– Спускайтесь, – разрешил Харик Су. – И побыстрее. Через десять минут я отдам приказ наглухо перекрыть все наши входы и выходы.
Но перекрыть все входы и выходы, конечно же, не удалось. Хотя бы потому, что никто не знал, сколько их на самом деле.
Впрочем, тучи хищных ворон людям не угрожали – птицы, даже мутировавшие, не лезут под землю. Даже, если там их ждет еда. И не потому, что не хотят, а потому что не умеют. Иное дело крысы. Которые и хотят, и умеют. Мало того, они чувствуют себя во всевозможных подземельях, как дома.
Когда Харик Су, поставив в известность Шнед Ганна (начальник Штаба немедленно передал сообщение по рации Хрофт Шейду), перекрывал все лазейки в Подземелье, он действовал, скорее, инстинктивно, потому что не мог знать, что за воронами идут крысы и собаки. И, как выяснилось довольно скоро, инстинкт его не подвел.
К тому времени всем уже было не до праздника, и люди, как могли, приготовились к встрече с еще неведомой, но уже явственно ощущаемой и близкой бедой.
И беда не заставила себя ждать слишком долго.
* * *Хрофт Шейд получил сообщение о воронах-мутантах, появившихся над горами, практически одновременно с Первой. Которая, в свою очередь, узнала об этом из доклада одного из воздушных патрулей, еще рано утром посланных командующей Вооруженными Силами Полой Нези к реке Большой на запад. Полла сделала это, опасаясь, что лесные «дикие» предпримут еще одну попытку нападения, и вот теперь патруль под командой младшего лейтенанта Сины Кунс докладывал о совсем иной опасности. Чем полностью подтверждал до этого пока еще не проверенные данные группы Галли-Тьюби.
Ни с чем подобным, ни Хрофт Шейд, ни Первая раньше не сталкивались, а посему и не обладали опытом противостояния данной угрозе. Хотя в том, что это именно угроза, и угроза серьезная, оба не сомневались.
– Возможно, меня сочтут окончательно выжившей из ума, – сказала Первая, когда Хрофт Шейд, Рони Йор, Йолике Дэм, Полла Нези и Тиа Симп собрались в обширных апартаментах Первой, как нельзя лучше подходивших для оперативного штаба, – но я даже где-то рада что это случилось.
– Общая беда? – усмехнулся Хрофт Шейд. – Понимаю. Да, она обычно сплачивает. А, если бы еще знать, как с ней бороться, совсем было бы хорошо.
– Ясно хотя бы уже то, что бороться нужно сплоченно, – негромко пробормотала Тиа Симп.
– Ты хотела что-то сказать, Тиа? – осведомилась Первая.
– Нет, ничего особенного, – подняла голову начальница полиции города. – Разве что случаев мародерства все больше и больше, и мои сотрудницы уже с трудом контролируют ситуацию. С учетом же того, что в город начинают возвращаться беженки – и возвращаются они не десятками, а тысячами, – то, вскоре, мне боюсь, не до каких-то там ворон будет. Пусть даже и ворон-мутантов. Но хуже всего то, что мародерствуют, в подавляющем большинстве именно мужчины. То есть, я хотела сказать, те… э-э… мужчины, что и раньше жили в городе. Но сейчас они получили свободу и совершенно от этого ошалели.
– А вы расстреливайте мерзавцев, – посоветовал Хрофт Шейд.
– То есть, как? – не поняла Тиа Симп.
– На месте, – спокойно объяснил предводитель свободных людей Подземелья. – Пулями. Во всяком случае моим патрулям я отдал именно такой приказ. И в тех районах, которые контролируем мы, всплеск мародерства не замечен. Даже наоборот – его, практически, нет. Уже нет.
– Он прав, – заметила Первая. – Удивительно, что мой начальник полиции до сих пор сама не пришла к подобным выводам. Тиа, мне не хотелось бы идти на крайние меры и ронять твой авторитет, но, если не справляешься – так прямо и скажи. Здесь нет ничего постыдного, а мы найдем, кем тебя заменить.
– Я справлюсь, – Тиа Симп поднялась со стула. – И я отдала приказ стрелять в мародеров. Но только лишь в тех, чьи действия непосредственно угрожают жизни сестер-гражданок. Вижу, что ошиблась. Сейчас исправим. Разрешите? – и она сняла с пояса служебный мобильный телефон.
– Две минуты, – сказала Первая.
