курс и уйдя на юг. «Аскольд» идет чуть впереди, поэтому есть шанс проскочить у него за кормой, если он не обнаружит нас в темноте после смены курса. Впрочем, возможно, не одни мы такие умные. И с наступлением ночи многие попытаются удрать, а тогда двоим тринидадским кораблям будет очень трудно перехватить всех. Не будем обманывать самих себя, сеньоры. На Тринидаде нас уже давно ждут и высадиться не дадут. А в этом случае идти к Тринидаду и пытаться провести высадку – самоубийство чистой воды. Среди вас есть самоубийцы? Нет? Охотно верю. Я тоже не самоубийца. Поэтому, как стемнеет, попытаем счастья. А пока молитесь, чтобы нас не отправили на корм рыбам раньше, чем солнце скроется за горизонтом.
– Простите, сеньор капитан, но английскую эскадру тринидадцы уничтожили именно ночью. Получается, что они могут видеть в темноте?
– Час от часу не легче!!! Это правда, сеньор Домингес?
– Увы, правда, сеньор капитан.
– Проклятье!!! И откуда взялось это отродье дьявола?! Ладно… Пока нас не трогают, будем идти прежним курсом. Очевидно, тринидадцев это устраивает. А там видно будет. Может быть, к ночи что-то изменится…
Изменилось не к ночи, а через пару часов. Впередсмотрящий с фор-марса закричал, что видит дымы впереди. Теперь уже никто не сомневался, что идут главные силы тринидадцев. Кольцо вокруг Новой Армады сжималось, и она ничего не могла сделать. Больше сотни миль до ближайшей земли, ясный солнечный день и скорость хода, чуть ли не вдвое уступающая противнику. И это без учета того, что противник не зависит от ветра.
Вскоре стало ясно, что идут четыре корабля, но не в кильватерной колонне, а развернувшись строем фронта. Три из них напоминали обычные корабли с парусным вооружением, но каждый имел по две высокие трубы, из которых шел дым, а все паруса были убраны. Тем не менее это нисколько не мешало всей троице быстро идти против ветра, не обращая на него внимания. А вот четвертый корабль… По мере приближения удалось его хорошо рассмотреть. Он был абсолютно не похож на корабль в его классическом понимании. Корпус странной формы, выкрашенный в серый цвет, как у «Аскольда». Две высокие трубы, извергающие дым, и какие-то надстройки на носу и на корме. Две хлипкие мачты, на которых разве что флаги поднимать. И один, кстати, поднят. Флаг Тринидада. Домингес, срочно вызванный на палубу в качестве эксперта по тринидадскому флоту, не смог внести ясность. Строили помимо «Варяга» и «Аскольда» очень большой корабль «Синоп», но когда Домингес видел его в последний раз, тот был еще далек от окончания постройки. Может, он, а может, и не он. Во всяком случае, корабль очень большой и идет против ветра довольно быстро.
Дальнейшее все больше поражало своей неестественностью, напоминая театр абсурда. Приблизившись к авангарду Новой Армады на пару миль, тринидадцы не стали выстраиваться в линию баталии, как того ожидали испанцы, а наоборот разделились. Корабли «классической» схемы неожиданно резко взяли к северу и начали удаляться, направляясь вдоль строя всей Армады к ее последним кораблям в «обозе», выдерживая дистанцию в несколько миль, что делало невозможным их обстрел. А вот большой серый корабль повел себя по-другому. Он, наоборот, взял курс прямо на авангард, как будто собирался его таранить. Все, кто наблюдал за этим удивительным зрелищем с палубы «Сан Диего», подавленно молчали. Корабль быстро приближался, вспарывая встречные волны своим форштевнем, словно гигантский вепрь землю клыками. Но не доходя до головного фрегата авангарда, неожиданно повернул влево и лег на встречный курс, явно собираясь пройти вдоль строя Армады. Раздались радостные возгласы. Оказывается, не так уж и умны эти тринидадцы. Каков бы ни был этот необычный огромный монстр, но если он подойдет достаточно близко, то попадет под массированный огонь бортовой артиллерии всех испанских кораблей. Получится ли утопить его сразу – большой вопрос, но, по крайней мере, нанести серьезные повреждения этому наглецу и заставить отступить, может быть, и удастся.
