– Будет глаз твой как алмаз, коль возьмёшь прибор «Топаз»!
«Да уж, – подумал Алекс. – Глаз. Это верно. «Головоглазов» я, в общем-то, хорошо уделал – и дрона у них увёл, и сам целым убежал. С их точки зрения, конечно, – они же не знают, как у меня на самом деле дела обстоят. Короче, я их здорово зацепил. И, судя по всему, зацепил всерьёз и нипадецки. И, походу, зря. Они теперь будут мстить, мстить по-взрослому, и от них невозможно будет отделаться за просто так».
Он тяжело вздохнул и попытался представить себе в какие обличия может воплотиться страшная месть серьёзно обиженных «головоглазов». Но ничего необычного придумать так и не сумел. В голову лезла какая-то воображенческая чушь – то разъярённые граберы окунали его в лужу с кислотой, то загоняли на минное поле, а то и вовсе – раздирали на куски, привязав за ноги к шести предварительно наклонённым берёзам. И всегда дрон его погибал в страшных мучениях, а сам он вылетал с Острова на веки вечные. И это последнее было самым ужасным наказанием для него. Но, как ни крути, совсем не смертельным. Противнее всего было в то, что от этих бандитов никакой серьёзной защиты для него не существовало. По крайней мере, он такой не знал.
Круче «головоглазов», пожалуй, никого на Острове нет. Ну, разве что, рейнджеры. Но те, в основном, на Юге и в Среднеземье обретаются. Что-то там у них не сложилось с Западной Администрацией в своё время, какой-то там конфликт был давний, что-то связанное с контрабандой пиратского софта. Или наоборот харда. Ну, да, не суть. И сейчас рейнджеров в Западные Уделы официально не пускают, или, вернее они там являются персонами нон-грата. Что в переводе с дипломатического языка означает – «если попался, то пеняй теперь сам на себя». Также, впрочем, и с «головоглазами» в Среднеземье и на Юге поступают. Поэтому вопрос – «кто круче рейнджеры или головоглазы?», остаётся и по сей день открытым. Потому что они друг с другом нигде не пересекаются. Разве что, слегка в приграничье. Но по незначительным единичным стычкам судить обо все силе клана очень сложно. Вот, ежели бы возник серьёзный конфликт меж этих двух монстров, и они бы сошлись один-на-один всей своей мощью, то тогда да, сильнейший определился бы сразу. Но политический вес этих гигантов на территориях своих Уделов настолько велик, что «один-на-один» не получится никак – конфликт запросто перерастёт в междуудельский, потому что в него непременно втянутся десятки зависимых и просто сочувствующих кланов с обеих сторон.
«Ого! Вот уже до чего я додумался – междуудельскийх конфликтов нам только и не хватает. Фигасе. Жил не тужил и ни как не думал, что в такую историю влипну».
Он встал и пошел на кухню. Захотелось съесть что-нибудь существенное.
Да... Когда Педро Крот пространно обмолвился, что «эти малохольные глазастики надыбали какой-то склад крутых артефактов, и теперь пытаются это удержать в секрете от Островного сообщества», всё казалось просто – отследить где, определить что и прикинуть как. Тихо-тихо слазить, найти, хапнуть что-нибудь вкусненькое, загнать, получить бабки и куда-нибудь их с пользой просадить... А, оказалось – гладко было на бумаге, да забыли про овраги. А по ним не ходить а бегать приходится. Спасая свою роботизированную шкуру.
«Вот гадость-то какая! Получается, что для Острова я всё равно, что умер. Срубил хабарчику по-лёгкому называется. Надо ещё уточнить, откуда Педро пронюхал эту инфу? Насчёт крутых артефактов. Что-то больно часто он всякие наводки подбрасывает в последнее время. И не только мне, кстати. Надо будет с ним на эту тему вдумчиво потолковать. По его наводке я залетел, с него и спрос – откуда узнал, зачем навёл и какую выгоду поимел. За мой счёт. Только, вот что интересно, адреса сетевого своего он мне так и не дал. А ведь я просил, и не раз. Блин, с ним как с чёрным дроном – чтобы найти, надо войти. Снова замкнутый параллелепипед выходит».
Алекс достал кастрюлю из посудного шкафа и наполнил её до половины водой. Посолил и поставил кипятиться на электроплиту. Достал из морозилки пачку пельменей («сибирские», из фирменного магазина пригородного агро-комплекса – просто супер!) и стал резать огурцы на салат.
«Наверняка не стоило так легко клевать на эту наживку. Тем более, когда дело касается «головоглазов». С ними всегда связано столько всего подозрительного, непонятного и опасного, что ухо надо держать востро».