– Прошу меня извинить, – начал Рони Йор, когда Тиа снова включилась в общее совещание. – Но я хотел бы сказать два слова об этих воронах. Мне показалось, что некоторые из нас – он покосился на начальницу полиции – не совсем понимают, с чем придется иметь дело. Это не просто вороны-мутанты и отличаются они от обычных ворон не только размерами. Это хищницы, и они умеют нападать на жертву стаей.
– Так же, как и крысы-мутанты, и собаки-мутанты, которые, согласно сообщениям нашего воздушного патруля, следуют за ними по земле, – добавила Полла Нези.
На самом деле она чувствовала себя виноватой, потому что именно этому, северо-западному патрулю, как она выяснила, не было вовремя сообщено, кого надо искать и всем им просто повезло, что гравикоптер наткнулся на этих двух бродяг – Румта и Арт Жеса, которые и ткнул патруль носом в требуемом направлении. Впрочем, начальству знать об этой серьезной оплошности ее подчиненных (а, значит, и ее самой) было вовсе не обязательно. Во всяком случае, пока.
– Не знаю, как вы, – закончила мысль командующая армией сестер-гражданок, – а я не вижу выхода, кроме того, как нанести упреждающий удар. Не думаю, что мы их всех уничтожим, но, возможно, хотя бы напугаем, и они повернут назад.
– Сколько у нас времени? – спросила Йолике и сама себе ответила. – Мне не известна средняя скорость полета ворон-мутантов, но, думаю, что к вечеру они вполне способны добраться до города. Даже с учетом того, что по дороге их несколько задержат фермы – вряд ли птицы оставят их без внимания. А это значит, что наносить удар надо как можно скорее.
– То есть, с воздуха, – сказала Нези. – Силами моих гравикоптеров и твоих бронекаров.
– Для начала, – согласилась Йолике.
– А тем временем я выдвину армию ближе к горам, – добавила командующая, – и мы там встретим крыс и собак. Сколько бы их ни было, а клыки и зубы против стали и огня… – она усмехнулась и покачала головой.
– Отлично, действуйте, – кивнула Первая и, обращаясь к Хрофт Шейду, осведомилась. – А что предложат наши мужчины?
– Мужчины бы предложили эвакуировать город, – ответил Хрофт Шейд. – Но, боюсь, за оставшееся время сделать это не представляется возможным.
– Вы это серьезно? – приподняла брови Первая.
– Абсолютно. Вспомните, о чем докладывала группа Галли-Тьюби и воздушный патруль. Их сообщения подтверждают друг друга. За птицами и животными идут люди-мутанты. И лично мне кажется, что это и есть самое страшное.
– Насколько я понимаю, они практически безоружны, – нахмурилась Первая.
– Повторяю, вспомните доклад группы Галли-Тьюби, – сказал Шейд. – Вы не верите своим подчиненным? Я верю. Хотя Бес Тьюби, командир пластунов, формально мне и не подчиняется. Кроме того, я знаком с Арт Жесом, тем самым охотником, которого вместе с этим…как его…
– Мутант Румт, – подсказала Йолике.
– Да, спасибо, – благодарно кивнул Хрофт. – Вместе с мутантом Румтом встретил ваш патруль. Кстати, с этим же мутантом, насколько я понимаю, имела разговор группа Галли-Тьюби?
– Да, – подтвердила Йолике, – с ним.
– Вот видите! А потом он оказался в компании с Арт Жесом, с которым, по-видимому, они дружны… Но это не так важно. А важно на самом деле то, что Арт Жес – человек с трудным характером, эдакий волк-одиночка. Но он на нашей стороне. На стороне людей. Опять же он отлично знает мутантов и все их повадки. И, если уж он бросил свою усадьбу и, рискуя жизнью, пустился вниз по горной реке, чтобы поставить нас в известность… – Шейд покачал головой. – Поверьте, это серьезно.
– Ах, Шейд, – вздохнула Первая, – неужели вы считаете, что я не осознаю опасность положения? Осознаю. Но при этом и не паникую. Эвакуировать город, действительно, невозможно. И дело не только в том, что у нас нехватка времени. У нас, кроме всего прочего, нехватка доверия. Большинство сестер-гражданок и так еще не пришли в себя после вчерашнего и, если сейчас объявить о срочной эвакуации… Боюсь, в этом случае мы потеряем контроль над ситуацией окончательно и навсегда. Нас просто сметут. Всеобщий народный гнев – это пострашнее любых мутантов. Вспомните историю.
