— Я тут пренебрежительно отозвался об эскадронах С.С., но вы можете отнести это на счет раздражения человека, у которого только что высадили дверь. Мне известно, что в некоторых случаях они удивительно эффективны… Они ведь могут требовать помощи от полиции в любой сфере. Мистер секретарь, не могли бы вы позвонить команданте С.С. и сказать ему, что вы хотите отыскать одного человека, и тогда, сэр, я думаю, это вызвало бы такой выброс энергии за один час, какого бы я не смог произвести за столетие.
— Какого дьявола я буду беспокоить все полицейские силы страны из-за одного скандального репортеришки?
— Тут дело не в чертях, мой дорогой сэр, я ведь прошу у вас одолжения для «Человека с Марса».
— Ну это… неслыханно, но я постараюсь. — Дуглас посмотрел на Майка. — Как одолжение для Смита. В ответ я буду ждать аналогичных шагов от вас, когда мы начнем переговоры.
— Заверяю вас, сэр, что это существенно облегчит ситуацию.
— Конечно, я ничего не обещаю. Вы сказали, что этот человек пропал. Он мог попасть под грузовик, мог умереть.
— Надеюсь, что вы ошибаетесь. Надеюсь, ради всех нас.
— Что вы этим хотите сказать?
— Я попытался намекнуть своему клиенту на такую возможность, но он об этом даже и слышать не пожелал. — Харшоу вздохнул. — Разрыв! Если мы его не найдем, это будет означать полный разрыв.
— Хорошо, я постараюсь. Но не ожидайте чудес, доктор.
— Не я, а мой клиент, сэр. У него марсианский взгляд на чудеса, и он их ожидает. Будем молиться, чтобы чудо все же произошло.
— Я вам сообщу. Вот все, что я могу пока сказать.
Харшоу поклонился, не вставая.
— Ваш слуга, сэр.
Когда изображение Дугласа исчезло, Джубал встал, и руки Джилл тут же сомкнулись на его шее.
— О Джубал! Вы были потрясающи!
— Мы пока еще не выбрались из чащи, дитя.
— Но если что-нибудь и может спасти Бена, то вы это сделали. — Она расцеловала Джубала.
— Эй! Эй! Прошу без этого! Я завязал еще до того, как ты родилась! Будь добра уважать мои седины! — Он поцеловал ее крепко и со вкусом. — Это чтобы убрать привкус Дугласа. Меня тошнит от розданных ему пинков и от иудиных поцелуев. Иди лучше поцелуй Майка. Он заслужил это хотя бы тем, что молчал, пока я врал изо всех сил.
— С радостью! — Джилл отпустила Джубала и обняла «Человека с Марса». — Ах, как вы прекрасно лгали, Джубал! — Она повисла на Майке.
Джубал с интересом смотрел, как Майк входит в роль ведущего партнера во второй серии поцелуев. Он занимался этим необыкновенно серьезно, но явно не как новичок. Джубал поставил бы ему четверку с минусом за выполнение и пятерку за прилежание.
— Сынок, — произнес он, — ты меня удивил! Я-то ожидал, что ты сейчас же свернешься в клубок и закатишь очередной припадок.
— Так оно и было, — серьезно ответил Майк, крепко держа Джилл, — в первый раз, когда мы целовались.
— Вот оно как! Поздравляю, Джилл! Ну и как получилось? Ток был постоянный или переменный?
— Джубал, вы все время дразните меня, но я вас люблю и отказываюсь сердиться. Сначала Майк был вроде как подавлен, но, как видите, недолго.
— Да, — согласился Майк, — это благо! Так братья по воде растут еще ближе. Сейчас я тебе покажу. — Он отпустил Джилл.
Джубал поднял руку.
— Нет!
— Нет?
— Ты разочаруешься, сынок. Это сближает братьев по воде только в том случае, если эти братья — юные девушки и хорошенькие к тому же — ну как Джилл.
