Капитан прикинул расстояние. Километра четыре, не больше. Половину можно пройти на технике, а дальше — своим ходом.
— Какая обстановка вокруг? — он пальцем обрисовал ареал на карте партнеров.
— Отмечаем некоторую загрязненность местности. У нас есть предложение.
— Да? Какое? — капитан оторвался от карты.
— Синие драконы очень опасны. Сожалею, что это так. Вы знаете, не в наших правилах вмешиваться, но, исходя из союзнических соображений, мы хотим предложить вам двух наших специалистов. Они хорошо знают повадки тварей и могут помогать вам.
— Они имеют навыки участия в боевых действиях?
— Нет. Определенно нет, — ответил переводчик.
Не хватало еще и к этим нянек приставлять. Кто же тогда работать станет?
— Тогда, боюсь, нет смысла брать их с собой. Думаю, будет достаточно, если в случае необходимости они нас проконсультируют по существующим каналам связи. И спасибо за предложение. Мы это высоко ценим. Переведите.
С минуту торки переговаривались между собой и, кажется, весьма бурно. Впрочем, судить об уровне их эмоций очень трудно. Наконец переводчик заговорил:
— Мы считаем, что наши специалисты принесут вам пользу на месте. Мы не имеем права настаивать, но в данном случае считаем необходимым их участие в рейде.
— А они не могут прямо здесь и сейчас ввести нас в курс дела?
Последовала еще одна жестяная перепалка.
— Если я правильно понял, вы не хотите брать их с собой?
— Я считаю, что это было бы нежелательно.
Переводчик прокашлял по-своему и тут же был подозван один и; торков, державшийся в сторонке. Шеина с ним, помнится, уже однажды знакомили. Биолог, кажется.
— По нашим наблюдениям, у синих драконов происходит ускоренная мутация. У каждого следующего поколения могут возникнуть способности, которых не наблюдалось у их родителей. Или они были слабо выражены. Нас беспокоят именно детеныши, — синхронно переводил толмач. — Мы предполагаем, что они могут быть особенно опасны. Тем, что непредсказуемы.
— А вы думаете, ваш специалист в состоянии распознать эту мутацию на месте? Она может как-то внешне проявиться?
— Мы этого не исключаем.
— В таком случае их, вероятно, устроит видеоизображение, которое мы постоянно будем транслировать с камер каждого бойца? Помнится, их качество вас удовлетворяло.
Снова последовал жесткий диалог.
— Мы вас понимаем. И больше не будем настаивать. Мы просим, чтобы вы при малейшем затруднении обращались прямо к нам. Большая просьба: проводите съемку как можно тщательнее.
Шеин показал на камеру, намертво вмонтированную в шлем. Проблемы «взаимопонимания» техники решили еще лет пять назад. Пускай и не до конца. Почему не разрешили применять лингвотеры?
— Вы увидите все то, что видит каждый из нас. Да, чуть не забыл. Горец!
— На связи, — сразу раздался в наушнике голос Славика.
— Тащи сюда пакет.
По персональной просьбе ему с Земли привезли роскошную книгу «Природа Земли». Издатели замысливали это как дорогое пособие для школьников, изготовленное в подарочном оформлении. Тонкий психологический и коммерческий расчет! Инопланетяне же могут рассматривать книгу в качестве разведданных — как профессиональный военный Шеин не мог этого не понимать, — но отношения порой стоят дороже, чем некоторая утечка информации.
Вася с минуту рассматривал толстенький томик, издавая механические звуки.
— Он восхищен, — тихонько переводила Кармен. — Он никак не ожидал подобного. Такая прекрасная планета. Очень хороший подарок. Он сердечно благодарит.
У капитана нехорошо заспешили мурашки по спине.
— Он тоже хочет сделать вам подарок. Не такой большой, но он очень старался. Нет, извините, они старались. Он и его жена. Или дочь. Тут тонкая грань, извините.
Капитан улыбнулся. Уходило время, и уходили драконы.
Какой-то торк принес длинную коробку ярко-изумрудного цвета с непонятным рисунком на крышке и передал Васе. Тот медленно и торжественно протянул ее Шеину.
— Нужно открыть, — подсказала Кармен.
Нужно так нужно. Капитан открыл. На мягком ворсистом ложе лежали камни. Обычные камни. Если не считать того, что на каждом имелась косая полированная грань с надписью — или рисунком? — отблескивающая на солнце.
— Очень красиво. Огромное спасибо. Что это?
Когда Кармен перевела, от катастрофического падения челюсти капитана спас только ремешок шлема, захлестнувший подбородок.
— Семейная коллекция. Что-то вроде книги памяти или генеалогического древа. То есть это копия, но абсолютная. На каждом из этих алмазов начертаны достижения предков… Предков дарителя.
