- Каким образом? Драконы ведь живут в пещерах.
- Не все и не в таких, - мне кажется, он поморщился.
- А третье испытание?
- Его мы тоже прошли.
Хитрюга!
Еще один поцелуй…
- И все-таки хотелось бы знать, в чем оно заключалось?
Неуловимым жестом дракон развернул меня так, что теперь я лежала на его коленях. Перекинул две сплетенные косы мне на грудь, провел невесомо рукой по ним и со вздохом перестал искушать прикосновениями.
- Третье испытание заключается в том, чтобы не овладеть саинтэ, даже если она так призывно смотрит на своего дракона.
Попыталась увернуться – не дал, а чтобы перестала сопротивляться, склонил голову и поцеловал меня. Думает, я перестану болтать? Думает, я все прощу? Ну вот как-то я и правда чуть подобрела. Чуть-чуть. Наверное, метод действует. А, может, мне показалось?
Дракон поцеловал меня еще раз, уже не дразнясь, а по-настоящему, и столько было нежности в его поцелуе, что вся моя обида и воинственность растаяли, и отстранился он под мой разочарованный вздох.
- А четвертое испытание? – выровняв дыхание, поинтересовалась я.
- Четвертое испытание – это твой выбор.
- Но я ведь уже говорила…
- И я тебе пояснил, что ты еще не выбрала.
- Если это «еще не выбрала», - озадачилась я, - что же тогда из себя представляет выбор? И когда его делать, чтобы наверняка?
Аодх отвел глаза, словно прислушиваясь к чему-то, а когда посмотрел снова, мне показалось, в его взгляде мелькнуло сожаление.
- Гораздо быстрее, чем мне бы хотелось, - сказал он, и как-то моторошно стало от его слов, предчувствие скользнуло скорпионом по позвоночнику. Я понимала, что мой выбор – это освобождение от похитителя, вот только не могла понять, хотелось ли мне на самом деле от него освободиться? Всего четыре дня прошло, а у меня уже большие сомнения, что та жизнь, о которой мечтала до встречи с Аодхом – моя и для меня.
Я так хотела быть под крылышком у отца, дышать свободой на высоких скалах, следить с упоением за его полетами и ждать, когда и я смогу полететь… Я так хотела, и сейчас мечта приблизилась: отец после всего, что произошло и сам меня не отпустит, вот только кто бы мне объяснил, отчего на сердце нет радости, а наоборот, скверно и страшно, и хочется прижаться и прижать к себе, и молчать, молчать… вдруг нас никто не заметит?
- Но если магией пользоваться нельзя, - я постаралась отогнать липкие страхи, - почему ты создал иллюзии?
- Потому что это не магия, а одна из моих особенностей. Например, как дышать огнем или спокойно сидеть в нем и не поджариваться. Сильную иллюзию я не стал создавать, чтобы не рисковать, - мало ли? – а эта была легкой, видимой только драконам. Кто бы мог подумать, что принесет Керопа?
- Ты. Ты ведь видишь будущее!
- Будущее, за которым подсмотришь, может развернуться, а мне не хочется его спугнуть. Да и другого гостя я ждал, а этот так, залетный.
- А кстати, - и хотя это было некстати, увела разговор в сторону, - Кероп ведь принес целую корзину фруктов и лепестки драконьей лилии! А испытание пищей?!
- Не волнуйся, Доди, - рассмеялся дракон, - овощи и фрукты не считаются. Мясо, рыба – тоже можно. Но пока все. Хотя, нам не целый век поститься.
- А сколько?
Взгляд дракона был очень красноречив. Ага, все ясно. Пока я не сделаю выбор, и пока мы не пройдем пятое испытание, если я, конечно, по какой-то совершенно немыслимой причине останусь, чтобы его пройти.
- А вот интересно, - рассуждала я, - почему иллюзия ощущалась так… реально?
- Потому что реально все, во что веришь. И еще потому, что я очень хороший колдун.
