Особое место занимали помидоры — хоть и были они размером как обычные, но росли на кустах размером с двухлетнее деревце.
— Тэкс… — ухмыльнулся главный. — А это что у нас растет? Да ты, старик, я так смотрю, куркуль? Кулак?.. Рабочие в городах голодают а у вас тут… Прям сады Гефсиманские.
Вероятно, имел он в виду сады все же дивные, Вавилонские. Но это были уже тонкости. Нюансы.
Его, похоже, совершенно не смущало то, что помидоры в этих краях обычно не растут, а вишни никак не могут цвести в октябре.
И потянулся рукой, чтоб как яблоко, сорвать помидор.
— Не трогайте их… — попросил Геддо. — Они могут быть опасны! Надо сперва на животных пробовать.
— Да пошел ты! — ответил человек в кожанке.
И небрежно смазал рукой куда-то в направлении старика. Ударил не то чтобы сильно — в эпоху сабельных атак некоторые дамы пощечины бьют сильнее.
Но старику хватило и того.
Он, охнув, рухнул на землю, да так неудачно, что сам себя стукнул по носу. Пролилась первая кровь — пока что из разбитого носа.
Густая кровь, цвета пурпурного упала вниз, тут же обернулась корочкой пыли. Старик тут же поднес руку к лицу, зажал нос.
Но было уже поздно: пока капля падала, что-то изменилось в этом мире.
Собака очнулась от полудремы, словно лениво поднялась на все четыре лапы, неспешно подошла к старику.
— Смотри-ка, — бросил кто-то из прибывших, — этот блошиный питомник еще двигается.
— Нет… — заклинал старик. — Только не это, не сметь! Пусть бьют.
Собака не слышала — была она глухой. Да и если б слышала — что это изменило? Искушение было сильней.
Она подошла к старику, прямо с земли слизала капельку крови.
— Эй, дед, да ты свою шавку что, не кормишь?.. — предположил тот же балагур.
Остальные услужливо засмеялись…
И тут собака прыгнула.
В мгновение произошла трансформация: от земли оторвалась некрупная собака породы, будто обыкновенной, дворовой. Но в прыжке стала больше, тяжелей, ударила в грудь ближайшему пришлому так, что тот не удержался на ногах — и, махая руками, рухнул в пыль.
Трое выхватили пистолеты — закружили вокруг борющихся, но стрелять опасались.
По крайней мере, сначала.
Что было дальше — старик не видел. Он по-прежнему лежал на земле.
Вокруг него что-то происходило что-то ужасное, но он не желал знать и видеть что именно. Он прятал голову в руках, смотрел на мир по-воровски, один прищуренным глазом. Да и тем видел совсем немного: лишь узкую полоску земли под собой.
Вокруг него звучали выстрелы, мелькали тени, шла борьба.
Что-то треснуло, лопнуло, будто разорвалась ткань. Короткий крик.
Прямо на полоску земли под стариком упала тугая красная струя. Кровь тут же обернулась в серую оболочку пыли.
Геддо снова закрыл глаза.
Но совсем скоро все затихло.
Даже не открывая глаза, Геддо понял: мир стал другим. Вместо неуместной весны теперь пахло вовсе неуместной кровью.
Как бы то ни было надо вставать. Старик поднялся, все же открыв глаза.
Его собака лежала тут же рядом, в пыли. Могло показаться, что она здесь совсем ни при чем, если бы не полосы крови на ее шкуре.
Строго говоря, кровь была везде. Просто на собаке ее было больше всего. И еще: теперь он не просто лежал, а словно маленький щенок трепал кусок материи. Окровавленной, как и все остальное, ткани.
Присмотревшись, Геддо рассмотрел в ней рукав от кителя. И внутри него, кажется, еще что-то было.
— Фу! — крикнул старик. — А ну брось гадость!
Глухая собака не заметила этих слов. Геддо топнул ногой. После этого животное действительно оставило рукав и побрело к дому.
В воздухе густо висел запах крови.
На земле лежало… Впрочем, точное количество трупов установить не представлялось возможным. Некоторые части были разбросаны на всем пространстве поля боя. На первый взгляд мертвых имелось от двух с половиной до трех с четвертью.
— Нет, ну я же их предупреждал! — частил старик. — Совершенно честно и предупреждал.
На улице паслись четыре лошади. Выглядели они так, словно здесь, во дворе ничего и не происходило, их не испугали ни выстрелы, ни кровопролитие.
Лишь через месяц после описываемых событий, Геддо понял — те были привычными…
Глупо было полагать, что ничего не произошло. Что достаточно закопать покойников, присыпать кровь песком и все вернется на круги своя.
