Теперь, когда со времени его возвращения прошло изрядное время, Александр вновь научился дорожить своим телом. Причин было несколько.
Первая и, пожалуй, главная – он привык себя внешне видеть именно таким, каким он был сейчас. Вторая, не менее важная – его теперешнее тело содержало в себе уникальную для смертных способность восстанавливать поврежденные ткани, органы и даже части тела даже после их катастрофического травмирования, либо ампутации.
Звездный рекрут вытянул вперед руки, несколько раз с усилием сжал и разжал пальцы. Левая рука заметно подрагивала, и она была заметно тоньше правой.
Заречнева это открытие почти не огорчило. Все время, пока он пребывал в чужом теле, он подспудно ждал от своего оставленного «на хранение» организма какого-то подвоха. И дождался.
Его левое предплечье после релаксации, казалось, почти полностью восстановило свои функции, однако длительный криопериод, словно опытный провокатор, без колебаний обнажил самое уязвимое место организма, вновь вернул Сашкину руку к состоянию, в коем она пребывала в самом начале своего периода восстановления.
– Ничего! Время у нас есть! – пробормотал себе под нос Александр. – А дополнительные тренировки еще никому лишними не были! Думаю, после завтрашнего кросса….
Звонко хлопнула дверь «кубрика», являя Заречневу того, кто стол бесцеремнно вторгся в его «владения». На пороге стоял незнакомый паренек.
– Слышь, как там тебя, Запрягаев! – запыхавшись, произнес он. – Там это…. Женщина… Командир…. Тебя к себе требует! Немедленно!
– А чё так срочно-то? – буркнул Сашка, дернув плечом. – Зачем я ей нужен? Парнишка вздрогнул всем телом, покраснел, недоуменно поджал плечами.
– Я не знаю! Она…. Она подозвала меня и приказала привести тебя к ней в командирскую!
– Ну, приказала, так веди…. Чё стоишь?
– А… Как?
– Не знаю…. Может, ты должен мне руки связать? Или вообще – тащить на себе?
– Я не знаю….
– Хорошо! Давай разбираться вместе. Приказ какой был?
– Привести тебя к ней!
– Вот и отлично! Веди!
– Пошли!
– А я не хочу! Или нет…. Не могу! Ноги у меня не идут!
– П-почему?
– А страшно мне! Видишь, как поджилки у меня трясуться? Нет? А они вибрируют, не сомневайся! Так что будешь делать, если я идти отказываюсь подчиняться, или просто не могу двигаться самостоятельно?
– Ну…. Не знаю. Пойду, доложу, что ты отказался выполнить распоряжение….
– Я не отказался! Я – не могу! Твои действия?
– Пойду, доложу….
– Ага. И за то, что ты не выполнил приказ командира, тебя расстреляют! Или ты не веришь в такую возможность?
– Ну почему – же… – парнишка окончательно сбился. – А ты…. Хорошь стебаться! Лучше скажи прямо, чего ты от меня добиваешься-то?
– А того, – вздохнул Сашка, – чтобы ты с первого дня учился думать самостоятельно!
– И как бы ты поступил, если бы тебе приказали кого-то привести, а он отказывался?
– Как? Да просто. Дал бы в челюсть, взвалил на загривок… Хрясь!
Александр почувствовал, что пол из-под ног улетел куда-то вверх, поднялся и больно стукнул его по голове. А потом на голову словно кто-то надел черный мешок. ….
– Спасибо за совет! – словно через толстый слой ваты расслышал он слова посыльного. Сашка почувствовал, что его куда-то несут, спустя какое-то время его довольно бесцеремонно плюхнули на пол; послышался удивленный голос Диты:
– Кто это?
– Курсант Запрягаев, командир! Как вы приказывали – доставлен!
– А что, он не мог сам прийти, обязательно нужно было вот так – с мешком на голове? И кто тебя надоумил на подобное деяние?