- Ты невозможен! – я заработала поцелуй в нос. - Это твое самомнение!..
Поцелуй в уголок губ, и подстрекающий взгляд, мол, давай, давай, хвали меня дальше, а я отблагодарю.
- То есть, - на шантаж не поддамся, и увиливаю опять, - косметикой можно было спокойно пользоваться?
- Я же сказал: ты зря от нее избавилась, - кивнул дракон.
- Но из чего она вообще была?
- Из твоего желания и моих талантов, - рассмеялся заливисто, а я невольно залюбовалась им. Красивый, гордый, независимый, и жаль губить его за одну ошибку. Подумаешь, не ту себе выбрал, не ту украл, не с тем тестем связался – а так бы жил.
А как жить мне, зная, что из-за меня, пусть косвенно, но из-за меня он перестанет смеяться, дышать, любить и так проникновенно лгать, что хочется принять ложь за правду?
Драконий смех оборвался. Аодх повернул голову к входу в пещеру, втянул воздух, глубоко выдохнул, закрыв глаза, и когда наши взгляды встретились, я поняла, что папа здесь и мое спасение близко.
- Доди… - дракон намотал косу на руку, ощутил всю ее тяжесть и отпустил, а я вцепилась в его ладонь, пытаясь удержать, остановить, но только открывала рот, не находя нужных слов.
Аодх поднялся, я попыталась тоже встать, но он заставил меня сесть. Взгляд – и костер активней заработал языками, но спину вместо тепла окутал снег. Я знала, что не нужно отпускать дракона, знала, что он не захочет от меня отказаться и что отец его не пожалеет, но если бы я с ним поговорила, если бы убедила его не убивать…
- Нет, Доди, - покачал головой дракон, - это моя битва за твой выбор.
Он вышел из пещеры раньше, чем я смогла говорить, да и то… какой разговор… так… прохрипела что-то и сама себя не услышала. А с улицы раздавался свист, рев, вой нескольких голосов. Папа… за мной прилетел папа, и самое ужасное – он был не в драконьей, а демонической сущности, а это значит: у Аодха ни единого шанса.
А я…
А что же я?!
Я бросилась из пещеры, споткнулась – да что же здесь раскидали?! Помчалась к выходу, спеша спасти, отбить, просить… и онемела от увиденного, не в силах пошевелиться. Огромный серый монстр плетьми ударял парящего в небе дракона, а тот мерцал сине-фиолетовой чешуей, усыпанной мелкими звездами, пытаясь увернуться, но не сопротивлялся. Знал ли Аодх, что каждый удар плети вбивает в его сильное тело яд демона? Знал ли, что от этого яда умирают даже драконы?
- Папа!!! – хрипло крикнула я в небо, но плети продолжали ударять, сосредоточенно и с упоением. – Папа!!! Нет!!!
Я была уверена, что отец меня слышал, но не стал отвлекаться, а вот дракон бросил взгляд вниз всего на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы одна из ядовитых плетей обвила его шею.
- Не надо!!! Папа!!! – закричала я, беспомощно оседая на плато и глядя, как дракон с трудом делает взмах крыльями, рвется в сторону, гудит обиженным зверем и падает с нескончаемой высоты.
Вниз.
К смерти, но уже впитав смерть от плетей.
Не хочу! Не позволю! Не отпущу!
Я пошатнулась, спину свело судорогой, колени подогнулись, и я поползла к нему. Хрипя, повторяя его имя, выкрикивая его имя беззвучно и не в силах ползти уже на коленях, а только на животе. Что-то хрустнуло на спине, стало горячо и липко, наверное, я оставляла кровавый след, но плевать! Наверное, у меня отказали ноги, но безразлично!
Я успела подползти только к краю плато, не представляя как я, ползущая тварь, смогу взмыть в небо, чтобы спасти, - мелькала единственная мысль: к нему, к нему, остановить, - когда дракон безжизненным камнем рухнул у основания скалы.
