Снова уйти от металла пистолета-пулемета, перебить кадык костяшками пальцев пятому….
Шестого…. А шестого можно и по рабочее-крестьянски – лбом в переносицу; как в банальной деревенской драке – благо подобрался он настолько близко, что не нужно его догонять…. Времени и пространству вернулись их обычные параметры. Сашка перехватил испуганный взгляд Рипли, поспешил успокоить её:
– Все в порядке! Они все живы!
Он подошел к одному из гвардейцев, наклонился, забрал его автомат, повертел в руках….
– А чё с предохранителя-то не сняли? – спросил он у офицера, остро глянув в его сторону. – Попугать, что ли только хотели? Ну, что, попугали? Может, все-таки сначала стоило поздороваться, а уж потом задавать вопросы? Так чё хотели-то? – спросил Александр, щелкая предохранителем. Он жестом руки приказал курсантам оставаться на своих местах, направил ствол оружия на колено старшего группы, сказал:
– Убивать я тебя, конечно, не стану. Форма на вас не та, чтобы вас вот так, в кустах…. Вас найдут! А значит – и нас! Хотя мы и не прячемся!
Убивать я вас не буду! – повторил Сашка, играя пальцем на спусковом крючке. – Но колени тебе и твоим орлам прострелю! И вашей военной службе на этом придет конец! А, судя по тому, как вы носите эту форму, службой своей вы очень дорожите! Поди, самого главного охраняете?! – он проницательно глянул в глаза парня в черной форме. – Итак, в последний раз повторяю свой вопрос: зачем вы меня искали? Кто послал? С какой целью? Из-за отдаленных кустов донеслось едва слышное девичье хихиканье….
«Во, блин, у меня глюки уже начались»! – подумал Заречнев, даже не повернув голову в сторону непонятно откуда появившегося звука.
На лице офицера отразилась вся гамма чувств – от растерянности, до страха и верноподданичества. Видно было, что он пытается принять какое-то очень непростое для себя решение…. Принял.
– Стреляй! – громче, чем следовало, крикнул он, не переставая, впрочем, «баюкать» изувеченную руку. – Стреляй! Ни я, ни мои солдаты тебе все равно не скажем, кому мы служим!
– А эт мы щас посмотрим! – весело сказал Сашка, нажимая на спуск. Мягко застрекотал пистолет-пулемет, срезая траву позади «эсэсовца».
– Ой, промазал! – почти искренне удивился землянин. – Надо же так! Но в следующий раз – точно попаду! Ну?! Зачем вы меня искали?
– Хватит, Александр! – раздался из-за его спины хорошо знакомый голос девушки. – А то ты их, и, правда, покалечишь!
Сашка шагнул назад, разрывая дистанцию с гвардейцами, слегка повернул голову. Он не ошибся – голос, действительно, принадлежал Маяле – его давней знакомой, и «по совместительству» – дочери Великого Императора Тороса. Матери наследника трона, носившего имя Александр. Его имя.
– Можете идти к флаеру! – приказала она офицеру и его подчиненным, начавшим подавать признаки жизни – к ним возвращалось сознание.
– Но как же? – попытался протестовать он. – Этот…. – офицер не посмел дать какую-либо характеристику человеку, только что сломавшему ему руку. – Он же очень опасен! Он убьет тебя! Мы не можем! Император нас казнит!
– Ага! Убью! – с иронией в голосе подтвердил его опасения Сашка. – А потом зажарю и съем! Хохотала только Маяла.
Очухавшиеся гвардейцы и звездные рекруты (кто-то – угрюмо, кто-то – с недоумением), стояли и смотрели на очень странную пару – грязного и уставшего солдата в маскхалате и девушку в легком комбинезоне, расшитом бриллиантами, явно очень обрадованных друг другу, и не знали, что им делать – плакать, или смеяться. Ситуацию «разрулила» Маяла.
– Хорошо! Можете не уходить! – сказала дочь Великого Императора. – Нам нужно немного посекретничать; мы отойдем на несколько шагов, чтобы вы нас не могли слышать, но останемся у вас на виду! И вот еще что! Прикажи раненного, – Маяла указала на парня с перебитым кадыком, – срочно доставить в флаер и оказать ему экстренную медицинскую помощь! Мой доктор – там!
Двое гвардейцев, повинуясь взгляду командира группы, подхватила сослуживца, быстро понесли его куда-то за кусты.
Землянин и девушка отошли в сторонку на несколько десятков шагов. С одной стороны на них смотрели звездные рекруты, с другой – не менее изумленно, чем первые – гвардейцы Великого Императора.
«Сюрреалистическая картина»! – усмехнулся Заречнев. – «Как во французском кино о гвардейцах кардинала и мушкетерах короля! Добро, хоть я на Д"Артаньяна не похож»!
