– Мадам! Простите великодушно, но я не специально, у меня тут всё управление перепуталось, я уже, ничего не понимаю! – панически отвечал другой дронер, судя по манере говорить, мужчина в солидном возрасте.
Два дрона застряли в проходе, спутались ногами и теперь лихорадочно дёргались из стороны в сторону, пытаясь освободиться. Картина была смешной и не такой уж редкой, у новичков частенько происходила путаница с управлением – дрон не всегда успевал быстро приспособиться к специфическим сигналам нового наездника.
Шанс! Экскурсовод кинулась разнимать, а Алекс кинулся вдогонку за грузовиком, который уже выруливал на финишную прямую к КПП. Кинулся, ха, куда там! Еле-еле переступая ходулями он, срезав поворот, достиг заднего борта тележки. Почти достиг и как в комическом фильме бежал за грузовиком, вытянув клешни, и всё пытался уцепиться за борт. И вряд ли бы это ему удалось, если бы грузовик не тормознул, огибая клумбу. А он тормознул, и Алекс по инерции врезался в тележку и неуклюже, одним махом, перевалился через борт.
Кузов был до половины завален какими-то угловатыми предметами и накрыт брезентом.
«Что это за хрень тут везут», – заинтересовался он и откинул край покрывала.
И в следующий момент чуть не заорал – под брезентом лежали изуродованные тела дронов, торчали в разные стороны манипуляторы и ноги, тускло сверкали мертвой оптикой помятые головы. Вот чёрт, куда это их, в крематорий, что ли?
– Эй, псих! А ну вали отсюда, пока не накостылял! – дроннер грузовоза повернул голову в его сторону и притормозил. – И давай быстро, а то ещё и полицию вызову. Развелось экскурсантов, ступить некуда...
– Погоди, друг, не надо полицию! – взмолился Алекс. – Помоги за КПП выбраться, мне к Кузнецу надо позарез!
– Ха! И что ты там забыл? Стой, а не ты ли, шутник, шутки надо мной недавно шутил? – дроннер внимательно присмотрелся. – То-то, я чувствую, рожа у тебя больно наглая. Чего тебе там надо, у Кузнеца-то?
– Горе у меня, вот что, – Алекс вдруг почувствовал, как предательски дрогнул голос, сказалось напряжение последних событий. – Дрона я своего потерял, на Острове! Вот что.
– Как так потерял? – опешил грузовик. – Украли, что ли?
– Да нет, не так всё просто – долго объяснять. В общем, с «головоглазами» столкнулся, и потерял.
– А это кто такие? Автоматические пулемёты?
– Нет, клан это, граберский.
– А от Кузнеца тебе чего надо?
– Прости, друг, не могу сказать. Сам ещё толком не знаю, что мне от него надо. Вот только надо и всё.
Голос снова дрогнул, и он вдруг осознал, сколь мизерна надежда на помощь Кузнеца. Да и на чью либо помощь вообще. И на что он рассчитывал, когда шел сюда?
– Что, плохо тебе? – участливо спросил водитель. – Ну-ка, погоди секунду...
И задумался на минуту.
– Да-а-а... Странны дела твои Господи, – сказал он через некоторое время. – Ты, малец, не сердись на меня. День сегодня дёрганый какой-то. Одно слово – понедельник. Ладно, давай вот что сделаем, ты ляг под накидку и притворись трупом. И не шевелись, пока не скажу. А то на КПП сегодня смена строгая. Эх-эх-эх, что только в мире делается! «Головоглазы» какие-то завелись...
Он проследил, как Алекс прячется и медленно двинул в сторону КПП. А Алекс повозился, устраиваясь в самом углу у заднего борта, надвинул на себя мятый корпус какого-то мелкого скаута. И затих.
Бархатисто урча движком, грузовик мягко катился по аллее. Лежать на горе «трупов» было совершенно неприятно. Но Алекс терпеливо лежал и зло корил себя зато, что во всех своих планах, так ни разу и не вспомнил о КПП и действующих в Административной зоне режимных правилах.
А порядки на Северном Полигоне строгие – просто так, где попало не походишь. Сказывалась наследственность военного, строго охраняемого объекта. Нет-нет, ограничений для перемещений не было, иди куда желаешь, кроме запретной зоны конечно. Но сначала зарегистрируйся у дежурной службы, куда и с какой целью отправляешься. А экскурсанты или другие группы посещения перемещались строго в составе команд во главе с руководителем. Такая вот атрибутика своеобразная. Так что шансы пройти через КПП на халяву приближались к нулю. И забор вокруг добротный под постоянным наблюдением...
Грузовик зашипел и остановился. Алекс замер и затаил дыхание.
– А, Серёга, это ты. Чего везёшь? Откуда-куда-зачем? – Звонкий голос с командирской интонацией приблизился к прицепу.
– Да... так, хлам всякий с Острова прислали. На разборку в мехмастерские, – спокойно ответил водитель.
– Слушай, Серёга, а тебе, сколько зарплаты насчитали в этом месяце? – голос ещё придвинулся, и впереди на тележке что-то зашуршало.
«Брезент поднимают», – сообразил Алекс.
– Да, как обычно, шестьдесят бонов, плюс премия десять, – ответствовал водитель ровным голосом.
– Не, ну ты посмотри! А мне почему-то пятьдесят восемь и без премии! – Возмущённый голос придвинулся ещё. – Завтра же, после смены пойду в бухгалтерию разбираться. Вот, блин, уроды! Ужас, как их раскурочило, смотреть страшно...
– А ты не смотри, – лениво сказал водитель. – Чего на них смотреть? Хлам он и есть хлам.
– Эх, Серёга, Серёга, службы ты нашей не понимаешь, – голос остановился. – Положено, вот и смотрим. А они премию насчитать не могут. Как положено. Ладно, езжай. На обратном пути договорим.
Загудел электродвигатель, створки ворот со скрипом и скрежетом отъехали в сторону, грузовик дёрнулся, взревел движком и покатился по дороге.
«Кажется, пронесло», – неуверенно перевёл дух Алекс.
– Эй, малой, жив, не порвал связь от страха? – весело спросил водитель, не повышая голос. – Ты, пока сиди, не высовывайся. Сейчас к ангару подъеду, там выскочишь.
Грузовик попрыгал на рытвинах и остановился, пискнув тормозами.
– Ну, всё, приехали, станция Березай – кому надо – вылезай!
Алекс откинул брезент, осторожно сел, и огляделся. Здесь было значительно меньше света, лишь горели одинокие лампочки над ангаром, да светились окна первого этажа в мастерских. И значительно тише.
– Ну, вот тебе ангар, а вот тебе и мастерские, – грузовоз с любопытством его разглядывал. – Давай, дуй к Кузнецу. Потом, если встретимся, расскажешь, чем твоё дело завершилось.
Алекс неловко перебрался через борт, слез на землю и повернулся к грузовику:
– Спасибо вам огромное! Даже не знаю, как вас и благодарить.
– Да, ладно-ладно, дуй, давай, не стой... – и грузовик въехал в открывшиеся створки ангара.
Алекс постоял немного, затем повернулся и пошагал к недалёкому зданию мастерских. Небо сплошь в низких тучах, подсвеченных яркой иллюминацией Административной зоны, тяжело нависало над Полигоном. И не было в этих тучах, ни какого видимого просвета.
4
По мере приближения к входной двери мастерских Алекс медленно впадал в панику. Что говорить, что объяснять, чего просить? Здравствуйте, я ваш старый знакомый, помните, вы меня оперировали? Да я вот тут, модуль потерял... А еще был черный дрон... Ой-ёй-ёй, что будет? Пошлёт он меня сейчас в пепелац за луцем. И будет прав. А я дурак. Брошу всё и уйду в квакеры. Или в контрики. Или как там они себя называют?
Одинокая люминесцентная лампочка освещала вход – двустворчатую, обитую железом, тяжеленную дверь. Алекс подошел и толкнул правую створку. Дверь не шелохнулась. Толкнул левую. Тот же эффект. Толкнул ещё раз, уже сильнее. Ноль эмоций. Тогда он упёрся всем корпусом и поднажал. Взвыли исполнительные механизмы модуля, и заморгал индикатор «перегрузка главного двигателя».
Алекс, сидящий в кресле у себя дома, весь напрягся и запыхтел. Ноль. Дверь не сдвигалась. Тогда, медленно пятясь, он стал отходить для разбега.
– Там, сбоку, красная кнопочка... – раздался из темноты негромкий глухой голос.
Алекс подпрыгнул, сердце гулко бухнуло. Недалеко, метрах в пяти, на камушке у дороги сидел дрон. Еле различимый в сумерках, спиной к зданию в странной позе – собака на горшке. И, похоже, наблюдал за расположенным в низине у ручья дронодромом. Там в почти полной темноте неторопливо по сложным траекториям ползали подмигивающие огоньки, словно кто-то что-то искал. Очевидно, шли ночные занятия в какой-то из учебных групп.
– Здравствуйте, – сказал Алекс робко, и несмело приблизился, – а я, вообще-то, к вам.
Кузнец не спеша, поднёс к лицу правую руку. И Алекс с удивлением обнаружил там курительную трубку. В левой руке Кузнеца вспыхнул маленький плазменный факел. Кузнец неторопливо поднёс факел к трубке. Раздался негромкий, всасывающий звук, похожий на вздох. Затрещал, разгораясь, табак. Над головой Кузнеца медленно поплыл серебристо светящийся в лучах наддверной лампы дымок.
– Так-то мне курить нельзя – здоровье уж не то, – размеренно сказал хозяин мастерских, выключая горелку, – а иногда тянет. Вот и балуюсь тут, помаленьку – прогоняю дым через обонятельные рецепторы. И здоровье не тревожу, и радость для духа получаю.
– Так-то мне курить нельзя – здоровье уж не то, – размеренно сказал хозяин мастерских, выключая горелку, – а иногда тянет. Вот и балуюсь тут, помаленьку – прогоняю дым через обонятельные рецепторы. И здоровье не тревожу, и радость для духа получаю.
И снова звук, похожий на вздох, и очередное сияющее облачко потянулось по ветру на север, в сторону возвышающихся за ручьём на взгорке, громадных Сооружений.
На дронодроме бродячие огоньки собрались в плотную кучу, потоптались какое-то время на месте, затем дружно прыснули в стороны, и через секунду оттуда долетел глухой хлопок минного взрыва.
«Нашли видать», – отрешенно подумал Алекс.
Кузнец продолжил:
– Тут мне Серёжа позвонил. Говорит, малец чуть не плачет, дрона потерял. Не ты ли?
Алекс, заворожено глядящий на курящего собеседника, встрепенулся:
– Да не плакал я! Просто очень обидно – что ни делаю, ничего не выходит. Там дрон мой один валяется, а я всё войти никак не могу. Все пароли и записи стёрты. Даже здесь на Полигоне архив пропал. А с ним и учебный модуль – пришлось под экскурсанта косить, чтобы до вас добраться. Вот я и расстроился.
Затрещав, пыхнула трубка и Кузнец произнёс:
– Я тебя вспомнил. Года два мы не встречались, верно? Ты давай, вот что – с чувством, с толком, с расстановкой всё по порядку. Рассказывай. А я покурю пока.
И Алекс рассказал. Перебивая себя, глотая слова, торопливо и путано выдал он всё, что накопилось за эти два дня...
Трубка давно погасла, а Кузнец всё сидел неподвижно и, молча, слушал. Не перебивая и не задавая никаких вопросов.