— Алмазов?
Самый маленький камешек был размером с горошину. Крупный — с хороший такой мандарин. Она переспросила.
— Да, это алмазы, и у них нет никаких различий с оригиналом. От себя скажу, что такой подарок считается очень ценным. Это как знак особого расположения, большой дружбы.
Капитан тупо смотрел в коробку. Камней было штук сорок. Завтра можно выходить на пенсию.
— Спасибо…
Благодарность вышла с хрипотцой.
— Это очень большой для меня подарок. Я даже не знаю таких слов, чтобы достойно поблагодарить…
Стоп! Он почувствовал, что сейчас его понесет. Еще секунда — и не остановить. Ему еще никогда не дарили алмазов. Тем более в таком количестве. Сколько все это может стоить? Да одного из них хватит, чтобы…. чтобы…
— Благодарю! — Он резко принял стойку «смирно» и кинул вниз подбородок. В каком-то кино видел подобное. И захлопнул крышку. А ведь никакого замка.
— Мы полагаем, что после рейда у нас будет время поговорить, — проскрипел переводчик.
— Обязательно! Теперь мы должны спешить. Увидимся.
По пути к транспортеру капитан буркнул Кармен:
— Про алмазы — никому. Тем более это, скорее всего, просто муляжи. Стразы, — вспомнил он подходящее слово.
— Не думаю.
— А вот это напрасно. Приказ понятен?
— Так точно.
Движение начали резко, практически прыжком с места. Нужно было наверстывать упущенное время.
Действительность оказалась несколько хуже планов; мелколесье, послушно ложившееся под гусеницы и высоко задранные передки транспортеров, закончилось меньше чем через километр. Дальше — лес стеной. Пройти можно, проехать — никак.
— Выходим! — крикнул Шеин. — Горец, за мной!
Славик слишком настырен и любопытен, чтобы оставлять его наедине с подарком. Ценным свидетельством межгалактической дружбы. Или внутригалактической? Понятия все время меняются. То, чему учили в школе, сейчас представляется анахронизмом. В настоящий момент успешность любого крупного руководителя впрямую зависит от его готовности к реформам. Перезагрузка, обновление сознания — как угодно назови. Только бы что-нибудь менять. И еще лучше, чтобы через колено. Хрясь — и поменял.
Разрыв небольшой, не более четырех километров. Драконы движутся без спешки.
— Приготовиться к марш-броску! — скомандовал он. — Каин остается на месте. На тебе связь с базой и торками.
— Антенну разворачивать? — уточнил тот.
— Обязательно. По окрестностям не шататься, обеспечить круговое наблюдение техническими средствами. В случае чего — докладывать. Остальные — за мной. Выходим!
Следы драконов нашли минут через пять. Их четырехпалые отпечатки хорошо читались даже на лиственной подстилке, укрывавшей почву. Шли они напролом, нещадно ломая мелкий кустарник, попадавшийся им на пути. Поведение, не слишком-то свойственное хищникам, по сути своей призванным быть скрытными и осторожными.
— Бегом! — скомандовал капитан.
Двое бойцов двигались впереди, осуществляя авангардное охранение. Встретившийся на пути ручей форсировали шагом, стараясь лишний раз не шуметь. В прозрачной воде было видно, как снует рыба. Когда, по расчетам, до драконов оставалось с полкилометра, Шеин остановился и поднял руку: «Стоим!».
Короткие переговоры с торками — связь отличная — дали результат: хищники в семистах метрах с небольшим, повернули на север.
— Ходу!
К его удовлетворению и некоторому удивлению, Кармен хорошо держалась на марше. Во всяком случае лучше, чем он ожидал. Правда, и груза у нее практически не было, а из оружия — лишь легкий автомат-системник.
Вскоре опять остановились; пора разворачиваться в боевой порядок. Группа привычно распалась на двойки, только командир оказался во главе тройки с переводчицей и Волком.
На прайд шли скобой, охватывая его с флангов. И едва не прокололись на первых же десятках метров, когда прямо на капитана выскочила белая волчанка. Никто и не заметил, откуда эта тварь взялась. Страха или хотя бы чувства самосохранения у них, похоже, вообще нет. Они почитают за обед все, что движется… Волк — молодец! — расстрелял добычу в полете короткой очередью из своего, как он называл, оленебоя. Видно, хорошие книжки в детстве читал. Волчанку отшвырнуло назад и разбросало вокруг ошметками. Одна клешня продолжала шевелиться, отстреливая шерстинки, и Шеин предпочел обойти это место.