– Теряешь хватку, Санек?! – с легкой иронией сказал Маяла, провожая взглядом гвардейцев, уносящих раненного. – Раньше ты не оставил бы в живых никого из них!
– Раньше – это было на Кромосе! – угрюмо ответил Александр, разглядывая грязные носки своих ботинок. – А здесь – Макрос! Как говориться – почувствуйте разницу! Там мы были посланниками Ока Смерти, самими Богами предназначенные для заклания, а здесь…. Здесь – мы гости, пусть даже и званные! Вот тебе и ответ на вопрос о потере хватки…. Как ты нас нашла? На мне же нет никаких датчиков!
– Зато они есть у всех остальных!
– Хмм… Значит, вы следите за нами?
– Ну….. Не то чтобы следим. Скажем так – присматриваем!
– А цель?
– На всякий пожарный! – улыбнулась она. – Во избежание возможных эксцессов! Согласись – ухо нужно держать востро, когда у тебя под боком военное подразделение, солдаты которого могут решить, в принципе, любую задачу, в любом уголке Вселенной! – она подняла глаза и посмотрела на Заречнева так, что у него закололо сердце.
– И я тебе понадобился, так срочно, затем, чтобы еще раз спасти чей-то мир?
– Нет, не для этого! – Маяла отвернулась. Сашка заметил, как она часто-часто моргает ресницами, на кончиках которых поблескивают капельки росы. – Я здесь из-за тебя! Лично!
– А поподробнее – можно?
– Можно! Я долго и внимательно анализировала ту скудную информацию, которая касалось тебя и твоей службы; мне пришлось даже делать запрос в Город Богов….
– Зачем?
– Меня интересовали обстоятельства твоего изъятия из вашего Карантинного Мира и причины, по которым это было сделано.
– И что ответили тебе бессмертные?
– Ты – участник «реала»!
– Ну и что? Я это тоже знаю! Это что-то меняет?
– Это меняет все!
– А вот это уже действительно интересно! Что именно все меняет мое участие в реале?
– Я расскажу тебе об этом сегодня, сейчас, только чуточку позже! Ответь мне сначала на такой вопрос: что ты знаешь о времени юрисдикции Диты над курсантами Звездной Академии? Александр задумался.
– Если честно – довольно мало! Я знаю, что когда курсанты заканчивают обучение, они становятся полноправными гражданами Галактического Содружества. Но как это происходит, и когда…. Не знаю!
– Я это поняла – что не знаешь! Скажи, Саша, а ты знаешь, что время юрисдикции Диты над тобой уже закончилось, причем довольно давно – несколько лет назад, по вашему календарю?
– Нет! Я впервые это слышу от тебя! Мне об этом никто и никогда не говорил!
– Но разве ты не обращал внимания, что в последнее время, когда ты не выполняешь приказы Диты, тебе за это ничего нет?
– Да как-то не особо…. Ты можешь пояснить про время и юрисдикцию подробнее? Я, если честно, почти ничего не понял!
– Это заметно! – она криво усмехнулась. – Я давно подозревала, что от тебя скрывают информацию о твоем статусе.
– Зачем?
– Так легче манипулировать!
– Что за статус?
– Ты должен знать, что ты давно уже – гражданин Галактического Содружества и вообще – свободный человек!
– То есть я могу в любое время покинуть Звездную Академию?
– Да, в любое!
– И меня не объявят, как в прошлый раз, галактическим Иудой?
– Нет, не имеют права!
– А причина?
– Причина – в тех законах и правилах, которым мы все подчиняемся!
– А можно – поподробнее?
– Да, пожалуйста! Наши правила, касающиеся выходцев из Пиратских и Карантинных Миров, сформировались давно. Они просты – любой из нас, обитателей Содружества, может изъять обитателя указанных миров. При этом он несет ответственность за все поступки, которые изъятый им субъект совершит.
– Пожизненно?
– Нет! Этот срок – примерно три ваших года. Собственно, именно это правило позволяет твоей шефине набирать землян в свою Академию и три года обучать их на свой вкус. Она обязана – понимаешь? Обязана три года обучать, воспитывать, сдерживать твоих сопланетников….
– И мои три года уже прошли?
– Дело в том, что твои три года – это три года Сенатора Джаддаффа!
– Это как?
– С Геи ты был изъят не по воле Диты, а по приказу Сенатора!
– Но я же….
– Да, все верно! Поскольку ты добровольно ступил на корабль Звездной Академии и добровольно поступил на службу к Дите, она на законном основании могла распоряжаться твоей судьбой и твоей жизнью в течение двух ваших лет!
– Но ты только что сказала – три!
– А ты забыл о том периоде, когда ты находился на планете твоего друга, Арраха?! Это время также входит в период твоих «карантинных» трех лет.