– Он!
– Кто – он?
– Курсант Запрягаев, командир!
– И как же это произошло? – в голосе Диты веселья было все больше и больше.
– Я, как вы приказали, добежал до его комнаты и сказал, что он обязан немедленно явиться к вам. А он…. Курсант Запрягаев, сказал, что не пойдет!
– Вот как? И почему же?
– Не хочет! И ноги у него не работают…. Короче, стал отмазываться!
– И что же было дальше?
– Он стал поучать меня, что приказы нужно выполнять и сказал, что он на моем месте просто дал бы в челюсть и принес к вам….
– Ну и ты – дал?
– Да, командир! Врезал от души! А почему не врезать, если человек сам этого просит….
Сашка лежал на полу, с облегчением слушал заливистый смех патронессы Звездной Академии и думал о том, что синяк на его челюсти, в сущности, не слишком высокая цена за смех бессмертной женщины, которую он любит.
– Хорошо! – сказала Дита, вытирая слезы. – Молодец! Приказ ты выполнил! Объявляю тебе устную благодарность! Можешь идти! Паренек змеей выскользнул в дверь.
Александр расслышал, как бессмертная подошла к нему и довольно долго стояла рядом с ним, очевидно, размышляя, как ей поступить в столь необычной ситуации. Наконец, Сашка почувствовал, как сильные руки поднимают его с пола, в глазах появился свет. Где-то в тумане блеснуло лезвие ножа, холодное острие клинка ненадолго соприкоснулось с его руками. Путы упали на пол….
– Ну, и что с тобой опять случилось? Почему барагозишь? Решил в первый же день доказать, что ты – это ты? Ну и что, доказал? Заречнев перехватил взгляд патронессы, потер ссадину на скуле.
– Да кто ж знал, что он меня так звезданет-то? Я ж хотел все на шутку перевести. А он…
– А он – врезал! И правильно сделал! В следующий раз так издеваться уже не над кем не будешь!
– Где ж вы их набрали-то таких?
– Каких – таких?
– Резких, сообразительных!
– Как где?! Там же, где и тебя – на Гее! Просто методика поменялась. Немного.
– Ага, я вижу, как немного…. Я и глазом моргнуть не успел, как на полу оказался.
– Ну, дело наверное, все-таки не в нем, а в тебе! Твои физические кондиции пока еще весьма далеки от оптимальных! Собственно, по этой причине я и хотела видеть тебя! Что ты думаешь по поводу завтрашнего кросса?
– Я? Я ничего не думаю!
– Вот и плохо! Самолет, как ты понимаешь, все-таки будет…. Со всеми вытекающими.
– Ну и что? Ты думаешь, мне не уложиться в норматив?
– Я не думаю, я это точно знаю! Ты не просто не уложишься в отведенное время, ты вообще не сможешь преодолеть всю дистанцию! Ты новый маршрут видел?
– Новый? А что со старым?
– Прежний маршрут был предназначен для тех, кто полгода провел в анабиозных капсулах. Новый набор этой участи был лишен. Соответственно, и задание будет намного сложнее. Тот, прежний кросс покажется легкой прогулкой по сравнению с тем, что вас ожидает завтра. Но ты можешь избежать участия в завтрашнем испытании.
– Это как?
– Если ты сам попросишь меня об этом!
Заречнев задумался. Соблазн был велик. И все же что-то в интонациях, в позе, в поведении Диты говорило о том, что она не вполне искренна. Что-то скрывает….
«А как бы поступил на моем месте «прежний» Заречнев? – вновь подумал Сашка. – Разумеется, отказался бы от привилегии. Значит, это, скорее всего, очередная проверка.
– Хорошо! – услышала Дита его хрипловатый голос. – Я попрошу тебя кое о чем! Но не сейчас, а завтра, после того, как я вместе со всеми пройду первое испытание! Он развернулся и вышел, громко хлопнув дверью.
