Йомер рассмеялся.
– На меньшее ты не согласен, доблестный Грима? Например, нести в горы мешок с провизией, если кто-нибудь доверит его тебе?
– Нет, Йомер, ты еще не понимаешь, что задумал наш благородный Грима, – вмешался Гэндальф, обратив на Червослова пронизывающий взгляд. – Он хитер и дерзок. Даже сейчас он играет с огнем и надеется выиграть. На колени, змей! – прогремел он вдруг. – Признавайся, давно ли Саруман купил тебя и за сколько? И не обещал ли он тебе, что, когда все воины погибнут, сокровища Эдораса достанутся тебе, включая женщину, которой ты домогаешься? Ты ведь давно ее преследуешь!
Йомер схватился за меч.
– Я знал это и раньше! – воскликнул он. – Поэтому и хотел тогда убить негодяя на глазах у правителя… – Он шагнул вперед, но Гэндальф удержал его.
– Подожди, Йовин больше ничто не угрожает. Ты, Червослов, хорошо служил своему настоящему господину и заслужил награду. Но Саруман любит забывать о своих договорах. Советую тебе поскорее вернуться к нему и напомнить условия, а то он забудет и о твоей верной службе.
– Ты лжешь! – став совершенно серым, прошипел Грима.
– Слишком легко и слишком часто ты бросаешься этим обвинением, – спокойно ответил Гэндальф. – Я никогда не лгу. Ты пригрел змею, Теоден. Брать его с собой – небезопасно, оставлять здесь – тем более. По справедливости его следовало бы убить. Но когда-то он был человеком и, как мог, служил тебе. Дай ему коня, пусть едет, куда хочет, а ты посмотришь, что он выберет.
– Слышишь, Червослов? – сказал Теоден. – Выбор за тобой. Либо докажи в бою свою преданность мне, либо убирайся на все четыре стороны, но тогда уж не рассчитывай больше на мое снисхождение.
Грима с трудом встал на ноги. Во всем его облике была такая злоба, что стоявшие рядом с ним воины невольно отпрянули. Оскалив зубы, он зашипел, как змея, плюнул на ступени и, метнувшись в сторону, сбежал по ступенькам. Теоден приказал проследить, чтобы ему не чинили препятствий и дали коня.
– Если какой-нибудь конь согласится нести его, – добавил Йомер.
Один из стражей сбежал следом за Гримой по ступенькам. Другой спустился к источнику у края террасы, зачерпнул шлемом воды и смыл плевок.
– Я приглашаю вас к столу, – обратился Теоден к гостям. – Вам надо передохнуть и поесть, пока позволяет время.
Они вернулись в королевские палаты. Внизу, в городе, уже кричали герольды и трубили трубы. Король решил выступить, как только будет готова дружина и подойдет ополчение из окрестностей.
За столом Теоден беседовал с Гэндальфом, остальные ели, почтительно прислушиваясь.
– Кому ведомо, как далеко простирается измена Сарумана? – говорил маг. – Были времена, когда он по праву считался истинным другом Рохана. Но даже когда они прошли, вы все еще были нужны ему. Но и после, когда он думал уже только о погибели Рохана, ты продолжал видеть дружелюбную маску. В те годы Гриме жилось легко, и все твои планы немедленно становились известны в Изенгарде. Земли ваши были открыты, и чужеземцы свободно бродили по ним. А нашептывания Гримы постепенно отравляли твои думы, выстуживали сердце, и в конце концов он настолько завладел твоей волей, что твоим приближенным, с болью смотревшим на все это, до тебя было уже не докричаться.
Когда я вернулся и предупредил тебя, маски были сорваны. Началась отчаянная игра. Теперь Грима пытался не дать тебе собрать силы. Он искусен – умеет играть на людской осторожности, на страхах. Помнишь, как он убедил всех не отправлять отряды на север, раз основная опасность исходит с запада? Ведь это он вынудил тебя запретить Йомеру преследовать изенгардских орков. Если бы Йомер послушался, сейчас орки уже доставили бы в Изенгард драгоценную добычу. Правда, не совсем ту, которую жаждал заполучить Саруман, но все же двое из моего отряда, знающие о тайной нашей надежде – о ней я даже тебе пока не могу сказать открыто, – это немало. Подумай, что мог бы выпытать у них Саруман!
– Я многим обязан Йомеру, – сказал король. – Я забыл, что верному сердцу далеко не всегда сопутствует учтивая речь.
– Лучше сказать, – усмехнулся Гэндальф, – что кривому глазу и правда кажется кривдой.
– Да, ты прав, – согласился Теоден. – И тебе я обязан больше других. Ты снова приходишь вовремя. Выбери же дар, какой пожелаешь, а мне теперь дорог только мой меч!
