В обязанности остальных членов группы входит прикрытие молодого человека и тщательная фиксация всех тех, кто попытается каким-либо образом его облапошить, обокрасть или нанести ему материальный ущерб как-нибудь по-другому. Для этого штатный маг группы снабдит эльфийку, гнома и, разумеется, себя, магическими личинами, поскольку являть свой собственный облик перед рыночной публикой им категорически противопоказано. Со стопроцентной вероятностью такое появление означало бы полный провал операции в самом ее зачатке. Каждый вор, в силу специфики выбранной им специальности, просто обязан знать в лицо всех более или менее значимых полицейских чинов города, а славных представителей Убойного отдела прямо-таки непременно, хотя бы для того, чтобы держаться от них по возможности дальше. Конечно же, уважающий себя вор не пойдет на убийство, ни при каких обстоятельствах. И вроде бы бояться в этом плане ему особенно нечего, но кто знает этих убойщиков – могут привлечь в качестве свидетеля или паровозиком потащить как пособника или, хуже того, соучастника. Короче говоря, благородному вору лучше всего обходить за километр всякого, кто хоть как-то связан с полицией.
Сказано – сделано. Ровно через полтора часа на рыночной площади появился простоватого вида паренек в не новой, но аккуратно залатанной одежде. Скрепя сердце Зенон позволил эльфийке наложить цветастые заплаты на свой единственный костюм и чувствовал себя в нем теперь весьма мерзопакостно. Вдобавок гном откуда-то извлек дедовскую фетровую шляпу, здорово побитую молью, к тому же с полями, обкусанными мышами или еще какими грызунами, и заставил молодого человека нахлобучить ее на голову. По меткому выражению штатного мага, в этом облачении Зенон выглядел «ухарем деревенского масштаба», а острая на язычок Эниэль назвала его «идеалом барышень славного города Крыжополя». Однако делать нечего, хоть коллеги и вырядили его как шута горохового, нужно было соответствовать выбранному образу.
Припомнив совсем еще недавние занятия по актерскому мастерству, которому в училище его обучали самые лучшие лицедеи Царьграда, Зенон возрадовался тому, что хотя бы на этом Министерство Внутренних Дел не экономило. Юноша постарался придать своей физиономии самое простецкое выражение и смело зашагал между бесконечными рядами торговых палаток и павильонов.
Половина одиннадцатого, солнце еще не достигло своего апогея на небесном своде, но все равно было невыносимо душно. Вдобавок жара здесь усугублялась толкотней многочисленных потных тел, запахами свежеприготовленной пищи, а также ароматами различных пряностей и благовоний, завозимых сюда из южных районов Ханьской деспотии.
Зенону не впервой довелось оказаться на подобном торжище, и все-таки его приятно изумило обилие и многообразие различных товаров, как местного производства, так и ввозимого с территории сопредельного государства. Посмотреть здесь действительно было на что. Только речным жемчугом и изделиями из него торговал целый ряд. Повсюду изобиловали лавки с золотыми и серебряными украшениями, одеждой, различными магическими штучками, казались бесконечными рыбные, мясные и обжорные ряды.
Однако все выставленное на продажу было всего лишь видимой частью айсберга. Основные сделки совершались в тиши уютных кабинетов за рюмкой хорошей выпивки или чашечкой кофе. Завидное благосостояние города и его жителей, а также стабильные поступления немалых денежных сумм в имперскую казну определялись вовсе не розничной торговлей и даже не мелкооптовой. Крупные поставки на мировой рынок высококачественной древесины, драгоценной пушнины, золота и прочих товаров осуществлялись именно отсюда, поскольку, берущая начало из озера Кугультык судоходная река Хаш практически напрямую связывала Кряжск с крупными ханьскими портами на Лигурском море.
Логично было бы предположить наличие столь же мощного встречного товарного потока. Однако такового не наблюдалось, поскольку пропускные мощности трансконтинентальной железной магистрали были весьма скромными. К тому же доставка импортных товаров в промышленно развитые западные районы Рутании традиционно осуществлялась посредством более дешевого судоходного транспорта. С одной стороны, этот фактор был минусом, ограничивающим экономическое развитие Синегорья. С другой – огромнейшим плюсом, позволявшим сохранять сказочную, таящую превеликое множество чудесных загадок природу этого края в первозданном виде. Недаром среди местного населения бытуют невероятные истории о счастливчиках, коим случайно повезло наткнуться на одну из драконьих пещер. Эти летающие твари еще пару тысячелетий назад обитали в Синих горах и с маниакальным постоянством пополняли свои сокровищницы сверкающими на солнце драгоценными камушками, а также украшениями из драгоценных металлов. Именно здесь чаще всего находят чудесные изделия древнего народа даридов.