Увы, реальность, как всегда при столкновении с тринидадцами, оказалась какой-то неправильной. Не доходя до кораблей авангарда, тринидадский корабль снова изменил курс и стал постепенно удаляться. Зачем он выполнял такой маневр, осталось загадкой. Отойдя на расстояние около мили, снова лег на конкурс, выдерживая дистанцию. Впереди началась стрельба. Это корабли линии баталии открыли огонь по противнику. Но расстояние было велико, и вряд ли хоть одно ядро попало в цель. Тринидадцы же почему-то ответного огня не открывали. В полном молчании прошли вдоль всей линии баталии и наконец-то поравнялись с «обозом». Когда это неведомое «нечто» проходило мимо «Сан Диего», удалось прочесть его название – «Тринидад», а также хорошо рассмотреть. Всех поразило очень малое количество пушек и совершенно гладкий, заваленный кверху борт, а также полное отсутствие фальшборта. Две небольшие угловатые рубки, одна на носу и одна на корме, из каждой торчит по одной длинной пушке серьезного калибра – не менее тридцати двух – тридцати шести фунтов. Позади носовой рубки с пушкой находилась еще одна рубка гораздо больше размером. Для чего она – непонятно. В центральной надстройке, из которой выходили две трубы, извергающие дым, располагались четыре пушки небольшого калибра. Очевидно, столько же и на другом борту. И это всё?! Но была еще одна деталь, очень удивившая всех. Палуба «Тринидада» поражала своей безлюдностью. На ней не было ни одного человека.
«Тринидад» шел вдоль строя Армады, развернув свои орудия в ее сторону, но почему-то не стрелял. Как будто выбирал себе жертву. Беспрепятственно проследовав мимо линии баталии, а потом и до самых концевых кораблей «обоза», развернулся, и, резко увеличив ход, помчался в сторону боевых кораблей. С палубы «Сан Диего» завороженно смотрели вслед быстро удалявшемуся огромному и необычному кораблю, за которым тянулся шлейф дыма из двух высоких труб, и никак не могли понять, что же это было? Почему «Тринидад» не отвечал на огонь? Впрочем, возможно, просто жалел порох. Поскольку эффективность огня испанцев на такой дистанции была равна нулю, в чем никто на «Сан Диего» не сомневался. Но если он не стал стрелять, то зачем вообще пришел? Или думает напугать одним своим видом?
Леонид внимательно наблюдал за ходом событий с крыла мостика «Аскольда», начиная с самого момента встречи с Армадой. Получив очередную радиограмму с «Песца», эскадра вышла из Форта Росс на перехват противника. Подпускать испанцев слишком близко к Тринидаду или Тобаго не хотели. Перед этим пришлось выдержать бурное объяснение с Матильдой и Карповым, которые были категорически против его личного участия в этой операции. И согласились лишь после того, когда он сначала убедил их, что в таком эпохальном событии ему надо обязательно быть на борту и хотя бы обозначить свое присутствие, так как молва об этом быстро разлетится как по Новому, так и по Старому Свету. А с человеком, разбившим Новую Армаду, будут считаться и говорить с почтением даже те, кто его люто ненавидит. Также клятвенно заверил, что будет находиться на «Аскольде», непосредственное участие в бою которого не планировалось. Так, если только объяснить сеньорам, что они неправы. С дальней дистанции. Например, с помощью 105-мм пушки с «Карлсруэ». Зря, что ли, ее из трех разбитых собирали? Основная же нагрузка ляжет на «Тринидад». А руководить сражением можно с любого корабля, в том числе и с «Аскольда».
По мере приближения к Армаде, «Аскольд» ушел вперед, чтобы оказать помощь «Песцу», если вдруг таковая понадобится. А заодно и проверить реакцию испанцев на появление противника. Следом шли «Тринидад», «Ягуар», «Кугуар» и «Волк». Они имели примерно одинаковую скорость, поэтому не возникло ситуации, когда всем приходится плестись из-за одного тихохода. «Тезей» и «Карлсруэ» решили не трогать, оставив их в резерве. Оставили в порту также «Беркут» и все канонерки с катерами береговой охраны. Мало ли что.