– Вовремя или нет – это мы еще увидим, – отвечал Гэндальф, – а от дара я не откажусь. Сейчас нужнее всего быстрота и верность. Подари мне Сполоха! Мы друзья с ним. Серебристым лучом в любой ночи он пойдет со мной сквозь все опасности, но я не могу рисковать тем, что мне не принадлежит.
– Достойный выбор, – одобрил Теоден, – и дар королевский. В этом прекрасном животном словно возродились могучие кони былых времен. А остальным гостям я предложу выбрать себе что-нибудь из моей оружейной. Там есть шлемы и кольчуги прекрасной гондорской работы. Пусть они послужат вам добром.
Слуги принесли доспехи. Арагорн и Леголас выбрали сияющие кольчуги, шлемы и круглые щиты, украшенные золотом и драгоценными камнями, а Гимли нашел себе необычный остроконечный шлем и небольшой щит с гербом дома Йорлов: белым бегущим конем на зеленом поле.
– Пусть он хранит тебя, – сказал ему Теоден, передавая щит, – я носил его в детстве.
– Это высокая честь, – поклонился Гимли и потряс щитом. – Лучше я буду носить коня, чем он меня. Ногам я как-то больше доверяю. Глядишь, все-таки дойдет дело до рукопашной…
– В бою все может быть, – ответил Теоден и поднялся, а вперед выступила Йовин, неся заздравную чашу.
Король пригубил, и девушка пошла обносить гостей, но задержалась возле Арагорна, остановив на нем сияющий взгляд. Он улыбнулся, принимая чару, и вдруг заметил, как она вздрогнула от случайного прикосновения. Эта незначительная деталь стерла улыбку с лица Арагорна и заставила вглядеться в глаза юной воительницы. Меж тем король говорил:
– Я отправляюсь в свой последний поход. Теодред, мой единственный сын, убит. Значит, наследником быть Йомеру, моему племяннику. Но он будет сопровождать меня. Кому же доверить правление?
Вельможи и военачальники смолкли.
– Йовин из дома Йорла, – раздался голос Хамы в полной тишине. – Она отважна и не знает страха. Все любят ее.
– Да будет так, – согласился Теоден. – Прощай, племянница! Мы расстаемся в недобрый час, но, может, еще вернемся в Золотые Палаты. Веди народ в Дунхарг. Те, кто останется в живых, придут туда.
– Каждый день до вашего возвращения будет казаться мне годом, – отвечала дева и снова взглянула на Арагорна.
– Король вернется, – негромко ответил он ей. – На востоке, а не на западе свершится наша судьба.
Присутствующие шумно вставали, разбирали оружие и спускались к воротам. Лишь Йовин в мерцающей кольчуге осталась наверху, глядя им вслед, скрестив руки на рукояти меча.
Гимли с топором на плече шагал рядом с Леголасом и бурчал себе под нос:
– Собрались наконец. Людям дай только поговорить, а дело пусть ждет. Топор мой и тот заскучал. Рохирримы эти, похоже, славные воины, да только их война не по мне. Опять трястись, как в сумке, с Гэндальфом. На войну ходят ногами!
– На коне, конечно, безопаснее, – поддразнил эльф. – Не бойся, как дойдет до дела, Гэндальф тебя мигом на землю ссадит. Топор – не оружие для всадника.
– Да и гном – не всадник, – отпарировал Гимли, нежно поглаживая рукоять топора. – На орочьи шеи рассчитано, не на человечьи головы.
Войско было готово к походу. У ворот собралось более тысячи воинов, их копья напоминали густой молодой лес. Они радостными возгласами приветствовали Теодена. Двое воинов подвели королю его коня, Белогривого, и Теоден вскочил в седло. Арагорн и Леголас были уже верхом, но Гимли стоял в нерешительности и хмурился, когда к нему подошел Йомер с конем в поводу.
– Приветствую Гимли, сына Глоина! – сказал он. – Я еще не научился сладким речам, как обещал, но больше не буду отзываться плохо о Волшебнице из Золотого Леса. Не отложить ли нам нашу ссору?
– Я на время позабуду о ней, сын Йомунда, – согласился гном, – но, если вы увидите прекрасную Галадриэль собственными глазами, вам придется признать ее прекраснейшей в мире, или нашей дружбе конец.
– Согласен, – рассмеялся Йомер. – А до тех пор – простите меня и, в знак примирения, не откажитесь ехать со мною.
– Буду рад, – отвечал Гимли, – но с условием, что рядом поедет мой друг, Леголас.
– Леголас слева, Арагорн справа, тогда никто не устоит перед нами!
– А где же Сполох? – полюбопытствовал Гэндальф.
– Вон, серая тень за рекой, – показали ему. – Никого к себе не подпустил, умчался.
Гэндальф свистом позвал коня. Сполох издали ответил ему, примчался и положил голову на плечо.
– А где же Сполох? – полюбопытствовал Гэндальф.
– Вон, серая тень за рекой, – показали ему. – Никого к себе не подпустил, умчался.
Гэндальф свистом позвал коня. Сполох издали ответил ему, примчался и положил голову на плечо.
– Дар, похоже, уже вручен, – засмеялся Теоден. – Слушайте, люди и кони! – его зычный голос легко покрыл шум строящегося войска. – Гэндальф Серый, наш мудрейший советник, странник, которому всегда рады в наших палатах, будет и останется князем и военачальником Йорлингов, пока наш народ живет на земле. В дар от нас он получает Сполоха.
– Благодарю тебя, король Теоден, – маг, сбросив серый плащ и шляпу, вскочил в седло. Ни шлема, ни кольчуги на нем не было; седые кудри и белая одежда ослепительно сверкали на солнце.
– Белый Всадник! – промолвил Арагорн, и все подхватили его слова.
Запели боевые трубы, кони встрепенулись, копья ударили о щиты. Король поднял руку, и всадники вихрем сорвались с места.
А от дверей непривычно тихого, обезлюдевшего дворца долго смотрела им вслед прекрасная Йовин.
Глава VII
Хельмова падь
Солнце начало клониться к закату, когда войска покинули Эдорас и, щурясь от мягкого золотого света, спешным маршем двинулись вдоль отрогов Белых Гор. Зеленые всхолмья перемежались долинами, почти по каждой бежал ручей или речушка. Далеко впереди, справа, медленно росли хребты Мглистых Гор. Там, у Бродов Изена, Всадники из последних сил сдерживали орды Сарумана. Боязнь опоздать придавала сил. От Эдораса до Изена больше сорока лиг. Уже к ночи двадцать из них остались позади. Только тогда, после пяти часов скачки, остановились на ночлег, выставив вокруг стоянки кольцо конных дозоров и разослав разведчиков. Ночь прошла спокойно. На рассвете запели горны, и меньше чем через час войска снова двинулись в путь.
Утро выдалось ясным, но вслед за солнцем с востока начала подниматься какая-то темная завеса. Воздух был неподвижный и душный, как перед грозой. А с северо-запада, от подножий Мглистых Гор, из долины Изена, медленно расползалась черная мгла.
Гэндальф приблизился к Леголасу, ехавшему рядом с Йомером.
– Нет глаз зорче, чем у эльфов, – сказал он. – Они за целую лигу отличают воробья от зяблика. А ну-ка, скажи, что происходит под Изенгардом?
– Далековато, – прищурился эльф, прикрывая глаза от солнца изящной рукой. – Там – тьма, а по берегу реки движутся какие-то смутные тени… Я не понимаю, что это… Не облако и не туман. Словно сумрак выполз из дремучей чащи и потек с холмов вниз, к реке…
– А позади идет гроза из Мордора, – мрачно закончил Гэндальф. – Черна будет эта ночь.
К вечеру тяжесть в воздухе увеличилась. В сером клубящемся мареве солнце казалось кровавым. Всадники повернули к северу, огибая последний из отрогов Белых Гор, и блестящие наконечники копий вспыхнули пламенем в закатном свете. Наперерез им черной точкой в быстро темнеющей степи мчался всадник. Теоден дал знак остановиться. Наконец изможденный воин в измятом шлеме, с изрубленным щитом подскакал к голове колонны, спешился, с трудом перевел дух и заговорил:
– Йомер с вами? Вы все-таки пришли, но пришли поздно. После гибели Теодреда нас оттеснили за Изен. Многие не смогли переправиться. А ночью нас атаковали снова. Саруман вооружил и бросил против нас диких дунгарских пастухов и, должно быть, всех своих орков. Они просто смели наш оборонительный вал. Эркенбранд из Вестфолда отступает к Хельмовой Пади, и с ним все, кто остался в живых. Надеяться больше не на что. Где Йомер? Пусть скорее возвращается в Эдорас, надо опередить Сарумановых псов…
Теоден, молча слушавший за спинами рослых Всадников, выступил вперед.
– Я веду последнюю дружину Йорлингов, веду сражаться, – сказал он просто. – Возвращаться незачем.
Вестник, смущенный и одновременно обрадованный, преклонил колено.
– Веди нас, повелитель! – вскричал он, вскинув свой зазубренный меч. – И прости меня, я думал…
– Ты думал, что я остался во дворце, согбенный, как старое дерево под тяжестью снега, – молвил Теоден. – Так оно и было, когда вы уходили на битву. Но ветер с запада отряхнул мои ветви. – Он обернулся к своим воинам. – Дайте ему свежего коня, и пусть он ведет нас на помощь Эркенбранду!
Гэндальф тем временем, чуть отъехав вперед, напряженно всматривался вдаль и, видимо, высмотрел-таки что-то, невидимое для других.
