– Приплыл! По реке!
– А разве такое разрешено?
– Нет! Но если очень хочется, то – можно! Парень проницательно глянул в глаза Александра, покрутил головой.
– А ты не так прост, каким кажешься! – произнес он. – Заметно, что знаешь больше, чем остальные! Маскхалат где-то надыбал, про речку – тоже…. Тебя кое-кто называет отмороженным! Что это значит? Кто ты такой, черт возьми?
– Я? Я – второгодник!
– Ах, вон оно что! И за что тебя так?
– Да так….. Было дело…
– Значит, штрафник? Что ж. Значит, такое бывает не только на Земле….
Все! Заканчиваем перекур! – громко крикнул он, обращаясь к небольшой группке девушек, устремившейся в ближайшие кустики.
– Но нам – надо! – пискнули девушки.
– Хорошо! – отозвался парень. – Но чтобы через две минуты вы стояли рядом со мной! Ну, что? А ты – с нами?
– Разумеется! А куда ж я от вас денусь? – натянуто улыбнулся Заречнев.
– А сможешь? – от курсанта не ускользнула Сашкина неуверенность.
– Смогу…. Не смогу…. Надо!
– Вот что! – после секундного раздумья сказал парень. – До истечения контрольного норматива – еще час! Ты держись с нами! Если уж совсем не сможешь двигаться, мы тебе поможем!
– С чего это такая забота?
– Ни с чего! – мгновенно нахмурился курсант. – Мы – русские! А русские на войне своих не бросают! Или не слышал такого?
– Ну отчего же, слышал…. – прошептал Сашка, отворачиваясь.
Семь или восемь километров, остававшихся до контрольной точки, звездные рекруты бежали, но большей частью – шли, пятьдесят пять минут. Сашка держался из последних сил, но двигался сам. Парни помогали девчонкам, причем кое-кого под конец пути они буквально несли на руках – по двое, трое…. Устали, намаялись.
Но норматив сдали все – сорок девять новобранцев этого набора и отмороженный второгодник Запрягаев. Итого – пятьдесят человек. Землян, призванных на галактическую службу.
Через пять минут после того, как группа плотным потоком перетекла через невидимый рубеж, отделяющий жизнь от смерти, над головами курсантов с ревом пронеслась пара истребителей.
Дита дважды, буквально пальцем пересчитала всех финишировавших. Она о чем-то перекинулась парой фраз с подошедшим Николаем Платоновичем, тот пожал плечами, после чего они вместе ушли куда-то в сторону Базы….
– Ты, это…. – прохрипел Сашка, с трудом доковыляв до девушки, в кармане которой он спрятал «подарок» бессмертной. – Часы мне не отдашь?
– Какие часы? Мои? – сил у неё после кросса не осталась даже на то, чтобы удивиться.
– Нет, мои! Они у тебя в правом кармане!
Девушка рассеянно пошарила правой рукой, вытянула на свет божий Сашкины «часы».
– Ага! Они! – прибодрился Заречнев, протягивая руку.
– А как они попали ко мне в карман? – усталость у девушки исчезала прямо на глазах.
– Не знаю! – тихо ответил Александр. – Может, я обронил? Случайно!
Девушка недоуменно посмотрела на него, потов её мозгу словно что-то «щелкнуло».
– В начале кросса, когда ты как бы случайно запнулся, да? Сашки кивнул.
– И зачем ты это сделал?
– Так. Маленькая военная хитрость!
– А я ведь не видела тебя на первой части дистанции! – девушка оказалась явно сообразительнее, чем это представлялось с первого взгляда. – От переправы ты всю дорогу бежал рядом со мной! Зачем ты подкинул мне свои часы?
– Мне нужно было выиграть немного времени, чтобы подготовить для всех переправу! – все еще тяжело дыша, невозмутимо солгал Александр. – А эти часы….. Они не просто часы. Это – датчики, по которым следят, где именно мы сейчас находимся! А разве ты это не знала?!
– Не-ет! – девушка удивилась уже по-настоящему.
– Чтобы меня раньше времени не вычислили, я незаметно опустил свой датчик в твой карман. Как видишь, это нам всем очень помогло!
– А откуда ты узнал про датчики? – девушка разве что не топнула на него ножкой.
– А он – второгодник! – раздался из-за спины спасительный голос высокого красавца. – Он перед кроссом рассказал мне про переправу, и мы договорились, что он пойдет вперед! Так что отдай ему его часы, а то нам всем здорово влетит! Не дай Бог, всех заставят еще раз бежать этот ужасный кросс! Мы, кстати, так и не представились друг другу! Меня зовут Павел! А фамилия – Тарновский! А тебя?
– Александр! – Сашка первым протянул руку. Его длань обхватили теплые и длинные пальцы, энергично стиснули.