Стрельба, видно, спугнула драконов. Не прошло и нескольких секунд, как поступило сообщение: они остановились и сгруппировались. Понятно, молодняк защищают. И почти сразу следующее: прайд распался. Три особи бросились в стороны. Врассыпную. Оставшиеся продолжили совместное движение, заметно прибавив скорость.
Первый дракон выскочил на двойку Лося. При всей своей массивности хищник двигался легко и бесшумно, проворно огибая стволы деревьев и умело пользуясь естественными укрытиями, так что парни его заметили буквально в последний момент, успев всадить в тварь по несколько зарядов, которые не оказали видимого эффекта, если не считать вывалившихся из его тела обугленных кусков плоти. Разъяренный зверь бросился на Лося и впился зубищами ему в плечо. Если б не штатная пассивная защита, парню точно пришлось бы распрощаться с рукой, а то и с жизнью. Но все равно не сказать, чтобы ему сильно повезло. Дракон, сжав капканом пасть, рывком вздернул его вверх, одновременно пытаясь перехватить поперек туловища — как только позвоночник не сломал, урод! — и тут напарник Лося, вырвав себя из ступора, практически в упор расстрелял гада прямо в синее отвислое брюхо, водя стволом автомата, будто штриховочным карандашом — часто-часто влево-вправо. Ударная сила автоматной пули плазменного наполнения — больше двух тонн, так что если бы брюхо зверя не было таким мягким и податливым, его просто отшвырнуло бы назад, несмотря на огромный вес. А так… стрелок, оказавшийся весь в крови и обрывках требухи, кроме всего прочего залепивших щиток его шлема, ослеп и не мог видеть, как зверюга разжала пасть и Лось кулем свалился на землю, рыча от боли и злости.
Даже почти разрезанный пополам и полусожженный хищник не желал сдаваться. Во всяком случае, он, опрокинутый на землю, нашел в себе силы встать. И тогда Лось, отчасти пришедший в себя, выстрелил в тварюгу «гранатой» — малой дозой антиграва. Наверное, разумнее бы перед этим ему было убраться за дерево, но он находился явно не в том состоянии, чтобы действовать рационально и осмысленно. В тот момент он просто воевал, как его учили, годами выстраивая рефлексы. В итоге он ослеп так же, как его напарник. Оба понимали, что щитки поднимать нельзя: драконий яд смертелен. Попытка Лося рукавом очистить лицевой щиток, покрытый каплями и кляксами, привела к тому, что обзор заволокло мутно-красной пеленой, через которую просматривались лишь неясные тени. Озверевший Лось отщелкнул застежку и сдернул шлем. К нему мгновенно вернулось зрение и — увы! — обоняние. Ко всему прочему он лишился связи.
Мечты и моления биологов базы притащить хоть один образец начали походить на глас вопиющего в пустыне.
Поредевший прайд пришлось догонять бегом. Если верить торкам — а кому еще тут прикажете верить? — два зверя убежали недалеко и затаились. На каждого из них капитан направил по двойке.
— Не сближаться! — твердил он. — Ориентироваться по координатам.
Если бы не баба за спиной, он действовал бы чуть иначе, жестче, что ли, а так она — как камень в сапоге. Нужно было оставить дамочку в транспортере. Толку от нее здесь — чуть. При этом она, включив дополнительный канал связи, о чем-то все время трещит. Цок, скрип, чпок. Раздражает дико. Остается надеяться, что хотя бы не модные туфли обсуждает. Потому что просто не с кем. Или все же есть? Ох, не хотелось бы.
Драконы серьезно наращивали скорость, так что и группе пришлось ускориться. При этом нужно было не только догонять, но и помнить, что где-то неподалеку притаились два хищника, в любой момент готовые броситься в атаку. По счастью, прайд задерживали детеныши, хотя оставалось неясным, будут ли взрослые особи защищать потомство до конца или в какой-то момент готовы его бросить, чтобы попытаться спастись самим. Подобное поведение свойственно многим животным на Земле, так почему же тут должно быть иначе.
Бежали уже в полную силу, когда в наушниках раздался голос Грача, старшего одной из двоек:
— Я его вижу! Он уходит.
— Бери его, Ваня! — на бегу прокричал капитан.
— Есть брать, командир! Вперед!
Наконец между деревьями замелькали спины драконов. Волк остановился, пытаясь выделить хотя бы одного, но тот быстро скрылся за деревьями. Пришлось вновь бежать. Кто-то справа, оказавшийся ближе к целям, разразился короткой очередью. И сразу крик:
— Черт! Он рядом!
И последовала длинная, злая очередь.
— Что у вас там? Грач!
— Вроде ранил, — неуверенно ответил тот. — Преследуем.
— Осторожнее.