— Мой брат Джубал говорит верно?
— Я говорю очень верно. Целуй всех, какие тебе приглянутся — это куда лучше, чем перекидываться в картишки.
— Прошу прощения?
— Это великий способ сближения… с девушками… хм… — Джубал огляделся. — Мне хотелось бы знать, повторится ли «эффект первого раза»? Доркас, мне нужна твоя помощь в проведении научного эксперимента.
— Босс, я вам не морская свинка! Идите вы к дьяволу!
— Безусловно, но в свое время. У Майка нет никаких кожных заболеваний, иначе я не позволил бы ему пользоваться общим бассейном. Ах, да… кстати… Мириам, когда увидишь Ларри, передай ему, чтобы он вычистил бассейн, нужды в грязной воде больше нет. Ну так как же, Доркас?
— А откуда вам известно, что это будет в первый раз?
— Ммм… что-то в этом есть. Майк, ты когда-нибудь целовал Доркас?
— Нет, Джубал. Я ведь только что узнал, что Доркас мой брат по воде.
— Вот как?
— Да, и Доркас, и Анни, и Мириам, и Ларри. Все они твои братья по воде, мой брат Джубал.
— Ммм… да… По существу ты прав.
— Да. По сути. Грокк, даже не разделяя воды. Я верно говорю?
— Очень верно.
— Они твои собратья по воде, — Майк остановился, подыскивая нужные слова, — и по внутренним связям сущности они мои братья. — Майк посмотрел на Доркас. — Для братьев расти ближе — благо.
Джубал спросил:
— Ну, Доркас?
— Гм… Господи, босс, вы самая противная липучка в мире. А вот Майк — не липучка. Майк, милый. — Она подошла к Майку, привстала на цыпочки и протянула руки. — Поцелуй меня, Майк.
Майк так и поступил. Несколько секунд они «росли ближе». Потом Доркас потеряла сознание.
Джубал удержал ее от падения. Джилл резко окликнула Майка, который уже начал дрожать в предчувствии припадка самоуглубления. Доркас тут же пришла в себя и успокоила Майка, сказав, что с ней все в порядке и она будет рада порасти еще теснее, но сперва надо отдышаться.
— Ф-ф-у-у!
Мириам смотрела во все глаза.
— Сама не знаю, рискну ли я.
Но тут вмешалась Анни:
— Давайте по старшинству… Босс, вы со мной, как со Свидетелем, покончили?
— Пока да.
— Тогда подержите тогу. Пари хотите?
— На сколько?
— Семь против двух, что я не потеряю сознание, хотя и не возражала бы.
— Принято.
— Долларов, не сотен! Майк, милый… давай порастем теснее, только подольше.
Анни пришлось сдаться из-за нехватки воздуха. Майк, с его марсианской подготовкой, мог продержаться без притока кислорода извне гораздо дольше. Анни хватала воздух открытым ртом.
— Босс, я дам вам еще шанс выиграть пари. Позиция была неправильная…
Анни уже подняла лицо к Майку, когда Мириам похлопала ее по плечу.
— Ты вне игры!
— Куда ты торопишься?
— Вне игры, я сказала. Уходи за отметку, девчонка!
— Ну ладно.
Анни сдалась. Мириам же подошла к Майку, улыбнулась и ничего не сказала. Они «поросли теснее», и продолжали расти весьма долго.
— Первая!!!
Мириам оторвалась от Майка.
— Босс, разве вы не видите, что я занята!
— Что ж, тогда прочь с дороги, я возьму трубку сам.
— Честное слово, я ничего не слышала.
— Это-то и так ясно! Но нам придется придать себе чуточку серьезности: это может быть сам Генеральный секретарь.
Но это был Маккензи.
— Джубал, во имя всех чертей, что тут происходит?!
— Какие-нибудь неприятности?