Мне больше не к кому было спешить и незачем. Я свободна. Я спасена. За мной прилетел папа. Дракон мертв и лежит не двигаясь. Отец стоит у меня за спиной и что-то шепчет, и обнимает. Я счастлива. А кто же тогда так отчаянно воет, кричит и шипит? И кто зовет чье-то смутно знакомое имя?
Огонь… огонь…
Кому понадобился огонь, когда я сгораю заживо?
И вдруг я вспоминаю… Аодх… Огонь – это Аодх… И он там, внизу, а я… И я рвусь из объятий отца и ползу по скале, цепляясь непослушными пальцами. И кричу ему вниз, что он снова солгал! Он ведь обещал танцевать для меня! Он уверял, что выбор за мной, а не за глупой смертью!
Но он так далеко от меня, и я склоняюсь ниже и еще чуть-чуть, подползаю к краю, чтобы до него докричаться. И падаю вниз с ядовитой улыбкой. Вот теперь-то он меня точно услышит…
Глава № 10. Выбор
Сквозь слезы я не видела плети, которой отец обхватил меня, но почувствовала ее обжигающее прикосновение. Рывок – и вот я снова на плато, не в силах перевернуться на спину, жадно хватаю воздух и все равно задыхаюсь. Единственное что удалось – немного подтянуться на расцарапанных до крови ладонях и посмотреть вниз, туда, где упал дракон. Отсюда он казался не авантюриновым, а цвета неба в бурю, и тем страннее воспринималась оглушительная тишина вокруг.
Ни шелеста листьев кровожадного курнабуса, ни взмаха залетной птицы, ни звона ручья… Ни единого звука не было, словно все сговорились, словно вынесли приговор, предали.
Я попыталась приподняться, но ноги бревном потянули вниз, а руки дрогнули и бессильно согнулись в локтях.
Не могу.
Встать не могу, пошевелиться, вытереть бесполезные слезы с щек.
- Доди, - пальцы отца прикоснулись к спине, и я дернулась от вспышки боли. – Доди, - повторил он, и бережно приподняв, уложил на колени к себе.
Я попыталась приподняться, но ноги бревном потянули вниз, а руки дрогнули и бессильно согнулись в локтях.
Не могу.
Встать не могу, пошевелиться, вытереть бесполезные слезы с щек.
- Доди, - пальцы отца прикоснулись к спине, и я дернулась от вспышки боли. – Доди, - повторил он, и бережно приподняв, уложил на колени к себе.
- Плохо, - шепнула я.
- Что плохо? – он беспокойно начал обследовать мое тело, вызвав новый приступ боли.
- Так плохо видно, - пояснила я, и он убрал от меня плети, которыми все еще обнимал, сменив демоническую сущность на человеческую. Заправил длинную челку мне за ухо, вытер слезы.
Для меня он в любой сущности оставался родным и близким и самым любимым, но я знала, как ему не по душе этот облик. Считал, что в образе молодого мужчины не все, поддавшись стереотипам, заметят его драконью мудрость. А мне нравилось видеть его таким – темноволосым, стройным, жилистым, высоким, а мудрость вне зависимости от его желания читалась в глазах. Они оставались одинаково демоническими и древними в любой ипостаси.
- Лучше?
Я кивнула. Говорить было тяжело, словно меня заставили проглотить горсть песка и не позволили запить водой. Но отец поймет, он всегда меня понимает.
- Ты не хотела, чтобы я убивал его.
- Да.
Закрыть бы глаза и спать, спать, но нет времени на такую роскошь.
- Он… - попытка пошевелиться выстрелила новой болью в лопатках.
- Лежи, - приказал отец. – Жив пока. И прекрати болтать, на это уходит много сил, а они, если надумаешь спасать того дурня, тебе ох как понадобятся.
Я знала, что он слышал меня во время битвы, вот только понять не могла: почему не остановился, а продолжал избивать?