Дита мгновенно сменилась в лице, положила руку на рукоять бластера, тотчас же ставшую горячей, долго смотрела ему вслед. Но из рубки так не вышла.
Глава 2.
Второгодник
– Утром, после завтрака – брифинг!
Сашка рассеянно кивнул головой в знак того, что расслышал кем-то оброненную фразу, вновь погрузился в свою «виртуальность».
Заречнев, отрешенный от всего происходящего вокруг; словно рак-отшельник, глубоко и надежно спрятавший «мягкую», то есть – уязвимую сердцевину своего «я» куда-то в глубины своего (и не только своего!) сознания, не замечал почти ничего из того, что происходило рядом с ним и вокруг него. Разумеется, он краем уха слышал и другие иноземные, оброненные кем-то слова, но не придавал изменениям в лексиконе звездных рекрутов почти никакого значения. Как впоследствии оказалось – напрасно, ибо изменения в жизни Звездной Академии и её рекрутов касались не только её языка, но и вообще – практически всего – от отношения к курсантам, до методологии их подготовки.
– Внимание! – указка в руке бессмертной сухо щелкнула по матовому экрану стереовизора, мгновенно уничтожив легкий говорок и шепот в задних рядах одной из аудиторий учебного центра. – Перед вами, на ваших мониторах – маршрут вашего сегодняшнего испытания. Его общая длина – приблизительно двадцать километров, контрольное время прохождения – два часа тридцать минут. По комнате прошелестел легкий вздох разочарования.
– Прошу вас обратить внимание на несколько моментов!
Трасса испытательного забега по пересеченной местности проходит по нескольким участкам с разным рельефом. Начало маршрута – вот от этой точки. От неё вы должны двинуться на запад и добежать, или дойти вот до этой точки. Здесь есть небольшой мост. Вы по нему переправляетесь на другой берег, после чего ваш путь лежит на юго-запад – вот к этому озерку…. Эта часть маршрута хорошо знакома всем поколениям звездных рекрутов. Здесь, на берегу, ваши предшественники и более старшие товарищи иногда устраивают что-то вроде пикников. Те из вас, которым удастся выжить в сегодняшнем испытании, со временем также смогут узнать, в чем заключается прелесть отдыха на берегу отдаленного от Главной Базы водоема. – она слегка улыбнулась.
Трасса испытательного забега по пересеченной местности проходит по нескольким участкам с разным рельефом. Начало маршрута – вот от этой точки. От неё вы должны двинуться на запад и добежать, или дойти вот до этой точки. Здесь есть небольшой мост. Вы по нему переправляетесь на другой берег, после чего ваш путь лежит на юго-запад – вот к этому озерку…. Эта часть маршрута хорошо знакома всем поколениям звездных рекрутов. Здесь, на берегу, ваши предшественники и более старшие товарищи иногда устраивают что-то вроде пикников. Те из вас, которым удастся выжить в сегодняшнем испытании, со временем также смогут узнать, в чем заключается прелесть отдыха на берегу отдаленного от Главной Базы водоема. – она слегка улыбнулась.
– После того, как вы достигнете дальней оконечности озера, вы вновь поменяете направление движения, теперь на юго-восточное. И будете двигаться так до тех пор, пока вновь не достигнете побережья вот этой реки – той самой, которую вы преодолели по мостику выше по течению.
Вы двинетесь вниз по течению реки и примерно вот здесь найдете овраг. Запомните это место хорошенько, потому что это единственное место на много километров, где вы сможете подняться на восточный, очень крутой берег реки.
Если вы внимательно следите за монитором, то, наверное, уже обратили внимание, что ничего похожего на мост здесь не имеется. Ваша задача – самостоятельно найти переправу. Для тех, кто соображает совсем уж туго – вы должны найти брод чуть выше или чуть ниже по течению. Где именно, я вам сказать не могу – поиск безопасного места переправы является частью вашего сегодняшнего испытания.