— Мне позвонил кто-то, потребовавший, чтобы я бросил все дела и начал действовать, так как у вас есть для меня нечто важное. Я к вам отправил мобильную съемочную группу.
— Ее тут нет.
— Я знаю. Они позвонили, проблуждав где-то к северу от вас. Наш диспетчер дал им правильные координаты, и они должны появиться с минуты на минуту. Я пробовал дозвониться к вам, но линия была занята. Что я пропустил?
— Пока еще ничего. (Черт, ему нужен кто-нибудь, кто помог бы справиться с этой проклятущей «балаболкой»! Искренен ли Дуглас, или сюда снова заявится очередная банда копов? Пока эти ребятишки играли тут в «бутылочку»… Джубал, ты впадаешь в маразм…) Была ли за это время какая-нибудь экстренная передача «Новостей»? За последние полчаса?
— Кажется, нет… Ах, да, одна была: Дворец извещает, что «Человек с Марса» вернулся и отдыхает в… Джубал!!! Неужели вы замешаны в этом?!
— Минутку. Майк, поди сюда. Анни, надень тогу.
— Готово, босс.
— Мистер Маккензи, познакомьтесь с «Человеком с Марса».
Нижняя челюсть у Маккензи отвисла.
— Стойте!!! Дайте мне время наладить камеру! Мы сделаем съемку прямо с экрана и продублируем по стерео, как только эти недотепы доберутся до вас, Джубал, это не «утка»? Вы не…
— Неужели я буду лгать, когда рядом стоит Честный Свидетель? Нет, я не вешаю вам лапшу на уши. Но если опасаетесь, придется подождать «Аргуса» и «Транспланетную»…
— Джубал, такую свинью вы мне подложить не можете!
— И не буду! Соглашение со всеми тремя корпорациями было таково: камеры начнут работать, когда я подам сигнал; вам разрешается использовать заснятый материал при условии, что он годится для передачи. Давать в дополнение к этому интервью я не подряжался. — Джубал добавил: — Вы же не только одолжили мне оборудование, но еще и лично оказали огромную услугу, Том. Я даже сказать не могу, как велика эта услуга.
— Вы имеете в виду… гм… тот номер телефона?
— Верно. Но об этом меня не спрашивайте, Том. Разве что частным образом и этак через годик.
— Мне бы это и в голову не пришло. Вы держите свой язык за зубами, а я уж постараюсь удержать свой. Только не отключайтесь…
— Еще одно. Те конверты, которые у вас… Пришлите их мне…
— Что? Ладно, я держал их в столе, вы же были так взволнованны. Джубал, камера нацелена на вас. Может начинать?
— Давайте!
— Я займусь этим лично. — Маккензи отвернулся, видимо, он сейчас смотрел прямо в объектив. — Срочное сообщение! Говорит репортер НУ-НУ, передача идет из «горячей точки». Только что позвонил «Человек с Марса», он хочет говорить с вами… Перерыв. Монитор, немедленно известите спонсора о срочном сообщении. Джубал, есть что-нибудь такое, что я, по вашему мнению, должен спросить у вас?
— Не надо спрашивать про Южную Америку. Самая безопасная тема — плаванье. А какие у него планы — можете спросить у меня.
— Конец перерыва. Друзья, вы находитесь лицом к лицу, глаза в глаза с Валентайном Майклом Смитом — «Человеком с Марса». НУ-НУ как всегда на переднем крае событий. Оно недавно передало, что мистер Смит только что спустился с вершин Анд, и мы рады приветствовать его. Помашите рукой вашим верным друзьям, мистер Смит!
(Помаши в экран, сынок, улыбнись и помаши).
— Благодарю вас, Валентайн Майкл Смит! Мы рады видеть вас здоровым и загорелым. Я так понимаю, что вы набирались сил и учились плавать?
— Босс, визитеры или что-то в этом духе!
— Перерыв после слова «плавать». Какого черта, Джубал?
