Они оставили позади северные ворота. Главный Тракт вёл прямо на полночь, широкий и наезженный – здесь лежали богатые земли, много старых боров, пригодных для рубки, устройства лесопилок, смолокурен, углежогных промыслов – совсем неподалёку находились и доставшиеся людям старые железорудные копи. Империи требовалась сталь, очень много стали, и конечно же, ни один правитель не мог оставить такое дело в руках гномов.
Однако путники свернули с главной дороги, не одолев и половины пути. Здесь Тракт раздваивался. Основной, как и прежде, вёл прямо на север, к дремучим и диким лесам, за которыми начинались оставленные племенам орков, троллей и гоблинов лесотундры и тундры; старый же, почти совершенно заброшенный, сворачивал на северо-запад. К гномьим горам.
Этот Тракт знавал лучшие времена. Сейчас же он превратился почти что в тропу. По ней хаживали только добытчики, лихой народ, что шарил по оставленным Подгорным Племенем жилищам. Отсюда шёл тонкий поток очень высоко ценившихся самоцветных камней – опора богатства и процветания славного Хвалина.
– По дороге не пойдём, – привстав в стременах, отрывисто бросил Кан-Торог. – Ты чувствуешь их, Тави?
Девушка коротко кивнула. Миндалевидные глаза были закрыты.
– Идут следом... много. И ещё они послали сообщения... я не уловила, куда именно, но давай считать, что стража Главных Ворот уже предупреждена.
– На месте магов я поступил бы точно так же, – спокойно кивнул юноша. – Им нет нужды хватать нас сейчас. Они слишком уверены в своих силах и хотят выяснить, что мы тут делаем, что замышляем...
Тави покачала головой.
– Ты забыл, что и Кутул, и Угус практикуют некромантию. Они могут убить тебя, а потом твой труп, перед тем, как стать вампиром, сам расскажет им всё. Им нет нужды следить за нами. Просто они не хотели крови в городе. Радуга очень следит за тем, чтобы всё выгляделоприлично, – закончила она с нажимом.
Кан-Торог равнодушно пожал плечами, снисходительно глянув на съёжившегося от страха Сидри.
– Каменному Престолу придётся изрядно раскошелиться, почтенный Дромаронг. Мы не подряжались биться со всей Радугой.
Несчастный Сидри промолчал.
– Надо двигаться, – по-прежнему не открывая глаз, но неожиданно легко сказала Тави. – Рано или поздно они нас настигнут. Лучше, если это случится в топях.
Кан-Торог молча кивнул.
Они ехали весь день, так никого и не встретив. Большинство добытчиков уже убралось восвояси. Маги в последний раз проверяли кровлю и поддерживающие её прочность заклинания. Страшное дело, если Ливень отыщет хоть малейшую щель. Вдоль старого Тракта не попадалось ни деревень, ни тем более одиноких хуторов. Землепашцы избегали селиться вдоль Пути Нелюдей.
Кан-Торог не спрашивал Тави, что они станут делать, когда скачущие на не знающих устали зачарованных конях маги Радуги наконец настигнут их. Дело Алии – волшба. Его дело – меч. Так судил Круг Капитанов. Быть может, его, Кан-Торога, убьют – но и он захватит с собой немало. И это будет хорошо, потому что волшебников не так много, а мощь хумансов – это именно маги.
Сидри угрюмо сгорбился на своём пони, уткнувшись взглядом в землю.
«Каменный Престол, ну почему всё так нелепо получается? Откуда взялась эта тварь в Хвалине? Проклятие, она прикончила бы меня, не призови я Силу! И что теперь делать? Здесь, ближе к горам, моя мощь будет расти... но нам всё равно не остановить целую армию магов...»
– Сидри, – девушка наклонилась к гному. – Нам надо сворачивать. Я понимаю, ты собирался вести нас совсем иначе, но... другого выхода нет. Нас настигнут самое большее к полуночи.
– Каменный Престол думал об этом, – уныло отозвался Сидри. – Думал, когда выбирал дорогу. Есть далеко вытянувшийся на юг язык топей. Но, если мы свернём туда, точно не успеем до Ливня.
– Почему же нельзя было выйти раньше? – с неожиданной весёлостью полюбопытствовал Кан-Торог. – Почему ваш Престол не принял во внимание, что нам, быть может, придётся уходить от погони или прорываться с боем? Почему сразу не избрал более безопасную дорогу?
Сидри ответил, не поднимая глаз, однако голос его лязгнул, точно молот о наковальню:
– Когда мы войдём в топи, ты сильно пожалеешь об этом, Вольный. Предел есть у всего, в том числе и у твоего умения. Престол выбрал самый безопасный путь. Там наша тропа. Там меньше злого чародейства. И, поверь мне, Вольный, немалая толика Силы Гор вложена в то, чтобы сделатьотносительнопроходимой хотя бы этот отрезок болотной тропы.