– О, как! Интересное кино получается! А я-то думал….. В таком случае очень многое становится на свои места! Очень многое! Да практически все! Значит, Дита опасается, что я узнаю правду о своем статусе и покину её Академию? Но – почему? Почему она этого так не хочет?
– А ты захотел бы иметь в стане противника солдата, равного тебе? Способного решить любые зада….
– Стоп-стоп-стоп! Давай только без дифирамбов, хорошо?! А то я скоро «бронзоветь» начну от гордости за то, какой я крутой! Маяла улыбнулась.
– А что, разве это не так?
– Нет, не так! Коль ты так откровенна со мной, то и я у тебя в долгу не останусь….
– Говоришь загадками!
– Ох! Лучше бы мне молчать…. Но – нельзя!
– Что-то случилось? – насторожилась дочь Великого Императора.
– Дело в том, что последнее задание. Ну, на Шаа….. Оно не до конца….
– Что? Что ты сказал? – тень пробежала по лицу наследницы трона Великой Империи. – А ну-ка, рассказывай, чего там опять произошло!
– А можно без «а ну-ка»?
– Можно! Рассказывай!
– Ты же помнишь Правителя Шаа?
– Да, конечно! Здоровенный такой змей! Ташша, то есть ты, все время ходил с ним! А почему ты спрашиваешь? Разве он не погиб?
– Он-то погиб! Но тот, кто побудил его на все его плохие поступки; он – жив!
– Жив старший брат большого змея?
– Нет! Брат тоже мертв! Правителя заставлял похитить вас и уничтожить систему Макроса не змей и не человек! Это был искусственный…. Хотя черт его разберет, какой он – искусственный, или естественный….. Короче – это был мозг большого космического корабля, скрытого на Северном полюсе Шаа. Ты его не видела.
– Но как он смог?
– Я точно не знаю! У меня только версия! Я думаю, что-то типа постгипнотического внушения!
– И ты хочешь сказать, что этот мозг все еще жив?!
– Именно! Так!
– Но….. Почему Дон и Дита нам об этом ничего не сказали?
– Они не знали!
– Что значит – не знали? А сейчас – знают?
– Сейчас знают!
– И давно?
– Пару дней!
– Откуда им это стало известно?
– Я рассказал!
– А ты что, раньше не мог рассказать?
– Не мог…. Да и не спрашивали….. Меня вообще до последних дней держали в «отмороженном» состоянии. Как растение. Ни о чем не спрашивали…. Смотрели, выживу, или – нет!
– Я думаю, тебе нужно рассказать об этом моему отцу, Великому Императору!
– Я не думаю, что это хорошая идея….
– Ты чего-то боишься?
– Нет! Но это будет смахивать на предательство. Тем более мы уже начали подготовку к завершающему этапу операции.
– Какой операции? На Шаа?
– Да!
– Нам об этом ничего неизвестно!
– Я догадывался об этом! – Сашка усмехнулся.
– Что вы хотите сделать?
– Мы хотим проникнуть в ангар, где должен сейчас находиться корабль. Его, кстати, зовут Шц…. Проникнуть в ангар, потом – в корабль. Затем нейтрализовать потенциальную угрозу!
– То есть пока корабль не опасен?
– Нет, пока – не опасен! Для того чтобы корабль смог сгенерировать очередное задание, ему необходим капитан, либо капитан-стажер. Что, в свою очередь, подразумевает полет кого-то из людей-змей к полюсу Шаа.
– Тогда это кое-что проясняет…. И молчание Диты, и твое «воскрешение».
– Что, наслышана о моей «замороженности»?
– Да уж, небольшой секрет! Особенно от тех, кто и не стремится скрывать это.
– Ты имеешь в виду Диту?
– Да, и её – тоже! Никто из них не хотел, чтобы кто-то из нас, членов Императорской семьи, проявлял интерес к твоей судьбе.
– Но ты все-таки проявила? Почему?
– А ты-то сам как думаешь? – на глазах Маялы вновь появились слезы. – Неужели ты ничего не видишь?
– Нет…. Не вижу….. А что я должен видеть?
– То, что я люблю тебя!
Кровь ударила Александру в лицо. Ему еще никто и никогда не объяснялся в любви. Сашка растерялся…. Он не знал, как нужно реагировать, что говорить, и говорить ли вообще…. Его «выручила» дочь Великого Императора.
– Можешь ничего не отвечать! – с горечью в голосе сказала она. – Я и так знаю, что ты влюблен в эту…. бессмертную! Сашка опустил голову, отрицательно покачал головой.
– Не знаю….. – растерянно сказал он. – Иногда мне кажется, что чувств давно нет, осталась только какая-то ненависть, что ли….. Она меня ненавидит – это точно. А ненависть…. Не лучшее «топливо» для любви.