Нет, не вернется. Эти четверо пусть и не ехали именно к нему, здесь оказались не просто так. Они не были разбойниками — во всяком случае, в примитивном смысле этого слова. Их наверняка кинутся, и сюда прибудет сорок, четыреста, четыре тысячи — сколько надо, чтоб установить здесь свой порядок.
Может, некоторым удастся противостоять — собака уложит в пыль еще десятки, может — сотни. Но все равно найдется кто-то достаточно умный, чтоб не дать убить себя, но уничтожить собаку, убить старика.
Геддо это совершенно не устраивало.
Следовало бежать — чем скорей, тем лучше. Но что делать с плодами своих трудов.
-//-— Федот! Федот! — кричал Геддо в сторону болота. — Ты где!
Зашумела трава за его спиной. Старик быстро обернулся, но Федот уже стоял тут будто вырос он из-под земли, из-под воды. А может, именно так все и обстояло.
— Ты звал меня?
— Федор… — начал Геддо и замолчал.
Что говорить? Что в его дворе лежит четыре покойника? Что их задрала собака. Что?
Федот сам пришел на помощь:
— Ты весь в крови… Это твоя кровь?
— Нет.
— Недавно в деревню приехали. Они…
— …мертвы.
В ответ Федот кивнул: спокойно, без осуждения. Дескать, ничего неожиданного, он догадывался, что тем и закончится.
— Это сделала твоя собака?
Теперь пришла очередь кивнуть Геддо.
— Вот, оказывается, отчего она на меня не кидалась. Она тоже нечисть… И что ты теперь будешь делать.
— Я ухожу сейчас. — ответил Геддо. — Может, пока этих кинутся, пройдет дней пять. Но мне нельзя терять время.
— Может, пока укроешься у нас на болотах?
— Нет, — ответил Геддо быстро, так что понятно стало: обдумывал он и этот вариант, да ничего в нем хорошего не нашел. — Нет, мне надо уходить дальше.
Немного подумав, Федот кивнул:
— Ну что же… Если решил уходить — уходи. Останавливать не буду.
Однако Геддо не торопился.
— Что-то еще? — спросил Федот.
— У меня будет к тебе просьба…
— Говори?..
— Все то, что я посадил перед домом надо уничтожить. Может быть — вместе с домом.
— Боишься, что твои труды попадут в злые руки?
— Зачем в злые? Достаточно просто в неумелые… Я сниму обереги, выставлю самогон за порог, разожгу в печи огонь… Сделаешь?
Федот кивнул.
Царь Всея Руси… Ну или какой-то ее части
Из-за леса солнце поднималось крайне неохотно.
Сначала выглянуло осторожненько из-за леса: от этого мира нынче можно было ожидать всего что угодно. Затем осмотрелось: а стоит ли мир солнечных трудов, не следует ли подремать где-то за облачком.
Но как назло, ни одного облачка рядом не оказалось.
И солнце поползло все выше, по-осеннему лениво начало обогревать землю.
В привычном порядке солнце осветило лесок, рощу, холмы. Проверило: все ли на месте. Мир будто бы оставался прежним. Реки все так же текли к морям. Деревья по-прежнему росли вверх, хотя некоторых не хватало.
Рассвет неспешно добрался до деревни.
Здесь будто бы все оставалось на месте, но что-то за ночь изменилось.
Ленивая дорога, по которой хорошо, если раз в день кто-то проезжал, сейчас была разбита сотнями копыт.
Да и сама деревня изменилась, затаилась: народец местный, просыпающийся обычно рано, носа из дому не казали, собаки жались по будкам, все больше скулили, нежели лаяли.
Луч солнца осветил крыши, заглянул в окна. Стал будить людей, которых еще вчера здесь не было. Пришлые, похоже, от побудок до рассвета были не приучены. Дремали даже часовые на крылечке, ждали своего часа те самые кони, что протоптали дорогу к этой казалось бы забытой всеми деревушке.
Рядышком стояло две тачанки.
В самой большой избе отходил ото сна Афанасий Костылев — командир этого войска. Пытался уцепиться за обрывки сна, кутался под теплое одеяло. И вроде было сонно, и заснуть как-то не удавалось.
Наконец, все-таки поднялся.
Недовольно осмотрелся, глядя на ком сорвать злость. Но в комнате кроме него никого не имелось. День начинался определенно неудачно.
Хотя, с одной стороны, нынче имелась крыша над головой, но с иной — оставаться в одной деревне более чем на сутки было опасно.
Вообще дел на этот день было запланировано много.