Впрочем, в данный момент наш герой вовсе не думал о сомнительной возможности обнаружить набитую сокровищами пещеру или обогатиться, толкнув заезжим перекупщикам случайно найденный артефакт. Перед ним стояла конкретная задача: привлечь к своей персоне интерес обретающихся на рынке представителей незаконопослушной части общества и, выражаясь сухими формулировками уголовного кодекса, спровоцировать этих самых представителей на совершение противоправных действий. Для этого Зенону был выдан специальный кошель-обманка. С виду весьма солидный мешочек был якобы доверху наполнен золотым песком. На самом деле, золота в нем было не очень-то и много – лишь в верхней его части. Ниже располагалась мелкая свинцовая дробь, цена которой – медный грош за кило в базарный день. Конечно же, наличие свинца в кошеле богатства его владельцу не прибавляло, зато помогало пустить пыль в глаза любому заинтересованному лицу.
В полном соответствии с инструкциями, полученными от вышестоящего начальства и коллег по цеху, Зенон несколько раз приценивался к различным товарам, извлекал из кармана штанов свой весьма увесистый мешочек с «золотишком». Он даже развязывал его, будто бы собирался сделать покупку, запускал туда руку, демонстрируя содержимое, но, «передумав», вновь ссыпал золотой песок обратно и накрепко перетягивал горловину кошеля кожаным ремешком.
Вообще-то, по закону всякий золотоискатель должен сдавать намытый песок и самородное золото официальным скупщикам, но при этом он терял приличную долю своей законной прибыли в виде государственной пошлины и прочих налогов. Как следствие, каждый фартовый промысловик стремился всеми правдами и неправдами надуть государство, поскольку, едва в его распоряжении появлялось что-нибудь ценное, у него в голове возникал вполне закономерный вопрос: «С какой такой стати я должен этим делиться с государством, от которого сам ничего не имею?» Не будем глубоко вдаваться в анализ справедливости или порочности подобного суждения, заметим лишь то, что на рынке он при желании обязательно найдет единомышленника, готового объегорить государство, скупив у старателя золотишко, пушнину или еще что-нибудь по более выгодным ценам, нежели официальные скупщики. К тому же практически любой товар можно было приобрести здесь, расплатившись напрямую золотым песочком или необработанными камушками.
Если кто-то считает, что руководство Кряжска смотрело на эти негативные явления сквозь пальцы, он глубоко заблуждается. Борьба с незаконным оборотом золота, жемчуга, драгоценных камней и пушнины ведется с завидным постоянством. Время от времени здесь случаются крупномасштабные облавы, по сути – самые настоящие погромы. Мелкая рыбешка в таких случаях, вопреки всем мыслимым законам природы, остается в сетях, а крупная, как правило, умудряется из них выскользнуть. Потому что человеческое общество, наперекор глубокомысленным утверждениям некоторых философов, это никакая не природа, и законы дикого мира тут неуместны. Поэтому никого не удивляет то, что тот или иной чиновник, напрямую ответственный за соблюдение законности, со временем обзаводится прекрасным домом, шикарной паровой яхтой, роскошным локомобилем, а также солидным счетом в одном из уважаемых иностранных банков. Время от времени какого-нибудь особо зажравшегося и потерявшего чувство меры чинушу берут «за жабры», однако очень скоро его преемнику доходчиво объясняют сложившиеся правила игры, и все вновь возвращается на круги своя. Поговаривают, что бывали здесь на высоких должностях и бессребреники, но с ними обходились еще круче, чем с хапугами. На них буквально из ничего стряпались такие дела, что бедняга был безмерно счастлив, если ему удавалось подобру-поздорову убраться отсюда куда-нибудь с понижением в звании и должности и молиться до конца дней своих за то, что не угодил лет на двадцать в тюрягу или, хуже того, прямиком на виселицу. Короче говоря, за столетия здесь сложились определенные взаимоотношения между местными воротилами теневого бизнеса и чиновничеством, посягнуть на которые с той или другой стороны считалось величайшим святотатством. Как ни странно, такое положение вещей было выгодно большей части населения Синегорья, поскольку позволяло удерживать цены практически на все товары на предельно низком уровне, что в конечном итоге обеспечивало защиту кошелька простого гражданина от глобальных инфляционных процессов, связанных с колебаниями курса основных мировых валют.