И вот настал долгожданный момент. В предрассветных лучах восходящего солнца предстала Новая Армада. Ни разу еще такой большой по численности испанский флот не пересекал Атлантику. С мостика «Аскольда» внимательно наблюдали за противником и убедились, что ожидаемый эффект достигнут. Палубы кораблей были забиты испанцами, вовсю глазеющих на настоящее чудо. Сразу же дали команду «Песцу» сбросить маскировку и занять свое место согласно разработанному плану. «Аскольд» же шел вдоль строя испанских кораблей, не приближаясь очень близко. Надо было опознать флагмана «Сантисима Тринидад» и «Сан Диего», чтобы они случайно не попали под обстрел. Стоящие рядом на мостике офицеры во главе с командиром крейсера горели желанием пострелять, слишком долго все ждали этой встречи. Леониду приходилось сдерживать своих подчиненных.
– Да не торопитесь вы так! Придет время – постреляем. Чувствую, что без этого не обойдется. Но подождем, пока испанцы сами не начнут.
– А они начнут, Леонид Петрович?
– Начнут, не сомневайтесь. Не для того они Атлантику пересекали, чтобы сразу от нас удирать, едва увидели…
Так оно и оказалось. Пройдя полным ходом вдоль всей Армады, определили «Сантисима Тринидад» и «Сан Диего», после чего заняли место слева от испанцев в пяти милях. Видно все хорошо, и на таком расстоянии «ядерное» оружие не опасно. Но в доне Хуане Австрийском не вовремя взыграл боевой дух. Испанцы начали перестраиваться в линию баталии, а четыре фрегата покинули строй и направились в сторону «Аскольда». Леонид внимательно смотрел за маневрами противника и понял, что настал момент показать, кто здесь хозяин.
– Вячеслав Иванович, твоим артиллеристам представился хороший шанс отличиться. Стрелять только из бакового орудия. Цель – эти четыре нахала, что хотят с нами разобраться. Постарайтесь один снаряд – одна цель. Сейчас это очень важно. Справятся ребята?
– Справимся, Леонид Петрович.
– Тогда – огонь по готовности…
Сборный «конструктор», то есть 105-мм немецкое орудие, собранное из трех поврежденных с «Карлсруэ», не подвело. Первый же выстрел поразил цель. А поскольку перезарядка орудия образца 1914 года с унитарным боеприпасом много времени не занимала, вскоре все четыре испанских фрегата, понадеявшиеся на легкую добычу, тонули, зарывшись развороченным носом в воду. Так и не сумев не то что выйти на дистанцию эффективного огня, а даже отвернуть в сторону, чтобы уйти с гибельного для них курса. Надо ли говорить, что все ядра, выпущенные ими, «поразили море».
– Ну вот, может быть, хоть теперь дойдет до сеньоров, что нельзя безнаказанно приставать к тем, кто проходит мимо. Можно и на неприятность нарваться.
– Леонид Петрович, так может продолжим?!
– Нет. Не будем тратить невосполнимые боеприпасы на эти недостойные цели. Они – работа для «Тринидада». А мы в сторонке постоим, посмотрим и кино поснимаем. Надо же сохранить это знаменательное событие для истории и для благодарных потомков. Надо также вице-королям и еще кое-кому показать, чтобы прониклись духом дружбы и сотрудничества…
Когда появились главные силы, Леонид сразу же взял управление боем в свои руки. Весь «зверинец», то есть «Ягуар», «Кугуар», «Волк» и «Песец» уходят на ветер, проходя мимо Армады на безопасном расстоянии, и занимают позицию позади нее. «Волк» обеспечивает полеты беспилотника, а остальные добивают отставших «подранков», если таковые появятся. До того момента, когда основное ядро Армады из боевых кораблей будет уничтожено. «Аскольд» по-прежнему находится южнее Армады и отсекает возможных беглецов. На север они не пойдут – ветер не очень благоприятный, а вот рвануть на юг могут. Ну, и «первая скрипка в оркестре», разумеется, «Тринидад». Леонид не стал ограничивать действия его командира, лишь напомнив по радио: