– Я знаю, – сказал Юругу, покинув ее голову, и шатаясь, поплелся к двери в подпространство, которую Полин уже не видела, не помнила. Все ее внимание было приковано к кристаллу, к подарку. Юругу захлопнул дверь, оставив скучный мир и кристалл позади. Силы покидали его. Старое тело разваливалось, отторгало чужеродный разум, и бороться с этим становилось все сложнее и сложнее. – Трамвай. Где же этот чертов трамвай? – бормотал он, ковыляя по старой железной дороге, и с каждым новым шагом колени хрустели все сильнее и сильнее. Хрустели до тех пор, пока окончательно не подогнулись. Юругу упал на шпалы. Озеро. Ему срочно нужно было вернуться в древнее озеро Левин. Зеленая, беспозвоночная тварь выбралась из-под ржавых рельс и уставилась на него единственным глазом. Уставилась на старика, который казался ей не менее уродливым, чем она ему. – Пошла прочь! – отмахнулся от нее Юругу. Тварь увернулась от скрюченной руки, нырнула в подступивший к железной дороге туман, жалобно пискнула, затихла. – Так-то лучше, – сказал Юругу, замер, услышав чье-то довольное чавканье. В молочной белизне тумана вспыхнули два желтых глаз. Драный шакал понял, что его заметили и, трусливо щелкнув зубами, отбежал в сторону, поджав хвост. – Тебя еще тут только не хватало! – заворчал Юругу, оглядываясь, в ожидании трамвая. – И почему, черт возьми, люди не могли построить его более скоростным? – спросил он подступивший туман и, кряхтя, пополз на четвереньках вперед, вдоль железной дороги. Голодный шакал засеменил следом. Юругу видел его желтые глаза в белом тумане. Они мелькали то слева, то справа. Иногда шакал забегал вперед, словно подстерегая намеченную жертву, иногда отставал, крался, устав ждать и готовясь к решающему прыжку, для которого он был слишком труслив и обессилен. Слюна заполняла его пустой призывно урчащий желудок, в котором за последние дни не было ничего, кроме зеленого слизняка. – Хочешь сожрать меня? – спрашивал его Юругу. – Сожрать древнего? Забавно. Даже похвально. Только ничего у тебя не выйдет. Слышишь? Не выйдет! – А старое тело продолжало отказывать. Следом за коленями сломалось несколько пальцев. Юругу упал, и от падения внутри его тела хрустнули ребра. Одно из них проткнуло легкое, и на губах старика заблестела алая пена. – Что за день?! – ворчал Юругу, продолжая настырно ползти вперед, а шакал подкрадывался к нему все ближе и ближе, чувствуя, как силы покидают это старое, но от того не менее аппетитное тело. Он уже шел так близко, что Юругу слышал его прерывистое дыхание, слышал, как судорожно он глотает слюну. – Ничего не выйдет, – сказал он, снова встретившись с шакалом взглядом. Локоть левой руки не выдержал, сломался, заставив дряхлое тело повалиться на бок. Шакал счел это за атаку и трусливо отскочил в сторону, выждал пару минут и снова начал осторожно подкрадываться. Юругу не двигался, почти не дышал. Сил оставалось лишь на то, чтобы дождаться атаки шакала и схватить его здоровой рукой за горло. Все остальное дело случая. Этого капризного, непредсказуемого случая, который так сложно научиться контролировать. Даже за тысячи лет. Желтые глаза шакала налились кровью, шерсть на загривке встала дыбом. Он зарычал, показывая острые желтые клыки, и прыгнул вперед. Юругу выставил перед собой руку и попробовал проникнуть в разум шакала, прежде чем он прикончит эту никчемную физическую оболочку. Его обожгли тысячи бесполезных мыслей. Совсем не таких мыслей, как были у древнего Лакмуса в озере Левин. Нет. То существо было мудрым и покорным. Здесь же шакал продолжал выкручиваться и кусаться даже в своем сознании, и Юругу приходилось играть по его правилам, приходилось стать им на время этого боя, иначе он бы проиграл и был выброшен в этом море подпространства без тела и