– ...И вот я здесь. И я не знаю, что дальше делать, – закончил Алекс. И тоже замолчал.
Молчал Алекс. Молчал Кузнец. Пауза затягивалась.
– Значит, давай так, – Кузнец решил, наконец-то, заговорить. – Отключайся и иди спать – поздно уже. Дрона твоего я сдам сам. Скажу – заблудился. И не возражай. Сейчас всё равно прибудет полиция. Завтра, в это же время. Запоминай, или запиши. Войдёшь по логину – «battut», пароль – i31NO311. На КПП скажешь – «Иду к Кузнецу, по делу». И ни о чём больше не распространяйся. Всё. Спокойной ночи!
Кузнец встал, подошел к дверям, нажал сбоку кнопку, те разошлись, и он скрылся в ярко освещённом квадрате. Дверь закрылась. В полной темноте с дронодрома в сторону Административной зоны понуро плелась вереница светящихся точек – занятия закончились.
Алекс, тот Алекс, что сидел дома в кресле, нагнулся и пошарил рукой сбоку стола. Ничего не нашел, и так и остался сидеть – свесив руку и тупо глядя перед собой.
Алекс, тот Алекс, что стоял у мастерских на Северном Полигоне, поднял глаза к небу, и тупо уставился на яркий кусочек Луны, что показался на секунду в узеньком просвете среди плотных низких туч северного осеннего неба.
...
Ондумал, что не сможет уснуть. Однако усталость взяла свое, и он выключился, лишь только его голова коснулась подушки.
Ему приснился странный яркий сон:
Как будто стоит он на гребне лунного кратера. В образе своего потерянного дрона. Почему-то на плече у него сидит синий лупоглазый попугай с растопыренным хохолком. Внизу по ослепительно сияющему дну чудные чёрные роботы тянут сеть. А он стоит и совершенно не представляет себе, что это за сеть. Только знает лишь – это сеть. А что за и куда, без понятия. Один из чудаков оборачивается к нему и беззвучно кричит:
«Ну, что же ты стоишь? Мы поможем тебе, только если ты поможешь нам!»
А он всё стоит и не знает, что делать – идти к ним, не идти? И тут попугай как заорёт в самое ухо:
«Тр-ретья гр-руппа!!! Тр-р-ретья гр-р-руппа!!!»
И он проснулся в холодном поту.
...
Весь следующий день он прожил на автомате. Встал, умылся, позавтракал. Оделся, вышел из дома, сел в автобус. Вошел в проходную. Турникет заблокировался и сказал ему:
– Вы опоздали с прибытием на хр-р-р... – и поперхнулся, и смолк, и провернулся. Алекс равнодушно пожал плечами и пошел к себе в цех.
Он проработал почти до обеда, когда пришел инженер из отдела кадров и они втроём со старшим механиком разбирались, как так вышло, что в электронном табеле нет отметки о его прибытии на предприятие, в то время как он полдня уже работает.
– Ну, ты хакер! – с восхищением сказал Василич Алексу и потрепал его за шевелюру.
Кадровик удалился в полном недоумении.
После работы Алекс зашел в институт, забрал одни контрольные и сдал другие. Узнал расписание консультаций по предметам и немного поговорил с однокурсником Колькой Свистуновым, с которым столкнулся на выходе. Криво ухмыляясь, выслушал его на тему: как стоит с пользой провести следующие выходные – «в баньке с пивасиком, и что б девочки с веничком».
– Будешь, как огурчик сиять, а то смотреть противно, как ты ходишь и киснешь! Давай в субботу созвонимся, я всё организую, западём на нашу дачу. Предки-то не скоро приедут? Ну, во! Самое время оттянуться. Ну, пока, я побежал. Баня рулит!!!
И он умчался.
А Алекс глубоко вздохнул, и впервые за весь день почувствовал себя хорошо.
