– Наташа, сейчас я получил результаты жеребьевки, старт ровно в семнадцать часов, ты бежишь одиннадцатой, всего четырнадцать участниц. Это в целом хорошо. Конечно, ждать на старте, когда уже основная масса далеко уехала, – не самое приятное… Хотя ты ждать у нас умеешь…
Он сложил и соединил скрепкой бумажки, трепыхающиеся на ветру, и попытался улыбнуться.
– …Но поверь моему опыту, в концовке это выйдет только плюсом! Толкаться не придется, да и трассу укатают, тебе легче бежать будет… – Валерьянов не столько хотел огласить девушке результаты жеребьевки, сколько поддержать. У Наташи вид был слегка отстраненный, казалось, она находилась где-то очень далеко.
Ей вспоминались, как кадры забытой киноленты, самые яркие моменты охоты с Тобуроковым, уроки лыжной гонки с Васькой. Но она старалась забить голову, лишь бы прогнать мысли о своем одиночестве в этом мире, прогнать боль от сознания, что никто из близких, да и вообще никто не будет сегодня за нее болеть.
Папа! Именно воспоминание о нем бередило сердце Наташи. Папа, который никогда уже не увидит ее соревнования, ее успехи, не сможет поддержать в случае неудач.
– Наташа, ты как вообще? Не волнуйся так сильно! Успокойся, девочка… – Валерьянов уже научился угадывать настроение Наташи по ее выражению лица и видел, что отстраненность – лишь маска, за которой у девушки бушуют сильные чувства. – Не переживай, твоя задача на этом соревновании – получить опыт и занять не последнее место. А тебе это более чем по силам. А если приложишь усилия, вполне и в пятерке можешь быть. Медали взять тяжело будет. Там ребята таких зверей выставили… Валерий Палыч из Кузни поставил Степанову – ну это однозначно первое место, он ее в сборную готовит. Из Кемерово – Лера Желудкова очень сильная. Техничная спортсменка, упорная… И из Омска будет Оля Умеренкова… В общем, они никого не пропустят вперед и, как всегда, все медали между собой разыграют… Не первый год я их вижу, и всегда они первые… Но и у тебя есть свои козыри! Все-таки в родном городе бежишь, в родных стенах. А остальные тут в гостях и трассу эту так хорошо не знают. – Слова о родных стенах заставили нахлынуть Наташины воспоминания с новой силой.
– Я не волнуюсь, Виктор Степанович, – ответила холодно и отстраненно Наташа.
Валерьянов не любил лезть в душу к своим подопечным, не хотелось этого делать и сейчас, но и строгость в данной ситуации явно будет только во вред, тренер это прекрасно понимал.
Наташа попыталась сосредоточиться на подготовке. Она подобрала смазку под погодные условия и старательно смазывала лыжи. Было тепло, немного ниже нуля, шел мягкий пушистый снег. То, что многие назвали бы зимней сказкой, для лыжников не было таким уж привлекательным. Снег в такую погоду очень рыхлый, лыжи в нем вязнут, а это сильно изматывает. Многие биатлонисты, наоборот, выбрали бы трескучий мороз: при беге он не доставляет дискомфорта, наоборот, меньше чувствуется усталость, да и снег более скользкий.
К моменту выхода на старт совсем стемнело, стадион освещался желтым светом прожекторов, расставленных вдоль трассы и над трибунами. Очагами яркого белого света были места стрельб, которые освещались мощными галогеновыми прожекторами.
За десять минут до начала гонки Наташа подкатила к старту. Ижевская винтовка «Биатлон» была уже пристреляна на бумажных мишенях и привычно хлопала по бедру. Другие спортсменки уже были готовы ринуться в бой, кто-то катал лыжи, проверяя, насколько хорошо они смазаны, кто-то общался. Две незнакомые девушки взирали надменно на остальных участниц. Когда мимо них прошла Наташа, они негромко начали ее обсуждать:
– О, вон пошла! Звезда Новосиба! Медвежонок на лыжах.
– Да ее волки на лыжи поставили. Смотри, как ноги ходят.
– Да она не то что в час не уложится! Мы из-за нее после финиша еще час будем результаты ждать!
Наташа слышала каждое слово, но сделала вид, что не обратила внимания, и вскоре мысли прервал крик судьи: «Пошел!» Это была команда для первой стартующей спортсменки. Девушки стартовали в порядке, определенном жеребьевкой, с интервалом в одну минуту.
После старта десятой спортсменки Наташа подошла к стартовой черте. Погода была достаточно благоприятная, к вечеру слегка усилился мороз, столбик термометра упал до минус пяти, ветра почти не было. Девушка чувствовала, как снег крупными и мягкими лохмотьями ложится ей на лицо.