Клан этот возник в Западных Уделах не так давно, с год. Однако сразу же громко заявил о себе, быстро и жестоко захватив земли могущественного клана «Инквизиторов Стального Клинка». Причем, что интересно, подавляющее большинство воинов инквизиторского клана добровольно перешли на сторону «Воинов Саурона». Немногих сопротивлявшихся «головоглазы» безжалостно уничтожили. Говорят, те даже на Острове никогда больше и не появлялись.
«Ха, странно, но Тьма наступает на этот раз с Запада. Ха-ха-ха», – с сарказмом подумал Алекс, имея ввиду историю двадцати колец.
– Не смешно, – сказал он вслух и продолжил готовить салат. Ему и на самом деле было совсем не смешно.
После победы «головоглазы» фактически заблокировали часть западного побережья и никого к себе не пускали. Потом была неудачная попытка соседей наказать выскочек, добавившая тем влияния и увеличения территории. Помнится, с полгода назад это было. Три соседних клана объединились в военный союз с целью положить конец безраздельной власти «Воинов Саурона» над этой западной оконечностью Острова. Выбрав момент, они напали на ненавистный клан, но... Но, то ли силы у них не хватило, то ли духа, то ли ума, но были они биты и унижены, а «головоглазое» братство стало хозяйничать и на почти всей территории прежде независимых неудачников. Проигравшие кланы попытались сгоряча, обратиться в межклановый суд, но ситуация выглядела предельно ясной – агрессор напал, был повержен и теперь по праву наказан. Обращаться к Администрации Земель уже не имело смысла – Администрация Земель Западных Уделов смотрела на подобные вещи снисходительно, сквозь пальцы – подобные вещи повышали рейтинг Игры, подобные вещи способствовали усилению градуса азарта в Игре, добавляли перчику. И способствовали росту доходов Островных Компаний. Администрации Среднеземных и Южных Уделов «головоглазов» в свои земли не пускали, но и никаких особых претензий западникам не предъявляли. Так, де-факто, эти граберы и стали хозяевами почти половины Земель Западных Уделов. Естественно нисколько при этом не задевая абсолютную власть своей Администрации – всё в рамках Большой Игры и не более. Онли бизнес, йеа?
Потом было много шума по поводу пропавших дроннеров. Потом море отчаянных жалоб и возмущенных петиций обитателей островных территорий заставили-таки вмешаться в конфликт Островные Администрации. И под их прямым давлением «Воины Саурона» вынуждены были открыть доступ на свои земли. Отсудив себе, однако, право следить за порядком и законностью на всей территории Западных Уделов, а заодно и за всеми торговыми делами. По сути, узаконив свой статус-кво. С тех пор земли «головоглазов» превратились в одно из самых опасных мест на всей территории Острова.
Вода, наконец, закипела, Алекс всыпал пельмени в кастрюлю и изредка помешивая, стал варить. Когда вода вновь забурлила, всплыл последний пельмень и по кухне поплыл восхитительный дух, он шумовкой вычерпал их все в глубокую тарелку, добавил сливочного масла, чуть-чуть уксуса, обильно поперчил, перемешал и поставил на стол.
Достал из холодильника баночку пивка, взял из настенного шкафа стеклянную кружку, а из ящика стола вилку. Затем закрыл кастрюлю крышкой, чтобы не парила. Покрошил в тарелку с нарезанными огурцами лук, укроп и петрушку, добавил майонез. Посолил, поперчил, тщательно перемешал и поставил справа от тарелки с пельменями. Уселся за стол лицом к окну и взял свою любимую вилку. Налил в кружку прохладного пива, не отрываясь, залпом выпил, закусил салатом и неторопливо стал есть горячие, дымящиеся ароматные пельмени.
Кстати, на территории «Воинов Саурона» находится один из самых загадочных бастионов – Четвёртый Бастион. Меньше других пострадавший при штурме Острова в конце Второй мировой, он имеет практически нетронутую защитную систему ещё того времени. Позднее её не раз модернизировали и, по слухам, постоянно теряли планы и чертежи доработок, в результате чего вояки поломали немало зубов, когда наконец решились на её демонтаж. Наверное, они вздохнули с облегчением, отдав Остров на разграбление игровому сообществу. И теперь зубы ломают толпы воинствующих дроннеров, добывающих себе деньги, славу и незабываемые острые впечатления на местах былых ожесточённых сражений и грандиозных битв. Не вставая при этом из уютных домашних кресел.
На ряде островных форумов выдвигались предположения, что таинственная Комната Артефактов как раз и существует именно в подземельях Четвёртого Бастиона. Легенды об этой комнате, или, как ещё говорили, о Зале Артефактов гуляли по всему Острову, будоража шерстистое население трёх его игровых зон. Однако скрытое противодействие «головоглазов» не позволяло создать, сколь-нибудь серьёзную, команду для исследования и штурма упомянутых фортификаций.