– А фамилия?
– За…. Запрягаев! – ответил Александр, опуская глаза. – А как зовут тебя? – обратился он уже к девушке, забирая «китайские часы».
– Злата! – ответила девушка, теряя интерес к Сашкиной персоне. – Паша, а ты сегодня вечером тусить пойдешь?
– Конечно! – по жизнерадостному виду веселого красавца с фигурой Аполлона можно было предположить, что он легко сможет пробежать еще один такой же кросс.
– А ты чем занимался? – спросил Заречнев, глядя снизу вверх на Павла.
– Легкой атлетикой! – ответил Тарновский. – А вообще-то все игры люблю – баскетбол, футбол….
– В армии служил?
– Не-ет! Я в институте учился! Как попал в эти; рекруты – не помню! Какой-то провал в памяти!
– А он, этот провал – он у всех! – сказала Злата, не спуская восхищенных глаз с Павла. Сашка встретился глазами с любителем легкой атлетики, медленно побрел в сторону интендантской – заказать себе новый комплект формы, взамен выброшенной в реку.
На тусовку Заречнев не пошел.
После захода светила он неожиданно почувствовал прилив сил. Однако, поразмыслив, он пришел к выводу, что будет лучше, если вместо танцпола он заглянет гимнастическую площадку.
К его удивлению, гимнастический городок в вечерний час не пустовал. Сашка повстречал здесь еще несколько таких же «ненормальных», как и он сам.
Шестеро парней с оголенными торсами дружно упражнялись на перекладинах и брусьях, причем – это было хорошо заметно – сумеречные занятия им явно доставляли удовольствия….
На него не обратили никакого внимания. Сашка дошел до перекладины, подпрыгнул, ухватился за стальную трубу, попробовал подтянуться…. Ему удалось сделать это всего пять или шесть раз, после чего его левая рука перестала слушаться окончательно и «добровольно» отцепилась от тонкого металлического стрежня. Александр мешком свалился с турника, побрел к брусьям.
– Ты бы это…. Не усердствовал пока! – подал голос один из звездных рекрутов. – Я слышал, ты тут раньше обучался, а сейчас что-то вроде второгодника….
– Ну да, типа того! – отозвался Заречнев, обрачиваясь.
– А можно спросить кое-что?
– Спрашивай! – кивнул Александр. – Если что-то знаю – скажу. А нет…. Не обессудьте!
– Какие нам еще испытания предстоят? Что еще будем делать? А то мы тут готовимся, готовимся, а к чему – и сами не знаем!
– Если честно – не знаю! – не стал кривить душой Сашка. – Сейчас все по-другому, не так, как было при мне….. То есть тогда, когда был наш набор. И кросс был другой, и вообще….
– Что – вообще?
– Все – не так! Например, у нас не было танцев. Ну, тусовки, по-вашему!
– А что было?
– Ничего не было! Вечерами иногда собирались и с «дедами» пили самогонку!
– О, как! – парни заметно оживились, начали собираться вокруг Заречнева. – А где эти, «деды»? Я думал, что мы вообще тут одни!
– Нет! Не всегда! Вообще обучение в Звездной Академии идет три года. Но где сейчас все, кто старше….. Не знаю….. Может, воюют, или улетели обустраивают новую базу! Парни переглянулись, собрали одежду, натянули на влажные от пота тела.
– А как именно воюют? – поинтересовался другой парень, очевидно, неформальный лидер этой мини-группы.
– Вы в армии служили?
– Да! Все! Мы, собственно, поэтому здесь все вместе сейчас! А ты?
– Да, было дело! В Чечне!
– В Чечне войны нет давно…. Выходит, ты здесь тоже…. Сколько времени?
– Не знаю! – Отвечать на этот вопрос неправдой Сашке было несложно. – Я не могу сказать точно, сколько находился в криокамере.
– А что такое – криокамера?
– Это типа холодильника, только для людей! Замораживают, и ты можешь находиться в таком состоянии сколь угодно долго. Без потери функций! – хотелось сказать Сашке, но вовремя осекся.
– А для чего это нужно?
– Разные случаи бывают! – уклончиво ответил Заречнев.
– Ты про войну говорил! – верно понял его «уклончивость» один из парней. – Расскажи подробнее! Что помнишь, конечно! Сашка одними глазами поблагодарил его за дипломатичность, сказал:
– Командир тогда верно сказала – в Галактике все время идут разные войны. Мы, звездные рекруты, как правило, выполняем разведывательные или диверсионные операции….
– А самолеты зачем? Мы видели в ангарах много самолетов!
– Самолеты – для вас!
– Поясни! Мы все-таки кто – летчики, или звездный десант?