Кан-Торог только пожал плечами и отвернулся.
– Итак, идти в болота – смерть, – спокойно подытожила Тави. – Идти по Тракту прямо, как рассчитывали, – тоже смерть, а может, и что-то хуже смерти. Так что же нам делать, Сидри Дромаронг? Может, вернуться в Хвалин и переждать Ливень? Клянусь Горой, на центральной площади, перед ратушей и домом наместника мы куда в большей безопасности, Радуга не рискует нарушать там свои собственные законы.
– Отличная мысль, только почему же она не пришла тебе в голову сразу? – ухмыльнулся Кан-Торог. – Едва ли маги Радуги так просто потеряют наш след. А если ещё и узнают, что ты у нас чародейка...
– Нет, поворачивать нельзя, – тихо проговорил Сидри. – Когда я ворожил в Хвалине... вы ведь знаете, это древний город, когда-то там была крепость Дану, их торговый форпост... в те времена, когда мы с ними не очень-то ладили, задолго до Первого Исхода. Так вот, мою ворожбу, отыскание и открывание пути, можно было проделать только в Хвалине. Старые чары так просто не развеиваются – после какой-то стычки гномы и Дану решили наконец перестать выяснять, что лучше – меч или топор, и заключили мир. В Хвалине были произнесены слова Силы... и тех, и других. Прошли века, но камни помнят...
– Очень интересно, но давай-ка ближе к делу, и, если можешь, то на ходу, – Кан-Торог тронул поводья. – Пойдём к болоту. Иного выхода нет.
Они свернули с тропы.
– Камни помнят, – продолжил Сидри, не обращая внимания на тянущиеся к лицу ветви. – И моё заклятие нуждалось в их памяти.
– Ах, как нескладно получилось, – хмыкнул Кан-Торог. – Скажи, пожалуйста, Сидри, – у тебя в запасе ещё много таких же неожиданностей?
Сидри не ответил.
– Не трогай его, Кан, – вступилась за гнома девушка. – Что с тобой? Никогда не слышала, чтобы ты язвил перед боем.
– Не люблю, когда бой задумывают глупцы, – пожал плечами Вольный. – Но я так и не понял, почему нам надо было выметаться из Хвалина, словно за нами гналась орда подземных демонов?
И вновь Сидри промолчал.
– Потому что открывшее путь заклинание будет действовать вовсе не так долго, как бы нам этого хотелось, – сухо пояснила Тави. – Нам надо спешить. Выбора нет. В топи!
Сидри тяжело вздохнул.
– Постойте!
Человеческий голос раздался совсем рядом. Тави и гном прямо-таки подпрыгнули в сёдлах; Кан-Торог прыгать не стал, просто оба его меча в один миг оказались наготове.
– Как он сумел подобраться так близко,сестрёнка? – процедил сквозь зубы молодой воин. – Не подскажешь?
Между деревьями мелькала белая ряса. Идеальная мишень.
Пальцы Тави медленно поглаживали левую ладонь – осторожно и бережно, словно лаская. Вокруг кисти заклубилось алое прозрачное облачко.
– Не стреляйте! Я безоружен!
– Ловушка, – спокойно заметил Кан-Торог. – Интересно, как он ухитрился догнать нас на своих двоих? Или оставил коня? Но зачем?
Человек и впрямь мчался сквозь лес с невероятной быстротой. Известно – хороший бегун накоротке обгонит лошадь, но... не мог же он так нестись от самого Хвалина!
Они не замедлили шага своих коней. Если он хочет говорить с ними, пусть поднатужится.
Запыхавшийся молодой священник в местами порванной, забрызганной грязью рясе с разгону налетел прямо на Сидри. Вернее, он налетел бы, если б ему это позволил Кан-Торог. Вольный сделал всего одно неуловимое движение, весь словно бы растёкся в воздухе – вот он только что был здесь, и вот его тут уже нет. Короткие мечи свои он держал, точно садовые ножницы; а веткой, которую он собрался перерезать, была шея священника.
– Стой и не двигайся. Слово, жест, взгляд – и ты погиб, – спокойно уведомил Кан-Торог человека в белой рясе.
– А как же... мне не смотреть?
– Не прикидывайся. Ты прекрасно знаешь эту формулу. Слово, жест, взгляд – наложение заклятья, – нахмурилась Тави. – Кто ты такой, как догнал нас и что тебе нужно?
– Я служу Спасителю.
– Это мы видим и так, если, конечно, ряса на тебе не с чужого плеча, – заметила Тави. – Кан! Пусть он идёт вперёд...
– Да, да, – заторопился священник. – Погоня уже близко. Вы опережаете их самое большее на две тени.