– Не заходить лыжами за стартовую ленточку! – Слова судьи заставили собраться. Наташа встряхнулась, протерла лицо и приготовилась к старту. «Пошел!» – крик судьи, означавший начало отсчета времени, заставил Наташу резко рвануть с места. Она бросилась бежать максимально быстро, нисколько не заботясь о распределении сил.
Глава двадцатая
Несмотря на слова тренера, трасса была укатана не очень хорошо, а рыхлый мягкий снег, который повалил стеной, заставлял тратить гораздо больше сил на движения. Уже после первого подъема стала чувствоваться усталость, а ведь это только начало гонки!
«Надо успокоиться и привести в норму дыхание, – думала спортсменка, – вдох – выдох… Так должен пульс снизиться, вдох – выдох… Впереди будет еще один подъем… потом огневой рубеж, там можно будет слегка отдохнуть, и после него – длинный тягун…»
За Наташей двенадцатой стартовала Юлия Степанова – невысокая, крепко сбитая блондинка с двумя косичками, победительница прошлогодних соревнований из Новокузнецка, олимпийская надежда страны, Наташа помнила это из листа жеребьевки, но не знала ее в лицо.
Метров за сто до первого огневого рубежа Наташу на полной скорости обошла Степанова. Значит, уже в самом начале она смогла обойти Наташу на одну минуту!
– Лыжню! Плетешься как черепаха! – блондинка быстро прошла мимо Наташи, ткнув палками в ее лыжи. Девушка едва не упала, но смогла устоять на ногах, потеряв несколько драгоценных секунд. Это было явное нарушение, но судьи были далеко и не могли увидеть нечестную игру новокузнечанки.
– Ах ты… – зашипела Наташа, с трудом восстанавливая темп, но обидчица уже скрылась впереди в пелене снегопада. Наконец, девушка приблизилась к первому огневому рубежу. Там она была одна: Степанова уже отстрелялась и уехала. Подъезжая к своему месту, Наташа переложила обе палки в левую руку, правой снимая ремень винтовки с плеча. Остановившись напротив коврика для стрельбы, она положила палки слева от себя и сняла винтовку со спины, попутно открывая защитную крышку ствола и мушки.
Тут главное – внимательность! По правилам Международного союза биатлонистов в наказание за стрельбу по чужой мишени спортсмену фиксируется промах, как будто он стрелял правильно и просто не попал. Были известны случаи, когда спортсменка вовремя спохватывалась и после выстрелов по чужой мишени поражала свои. А вот наказание за стрельбу из неправильной позиции («стойка» вместо «лежки» или наоборот) куда жестче – дисквалификация. На чужой коврик ложиться тоже не рекомендуется: официальные правила гласят, что запрещено не только стрелять с чужого коврика, но и оступаться и сходить со своего, если винтовка не надета на плечи. Жертвами этого правила становятся даже известные спортсмены. Например, норвежец Халвард Ханевольд выронил патрон и сошел с коврика, чтобы его поднять, за что был дисквалифицирован. Американец Джей Хаккинен в одной из гонок допустил пять промахов и от расстройства забыл на коврике лыжные палки. Вернувшись за ними, он уронил перчатки и тоже вернулся. Судья уже хотел дисквалифицировать рассеянного спортсмена, но Хаккинен сам в порыве ярости снял лыжи и завершил гонку.
Сжав зубы, Наташа вынула из ложа приклада обойму и вставила в специальное окно винтовки, отщелкнула крышку диоптрического прицела, все это делалось автоматически, быстро, без раздумий. Прикрепила стрелковый ремень на винтовке к петле на руке для устойчивости. Так… Мишени, их надо проверить по номеру, чтобы не попасть в чужие. Цепкий взгляд на ветровые флажки: ветер слабый, значит, корректировать калибраторы прицела на надо.
Прицелилась. Черный кругляшок мишени не увеличился, когда диоптрический прицел винтовки приблизился к глазу: в нем нет оптики, и он не похож на прицел снайперской винтовки. Наташа увидела два кольца, каждое из которых надо держать в центре другого, сопоставила прицел с «пенькообразной» мушкой (она предпочитала именно такую, к которой привыкла на охоте, – в виде пенька, а не «кольцевую» – в виде кольца). Подвела мушку под нижний край мишени, затаила дыхание и нажала на спусковой крючок. Выстрел – и первая мишень закрылась белым клапаном – попадание, перезарядка и сразу выстрел во вторую мишень – снова точно. Перезарядка – и опять попадание.