Необходимо было решить, куда отряду двигаться дальше. Жаться по лесам, перебиваясь мелкими деревушками? Или рискнуть, и захватить какой-то городишко? Хорошо бы, если бы при нем был какой-то банк, чтоб его, значит, экспроприировать. Или арсенал с винтовками. Хотя, если в городе есть оружие, вероятно атака, будет отражена…
Хотя, с одной стороны, нынче имелась крыша над головой, но с иной — оставаться в одной деревне более чем на сутки было опасно.
Вообще дел на этот день было запланировано много.
Необходимо было решить, куда отряду двигаться дальше. Жаться по лесам, перебиваясь мелкими деревушками? Или рискнуть, и захватить какой-то городишко? Хорошо бы, если бы при нем был какой-то банк, чтоб его, значит, экспроприировать. Или арсенал с винтовками. Хотя, если в городе есть оружие, вероятно атака, будет отражена…
Следовало так же придумать какое-то название себе, да и своему отряду. Назваться «атаманом»? «Батькой»? Нет, не то — атаманов нынче по два на версту.
Афанасий скривился: со вчерашнего вечера крутило живот, мучили газы. Последнее было не так уж и страшно ночью, в одиночестве. Но перед коллективом становилось как-то неудобно.
С утра привычно заболела голова — обидно было, что вчера не шибко и пили-гуляли. Так, приняли с дороги…
К тому же заныл зуб. Стало вовсе противно — до ближайшего зубодера было верст двадцать.
В порядке лечения, Афанасий прополоскал зуб самогоном. По завершении процедуры продукт сей принял вовнутрь, то есть просто проглотил.
Затем взбил пену, стал бриться. Пока лезвие снимало щетину, проглоченный самогон впитался в желудке, растекся теплыми ниточками по телу. Становилось легко.
Сняв последнюю полосу пены, протер кожу все тем же самогоном. Лицо приятно охладилось, защипало над губой — похоже, бритвой срезал прыщик.
После бритья угостился еще рюмочкой.
Сделалось легко, жизнь определенно стала налаживаться.
Посмотрел на себя в зеркало. Остался определенно доволен.
— Ну чем я не царь? — спросил Афанасий у своего отражения.
Возражений не последовало. Отражение кивнуло вслед за хозяином.
Мысль, сдобренная самогоном, показалась ему не такой уж и вздорной. Афанасий несколько раз прошелся по избе, примеряя ее так и этак. Мозг, разгоряченный алкоголем, ответы давал быстрые, хотя и не совсем логичные.
Все удивительно сходилось. Стране никак нельзя без царя. А он чем плох для высокой должности? Ну ведь ясно, что ничем не хуже остальных.
Оставался сущий пустяк — необходимо было поставить в известность и остальных. Разумеется, начать со своих, потом растолковать это волости, губернии, всему миру. Сделать это толково, с расстановкой — что называется по-царски, соответствующим приказом.
Но в первую голову — надо известить полкового колдуна о том, что он произведен в придворные маги. Посоветоваться с ним опять же не мешало.
Афанасий вышел в соседнюю комнату. За столом в тумане дешевого табака его люди пили не менее дешевый чай и играли в засаленные карты.
— Ребята, а узнаете ли вы о мне природного государя Всея Руси Афанасия Первого? — спросил Костылев.
Ребята смерили своего командира недолгим взглядом, молча кивнули, дескать, все нормально, узнаем. Царь — так царь. Только в карты не мешай играть.
Из дома вышел на улицу. Услышав скрип двери, вздрогнул и принял надлежащую стойку дремавший доныне часовой. Афанасий расслабление заметить не успел, но на всяк случай показал часовому кулак.
Колдун занял маленький домишко напротив того, где поселился Костылев и его штаб. При этом квартировал отдельно, отказался даже от охраны, которую так любезно предлагал ему Афанасий.
Как и у штаб-квартиры Костылева, у дома колдуна еще днем ранее имелись иные хозяева. Но если Афанасию и его подручным пришлось прежних хозяин выгонять прежних хозяев прикладами, то Лехто просто что-то шепнул своим предшественникам, и те чуть не побежали.
Первым делом, войдя в деревню, Лехто уточнял, имеется ли в распоряжении селян колдун или знахарь. Врачи, фельдшеры с дипломом его совершенно не интересовали.
Зато если имелась какая-то бабка-повитуха, которую учила ее предшественница…
Лехто брал свой саковяжик и шел к ней. Надо сказать, колдуны традиционно обитали на отшибе, но Арво это никак не пугало. Почти всегда Лехто проводил вместе с местным колдуном вечер, порой оставался на ночь.
Иногда Лехто возвращался в деревню в сопровождении своего коллеги, не столь мрачный, сколь обычно и будто бы выпивши. Лехто вообще никто не видел смеющимся. Но улыбаться он мог — не разжимая уст, лишь краешками губ.
Порой Арво приходил в одиночестве и серьезным.