– А самолеты зачем? Мы видели в ангарах много самолетов!
– Самолеты – для вас!
– Поясни! Мы все-таки кто – летчики, или звездный десант?
– И то, и другое! – подумав, ответил Александр. – Вы – космический спецназ! Звездные рекруты должны уметь все – летать на самолетах, как пилоты, драться, как опытные спецназовцы…. Другими словами – уметь выживать в любых условиях!
– А ты – умеешь? – кольнул Сашку один из тех, кто все время прятался за спинами товарищей.
– Так….. Кое-что…. – уклончиво ответил Сашка. – Но пока – плохо! Поэтому меня и оставили «на второй год»! – он натянуто улыбнулся.
В темноте послышались легкие шаги, из сумрака проступила тонкая фигура патронессы Звездной Академии.
– А! Вот вы где! – приветливо сказала она, обращаясь ко всем сразу. – Занимаетесь? Молодцы! Акробатическая подготовка спецназовцу нужна как воздух. О чем нашего второгодника пытаете?
– Так! Ни о чем! – поспешил ответить Заречнев, отворачиваясь от Диты. – Ребят интересует, какие им еще испытания предстоят! А я не знаю! Здесь так все поменялось….
– Испытания? Завтра пройдете несколько тестов на знания и на сообразительность. Потом мы проверим вас на координацию, на смелость, на силу и на ловкость…. Все, как положено!
Александр отвернулся, с трудом скрыл удивление. Его набор никаким тестам никто не подвергали. Гоняли, как…. Как баранов перед бойней – это сравнение Александру показалось сейчас самым подходящим для той методики, которая существовала в Звездной Академии всего несколько лет назад.
«Кажется, я наконец-то начинаю понимать, что именно изменилось здесь за то время, пока мы с Ар"раххом и Машей были во всех наших многочисленных «командировках». Изменилось отношения к землянам! Для Диты и её подручных мы, русские, перестали быть «мясом», скотом, которому уготована одна участь – быть убитым ради высокой цели»! – Обида, все еще кипевшая в его сердце на бессмертную, придушила Сашку так, что у него перехватило дыхание. Заречнев отошел от группы «гимнастов» в темноту, на несколько десятков шагов, ладонью погладил шею, стремясь разгладить колючий ком, застрявший в его горле…. Он поднял голову, нашел глазами Млечный Путь….
«Где-то там Ар"рахх, Маша, Женька, Юрик… – думал он. – Как они там? Как дела у моего хвостатого друга? Что-то давно от него нет никаких известий. С жучихой тоже ничего понятно. Говорили, что её забрали обратно в Улей, но кто забрал, как, на каких условиях – неизвестно! Когда у неё кончится линька? Или уже…. Интересно, как она выглядит теперь?
Почему-то молчат Женька Тимофеев и Юрик Самочернов. Эти-то точно могли дать знать о себе! Им же оставили средства связи! Тоже непонятно, что сейчас на этом Кромосе творится! Ар"рахх укокал южного императора. Могли и отомстить! Интересно, кто у них там родились – мальчики, или девочки?
Нет; мне, пока я тут «тусуюсь», новостей о моих друзьях никто не расскажет! Пристрелить – это могут, а вот новости….
Надо как-то выбираться из этого «детского сада». Разумеется, новый набор, эти парни и девчата – они все отличные! Это бесспорно; это – факт. А мне, чтобы восстановить свои физические кондиции, придется немало потрудиться.
Но – зачем? Что ждет меня впереди? Что будет потом, после того, как закончится мое повторное обучение на первом курсе Звездной Академии? Второй курс? Или сразу – третий?
А потом….. Что будет потом, когда нам «выдадут дипломы»? Пошлют воевать к Голубой Жемчужине? Но зачем? Разве Великий Император не может надавить на мир богомолов так, чтобы они перестали забрасывать на Землю свои вирусные цисты? А если по каким-то причинам не может, то – почему? И что нужно сделать, чтобы богомолы сами убрали свои пушки от Голубой Жемчужины? Кто на них может повлиять? Кто?
Что бы Дита не говорила по поводу могучего союзника, безмерно благодарного нам за оказанные ему услуги, главная задача – прекращение бомбардировок Земли смертоносными вирусами – так не решена. И вообще непонятно, как и когда это угроза может быть ликвидирована полностью. Ясно всего лишь несколько простых вещей.
Самая могущественная цивилизация этой части Галактики – Город Богов – и пальцем не шевельнет до тех пор, пока угроза не нависнет конкретно над их миром, их планетой. Почувствуют запах «жаренного» под своей задницей, только тогда начнут что-то предпринимать!
Судя по тому, что едва ли не половина обитаемых миров Галактического Содружества использует жуков в качестве пилотов, их цивилизация в немалой степени зависит от того, какие отношения у богомолов складываются с их соседями. А они у жуков – просто превосходные!