- Ты правда думаешь, что я мог остановиться?! – возмутился отец, легко считав мои мысли. – Любопытно. И это после того, как он заставил тебя расхаживать перед ним голой?!
Еще раз о драконьей деликатности – для тех, кто забыл.
Вообще-то папа не лез в мое личное пространство, но если мне нельзя говорить, а ментальная связь забирает еще больше сил, чем язык – это единственный вариант общаться. Чтение мыслей для отца – такой же пустяк, как и для Аодха, куда серьезней способность видеть прошлое и будущее любой сущности, если это имеет к папе хоть какое-то отношение. А так как я имею к нему отношение самое непосредственное, логично, что он увидел эту историю с подарками Аодха.
- Хороши подарки! И не только этот, подпирающий сейчас пузом землю, но и еще один хвостатый на тебя голую пялился!
Теперь понятно, к чему была жестокая порка дракона, и разубеждать отца, что я простила, бессмысленно. Он не простил. Он злился. Он имел право на месть, и он им воспользовался.
- Вот-вот, - отец сурово сдвинул брови, а я невольно улыбнулась, несмотря на боль, на опасения, что похититель мертв, и боязнь даже думать, почему я не могу пошевелиться.
Мой папа рядом. Он со мной, и больше ничего плохого не случится. Вот выберемся, вытянем дракона в этот мир и…
И что?
Вернуться в Анидат? Просить отца, чтобы разрешил пожить у него, пока у меня вырастут крылья? А дальше? А… Аодх?
- Понятно, - поворчал отец, - успел он, значит…
Я покачала головой. Нет! У нас ничего такого не было!
- Да знаю я! – отмахнулся отец. – Думаешь, дракон бы еще дышал, если бы посмел тебя хоть когтем тронуть?
Ну… вообще-то… когтем тронул… и не только, но… поцелуи не считаются, да?..
Ой, мамочки! Черные глаза отца побелели – явный перебор с откровениями на сегодня. Не думать! Не думать! Не думать о поцелуях с Аодхом! И тем более о том, что мы вместе спали. То есть… в одной пещере… и с нами были другие драконы! Так что все было прилично!
- Ага, я бы поучил кое-кого приличиям…
И взгляд такой многозначительный.
Но я ведь не по собственной воле!
- Вот как?
Да! То есть… Не надо его убивать, пожалуйста. Я, конечно, не рвалась замуж за авантюринового, и вообще моя позиция на счет замужества давно известна, но… А правда, что жены драконов не занимаются домашним хозяйством?
Отец протяжно вздохнул, посмотрел на меня с жалостью и выдал беспощадный диагноз:
- Попалась ты!
Как?.. Нет! Да я… Да я вот только встану на ноги и все, свободна! Но, может, мы вернем к жизни авантюринового? Он так красиво летает и вообще… он добрый.
- Учу-учу, а все бесполезно. Драконы – наглые, лживые, подлые и так далее, добавь на свое усмотрение из нескончаемого списка. Добрый дракон – мертвый дракон, а сама понимаешь, для дракона это не самое лучшее состояние. И не смотри на меня так. Нет, Доди, я не добрый. Можешь пощупать.
Удивительно. А мама…
- Не считается. Я просто без ума от вас с мамой. Для остальных я наглый, лживый, вредный и вот все «то далее», что ты добавила.
Ну, хорошо. А Кероп? Это друг Аодха, он был у нас сегодня, пролетал мимо и занес корзинку с фруктами и овощами.
- Случайно не такой – блекло-мутный?
Эээ… под лунный камень!
- Точно он, - отец расплылся в довольной улыбке. – Папа не ошибается. Папа никогда не промахивается.
Он что… он тоже…
- Он тоже на тебя пялился, Доди, - нравоучительно заметил отец. – И что я должен был сделать, когда мимо меня пыталась пролететь эта наглая морда?
Пыталась, то есть – не пролетела?
- Папа никогда не промахивается, - повторил отец. – Так, ладно, нечего киснуть по извращенцам! У твоего задохлика мало времени.