– Значит….. Ты можешь уйти из Академии?
– Могу…. Наверное….. Но – куда? Кому я нужен? Что у меня есть?
– Ты нужен мне! – твердо сказала Маяла. – Мне и моему сыну, Александру!
– И что я буду делать? У меня даже нормальной профессии нет! Я же ничего не умею, только воевать!
– Ты женишься на мне и будешь моим мужем! После того, как я стану Великой Императрицей, ты станешь принцем-консортом!
– Замечательно! Ну, просто класс! Ты сама-то поняла, что сказала?! Да какой из меня принц, тем более – ком… кон….
– Консорт! Супруг царствующей императрицы, не являющийся Императором!
– Не-е…. Извини, Маяла! Сашку я, разумеется, очень люблю, и если понадобится, то и жизни своей за него не пожалею. Но жениться на тебе…. Даже фиктивно…. Чтобы стать принцем…. Не мое это! Не мое! Наверное, у меня – другие ценности!
– Не лги мне! Я знаю, какие у тебя ценности! Я видела, как она…. как ты обнимал Сашеньку там, на планете змеелюдей! Ты не могла…. Ты не мог даже ходить, потому что тебе…. То есть – ей сожгли ноги….
– Постой! Ты же не знаешь еще очень многого обо мне! За время операции я сильно изменился!
– Я это уже поняла! И что из того? Многие меняются!
– Ты не поняла…. Я же был в чужом теле….
– Ну и что? Это же было твое задание!
– Я был в нем не один! Я был, как бы тебе объяснить попроще, попонятнее….. Я, то есть мы….. Мы были симбиотом!
– С кем?
– Как с кем? С этой женщиной, Ташшей!
– Ты не удивил меня! Я это поняла давно! И что дальше?
– Кх-м…. После гибели…. Мы с Ташшей разделились не полностью! Часть её души по-прежнему – во мне!
– И что из этого следует?
– Как что? Я; мы, как два разумных создания в одном теле, очень разных, к тому же, не можем жениться на тебе!
«Во, блин! Чё за ахинею я несу»? – лихорадочно думал Сашка, с трудом подыскивая нужные слова. – Другими словами – я не совсем нормальный теперь! Можно даже сказать – совсем ненормальный! Маяла задумалась.
– А эта твоя….. змееженщина…. Она нас сейчас слышит?
– Да! И слышит, и видит!
– А можно я с ней поговорю?
– Это как?
– А вот так! Уступи ей на время свое тело! Сашка подумал и подчинился.
О чем Ташша разговаривала с дочерью Великого Императора, Александр не слышал – женщина-змея надежно блокировала ему зрение и слух, дабы избежать его несанкционированного вмешательства в разговор.
Спустя какое-то время, когда к Александру вернулся контроль за его же телом, он услышал «приговор» Маялы:
– Ты меня не обманул! И хотя информация, которую ты озвучил, для меня не очень приятная, я рада, что ты честен со мной! Действительно, Ташша занимает часть твоей души, долю твоего сознания. Но если я поняла её верно, это может быть изменено! При определенных обстоятельствах; Ташша пока сама не знает – при каких, частичка её души может отделиться от твоей энергоинформационной матрицы и ты уже окончательно станешь только самим собой, а не симбиотом человека и женщины-змеи. А пока, тут ты прав, ты не можешь стать моим женихом!
Заречнев едва заметно улыбнулся. Забавно было наблюдать, как его судьбу, за него решает девушка – молодая, красивая…. Пусть даже принцесса….
– Я вроде еще не давал своего согласия на жениться на тебе! И предложения – не делал! Ты знаешь – в нашем мире, чтобы парень и девушка могли пожениться, парень сначала должен сделать предложение!
– Какое?
– Руки и сердца, разумеется! Маяла вспыхнула, её глаза наполнились слезами.
– А в нашем мире – все наоборот! Девушка должна выбрать себе парня и сама должна сказать ему, что берет себе в мужья! И сейчас мы – в моем мире, а не в твоем!
Я хочу сказать тебе вот еще что! Из пятидесяти миллиардов подданных моего папы примерно половина – мужчины. Половина из них способны составить мне партию! Двенадцать миллиардов мужчин были бы счастливы услышать от меня слова, которые я только что сказала тебе!
– Я тоже был бы счастлив приять твое предложение, если бы любил тебя так же, как любишь меня ты! Но…. Я люблю тебя, Маяла, но пока – только как сестренку! Миленькую, хорошенькую младшенькую сестренку! За которую я готов любого….
– Не надо! – остановила его девушка. Видно было, что ей очень тяжело продолжать этот разговор. – Я поняла тебя! И хотя мне очень неприятно слышать твои слова, моего отношения к тебе это не изменит! Что ты намерен делать после того, когда завершишь дела на Шаа?