И никому нет дела до их ма-аленького интереса к какой-то там планетке Карантинного Мира. К Земле….
Нет! Нужно отсюда выбираться, и как можно скорее! Понятно, что никто меня не отпустит до тех пор, пока есть хотя бы малейшие сомнения, что я – это именно я, а не мы с моим симбиотом (черт бы тебя побрал, Ташша, с твоими незапланированными «включениями»)! И пока я из «отмороженного» в нормального человека не превращусь – тоже никто не отпустит!
Значит…. Значит, выход у меня один – постараться ускорить процесс релаксации и нигде, никогда и никаким образом не «проколоться», не дать знать, что в моей душе есть кто-то еще, кроме меня самого. С первой задачей я думаю, справиться удастся.
А вот что делать со второй задачей, как справиться с моей верной и, возможно, вечной спутницей – Ташшей, ума не приложу! По крайней мере – пока…
Глава 3.
Октагон
На тестирование умственных способностей и проверку физических кондиций Заречнев не пошел. Из вредности.
«А вот накось, выкуси, сучка бессмертная! – думал он, направляясь в помещение ангарного типа, плотно заставленное симуляторами боевых самолетов. – Хочешь, чтобы я при всех еще раз показал свою физическую несостоятельность? Думаешь, мне приятно, когда за моей спиной хихикают разные там безмозглые девицы, а парни снисходительно перешептываются?
Хочешь еще раз унизить меня – при всех?! Не-ет! Такого удовольствия я тебе больше не доставлю! Ни сегодня, ни завтра! Вот восстановлюсь, как положено, тогда можешь кидать меня на какие угодно задания! А сейчас, пока я….» – он споткнулся о незамеченную им в «глазном тумане» небольшую ступеньку, упал, больно ушиб левую руку.
– У, черт! – зашипел он, растирая травмированное предплечье. – Тут на ровном месте, того и гляди, руку себе сломаю, или шею! А она меня – на гимнастические снаряды! Хрен тебе! Вот мой тренажер! – Сашка доковылял до ближайшего симулятора, ухватился руками за край борта.
Александр вцепился покрепче, подпрыгнул, стараясь перевалиться вперед через край…. Однако с ходу преодолеть препятствие в виде полутораметрового макета открытой кабины боевого истребителя ИПЛ-4 ему не удалось.
Руки почему-то категорически не держали веса его тела, колено не поднималась выше пояса, а прыжок вверх как таковой не состоялся – ступни едва-едва оторвались от шершавого бетона учебного класса-ангара симуляторов. Заречнев растерялся.
В своей прежней жизни он мог, слегка разогнавшись, запросто запрыгнуть в пилотскую кабину!
«Да, совсем хреновы мои дела»! – с сожалением думал землянин, тщась в «глазном тумане» рассмотреть какой-нибудь предмет, который можно было бы дотащить до симулятора и с его помощью все же перебраться в кабину.
Но, видимо, Всевышний в тот день был все же на его стороне. Сашка заметил темно-зеленое пятно рядом с входной дверью, сообразил, что пятном может быть пустой пока мусорный контейнер.
«Если его положить на бок, или перевернуть, его высоты вполне хватит, чтобы забраться в кабину тренажера»! – обрадовался он.
Александр перетащил к симулятору мусорный бак, с его помощью перебрался в кабину. Он плюхнулся на кожаное сиденье, поерзал спиной, устраиваясь в кресле. Довольно долго Сашка просидел, ни к чему не прикасаясь, только энергично вертел головой во все стороны – он привыкал к новой для него обстановке.
Кабина ИПЛ-4 изнутри почти ничем не напоминала ему «старый добрый» учебно-боевой самолет, досконально изученный им во время подготовки ко Дню Патруля, в прошлый раз. Изменилось практически все.
Кресло пилота стало намного удобнее, эргономичнее, да и расположение приборов изменилось – тоже.
Наконец, он надел шлем, висевший внутри кабины симулятора, коснулся ручки управления. Мгновенно ожил бортовой компьютер, загорелось подсветка всех приборов….
– Добрый день, рекрут! – поприветствовал его приятный женский голос. – Для инициализации тренировочного процесса введи, пожалуйста, твой личный код допуска!
– Код допуска….. Код допуска….. Значит, тебе нужен код допуска?! Что же, будет тебе код допуска! – по Сашкиному лицу поползла кривая усмешка. Он наклонился вперед, быстро набрал на панели несколько цифр, накрепко отпечатавшиеся в его сознании еще с момента его первого обучения. Те самые, которые он набирал на Кромосе, перед тем как покинул логово «гостеприимных» пиратов.