После того, как вы благополучно переправитесь на восточный берег реки, ваш маршрут заметно усложнится. Будет много подъемов, спусков, мелких рек…. В общем, набегаетесь вы сегодня «в хлам», это я вам гарантирую!
Финиш «забега» – в той же точке, где его начало. Чтобы никто из вас не сбился с пути и не потерялся во времени, каждому из вас выдадут мини-копии маршрутной карты и часы, в непромокаемом футляре. Вопросы?
– А нас действительно будут бомбить из самолетов, если мы не уложимся в норматив, или это была обычная страшилка, чтобы мы быстрее бежали? – очень спокойно спросил один из парней – красивый, высокий и мощный, с длинными вьющимися волосами, чем-то неуловимо похожий на Владимира Ященко, экс-рекордсмена Геи в прыжках в высоту.
Элойка внимательно посмотрела в глаза парня-красавца, в тон ему, так же спокойно ответила:
– Это правда! Только не бомбить, а расстреливать из авиационной пушки! О причинах столь жесткого обращения с новобранцами я сейчас говорить не хочу, но такая практика – отстрела всех отставших во время первого испытания – существует. Этой традиции – уже очень много лет и как показывает вся история Звездной Академии, она вполне себя оправдывает!
– А бывало такое, что во время этого кросса никто не погибал?
– Разумеется! Если парни начинали дружно помогать девушкам, то в норматив иногда удавалось уложиться всем!
– Вы сказали – если парни начинали помогать! – расслышал Сашка голос какой-то девушки. – А что, разве для девушек нет специального норматива?
– Нет! – в голосе бессмертной отчетливо слышались металл и лед. – Норматив един для всех! Никаких послаблений для девушек не предусмотрено! Все девушки заметно сникли.
– В заключение – две хорошие новости! – послышался голос Диты. – Первая: испытание начнется не сейчас, а через полтора часа, вторая – тех, кто выживет, сегодня вечером ожидает увеселительное мероприятие, с музыкой с вашей планеты. У Заречнева от удивления полезли на лоб глаза.
«Танцы-жманцы-обниманцы» под музыку с Земли? В его время рекруты о таком могли только мечтать….
Александр пристроился в хвост очереди, получил часы и кусочек цветного пластика, быстро отошел, не взглянув на бессмертную даже мельком.
«Полтора часа…. Полтора часа…»! – думал он, направляясь в помещение интендантской службы. – «Времени немного, а мне еще нужно придумать, как преодолеть двадцать километров и остаться в живых»!
В том, что в его теперешнем состоянии он не сможет ни пройти, ни тем более – пробежать два десятка верст, у него сомнений не было.
Первое, что он намеревался сделать сегодня – это заказать и изготовить маскировочную форму в полном соответствии с цветом растительности последней части двадцативерстного испытания.
Стеклянная голубоватая панель равнодушным женским голосом поинтересовалась о цели его визита, попросила для идентификации приложить руку к считывающему устройству. Сашка был быстро опознан, назван ею Запрягаевым, из чего Александр сделал вывод, что смена его фамилии, видимо, замышлялась давно. Затем машина поинтересовалась, какое именно обмундирование хочет заказать курсант.
– Маскировочный халат разведчика! Вот такой расцветки! – выпалил Сашка, прикладывая нужный краешек карты все к тому же считывающему устройству.
Машина сухо сообщила, что заказ принят и попросила подождать его исполнения примерно три минуты.
Сашка на лету подхватил выплюнутый автоматом, почему-то горячий комбинезон, тут же, не отходя от машины, примерил его.
Маскхалат оказался подогнанным настолько идеально, что Заречнев заподозрил «руку» Станта или кого-то из старых друзей, но затем он вспомнил, что голубая форменка новобранцев тоже сидела на них, как влитая, тоже, и успокоился.