«Странно, – подумал он вдруг, – а ведь «Инквизиторы» тоже не очень-то на свои земли народ пускали. Помнится, многие даже обрадовались их разгрому, думали что к Четвёртому Бастиону легче ходить станет. Стало, однако, гораздо хуже».
Да, да, дела, думал Алекс, пережевывая пельмени. Интересно, а запись в реестре кланов, тоже пропала, или как? Он налил ещё. Выпил. Немного посидел, прислушиваясь к ощущениям. Потом доел пельмени и салат. Допил остатки пива, скомкал банку и выбросил в мусоропровод. Помыв посуду и, наведя на кухне порядок, он ушел в свою комнату и уселся, наконец, в кресло перед компьютером. По экрану гоняла геометрические фигуры простенькая гасилка, уютно шуршали вентиляторы охлаждения, и перемигивался индикаторами сетевой модем.
«Итак, к чему же мы, собственно говоря, пришли, что же у нас из всего этого, собственно говоря, выходит, – думал Алекс, прилаживая на голову обруч с индукционными мемо-датчиками и натягивая на руки сетчатые сенсорные перчатки. – А из всего этого выходит, что столкнулся я с чем-то непонятным, неприятным и, очевидно, очень опасным. «Мы поможем тебе позже» – может подразумевать, и некий клан, и некую организацию. Клан «Чёрный Дрон», например. Или там, «Орден Чёрных Дрононосцев»... Ну, или смахивать на манию величия, типа – «Мы, Николай Вторый...»
Базуковское – «найдём тебя везде», вообще ничего хорошего не сулит, ведь сказал это не рядовой боец в пылу спора, а второй человек в иерархии клана, сказал спокойно, с уверенностью в своей силе.
Стоп, стоп! Что значит – «везде»? Это что же, к ним на дом припрётся эмиссар Базуки Билла и учинит разборку с маханием дубинками и разгромом всего подвернувшегося под руку? Или к Алексу на работу, или в институт заявится милиция с ордером на арест за оскорбление и унижение несчастных «головоглазов», и с требованием возмещения морально-материального ущерба? Насколько вообще серьёзна эта угроза? Может ли влияние упомянутых бандитов распространяться за пределы игрового пространства Острова?
Он опустил руки и откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. Ему снова стало страшно. Игра перестала казаться просто игрой. Никогда, до этого, он не задумывался над тем, что обычная компьютерная стрелялка, ну, пусть даже и супер-необычная, может привести к каким-то там серьёзным последствиям в реальной жизни, с такими вот детективными заморочками. Он ведь просто играл! Играя, увёл у «головоглазов» вещь, которую они, играя, увели у вояк. А теперь его, играючи, кто-то выкинул с Острова, и он сейчас сидит и ломает голову, как вернуться обратно в Игру. И кто от этого выиграл? Чёрный дрон? Педро Крот? «Воины Саурона»? Или никто, кроме него, не играл?
Может, остановиться и всё бросить? Наплевать на те деньги, на того дрона, на бандитов с их наглыми претензиями, на Педро с его дурацкими секретами, на Островное сообщество вообще и на немногих друзей в частности. Мало что ли других игр в инете? Ну да, конечно, «Остров Дронов» круче всех – вон, последнее время какой наплыв желающих идёт. Правда, не все на Остров попадают, в основном по Полигонам расползаются – там меньше настоящего риска и больше возможностей для разного рода весёлых тусовок и отрывалок.
«Я не герой-удалец, чтобы в одиночку против банды граберов биться. Может и мне уйти на Полигон и там затихнуть на время? Учебный дрон у меня есть. Довольно неплохой, по местным меркам аппарат. А что, мысль, – вяло подумал он. – И ничего, что я давно там не был, года два уже. Наверное, там многое чего изменилось».
«Но, с другой стороны, я ведь и не пацан какой-нибудь, – упрямо возразил он сам себе, – чтобы меня так запросто с Острова вышвыривали. Давай не будем падать раньше выстрела. Ещё не все пути пройдены, и не все способы проверены».
В принципе ведь, действия чёрного дрона могут быть истолкованы намерениями, оградить его, Алекса, от преследования со стороны «головоглазов» – адреса нет, записи нет, никаких материальных свидетельств нет. Ну, разве что фото его дрона со знаком клана Вольных Старателей. Это, конечно серьёзно, но вполне преодолимо – можно быстро распродать свой модуль по частям и потихоньку собрать новый. Клан Старателей не станет переживать, если один из его недобросовестных членов вдруг прекратит платить свои членские взносы – у них нет никаких жестких правил и никакой организационной структуры, так сборище независимых кладоискателей. При известной доле осторожности всё может пройти достаточно чисто. Вот и всё, как его после этого найдёшь? Ну, не в лицо же они его узнают при встрече!