Но бывали случаи, когда Арво возвращался один, а местного волхва находили убитым. Об этом бойцы эскадрона узнавали заранее — в такую ночь небо над избушкой колдуна наполнялось сполохами, подымался ветер, на местном жальнике ярче разгорались синие огоньки. Говорили, будто это два колдуна дерутся, и многие бы желали, чтоб Лехто проиграл, сгинул.
Порой, ведуны попадались матерые, здоровые, но итог в подобных случаях был один.
Местный — убит, убит жестоко. Порой выпотрошен, порой — оторваны, отрезаны конечности. Казалось, местного пытали, хотя Лехто не брал с собой никакого оружия. В самом деле — не мог же топор или сабля поместиться в его чемоданчике. К тому же, в таких случаях, вся избушка была забрызгана кровью, но Лехто пренепременно возвращался чистым.
Комментариев от Арво Лехто не поступало. Но никто и не просил у него объяснений.
Колдуна боялись. Но факт победы Лехто над местным колдуном внушал некую гордость — все-таки эта деревенщина не чета эскадронному волшебнику.
В этой деревне имелся лишь какой-то медик, отправленный сюда будто в ссылку, но осевший, женившийся, наплодивший детишек. Лехто он не заинтересовал совершенно, потому ночь эскадронный колдун провел в избушке
Возле ее двери Афанасий остановился и постучал. Ответа не последовало. Формально колдун был его подчиненным, но реально в это верилось только в приступы сильного оптимизма. На самом деле Костылев вряд ли вошел бы когда без приглашения в дверь, за которой находился Лехто. Так запросто можно было узнать на собственном примере что именно происходит с туземными колдунами.
Потому, не дождавшись ответа, Костылев постучал еще раз: дольше, громче и настойчивей.
— Войдите! — послышался ответ.
И хотя Костылев не успел притронуться к двери, та распахнулась сама. Лехто в это время стоял в другом конце комнаты.
Костылев вошел в хату.
Колдун был не один.
На лавке у окна Оська Дикий колол лучину. Делал это неспешно, со взглядом совершенно отсутствующим. Было это довольно извинительно: у солдата отсутствовало ухо, часть скальпа с головы было просто срезана и утеряно неизвестно где. Рубаха Оськи была незаправленой, грязной и дырявой. Грязь и дырки были связаны: на теле солдата имелось два пулевых отверстия.
Как Оське удалось в одном бою схлопотать одновременно сабельную и пулевые раны, Афанасий не вникал. Но твердо знал следующее: после взятия деревни имелось трое раненых. Оська в их число не входил. Его отнесли к часовне, полагая сегодня зарыть.
Афанасий присмотрелся — несмотря на то, что Оська двигался и колол осину, живым он не выглядел.
— Но он же мертвый… — прошептал новоявленный самодержавец.
Оська поднял голову от работы и полудивленно посмотрел в сторону Афанасия: дескать тут и так с утра чувствуешь себя убитым, а тебе что-то говорят, отвлекают.
Тогда вмешался Лехто, зашептал:
— Тише, тише… Не расстраивайте его. Ну умер человек — с кем не бывает…
И рукой показал на соседнюю комнату: дескать, следуйте за мной.
Вчера там размещалась лаборатория колдуна. Ничего особенного, пробирки склянки, походный перегонный куб.
Но сегодня почти все бы инструменты были запакованы и спрятаны в баул. Остались только хрустальный шар и жаровня, на которой стоял кофейник.
За закрытыми дверями заговорил быстрей, громче
— Хотите кофе? — спросил колдун.
Афанасий покачал головой.
— Ну как хотите.
Колдун не настаивал. Строго говоря, кофе он заваривал только для себя, не ожидая гостей. Да и вообще — кофе ноне дорого.
В маленькую чашечку Лехто налил ароматную коричневую жидкость, добавил сахара — немного, лишь на кончике ложки. Размешал, сделал первый глоток. Благостно улыбнулся.
— Я вас слушаю.
Афанасий боялся колдуна. Часто спрашивал — отчего тот пристал к сотне. Ведь мог бы запросто обойтись сам по себе. Но нельзя было не согласиться — с Лехто жить было намного проще. Однако, собранный баул наводил на мысль, что колдун куда-то засобирался.
Впрочем, подумал Костылев, с этим можно и подождать. Может, если ему сказать про пост придворного мага, он передумает.
Афанасий открыл рот, чтоб заговорить, но поперхнулся, вспомнив про сидящего в соседней комнате Оську.
— Э-э-э… — пробормотал он, кивнув в сторону дверей.
— Ах, это… Вчера мне попалось довольно интересное заклинание. Не смог побороть искушение попробовать. Думал, это какая-то нелепица, но нет, сработало…