— Понятное дело. Что-то я не пойму. Следы двух особей. Или это один натоптал?
— Запроси их маршрут. Коммуникатор включен?
— Обижаешь, командир. По карте он один. И не топтался.
— Может, следы старые? Вчерашние, а?
— Не знаю. Он от меня метрах в двадцати. Точно ранил. Ну, сейчас я его…
— Командир, здесь Жук. Вижу их. Как на ладони. Но только троих.
Капитан остановился и посмотрел на свой коммуникатор, куда в непрерывном режиме сгружались данные наблюдения торков.
— На локации четверо, — сказал он.
— Локацию вижу, наблюдаю трех. Два взрослых и малек. Может, в траве где? Мои действия?
— Ученые просили хотя бы детеныша доставить. И поаккуратнее, своих не задень.
— Понял, начинаем. Я беру левого, ты — правого. Слева спереди раздались две короткие очереди.
Шеин рванулся вперед и вскоре все увидел собственными глазами. Одна разорванная туша валялась на земле, явно агонизируя. Зато второй зверь развернулся и понесся на Грача. Из развороченного и еще горевшего левого плеча лилась кровь, но дракон этого словно не замечал. Ваня и его напарник выстрелили снова, и тут Шеин увидел, как на двойку Грача из-за деревьев бесшумно выдвигается еще один хищник. Откуда он тут взялся, если, по данным наблюдения, он должен быть значительно западнее? Капитан даже посмотрел на экран, словно проверяя себя. Точно, вот отметка. На этом месте никого нет И что это тогда? Фантом? Или аппаратура мудрит? Или торки?
— Грач, сзади! — крикнул он и, вскинув автомат, выстрелил в том направлении. Рядом заработал крупняк Волка.
Не то выстрелы не достигли цели — все же расстояние приличное и деревья мешают, — не то ранения оказались несерьезными.
Голубев развернулся и принялся работать по новому объекту, его напарник стрелял по раненому зверю, продолжавшему надвигаться на них.
— За мной! — скомандовал Шеин, бросаясь вперед. — Кармен, свяжись, выясни, почему цели не соответствуют фактическому местонахождению.
— Есть!
И тут на капитана выскочил дракон-недоросток. Словно из-под земли появился, хотя на самом деле из-за куста, где он притаился. Шеин успел даже рассмотреть желтизну в углах губ, чего у взрослых особей не наблюдалось. Птенец… И тут птенец выпустил в него длинную густую струю. Расстояние было таким, что капитан даже среагировать не успел, и плевок растекся у него на лицевом щитке.
— Огонь, Волк!
Сам он уже мало что видел. Прямо над ухом загрохотал биг-системник Володина.
— Попал?
— Готов!
— Лёш, быстро чистилку. Живо, живо!
В стекло шлема брызнула струя из баллончика, мгновенно вспенивая плевок, и перед глазами потекли мутные хлопья.
— Лей еще, не жалей.
— Да не жалею я, — бубнил Волк. В стекло ударила еще одна струя.
— Кармен, ну, что они говорят?
— Обсуждают. Сейчас…
— Да не вертись ты, командир.
Спереди раздались две короткие, выстрела по три-четыре, очереди.
— Это Шериф! Парни, близко не подпускать. Помните о яде.
Вдруг кто-то страшно закричал в наушнике.
— Что?!
— Сом, кажись, — проговорил Волк. — Готово, командир. Потерпи минуту, сейчас высохнет.
— Сом! Ответь Шерифу! Сом!
— М-мать! Я здесь, Шериф. Грифа прихватило. Ну!
Раздались длинная очередь и следом — взрыв гранаты, мягко заложивший уши. И опять очередь. Полный магазин.
— Что случилось?! — крикнул капитан, начиная потихоньку обретать зрение; стекло медленно прояснялось.
— Голову ему откусил, вот что! — крикнул Сом. — Минутку.
И снова звук автоматной стрельбы. С другой стороны будто эхом — тоже выстрелы.
— Командирам отделений доложить обстановку. Кармен, что у тебя?
— Если я правильно понимаю…
— Без «если»! Ну?
— Они предполагают, что драконы… Драконы, правильно?
Черт бы побрал эту девчонку! Правильно, неправильно. Нет, он определенно разберется с тем майором. Штабная крыса! Кого он подсунул? Да ее же еще учить и учить.
— Что драконы?
— Они могли приобрести мутацию в виде способности создавать иллюзию, которую воспринимает аппаратура. Извините, я перевожу дословно, поэтому получается так коряво и лексически неверно.
— Наплевать на лексику! То есть они создают фантомов, так, что ли? Как это возможно? Аппаратура фантомы не регистрирует! Что за бред?