Остались две мишени… Подул ветер, снег завьюжил, и два черных кружочка вдруг страшно напомнили Наташе глазки белки, той самой, которую она так и не смогла подстрелить… Ей показалось, что и сейчас она целится не в мишень, а во что-то живое, смотрящее на нее печально и безропотно…
– Наташа… Что ты делаешь… Ты же не в меня, а в себя стреляешь, – прошептала мишень…
– Тьфу, это от недосыпа, – пробормотала биатлонистка и замотала головой, чтобы прогнать наваждение. Выстрел. Пуля прошла мимо, – это был ее первый промах на соревновании и, соответственно, первый штраф – одна минута.
Наташа глянула поверх прицела на мишени. Конечно, они не были живыми, никаких глазок, обыкновенные металлические черные кружки в пятидесяти метрах от нее.
– Ну же! Надо успокоиться! Совсем уже! – Она еще раз прильнула щекой к ружью, прицелилась и произвела выстрел. Попадание!
Наташа вскочила на колени, повесила ружье, взяла палки и, встав, погнала дальше. На стрельбу она потратила почти три минуты – непозволительно много. Девушка собралась с силами и «включила реактивную скорость», побежала быстро, на износ, не думая о том, что потраченные силы могут ей потом пригодиться. Вскоре начался спуск, однако вслед за ним перед следующим огневым рубежом должен быть еще один подъем. Наташа перешла с попеременного четырехшажного хода и стала усиленно толкаться палками на каждый шаг. Это требовало больше сил, но на спуске ей хотелось максимально разогнаться, чтобы наверстать упущенное время. При этом была меньше нагрузка на ноги, что позволит им чуть отдохнуть.
Ко второму огневому рубежу Наташа приехала минут через десять. Уже горели мышцы, понимающие, что скоро им придется вынести еще одну непосильную нагрузку. За это время ее обогнала еще одна девушка. Стало понятно, что выступление было провальным и тренер наверняка не скажет ничего хорошего, а уж о спортивном, а тем более олимпийском, будущем и вовсе нужно забыть. Но это все будет потом, сейчас нужно стрелять по мишеням.
На огневом рубеже отстреливались в этот момент две девушки. Наташа посчитала это хорошим признаком: значит, она не так сильно отстает от всех. А Степановой уже не было. Да, прав был тренер: новокузнечанка – настоящая чемпионка и обязательно возьмет золото.
Вторая стрельба была стоя. Несмотря на то что по сравнению со стрельбой лежа мишени здесь были значительно больше в диаметре, стрелять было гораздо сложнее. Многим спортсменам тяжело дается стрелять стоя, без опоры, но Тобуроков прекрасно натренировал Наташу, заставляя ее часами стоять с тяжелой винтовкой, словно превращаясь в статую.
Наташа отстреляла прекрасно, закрыв все пять мишеней. В тот момент все мысли потерялись и покрылись снегом, осталась только одна: во что бы то ни стало не уступить Степановой. В тот момент искренне казалось, что соперница стала ее главным врагом, а значит, ее нужно обязательно обойти, сбросить с первого места.
Наташа закинула ружье за спину, схватила палки и резко рванула вперед, поднимая фонтаны снега по обе стороны лыж. Она неслась, не чувствуя усталости, даже не понимая, когда еще ей приходилось бежать с такой скоростью. Никакие подъемы не могли сломить или хотя бы замедлить ее. Прямо перед третьим огневым рубежом позади остались три девушки, но Степановой там опять не обнаружилось.
На третьей стрельбе лежа Наташа мастерски, без остановки выбила все пять мишеней. Никакие эмоции, кроме желания догнать Степанову, не помешали произвести пять точных выстрелов. И снова нужно мчаться, мчаться к четвертому огневому рубежу, чтобы выбить снова все пять мишеней.
Наташа даже не запомнила, как пролетела дистанцию до последних в этом соревновании мишеней. Уже не было никакой усталости, которая была в начале пути. Стрельба стоя на последнем рубеже поначалу прекрасно далась Наташе – четыре закрытых мишени, однако на пятом выстреле рука немного дрогнула, пуля попала в миллиметре от мишени, и та осталась незакрытой. Всего восемнадцать попаданий из двадцати – Наташе еще предстояло узнать, что этот отличный результат на окружных соревнованиях является огромной редкостью, но именно ее соперница из Новокузнецка была единственной, кто в прошлом году был так же точен.
Шансы догнать Степанову становились совсем призрачными, была надежда только на то, что удастся компенсировать проигрыш «ногами» и меткой стрельбой.
После последнего огневого рубежа Наташа неслась к финишу. Ноги стали ватными и отказывались слушаться. Казалось, что сейчас она рухнет прямо в сугроб и останется там лежать.
Вскоре после поворота метрах в трехстах показался финиш. Это придало Наташе немного сил, но фигурка Степановой вдалеке заставила ее словно включить сверхреактивную скорость.
«Разорваться, разорваться на финише, но догнать!» – мысленно кричала девушка, чувствуя, как что-то тихонько лопается в легких от сумасшедшей скорости и напряжения.