надежды на спасение. Но шакал уступал. Обязан был уступить. Выношенный тысячелетиями план не мог дать сбой ни по одному из пунктов, если конечно, это тоже не было запланировано. Игра с бессмертными сложна и изощрена. Но на победу есть шанс. На одну единственную, сокрушительную победу, перед новыми тысячелетиями затишья. Шакал жалобно тявкнул в последний раз и отступил, забился в самые далекие части своего сознания, до которых не мог, да и не хотел добираться Юругу. Теперь новое тело полностью принадлежало ему. Странное тело. Не такое могучее, как тело Лакмуса, но достаточно проворное и не столь приметное. Юругу отряхнулся и, неловко переставляя лапы, засеменил вдоль железной дороги вперед, к ожидавшей его двери. К двери, которая еще только должна будет открыться и впустить его. Открыться извне. Открыться благодаря ученикам Рашилайи. Возможно лучшим ученикам за последнее десятилетие. Ученикам, которые сейчас бегут друг к другу навстречу, мечтают друг о друге. Ромул и Найдо. Юругу не видел, но знал, что это так. Помнил, что это так. Хотя и помнить в теле шакала было крайне сложно. Здесь скорее господствовали инстинкты, но в предстоящем плане ему это было просто необходимо. Все уже было рассчитано, механизм запущен, оставалось лишь обмануть соплеменников, направить их по ложному пути. Конечно, Юругу учитывал возможность того, что они давно уже забыли дерзкого вора, который отказался присоединиться к ним, так и не простив потерю своей возлюбленной, но… но для этого, по его мнению, прошло еще слишком мало тысячелетий. Возможно через пару веков, через ряд расцветов и падений цивилизаций, так оно и будет, но сейчас еще слишком рано. Его помнят и с ним считаются. Этот коллективный разум. Этот ненавистный Амма. Юругу завыл и ему понравился звук собственного голоса. В нем была хитрость, в нем был расчет. Да и тело служило исправно. Крепкое, легкое, быстрое. Не забыть бы только себя в этом водовороте инстинктов. Юругу увидел свой собственный хвост и попытался схватить его зубами. «Найдо и Ромул! – приказал он себе. – Найдо и Ромул. И еще Плиора, которая должна была родиться как минимум малани, но была, к сожалению, всего лишь человеком». И снова внимание Юругу отвлек собственный хвост. Инстинкты подчиненного тела брали верх, и приходилось с этим мириться. Главное не забывать об учениках Рашилайи, о погруженных в полумрак классах института, о традициях, согласно которым коридоры все еще освещались масляными лампадами, и студенты должны были проводить ежедневно не менее семи часов за чтением правил и традиций рас, открывших этот институт. Рас рохов и гортидов. Проводить бок о бок со своими учителями и наставниками, становясь с каждым новым часом все ближе и ближе к культу Бину, к науке чтения человеческих душ, к азам науки вознесшихся перворожденных.
Глава восьмая
– Кажется, эта ночь никогда не закончится, – сказала Найдо, поднимаясь из-за стола, чтобы разжечь потухшие лампады, которые так сильно коптили перед тем, как потухнуть, что у Найдо начала болеть голова. – Неужели мы не можем провести сюда нормальное освещение? – спросила она своего наставника и учителя мастера По. Он ответил ей тишиной. – Я вообще-то с вами разговариваю, – обиделась Найдо.
– Не стоит прерывать чтение, дитя мое, – соизволил произнести ее наставник, пастырь, учитель.
– Не понимаю, почему нельзя читать при нормальном свете.
– Это традиции.
– Чьи традиции? Каких времен? Кому нужен весь этот маскарад? Согласна, я не человек, а гартрид. Я могу видеть в темноте. Но как быть с остальными учениками? Или же ты хочешь, чтобы они ослепли? Мы, в конце концов, не на своей планете, а у них в гостях. Неужели только этого недостаточно, чтобы начать считаться с ними?
– Вернись за стол и читай вместе со мной!