Он несколько раз моргнул и посмотрел уже нормальными угольными глазами, которые затягивали в себя как заброшенные колодцы. Многим страшно, а мне и маме нравилось в них заглядывать.
- А, может, передумаешь? – с надеждой спросил отец.
Я попыталась пожать плечами, за что мне не преминула отплатить лопатка. Отец помолчал, рассматривая меня, я по-прежнему изображала обездвиженное тело, благо это не сложно.
- Понял, тогда надо поторопиться, - сказал он со вздохом и опять надолго замолчал.
И я, конечно, понимаю, что папа не любитель почесать языками, но если времени мало, а мы должны еще вернуть меня в вертикальное положение…
- Хорошо, начнем с того, что попроще, - вынырнул из раздумий отец, но взгляд его говорил о том, что все далеко не так просто.
Он поправил на мне майку, якобы та задралась, снял пятна крови мимоходом, убрал с ладоней царапины, и я поняла, что дела у нас обстоят не то, что не просто, а зашибись как плохо.
- Папа, - позвала вслух.
- Не думал я, что твой дракон уложится в четыре дня, - хотела возразить, но отец отмахнулся. – Ты сделала выбор, Доди. Посиди ты тихо в пещере, пока мы разбирались, и мы бы уже летели с тобой домой, а он рвал на себе чешую и выл на скалы, что посягнул на то, что ему не полагается. А так…
А так он на грани жизни и смерти, из-за меня…
- А так эта морда чешуйчатая имеет все шансы заявить на тебя права. Если захочешь, мы с тобой позже обсудим подробнее этот момент, но вряд ли придется. Выкарабкается – сам растолкует. Не выкарабкается – папа больше не подпустит к тебе драконов. Хватит и одной попытки.
Он выкарабкается. Он сможет.
- Да кто бы сомневался? – невесело улыбнулся отец. – Когда так ждут, всегда возвращаешься.
Подозреваю, я покраснела, потому что отец совсем опечалился.
- Доди, послушай, - на этот раз он выдержал совсем небольшую паузу, минуты в две, - сейчас все будет зависеть от тебя. Выходишь дракона, дозовешься – вернется. Не выходишь – я заберу тебя домой, понятно?
Вот так вот, значит, поставил меня перед фактом. Я кивнула, но это вовсе не значило, что я сдамся.
- Если не очухается за три дня, я заберу тебя, - мягкий тон отца не оставлял сомнений в бесполезности спора. - Я буду неподалеку.
Надежда выкрутиться и оттянуть время растаяла.
- Но самое сложное, - отец кивнул, подтверждая мои мысли, - что пока у тебя будет шанс вернуть его, помочь не смогу. Тебе придется все делать одной. Понимаешь?
Кивнула опять, хотя понимала все меньше.
- Он не подпустит к тебе ни одну мужскую особь, да и женской будет не слишком рад.
Вообще перестала понимать. Разве Аодх может что-либо делать в таком состоянии? В том числе и влиять на то, кто ко мне подойдет, а кто нет?
- Ты все увидишь, сложно объяснить. Но я хочу, чтобы ты запомнила четко: ты будешь одна с неподвижным драконом, но ему все равно нужно есть, пить и так далее, - он поморщился. – Или он не наберется достаточно сил, чтобы вернуться к тебе.
Вернуться…
Ко мне…
Ух, пока подумаем о первостепенном: если я продержусь три дня, Аодх вернется к жизни. Всего лишь три дня. Я смогу. Я, правда, не представляю как, но смогу точно. На первое время у нас есть фрукты и овощи, в термосе свежая вода, а после я что-нибудь придумаю.
- Не представляю что, Доди. Самое разумное – забрать тебя прямо сейчас, но ты мне потом не простишь, а драконы мало того, что злопамятны, так и живут долго. К тому же, в тебе слишком много от меня, чтобы рисковать.
Да, я папина дочка.