– Стой и не двигайся. Слово, жест, взгляд – и ты погиб, – спокойно уведомил Кан-Торог человека в белой рясе.
– А как же... мне не смотреть?
– Не прикидывайся. Ты прекрасно знаешь эту формулу. Слово, жест, взгляд – наложение заклятья, – нахмурилась Тави. – Кто ты такой, как догнал нас и что тебе нужно?
– Я служу Спасителю.
– Это мы видим и так, если, конечно, ряса на тебе не с чужого плеча, – заметила Тави. – Кан! Пусть он идёт вперёд...
– Да, да, – заторопился священник. – Погоня уже близко. Вы опережаете их самое большее на две тени.
– А как же ты?
– Что я? Могущество Спасителя беспредельно. Я обратился к нему с мольбой, и Он внял. В ногах моих появилась неутомимость...
– Не обманывай, – сухо вмешался Кан-Торог. – Я про вас кое-что знаю, братья-отшельники. У вас – дарованная Радугой магия...
– Наши силы – от Спасителя! – священник вздрогнул от обиды.
– Так. Мы тут с тобой шутки шутить не будем. Говори толком! – Вольный слегка свёл клинки, однако священник даже не дрогнул.
– Почтенный гном творил волшбу на площади. Мы знаем, от кого он защищался. Вы хотели бы это узнать?
– Откровенно говоря, не очень, – сказала Тави. – Какое-нибудь страшилище... мало их ещё ползает по катакомбам Дану?
Священник замотал головой, ежесекундно рискуя порезать себе горло – и даже не замечая этого.
– Нет! Нет! Вовсе нет! Мы давно следим за ним...
– Послушай, – ледяным голосом сказал Кан-Торог. – Нас это не интересует. У нас – дело. И погоня за плечами. Неважно, в конце концов, как ты нас нагнал, но вон там, впереди, – болота. Знаменитые предгорные топи. Говорят, тут спят тени Древних Богов. Я в это не верю, но что правда, то правда – хищной дряни там хватает. Ты хочешь лезть туда с нами?
– Конечно, – не моргнув глазом, ответил священник. – Хочу и полезу.
– А если я тебя оглушу? – прищурился Кан-Торог.
– Не сомневаюсь, что ты сможешь сделать это, доблестный воин – по попущению Спасителя. Но стоит ли испытывать Его? Я могу оказаться полезен. Я расскажу вам, что произошло на площади. Потому что ведь именно из-за этого... одним словом, вам не показалось, что вас попросту выставили из города? Да ещё и пустили следом погоню Радуги? Чтобы вы уж точно не могли повернуть назад?
Он попытался взглянуть в глаза Тави.
– Не крутись, – прикрикнул Кан-Торог. – Сам себе голову отрежешь. И ты бежал следом, чтобы только сказать нам это? Какое до этого дело Церкви Спасителя?
Священник остановился, твёрдо взглянул в глаза Вольному.
– Не стану цитировать тебе наших пророков. Всё равно не поверишь. Но для нас это более, чем важно. Позволь мне идти с вами. Я не стану обузой. Смотри! Именем Спасителя!
Он не делал пассов, не выкладывал сочетания предметов, не хватался за амулеты и талисманы.
– Тебе, древо, говорю я – перейди, ибо ты загораживаешь нам путь!
Раздался тяжкий скрип. Земля вспучилась; корни полезли наружу. Вековая ель закачалась, пронёсся глубокий вздох – и, оставив после себя глубокую яму, и в самом деле сдвинулась в сторону.
– Вот так, – тихо сказал священник.
Лицо Тави осталось непроницаемым.
– Можешь идти.
– Но, Алия... – заикнулся было Кан-Торог.
– Он пойдёт с нами, – отрезала девушка.
* * *– Меня готовили. И я сам готовился. Мало, кто истинно верует в Спасителя. А ведь нужно всего-навсего быть честным и чистым...
– Красивые слова. А кто жёг Дану? Кто распинал их на ваших крестах вдоль дорог, кто вешал вниз головой? Кто отдал приказ перебить всех схваченных в Деалмоте детей, потому что, дескать, они никогда не смогут приобщиться к Истинной Вере? – Тави ощетинилась. – Не твои ли братья по вере, святоша?
Человек в белой ризе опустил голову.
– Грехи, совершаемые именем Церкви...
– Не могут пасть на Спасителя? Ну уж нет. Каждый отвечает за всё! – Глаза Тави горели, щека судорожно дёргалась, и девушка прижимала её ладонью. – Каждый отвечает за каждый грех своей веры. Своего дела. Своего знамени!
– Не будем спорить, – примирительно поднял руку священник. – Я пришёл, чтобы помочь. Я уже сказал, меня специально готовили к этому дню – дню, когда пробудится сила Погребённого Под Храмом.