– Веди воинов к Хельмовой Пади, Теоден, – повернулся он к королю. – Не мешкай на равнине. Я вынужден покинуть тебя. До встречи у Ворот Хельма!
Он шепнул что-то коню, тот рванулся вперед и исчез – как стрела, как погасший закатный отблеск, как порыв ветра в поле, как мелькнувшая тень…
– Как это понимать? – ни к кому особо не обращаясь, проговорил воин из королевской свиты.
– Гэндальфу Серому надо спешить, – назидательно произнес Хама. – Он приходит и уходит нежданным, когда сочтет нужным.
– Червослов назвал бы это по-другому, – заметил кто-то.
– Верно, – согласился Хама. – А я предпочту подождать, когда Гэндальф вернется.
– Можешь и не дождаться, – донеслось в ответ.
Хельмовой Падью называлось извилистое скалистое ущелье на северных склонах Белых Гор. Говорили, что еще в дни расцвета Гондора нуменорцы выстроили здесь башню-крепость. Ее называли Хорне – Башня Поющего Рога. Люди верили, что боевой сигнал Хорне, умноженный горным эхом, способен поднять войско короля Хельма, некогда державшего здесь оборону. От башни через Хельмову Падь тянулась каменная стена двадцати футов высотой. Поверху шла галерея, позволявшая четырем воинам в ряд обходить стену дозором. По ущелью, плавной дугой охватывая Хорне, текла река. Замок этот был надежным оплотом Западных областей Рохана, отсюда Эркенбранд правил Вестфолдом.
Войско Теодена не успело добраться до Хельмовой Пади. Орки встретили их на широкой речной пойме. Внезапно в темноте послышались крики высланных вперед разведчиков, засвистели стрелы.
– Нас опередили, – доложил вернувшийся разведчик. – Орки и дикари верхом на волках уже в долине. Похоже, они преследуют Эркенбранда от самых Бродов Изена. Много погибших, а уцелевших оказалось некому возглавить. Никто не знает, что сталось с Эркенбрандом. Даже если он жив, теперь ему уже не пробиться к Хельмовой Пади.
– Видел ли кто-нибудь Гэндальфа? – тяжело спросил Теоден.
– Многие видели старика в белом на огромном коне, повелитель. Он промчался по равнине, обгоняя ветер, в сторону Изенгарда. А незадолго до этого люди видели Червослова в компании орков. Он тоже направлялся на север.
– Червослову не поздоровится, если Гэндальф до него доберется, – усмехнулся Теоден. – Выходит, я разом лишился обоих советников, и прежнего, и нового. Выбирать, впрочем, не из чего. Нам надо пробиваться к Хельмовой Пади, есть там Эркенбранд или нет. Много ли орков у нас на хвосте?
– Намного больше, чем нас, повелитель, – сказал разведчик. – Я знаю, у страха глаза велики, но я говорил со старыми воинами. Силы врага в несколько раз превосходят наши.
– Надо успеть пробиться до подхода основных сил, – заметил Йомер. – В Хельмовой Пади есть пещеры, в которых смогут укрыться сотни людей; тайные тропы ведут из них в горы.
– Не доверяйте тайным тропам, – предостерег Теоден. – Саруман давно следит за этим краем. Однако в крепости мы сможем держать оборону. Вперед!
Арагорн и Леголас шли теперь в авангарде рядом с Йомером. Быстро смеркалось, тропа становилась все круче, все осторожнее приходилось ступать. Поначалу встречавшиеся стаи орков отступали без боя.
– Это везение ненадолго, – заметил Йомер. – Все изменится, как только их военачальники узнают, что здесь – все войско Теодена.
Шум схватки позади постепенно нарастал. Они уже слышали за спиной нестройное пение и поднялись достаточно высоко по ущелью, чтобы охватить взглядом бессчетную вереницу факелов – красными соцветьями там, где дорога пошире, узкой лентой – на крутых подъемах.
Вскоре запылали костры – это Саруманова рать поджигала скирды, загоны для скота и одинокие усадьбы. С болью смотрел Теоден, как гибнет еще вчера изобильный край.
– Мы отступаем, – горько проговорил Арагорн, – а будь сейчас день и будь у нас сил побольше, мы смели бы их, как горный поток солому.
– Отступать уже некуда, – отозвался Йомер. – До вала рукой подать, а от него – два фарлонга до Ворот Хельма.
– У вала нам оборону не удержать, – вздохнул Теоден. – Нас слишком мало, а ущелье там около мили шириной, и пролом в нем слишком широк.
– Там необходимо оставить заслон, – сказал Йомер.
В кромешной тьме дружина добралась до реки и втянулась внутрь оборонительного вала. Отсюда вдоль берега шла дорога к крепости, и здесь их, наконец, приветствовал крепостной дозор. Гамлинг, начальник стражи, неторопливо изложил королю положение дел.