Однако вернемся к нашему герою, который подходил уже к шестому торговцу и, примерив понравившуюся кожаную куртку, как бы невзначай интересовался, не примет ли тот в качестве оплаты товара унцию-другую золотого песочку. Получив утвердительный ответ, молодой человек доставал из кармана увесистый кошель, извлекал из него горсть золота, но все-таки в очередной раз, передумывал покупать что-либо и, спрятав мешочек с презренным металлом обратно в карман, обещал продавцу еще немного подумать и обязательно наведаться чуть позже. Он также умудрялся по-простецки поведать каждому второму лавочнику о том, что обнаружил на застолбленном им участке богатую россыпь золотого песка вперемешку с довольно крупными самородками и что теперь безбедное существование ему и его будущему потомству обеспечено по полной программе. Простодушного раззяву вовсе не беспокоило то обстоятельство, что свидетелями каждого подобного разговора становилось никак не меньше двух десятков посторонних ушей. Кто-то из невольных свидетелей искренне поздравлял парнишку с неслыханной удачей, кому-то было наплевать на него, но кое-кто мотал услышанное на ус и тут же торопливо удалялся, чтобы поделиться кое с кем только что полученной информацией.
Как будто случайно оброненные «семена» не замедлили «дать весьма бурные всходы». Вскоре наш герой не успевал отмахиваться от самых заманчивых предложений. В одном месте к нему подошел гном самой заурядной наружности и предложил перекинуться в картишки, затем одна колоритная дама с физиономией, усыпанной бородавками, пригласила молодого человека за весьма умеренную плату провести время в компании прелестных девиц. В течение часа ему не менее шести раз предлагали испытать удачу в какой-нибудь азартной игре, четырежды – воспользоваться услугами платных прелестниц и трижды – бесплатно выпить с кем-нибудь за компанию. Все это тщательно фиксировалось остальными членами следственной группы посредством специальной аппаратуры, для того чтобы к вечеру все слоняющиеся по рынку подозрительные личности оказались хотя бы на время визита высоких гостей изолированными от общества.
Несколько раз чьи-то шаловливые ручонки пытались залезть в карман простака-золотодобытчика. Однако парень оказался не промах. Он не терял бдительности даже в те моменты, когда его будто случайно обступала изрядно подгулявшая толпа, и ловкая рука щипача, воспользовавшись общей сумятицей, тянулась к заветному мешочку. Подловив очередного любителя поживиться чужим добром, парень не собирался обращаться за помощью к ближайшему полисмену. Он по-простецки давал неудачливому вору кулаком в глаз, как бы непреднамеренно отлучая его на некоторое время от противозаконного промысла – ведь глупо пытаться лезть в карман даже самого распоследнего простофили, обладая изрядно помятой физиономией или солидным бланшем под глазом. Подобное самоуправство простоватого на вид верзилы здесь никого особенно не удивляло – ну, поймал вора, ну, поучил немного уму-разуму. Не звать же полицию, чтобы потом потерять целый день за составлением всяческих протоколов и других бумаг. Дал в пятак, отвел душу, и дело с концом – зло наказано, добро торжествует.
Территория, отведенная местными властями под городской рынок, была столь огромна, что за четыре часа неспешного променажа Зенону удалось обойти едва ли ее треть. За это время он умудрился выявить не менее пяти содержателей нелегальных игровых заведений, с десяток лиц, занимающихся сутенерством и проституцией, с полдюжины матерых аферистов, трех скупщиков краденого. Кроме того, ему самолично удалось обезвредить семерых карманников весьма высокой квалификации и при этом наиболее наглому из них даже сломать парочку пальцев.
Где-то в половине третьего, после того как жара достигла того невыносимого предела, когда ноги отказываются идти, а голова думать, Зенон наконец-то получил от замаскированного под обыкновенного лесоруба Тверда долгожданный сигнал о завершении начального этапа операции. На этом их миссия заканчивалась, поскольку десятки метров отснятой фото и кинопленки с портретами подозреваемых лиц и неопровержимыми доказательствами их противоправной деятельности уже были переданы в руки тех, кто по долгу службы обязан этим заниматься. Ровно через час на территорию Центрального рынка нагрянет как снег на голову Отряд Полиции Особого Назначения и при поддержке батальона мотопехоты приступит к зачистке. Поскольку опоновцы церемониться не любят, обязательно пострадают и многие ни в чем не повинные торговцы и даже кое-кто из законопослушных граждан. Однако подобные мелкие издержки мало кого из власть предержащих волновали. Главное, чтобы комиссия из Царьграда по достоинству оценила царящие в городе покой и порядок, а также высокий уровень жизни и твердую гражданскую позицию местного населения.