По дороге домой он зашёл в магазин, купил котлет на ужин. Затем, сидя в кафэшке, выпил чая с пирожным. И на гигантском настенном экране просмотрел клип какой-то новой группы. Выглядело довольно ничего – и музыка и эффекты были к месту. И девочки были самое то. И он подумал, а может, ну его... Баня рулит?
Расплатился и вышел на дорогу к дому.
Дома он запихал котлеты в холодильник на кухне и выпил морсу. Посидел немного у окна. Есть не хотелось, а на улице с пасмурного неба заморосил холодный дождь. Ветер рьяно трепал деревья, обильно осыпая с них мокрые желтые листья. По-над мокрыми серыми домами мотались во все стороны мокрые серые вороны. Такое чувство, что и дождь, и ветер им были побоку, и мотались они исключительно для своего удовольствия.
Он встал и пошел в свою комнату к компьютеру. Но не дошел. Свернул в зал, плюхнулся на диван, нашарил пульт и врубил телик.
...в сине-сине-презелёном южном море меж узорчатых кораллов под серебряный плеск прозрачных струй радостно порхали яркие разноцветные рыбки... А он ощущал противную слабость в руках, и никак не мог заставить себя подняться.
«Ты позорный слабак, – сказал он себе. – Трюфель недоделанный. Повидло в шоколаде. Бубльгум на палочке».
«Встань и иди», – сказал он себе.
И он встал, и пошел.
Набрал логин и ввёл пароль. Идентификация прошла успешно, безо всяких помарок. Сверкнула надпись – «Начинается процесс соединения с модулем. Это может занять некоторое время. Ожидайте».
Пока он ожидал, к нему прицепился очередной пиратский баннер и принялся насвистывать что-то про прелести сети виртуальных магазинов «Кузьмичофф». Алекс, не глядя, треснул его кулаком, и тот с визгом улетел куда-то в межсайтовое пространство. Выплыла снизу квёлая баннеробойка, растерянно повелась из стороны в сторону и, в смущении, пропала.
...Чувство соединения с дроном возникало плавно. Медленно угасали контуры комнаты – уходили, погружаясь в полумрак, и всё ярче вырисовывались очертания стойла в зале Портала. И сам зал, словно призрак из тьмы, постепенно проявляясь, заполнял собой весь объём пространства, становился всё более и более реальным. В материализующемся объёме из ничего возникли и зажили полноценной реальной жизнью разнообразные звуки и запахи. Появились новые ощущения – невозможно точно определить количество имеющихся ног и реальную численность пальцев на руках.
Ровный белый свет возник прямо перед глазами, сменился на красный, через секунду стал синим, и, снова через секунду, зелёным.
– Какую смену цветов вы сейчас наблюдали? – раздался приятный женский голос откуда-то сверху.
– Белый, красный, синий, зелёный, – бодро ответил Алекс, поднимая глаза к низкому потолку бокса. – И ещё здесь воняет плесенью.
– Гут. Фиксирую: сигнальные системы функционируют нормально, – невозмутимо ответил голос. – Выходите из стенда и двигайтесь в направлении двери с надписью «Exit». Добро пожаловать на Северный Полигон.
Алекс уверенно вышел из стойла и направился к выходу. Дрон вёл себя отлично – реагировал быстро, не пищал и не скрипел. Индикаторы заряда батарей и состояния основных устройств сияли приятным зелёным цветом.
«А плесенью-то и верно, попахивает», – подумал Алекс и, насвистывая сам-не-понял-что, уверенно прошел сквозь распахнувшиеся двери на площадь перед Порталом.
Народу здесь сегодня было значительно меньше. Или уже рассосались, или ещё не все прибыли. Музыка играла, и огни сияли как вчера. И как вчера экскурсовод взволнованно выкликала:
– Третья группа! Третья группа! Подойдите скорее сюда...
Алекс фыркнул и двинулся к КПП, прямо через праздную толпу, широко вышагивая на четырёх сильных ногах, покачивая в такт ходьбе ладным туловищем мифического кентавра.