«Ну, хорошо, – думал он, возвращаясь в свою комнату, – одну задачу, точнее даже – микро-задачку я решил. Если что, то постараюсь спрятаться в кустах, или между деревьями. Если там, черт возьми, в нужный момент эти деревья и кусты окажутся! Но что делать с этой гребанной двадцаткой?! Ноги-то практически не ходят; да что там ноги – все тело, словно деревянное! Любая конечность может отказать в любой момент! А моего старого и верного друга, Ар"рахха рядом нет. Ар"рахх не бросил бы меня ни при каких раскладах; сам помер, но меня на себе допер бы!
Заречнев украдкой вздохнул, с тоской подумал о своем хвостатом друге. «Где он сейчас? Что с ним? И вообще – жив ли?
Та-ак! А что там у нас с маршрутом»? – Заречнев вынул карту, пристроился на какой-то камень, проморгался, с трудом напряг мышцы глаз….
Картинка перед глазами постепенно обрела четкость, Сашка даже узрел кое-какие детали, незаметные прежде. Землянин знал, что четкая «картинка» – ненадолго, и поспешил досконально изучить предстоящий маршрут.
Первая часть – до озера, ему была хорошо знакома по предыдущему периоду обучения. А вот дальше…. Дальше начинались непонятки….
Насколько можно было судить по цвету карты, западная часть долины безымянной реки не страдали избытками зелени, скорее даже наоборот.
«Если здесь что-то вроде полупустыни, то мои шансы на выживание существенно уменьшаются»! – думал землянин. – Я и в теньке-то едва-едва ногами шевелю, а на солнцепеке меня точняк «развезет» в два счета. И оставят меня подыхать мои новые однополчане… А был бы здесь Ар"рахх….
Черт! Чего-то я совсем расклеился! Только одно и твержу – Ар"рахх, Ар"рахх! Можно подумать, у меня самого ни мозгов нет, ни силы воли! Хватит стонать! Думай, Шура, думай!
Во-первых, кто сказал, что я должен в эту пустыняку обязательно переться? Кто? Дита? Да хрен на неё! После всего, что я для них для всех сделал, они вообще-то могли бы и помягче ко мне относиться!
Ну, а если в пустыню не идти, то – как? Та-ак…. Что там дальше по маршруту…. Ага…. Переправа…. Если двигаться вдоль берега, то расстояние заметно сократиться. Примерно километра на три, или на два. Что, по сути, не очень-то облегчает мою участь!
Хм-м! А кто сказал, что я должен обязательно идти вдоль реки? Кто запретит мне плыть по ней? Если не увидит – то никто! Но…. Черт его знает, какая температуры в этой реке. Журчала-то речушка, если мне память не изменят, довольно весело. Значит, не факт, что вода в ней успевает хорошо прогреваться. Час, или полтора мне в реке выдержать! Нет, нужен какой-то другой план! Хорошо бы лодку резиновую найти! Это было бы просто класс!
– А, может, стоит поискать пару крепких бревен? – подала свой голос из глубины его души Ташша.
– Бл-лин! – вспылил человек. – Я же кажется просил тебя ни во что не вмешиваться! Просил?
– Просил!
– Тогда – почему ты….
– Ты все время ходишь вокруг да около, не видишь решения, а оно – на поверхности!
– В смысле?
– Зачем тебе лодка? Зачем тебе бревна? Возьми любой непромокаемый мешок, набей его легкими листьями или корой деревьев и плыви на нем, сверху!
– Мешок, говоришь? Хм-м…. А ведь это идея! Мешков вокруг полно. Я думаю, можно вытащить любой пластиковый из одного из больших контейнеров для мусора – вон их сколько на территории Базы! А кора…. Зачем нам кора, когда есть море пустых пластиковых бутылок, к тому же валяющихся где попало и как попало! Если ими плотно набить мешок и туго перетянуть горловину, получится отличный буй! А ты молодец!