Степанова почему-то двигалась неуклюже, совсем не так, как в начале гонки. Причина этого сразу бросалась в глаза: левая палка была значительно короче правой и никак не подходила под рост высокой спортсменки. Наташа, стиснув зубы, стала вкладывать крупицы последних сил, чтобы догнать соперницу. Но безуспешно. Она пришла второй.
Секундомер показал, что Степанова финишировала на пятьдесят с небольшим секунд раньше, при этом ее старт был на одну минуту позже. Таким образом, Наташа проиграла «ногами» Степановой почти две минуты.
Наташа после финиша свернула в сторону и, не снимая лыж, рухнула в сугроб. Понимание того, что эта сумасшедшая изнурительная гонка наконец-то закончилась, позволило лежать и не шевелиться. Ее трясло, мышцы сводило судорогой, все тело содрогалось: сказалось внешнее спокойствие при нервном перенапряжении, желудок начинал сокращаться, казалось, что ее вот-вот вырвет. К ней подбежал Валерьянов, растолкав оторопевших болельщиков из Новосибирска, положил руки на плечи и шептал:
– Молодец, молодец, Наташа… Молодец… Молодец, девочка… Умница моя…
Лишь через пять минут Наташа собралась и встала. К финишу постепенно приближались последние участницы соревнования.
Валерьянов усадил Наташу на раскладной стульчик, закутал пледом, а сам убежал в судейскую. Девушка сидела с широко раскрытыми глазами и ничего не видела. Организм успокоился и впал в ступор, который приносил долгожданный покой. Наконец тренер прибежал к своей воспитаннице и прошептал, что узнал результаты всех закончивших участниц.
– У Степановой четыре промаха! Втопила на скорость, а на стрельбе пролетела! – Валерьянов старался говорить это спокойно, но было видно, что он очень возбужден. – Застрелилась на последнем рубеже! Закрыла всего две мишени! А ты обошла ее почти на три секунды!
Победа.
Стоп. Стоп! Какая еще победа. Это шутка, может быть? Неудачная шутка? Как она – она! – Наташа, которая совсем недавно узнала, как ее зовут, взяла первое место на чемпионате Сибири? Ха! Нет, Виктор Степаныч пошутил… Нет. Он не мог пошутить. Она шла с нечеловеческой скоростью и била почти без промаха.
Победа.
Еще не были известны результаты остальных участниц, но Наташа понимала, что самое главное уже свершилось – она обошла Степанову!
Вскоре после финиша последней участницы были оглашены результаты. Наталья Тобурокова из Новосибирска заняла первое место, она оказалась шестой по времени прохождения трассы, но имела всего две штрафные минуты за промахи. На втором месте – Юлия Степанова из Новокузнецка, чемпион прошлого года, еще на две секунды от нее отстала Валерия Желудкова из Кемерово, взяв бронзу. Омичка Ольга Умеренкова заняла четвертое место.
На церемонии награждения Наташа внешне была абсолютно спокойна и не проявляла никаких эмоций: они уже кончились. А серебряная и бронзовая призерши не скрывали слезы. Уже после награждения Валерьянов сообщил, что у Степановой перед четвертым рубежом сломалась палка, а у ее тренера не оказалось подходящей замены. Наташа молча прошла мимо рыдающей противницы, даже не взглянув на нее.
Глава двадцать первая
– Ну, Наталья, держи. – Валерьянов протянул Наташе пачку новеньких купюр. – Заслужила! Чемпион! Как говорится, кубок кубком, но на кубок в ресторане не кормят!
– Это что, деньги? – опешила девушка.
– Не просто деньги, Тобурокова. Твои собственные, кровью и потом заработанные. И это правильно! В наше время премий юниорам не давали, и зря…
Наташа молча смотрела на протянутую ладонь тренера.
– Ну что стоишь, как засватанная, бери скорей!
– Не могу, – тихо произнесла спортсменка. – Это же спорт. Зачем тут деньги…
Ноги подкосились от волнения, и Наташа села на стул. Впервые в жизни ей вручали премиальные деньги, которые попросту были ее самым первым собственным капиталом. С самого детства финансовый вопрос всегда разрешался людьми, опекавшими Наташу. Ей и в голову не приходило, что она может иметь свои собственные деньги. И у нее их никогда не было.
– Ну, купишь себе что-нибудь! – Валерьянов смотрел на нее удивленным взглядом. – Одежку там или в кино вон сходи! В кафе-мороженое.
– Не могу я, Виктор Степаныч. – Лицо Наташи словно окаменело. Она никак не могла подобрать слова, чтобы объяснить тренеру, что именно значит для нее эта пачка цветных бумажек. Но Валерьянов все понял без слов.