Тут он немного посомневался, никак не мог вспомнить, посылал ли он кому из дронеров свои реальные фотки. Вроде бы нет. А для вступления в клан, фотка и не требуется. Бабки требуются на взнос, и всё. Потом он ещё немного посомневался, но уже совершенно на другую тему. Вот, например, рейнджеров поддерживают Среднеземная и Южная Администрации, так как те следят за порядком на их территориях. Выходит «головоглазов» должна поддерживать Западная Администрация, раз те выполняют у себя на землях аналогичные функции. Но, в таком случае, раз «головоглазы» захватили военного дрона (хм, а это ещё, кстати, не факт), а Администрация их поддерживает, то получается – Западная Администрация находится в конфронтации с вояками? Да бред! Не может того быть. Остров принадлежит военным, а конфликт с ними решается просто – по системе нипель. Туда дуешь, а оттуда фиг. Не нравятся наши порядки? Пинок под зад и гуляй Вася, иди кастрюли штамповать.
Мысль о кастрюлях ему понравилась, и он не спеша положил руки в перчатках на псевдо-джойстики. Которые, в принципе, были не нужны, также как лазерной мыши не нужен коврик. При достаточном навыке спокойно можно обойтись и без них. Но он привык к ним и пока не желал от них отказываться. Тронутый комп отозвался весёлой музыкальной фразой и услужливо запросил – «чего желаешь, хозяин?»
«Непременное условие мировой гармонии состоит в том, что уровень наших желаний должен соответствовать уровню наших возможностей. Ну, что, «хозяин»? Дальше сомневаться будем или уже решение примем? – он бесцельно гонял курсор по рабочему столу. – В любом случае меня вычислят, буду я что-то предпринимать или нет, раньше или немного позже. Дело средств и времени. Любого человека можно отследить по сети. Даже самых крутых хакеров и то вычисляют, в конце концов. Всё наше инкогнито на Острове не более чем самообман. Тусовочная интрижка – типа пойди, разбери, кто ты за ником на самом деле и сколько тебе лет. Старая инетовская традиционная фишка. Однако денежки в оплату уходят с реальных счетов и уж Островные хозяева точно знают, от кого они их получают. Бывают, конечно, анонимные счета, но большинство наверняка не задумывается о конспирации такого рода. И я в их числе».
Как-то так сложилась у него жизнь, что настоящих друзей в реале он себе не завёл, а в сети в них не очень то и нуждался. А совет именно близких был ему сейчас очень и очень необходим. Ну, если не близких, то хотя бы тех, кому можно доверять.
«Ладно, ребята, раз мы не можем пока попасть на Остров, то... Как всякие нормальные герои храбро пойдём в обход...»
Алекс пошевелил пальцами, загоняя курсор на нужную папку, щелчком раскрыл её, нашел и ткнул нарисованной стрелкой мерцающий значок с надписью «Полигоны».
И сразу развернулся виртуальный экран.
3
Всего существовало девять Полигонов. Вернее, на девяти из них Алексу довелось побывать. Не зная вначале ничего о системе обучения дроннеров, он сменил несколько подготовительных центров. И своё мнение по этому вопросу излагал кратко – богаче всех китайцы, культурнее всех европейцы, а качественней к выживанию на Острове готовят русские. Были ещё американцы, но они к себе посторонних не пускали из-за боязни терроризма и нарушения политкорректности. И сами никуда кроме своих рафинированных, похожих на большие бейсбольные поля, Полигонов, не ходили, так как к ним везде неадекватно относились. Это если говорить, исходя из принципа той же политкорректности.
Был ещё ряд полигонов, которые в силу специфики своей деятельности и клиентской конъюнктуры, не стоит даже именовать с большой буквы. И посещать их не стоит нормальным людям.
Обстановка на Полигонах, да впрочем и на самом Острове, была разной, поскольку они являли собой отражения Большого Мира, и многие мировые болячки находили свои аналоги в жизни Сети Дронов. В этом плане новая Игра почти ничем не отличалась от старого, доброго Интернета. Дроннеры в своей массе старались придерживаться, сложившихся ещё там, принципов толерантности в межрасовых и межличностных отношениях. Причём, здесь этого придерживались даже строже, потому, что за некрасивое поведение тебя могли не только затоптать словесно, но и просто физически побить. Как выражался в своё время старомодный Серый Шок: – «Начистят фишкой морду – и все дела». А получить по лицу, даже в дроновском обличии, поверьте, не совсем приятное ощущение. Тем более что урон может быть вполне материальный – например, глаз выбьют – а это деньги на ремонт.