– Читай один. Я и так уже помню все это наизусть, – сказала Найдо, крутанулась на месте, и не дожидаясь ответа, покинула читальный зал, оказавшись в длинном холодном коридоре с готическими сводами и все теми же коптящими лампадами. Найдо закрыла за собой двери, прижалась к ним спиной, перевела дыхание, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. – Давно нужно было высказать этому зануде все, что я о нем думаю, – тихо сказала Найдо, убеждая себя, что ссора с мастером По пойдет только всем на пользу.
– Разве тебя не учили уважать старших? – спросил ее голос из темноты. Знакомый голос.
– Меня учили уважать культ Бину, но не его жрецов. Тем более что некоторые из них давно уже пережили свой век, став старыми, как сапоги, которые никто не станет носить.
– Не думаю, что хотел бы увидеть их на твоих ногах.
– Ты богохульник, Новлен.
– А ты – стерва, – сокурсник и соперник по кафедре выскользнул из мрака слишком быстро, чтобы Найдо смогла избежать объятий. Он обнял ее за талию, прижал к уходящей к высокому потолку статуи Рашилайи.
– Не думай, что опередил меня, – зашептала она, едва касаясь его губ. – Я сама хотела этого.
– Я стал тебе вдруг симпатичен?
– Никогда.
– Тогда в чем… – Новлен выругался, почувствовав, как электронная петля охватывает его кисти, тянет к древней статуи, доставленной с планеты самих гартридов.
– Не думай, что опередил меня, – зашептала она, едва касаясь его губ. – Я сама хотела этого.
– Я стал тебе вдруг симпатичен?
– Никогда.
– Тогда в чем… – Новлен выругался, почувствовав, как электронная петля охватывает его кисти, тянет к древней статуи, доставленной с планеты самих гартридов.
– Ты всегда будешь вторым сортом. Всегда будешь просто человеком, – Найдо выскользнула из его объятий, оставив привязанным к статуе Рашилайи.
– Учителя говорят, что мы равны!
– Они врут, – Найдо хотела рассмеяться, но ее сдерживали ночь и тишина института. – Врут, чтобы сохранить в вас надежду, – она подалась вперед, поцеловала Новлена в щеку и пошла прочь.
– Когда-нибудь тебя выгонят отсюда, так же как уже выгнали твоего любовника! – крикнул ей вслед Новлен, прислушался, понял, что ответа не будет и начал освобождаться от пут. – Чертова стерва! – бормотал он, безрезультатно борясь с узлами. – Ненавижу! – он представил, что будет, если сейчас выйдет мастер По и найдет его здесь связанным. Конечно, он не выдаст Найдо. Конечно, ему придется взять всю вину на себя и стать в глазах мастера полным идиотом. – Мне нужно освободиться! – запаниковал Новлен. – Я не могу допустить, чтобы меня нашли здесь! Не могу! – он замер, услышав, как открылась входная дверь, спрятался за статую. В слабом свете коптящих лампад ему было не видно вошедшего. «Кто это? Кто-то из института или просто чужак? – лихорадочно думал Новлен. – Нет. Чужаки не заходят сюда. Их пугает это место. Они обходят его стороной. Значит, это кто-то из своих. Но кто? Все спят или заняты чтением». – Найдо, это ты? – осторожно позвал Новлен, решив, что никто другой просто не может находиться здесь в это время. – Найдо, ты вернулась, чтобы освободить меня? – он прислушался, но ему никто не ответил. Латиял никому не отвечал, никого не слушал, не вступал в переговоры. Безмолвный убийца, идущий в ночи. Одна из самых ужасных историй Андеры. Историй, которые все считали вымыслом, страшилкой, чтобы пугать непослушных детей. Считали, пока не встречались с ним лично, лицом к лицу. Гнев бога! Так говорили о нем гортриды и рохи. Он прошел мимо Новлена, не заметив его, ударил ногой в двери читального зала, сорвав их с петель. Они пролетели через пару ближайших столов, перебив кости читающим студентам и рухнули на пол. Грохот прорезал тишину. Прорезал на мгновение, затем снова все стихло.