Перед тем как направиться к выходу, Зенон решил заглянуть в один из уютных павильончиков, чтобы выпить бокал холодного кваса, а заодно слегка перекусить. Если бы наш герой не был так изнурен жарой, он обязательно обратил бы внимание на одного юркого типа, относящегося к племени людей, вот уже минут десять неотступно следующего за ним по пятам.
Полутемная прохлада заведения, длинноногие улыбчивые официантки, легкая музыка, доносящаяся из раструба граммофона, – все это располагало к продолжительным посиделкам. Вообще-то, Зенон вовсе не собирался долго рассиживаться, поскольку служебный долг велел ему как можно быстрее заморить червячка и мчаться бегом в управление полиции. Едва лишь он, зажмурив глаза от удовольствия, сделал первый глоток из бокала, наполненного ледяным квасом, как какой-то проходящий мимо его столика раззява уронил на пол стоявший рядом стул. Мужчина с извинениями нагнулся, для того чтобы поднять и поставить на прежнее место вышеозначенный предмет мебели. Зенон скорее неосознанно повернул голову в направлении возникшего шума, при этом он так же инстинктивно протянул руку, чтобы помочь неуклюжему посетителю. И тут он вдруг почувствовал легкий укол в область шеи. В следующее мгновение все перед его глазами завертелось, стало искажаться, меняя размеры и пропорции. Зенона замутило так, что съеденным за время операции пирожкам и выпитому квасу стало неуютно внутри его желудка. Затем в голове оперативного работника вдруг будто бы щелкнули выключателем, и сознание юноши провалилось в благословенную тьму небытия. Он так и не узнал никогда, стошнило его или нет.
Глава 4
Невыносимый вибрирующий гул в голове. Непроглядная темнота и умопомрачительная вонь смердящей человеческой плоти. Пожалуй, если бы не этот запах, сознание Зенона еще долгое время могло бы находиться в уютном забытье, а теперь вольно или невольно пришлось возвращаться к безрадостным реалиям жизни.
«Вот зараза, – подумал он, – мало того что меня парализовали каким-то ядом, тому, кто это сделал, для чего-то понадобилось меня ослепить и засунуть в барак с больными орочьей проказой».
Однако ни одно из самых худших его опасений не подтвердилось. После того как молодой человек все-таки догадался открыть глаза, он понял, что зрения его никто не лишал и что находится он вовсе не в бараке с неизлечимыми больными, а в каком-то небольшом помещении, здорово напоминающем тюремную камеру. Комната размером примерно два с половиной на четыре метра и в высоту метра три. Стены, сложенные из здоровенных гранитных блоков. Единственный выход из камеры – обитая железом дверь с маленьким решетчатым оконцем, в настоящий момент затворенным деревянным ставнем. Под потолком противоположной от двери стены небольшое окно, забранное толстыми металлическими прутьями – естественный источник света. Единственными предметами мебели в камере были два сбитых из необструганных досок топчана. Себя Зенон обнаружил лежащим на одном из них на куче какого-то тряпья. Именно от его ложа исходил тот тошнотворный запах. Юноша брезгливо поморщился и, превозмогая онемение в конечностях, присел на краешек постели. Легче не стало, но одуряющий запах гниющей плоти немного уменьшился, хотя из-за витающей вокруг острой туалетной вони, назвать воздух в камере свежим вряд ли повернулся бы язык даже у самого непритязательного индивидуума.
Следующей его мыслью было: «Это куда же меня занесло?»
И Зенон вдруг четко вспомнил, что, перед тем как впасть в небытие, зашел в одно вполне приличное заведение на рынке выпить бокал кваса и немного перекусить.
«Вот зараза, – сообразил он, – нервно-паралитическим ядом меня достали! Ну, гады, только попадитесь мне в руки!»
Он осмотрел себя самым тщательнейшим образом, проверил содержимое карманов. Как и следовало ожидать, часов на руке не оказалось, а также куда-то исчез мешочек «с золотом», которым он так виртуозно крутил перед носом рыночных торгашей, зазывал и прочих обывателей. Хорошо, что полицейское удостоверение и остальные документы, а также табельное оружие оставил в своем персональном сейфе, иначе, сообразив, с кем имеют дело, бандиты уже давно отправили бы его на корм рыбам или избавились от него каким-нибудь другим способом.