— Сейчас узнаем. Джилл, возьми на себя Майка. Это может быть сам Генеральный штаб!
Но это оказались только что приземлившаяся съемочная группа НУ-НУ (розовые кусты опять пострадали), Ларри, вернувшийся после разговора с Маккензи, и Дьюк. Маккензи решил быстро закруглить интервью, поскольку съемки с экрана не гарантировали ни перспективы, ни хорошей передачи цвета. Между тем группа занялась проверкой одолженной Джубалу аппаратуры. Вместе с ними отправились Ларри и Дьюк.
Интервью закончилось обычными благоглупостями, Джубал перехватывал вопросы, смысл которых был труден для Майка. Маккензи закончил, пообещав зрителям, что полный текст интервью будет передан в цвете и с нужной глубиной кадра («не отключайте передачи нашего канала»). Свой телефон Маккензи тоже отключать не стал — ждал заключения техников.
Руководитель группы отрапортовал незамедлительно:
— Оборудование в полном порядке, мистер Маккензи.
— Тогда что там было?
Техник взглянул на Дьюка и Ларри.
— Оно работает лучше при подключенной энергии. Рубильник на щите был выключен.
Джубал оборвал ожесточенный спор о том, сказал или не сказал Дьюк Ларри, что рубильник следует включить перед тем, как начать пользоваться оборудованием. Джубалу не было дела до того, кто виноват; все, что произошло, подтверждало его убеждение, что техника достигла своего апогея, произведя модель «Т» Форда, и с этого времени пошла к упадку.
Интервью в цвете и с перспективой закончилось. Майк приветствовал своих друзей с «Победителя», включая доктора Махмуда, к которому он обратился на каркающем, рвущем голосовые связки марсианском языке.
Наконец Джубал установил автоответчик телефона на двухчасовой отказ от разговоров, потянулся и, почувствовав страшную усталость, подумал, не слишком ли быстро он стареет.
— Где ужин? Кто из вас, паршивые девчонки, должен был готовить сегодня? Господи! Весь этот дом на глазах превращается в руины…
— Сегодня моя очередь, — сказала Джилл, — но…
— Одни увертки! Одни вечные увертки!
— Босс, — резко оборвала его Анни, — да как вы смеете требовать от нас ужина, если держали взаперти весь день?
— Это ваши проблемы! — непреклонно возразил Джубал. — Даже если у нас в доме разразится Армагеддон[31], я требую, чтобы пища подавалась горячей и без опозданий, точно минута в минуту. Более того…
— Более того, — завершила его фразу Анни, — сейчас только семь сорок и времени, чтобы ужин был готов к восьми — навалом. Поэтому перестаньте вопить. Ишь раскричался, ползунок!
— Только без двадцати восемь? А мне казалось, что с ленча прошла чуть ли не неделя. И ты не учла времени, которое понадобится на выпивку перед ужином.
— Ах, вы бедняжка!
— Эй! Кто-нибудь, подайте мне выпить! Всем подайте выпить! Давайте пропустим ужин! Я напряжен, как палаточная веревка в дождь! Анни, а мы не можем устроить «шведский стол»?
— У нас есть все необходимое.
— Тогда поставь размораживать восемнадцать-девятнадцать сортов разных закусок, и пусть каждый выбирает, что ему по душе. К чему споры!
— Сию минуту будет готово, — согласилась Джилл.
Анни остановилась, чтобы чмокнуть Джубала в лысину.
— Босс, вы молодчина. Мы накормим вас, напоим и уложим в постельку. Подожди, Джилл, я сейчас помогу тебе.
— Можно и я помогу? — радостно спросил Майк.
— Конечно, Майк. Ты будешь носить подносы. Босс, ужин будет у бассейна. Вечер жаркий.
— А где же еще?
Когда все ушли, Джубал спросил Дьюка:
— Где ты, черт подери, шатался?
— Думал.