– Какого такого погребённого? – подозрительно осведомилась Тави.
Разговор шёл только между ней и священником. Кан-Торог и Сидри молчали, только и успевая поворачивать головы от одного из спорщиков к другому. Рассказ священника Тави всё время перебивала язвительными репликами. Видно было, что случившееся в лесу задело её по-настоящему. Этот нелепый, невесть откуда взявшийся человек, ворвавшийся в тщательно продуманный (правда, уже начавший трещать по швам) план, человек без имени (он отказался его назвать, сказав, что мирское своё имя давно забыл, а церковное он откроет лишь на Суде Спасителю) – он повелевал странными силами. Но Тави не чувствовала в нём ни малейшей магической искры...
«Зато чувствую я. Вот ещё одна загадка!..»
...Однако он и в самом деле способен был на многое. И ему не требовалось для этого ничего. И волшебство его – если только это можно было назвать волшебством – не имело ничего общего как с колдовством магов Радуги, так и с тем, которым пользовалась сама Тави.
– Я долго готовился. Я знаю, что настанет день, когда то, что открывается в видениях нашим братьям, станет явью. Спаситель явится на грешную землю...
– Слышим эти сказки уже сколько лет, – проворчал Кан-Торог.
Они сидели на крошечном островке. Позади остался первый болотный рукав – ничего особенного, обыкновенное северное болото, с чёрными зеркалами стоячей воды, камышом, зыбкой травяной сеткой под ногами, кувшинками на водной глади, чахлыми деревцами... Тут не чувствовалось ничего странного, ничего потустороннего, никаких спящих теней или хотя бы самых заурядных чудищ, вроде болотных упырей или бродячих вислюгов. Вольный уже начал с иронией поглядывать на Сидри – однако тот сидел, не обращая никакого внимания на эти взгляды, и это при знаменитой обидчивости гномов!
Спускалась ночь. Погоня наступала им на пятки, но идти глубже в болота Сидри наотрез отказался.
– В темноте тут никто не ходит. Дня дождёмся.
– И попадём под Ливень? – подбоченилась Тави.
– Выйдем с рассветом. Если нас до того времени не прикончат.
Огня они разжигать не стали. Священник так и сидел в своей перепачканной рясе, и казалось, ему нипочём и холод, и пробирающая до костей сырость. Он торопился, он старался рассказать как можно больше...
– В Хвалине есть храм Хладного Пламени. Мои братья по вере не любят чтящих Древних Богов, я же не вижу в этом ничего странного или предосудительного, ибо Спаситель пришёл в мир, чтобы спасти его целиком, дать всем шанс, неважно, кому ты поклоняешься и кому молишься. Древние Боги когда-то властвовали на этой земле, и, клянусь верой, тогда времена были честнее и праведника можно было найти куда проще, чем сейчас... Так вот, в Хвалине есть такой храм. В его подвале живёт старик, живёт уже невесть сколько лет. Наш собор построили много позднее храма Хладного Пламени, но кафедральный хронограф ясен и недвусмысленен – уже давным-давно в подземной келье там живёт некто, владеющий великой силой. Его преосвященство епископ несколько раз пытался поговорить с отшельником... как и многие его предшественники. Увы, старец никого не захотел видеть. Ни в прошлом, ни сейчас.
– А откуда ты всё это знаешь? – подозрительно спросила Тави.
– В своё время нам рассказали о нем маги Радуги. Потом подтвердил настоятель храма Хладного Пламени. Потом некоторые наши братья, находясь в духе, приближались к таинственной келье и чувствовали силу. Так вот, эта сила пробудилась сегодня. Она явила свой лик... или личину... почтенному гному. И он должен был ответить. Пустить в ход Силу Гор, не так ли?.. И вот – у вас на плечах висит погоня! – священник с победоносным видом оглядел слушателей.
– Ну и что? – Тави нетерпеливо наморщила нос. – Ты рассказал нам забавную сказку. Почему мы должны тебе верить? Да, деревья ты двигать умеешь. Не спорю. Ловко. Но у нас своё дело. И нам вовсе не интересно, почему какой-то выживший из ума колдун...
– Он не из Радуги, – покачал головой священник. – Они сами сказали нам.
– Ну, им и соврать недолго, – бросил Кан-Торог.
– Не спорю. Частенько оскверняет уста их недостойная ложь...
– А тогда какой смысл говорить? И почему этот маг, колдун или кто он там, почему он так важен для истинно верующих в Спасителя?
– Ха-а-рошие разговорчики ведём, – пробурчал Сидри. – Сейчас маги явятся нам локти вязать, а мы тут про веру да про спасителей... Я вот так скажу – топор мой главный спаситель! И всего моего рода!