– Ты не должен здесь находиться! – заявил вошедшему мастер По. Латиял занес свой топор. – Убирайся! – успел сказать старый учитель, прежде чем сталь рассекла воздух, раздробила кости и разделила его тело надвое. Поверженный наставник рухнул на пол. Несколько мгновений уцелевшие студенты смотрели, как вздрагивают в конвульсиях его ноги, вываливаются внутренности, затем, словно очнувшись ото сна, закричали, пытаясь спастись. Но спасения не было. Безжалостный убийца был хладнокровен и расчетлив. Его топор мелькал в полумраке, монотонно забирая жизни. Одну за другой. Одну за другой. Прячась за статуей, Новлен слышал крики своих друзей, видел, как Латиял ходит из одного читального зала в другой, уничтожая все, что было дорого Новлену, всех, кто был ему дорог. И он – Новлен, ничего не мог сделать. Не мог даже спасти себя, потому что узлы Найдо были слишком сложными, а веревки слишком крепкими, чтобы освободиться. Ему оставалось лишь ждать и надеяться, что смерть обойдет его стороной. Слушать предсмертные крики друзей, наставников и заставлять себя молчать. Молчать, чтобы уцелеть, чтобы избежать смерти. Прижиматься к холодному камню и умалять всех известных богов пощадить его, сделать так, чтобы Латиял не заметил его. Ведь наставники так часто говорили им, что перворожденные, оставив земной мир, превратились в высших существ, которые теперь наблюдают за своими младшими братьями, заботятся о них, ведут их. Что они стали теми, кого было принято так долго считать богами. И именно этим богам молился Новлен. Молился о своем спасении… Но боги были глухи в эту ночь. Да и было ли им дело до какого-то смертного, если Латиял, по сути, был одним из них? Нет. Не было. Новлен понял это, когда увидел, что Латиял приближается к нему. Он пропустил его. Он оставил его напоследок.
– Пожалуйста! – взмолился Новлен, зная, что мольбы все равно не спасут его, но продолжая надеяться. – Я не хочу умирать. Не хочу. Не хочу… – Латиял вытащил его из-за статуи Рашилайи. Разорвал державшие веревки. Сломал кости рук и ног, заставив упасть на колени, взмахнул топором и перерубил хрупкую шею Новлена. – Будь ты проклята, Найдо! – успел сказать он перед тем, как его голова покатилась по каменному полу, и мир завращался перед глазами. Мир тишины и коптящих лампад. Мир древних статуй, законов и правил. Мир науки, знаний. Мир, который Найдо оставила в эту ночь, чтобы встретиться со своим возлюбленным.
Покинув институт, она шла к нему навстречу. Больше. Она бежала к нему, как бежит ребенок в распахнутые объятия матери. Бежала в крохотную квартиру, которую ему удалось снять после того, как его исключили из института Рашилайи. И работа, которую он нашел в клинике неотложной помощи. Ох, уж эта работа! Найдо ненавидела ее еще больше, чем убогую квартиру своего возлюбленного. Ей казалось, что они убивают его, меняют его суть. Суть гартрида, который создан, чтобы постичь глубины древних знаний, а не помогать санитарам копаться в грязных, брызжущих кровью людских телах. И еще была железная лестница, обвивавшая серое здание, словно змея. Ее Найдо тоже ненавидела. Красться в ночи, прятаться, скрывать свои чувства. Как же ей все это опостылело, измучило ее. Она остановилась возле окна квартиры Ромула, замерла, припав к стеклу, не смогла ничего разглядеть, постучала. Темный силуэт поднялся с кровати. Силуэт, который она могла бы узнать, даже если вокруг не было ни одного источника света. На ощупь, по запаху, не важно – она знала его, знала, знала…
– Ромул! – Найдо с трудом дождалась, когда он откроет окно, сжала его лицо между своих ладоней. – Милый, любимый, Ромул! – она осыпала поцелуями его щеки, глаза, губы.
– Мастер По знает, что ты здесь?
– Что ты, Ромул! Что ты!? – Найдо запрокинула голову и громко рассмеялась. – Иногда мне кажется, он не знает ничего кроме своих мертвецов!
– Кто-то должен разговаривать с ними.
– Брось, Ромул! Если бы ты слышал, какую ерунду они несут!
– Я слышал.
– Прости, – Найдо виновато опустила голову. – Твои родители… Они все еще приходят к тебе?