— Обычно это дело себя не окупает. Потом чувствуешь себя неудовлетворенным. И что же ты надумал?
— Надумал, — отозвался Дьюк. — Я решил, что еда — частное дело Майка.
— Поздравляю, Желание воздержаться и не лезть в дела ближнего своего — это уже восемьдесят процентов мудрости.
— Да вы сами все время лезете в чужие дела.
— А кто тебе сказал, что я мудр?
— Джубал, если я предложу Майку стакан воды, он согласится повести дело по всем ритуалам его ложи?
— Думаю, да. Дьюк, единственная чисто человеческая черта Майка — всепобеждающее желание быть любимым. Но я должен убедиться, что ты понимаешь, насколько это серьезно. Я вступил в водное братство с Майком еще до того, как сам понял, и оказался намертво повязанным ответственностью. Ты обязываешься никогда не врать ему, никогда не обманывать, стоять с ним заодно насмерть, что бы ни произошло. Подумай об этом.
— Уже подумал, Джубал, в Майке есть что-то, что заставляет вас стремиться заботиться о нем.
— Я знаю. Ты наверняка раньше не встречался с честностью и истинной невинностью. Майк никогда не пробовал плода с Древа Познания Добра и Зла… поэтому мы не можем понять его мысли и действия. Что ж, надеюсь ты не пожалеешь. — Джубал взглянул на вошедшего Ларри. — А я подумал, уж не занялся ли ты самогоноварением?
— Не мог найти штопор, — ответил Ларри.
— Опять эта техника! Дьюк, стаканы за «Анатомией Меланхолии» — вон там.
— Да знаю я, где вы их прячете.
— И мы тяпнем по маленькой, прежде чем перейдем к солидному выпивону.
Дьюк достал стаканы, Джубал разлил и поднял свой.
— За братство алкоголиков… более подходящее для нежных человеческих душ, чем какое-либо другое.
— Будьте здоровы!
— Ура!
Джубал вылил стакан прямо в глотку.
— Ах, — сказал он с наслаждением и икнул. — Предложи чуточку Майку, Дьюк, и пусть он узнает, как прекрасно быть человеком. Я, например, ощущаю позыв к творчеству. Первая!! Почему этих девчонок никогда нет на месте, когда они нужны! ПЕРВАЯ!!!
— Я — первая, — ответила Мириам, стоя в дверях, — но…
— Я закончил так: «…я и не помышляла о том, какие странные, горько-сладкие плоды принесут мои мальчишеские мечты…»
— А я сама дописала эту историю, пока вы тут любезничали с Генеральным секретарем.
— Тогда ты больше не «первая». Отошли рассказ.
— А вы сами не хотите прочесть? Мне все равно надо будет переделать его — поцелуй Майка дал мне новое видение.
Джубала прямо передернуло.
— Читать? Господи Боже мой! Плохо уже то, что я его написал! И не вздумай переписывать, в этом нет надобности. Дитя мое, настоящая исповедальная проза не должна омрачаться даже привкусом достоверности.
— О'кей, босс, Анни зовет к бассейну, закусить перед едой.
— Самое времечко. Объявляется перерыв, джентльмены.
Вечеринка удалась. Рыба и другие скандинавские закуски придавали особый шарм лившемуся рекой вину. По совету Джубала Майк пропустил стаканчик бренди. Майк нашел результат волнующим, проанализировал причину, добавил кислород к этиловому спирту, что привело к ускорению процесса ферментации и образованию в организме глюкозы и воды.
Джубал изучал эффект воздействия алкоголя на «Человека с Марса». Сначала он увидел, что Майк быстро пьянеет, потом, как он еще быстрее трезвеет. Пытаясь понять, в чем дело, Джубал уговорил Майка выпить еще бренди, которое тот и принял, поскольку его предлагал собрат по воде. Майк выпил весьма впечатляющую порцию, прежде чем Джубал понял, что напоить его невозможно.