– Мастер По позволил бы мне вернуться, если что-то изменилось.
– Ненавижу его. Сначала он открывает человеку мир Бину в этом чертовом институте Рашилайи, а затем сам же и выгоняет его за то, что он стал слишком хорошим учеником.
– Мастер По не виноват. К тебе же не пришли твои усопшие родители.
– Если бы ты знал, кто ко мне иногда приходит! Вернее, если бы только мастер По знал об этом!
– Прости, Найдо, но если честно, то я уже порядком устал от этого. Андера – это город героев и монстров, которые собраны здесь, кажется, лишь для того, чтобы забавлять и веселить людей. А для древних наук существуют другие города, другие миры. Более тихие, более мудрые.
– Один мир.
– Не важно.
– Этому учил нас мастер По.
– Я помню все, чему он нас учил. Сейчас я говорю не о себе. Я говорю о жителях города, для которых вся жизнь превращена в шоу, – на лице Ромула появилось болезненное выражение. – Да они даже не верят в первородных! – он всплеснул руками и начал жаловаться на коллег по работе, на их неверие, безразличие…
– Бедный! Бедный Ромул! – шептала Найдо, желая лишь одного – обнять его, защитить, спрятать в своих объятиях.
– Мне здесь не место, Найдо.
– Знаю, любовь моя. Знаю! Но умоляю тебя, потерпи еще немного.
– Прости, Найдо, но сил больше нет. Совсем.
– Нет, Ромул! – она схватила его руки и прижала к своей груди. – Я не отпущу тебя!
– Я не могу больше оставаться здесь ни дня.
– Тогда мы сделаем это сегодня, Ромул. Вместе. Ты и я. Мы пойдем к мастеру По и станем умолять его открыть для нас двери в подпространство, чтобы вернуться домой, на старый, добрый Рох.
– Я слышал, что есть и другие способы уйти отсюда. Другие люди, способные видеть двери.
– Но сколько из них обманщиков? Сколько из них лжецов, которые лишь заберут твои мечты и надежды, оставив разочарование, да пустые карманы? А мастер По наш друг. Строгий учитель, но хороший друг. Как и все гартриды. Ты же знаешь, – Найдо пытливо заглянула ему в глаза. – И не смей говорить, что ты забыл об этом. Я знаю, этот мир не может изменить тебя, не может стереть твою память.
– Я просто хочу вернуться домой, – сдался Ромул. Их поцелуй был страстным, а объятия крепкими. Никто из них ни разу не видел, чтобы мастер По спал, поэтому их ничуть не смущал тот факт, что они идут к нему ночью… Идут к тому, что осталось от мастера По.
– Боже мой! – шептала Найдо, не веря своим глазам. – Боже мой! – она металась по читальному залу, словно загнанный зверь. Голова шла кругом. Запах крови въедался в сознание, вызывал тошноту, отчаяние, опустошенность. – Как же так? Как же так? – Найдо схватила себя за волосы, причиняя себе боль, но даже не заметила этого. Хотелось упасть на колени, сжаться, закрыть глаза и убедить себя, что все это сон. Страшный, беспокойный сон, который может победить лишь утро, рассвет, солнце. – Кельи! – пришла в голову новая мысль, новая надежда. – Нужно проверить кельи. Кто-то должен был уцелеть. Обязан уцелеть! – она выбежала в коридор, увидела залитую кровью Новлена статую Рашилайи, затем обезглавленное тело сокурсника. Разорванная веревка, которой она привязала его часом ранее, все еще висела на статуи. Окровавленная веревка, с которой неспешно падали на пол крупные капли крови. – Все мертвы, – поняла Найдо, находясь на грани обморока. – Они все мертвы, – она слышала, как мимо нее ходит Ромул, заглядывает в читальные залы, в кельи и аудитории, ищет выживших, но выживших нет. – Никто не уцелел, ведь так? – спросила его Найдо. Он молча кивнул, опустил голову, увидел обезглавленное тело, узнал одежду, амулеты, затем увидел окровавленную веревку. – Это я привязала его к статуе, – тихо сказала Найдо. – Он не хотел, чтобы я шла к тебе, поэтому мне пришлось оставить его здесь.