– Я помню, – промолвил Хрофт Шейд. – Что ж, если город эвакуировать невозможно, то единственное, что нам остается – это подготовиться к его обороне. Настолько хорошо, насколько это возможно сделать за оставшееся время. И, конечно, предупредить жителей. Пусть сидят дома и не высовываются. Или уезжают, у кого есть желание и возможность. Что же касается моих бойцов, то, думаю, нам имеет смысл рассредоточиться на северной и северо-западной окраине города. Армия примет на себя первый удар, а мы будем второй линией обороны. Она наверняка понадобится. И еще… – он сделал паузу, как бы не решаясь высказать посетившую его мысль. – Насчет жителей. Возможно, это перестраховка, но… я бы раздал населению оружие.
– Ага, – язвительно вставила Тиа Симп. – То-то мародеры обрадуются!
– Только сестрам-гражданкам, – спокойно продолжил Хрофт Шейд. – И лишь тем, кто умеет с ним обращаться и хочет иметь возможность себя защитить. А также, по-моему, следует обратиться за возможной помощью к другим городам. В конце концов, мы не единственные на планете.
– Хорошо, – чуть подумав, сказала Первая. – Все это мы сейчас с вами обсудим вдвоем и примем соответствующие решения. Остальные свободны, – добавила она. – Идите и работайте. И помните, что делать все нужно очень быстро. Но безошибочно.
Глава тринадцатая
Лилу Тао вышла в коридор из кабинета Йолике Дэм, где ей только что сообщили, что начальница Службы FF в данный момент находится у Первой на совещании. Обладая довольно темпераментным и властным характером Лилу с трудом переносила всяческое ожидание (за исключением ожидания приятной встречи). Но делать нечего – придется ждать. Она как раз направилась к лестничной площадке, чтобы спуститься вниз, когда двери лифта разъехались, и оттуда вышли Йолике Дэм, командующая Вооруженными Силами Полла Нези и с ними какой-то невысокий ладный «дикий» в камуфляжной форме времен последней войны и приятной полуулыбкой на кругловатом лице.
– О, Лилу! – с хорошо сдерживаемым радостным удивлением воскликнула Дэм. – Почему не в госпитале? Мне доложили, что ты вряд ли вернешься в строй раньше чем через неделю.
– Это всего лишь слухи, – усмехнулась Лилу. – Я уже в порядке. Здравствуйте, Йолике. Здравия желаю всем.
– Я рада, что вы живы, Лилу, – протянула ей руку Полла. – Было бы жаль потерять такого бойца, как вы.
– Благодарю, – уверенно ответила на рукопожатие Лилу. – Мне и самой было бы жаль.
– Ты очень кстати, – сообщила Йолике. – Нам всем катастрофически не хватает хороших командиров. Сколько угодно исполнителей и совершенно нет тех, кто умеет подходить к задаче творчески. При этом оставаясь в рамках поставленной задачи, разумеется. Значит, ты уверена, что способна работать?
– Иначе я бы не появилась.
– Тогда идем. У меня есть для тебя срочное задание. Да, кстати, познакомься. Это – Рони Йор, первый заместитель Хрофт Шейда, предводителя свободных людей Подземелья. Он работает в тесном контакте с нами.
Лилу и Рони кивнули друг другу (Лилу даже честно постаралась изобразить любезную улыбку), после чего все проследовали в кабинет Йолике.
Пять бронекаров и четырнадцать человек. Она – пятнадцатая. Крайне мало, но больше Йолике дать не могла, и Лилу прекрасно это понимала. Правда, на всех машинах установлены плазменные пушки и боеприпасов – под завязку. А что касается людей, то для того задания, что им предстоит выполнить, полные оперативные группы из пяти человек и ни к чему. Вполне достаточно водителя, стрелка и командира.
«Как в танке, – подумала Лилу, оглядывая строй машин и замершие возле них экипажи оперативниц Службы FF. – Ладно, наши бронекары хоть и уступают танкам в огневой мощи и крепости брони, но зато гораздо маневреннее. А уж о проходимости и речи нет, – танки летать не умеют. Кстати, интересно, почему? Что мешает впихнуть в танк гравигенератор Леви-Кравченко? А затем изменить конфигурацию и обводы, установить несущий винт или выдвижные крылья…»
«И получится уродливая и неповоротливая пародия на бронекар или гравикоптер», – ответила она сама себе. – Нет, все правильно. Каждая боевая машина должна выполнять те задачи, для которых она предназначена. Танкам – танково, гравикоптерам – гравикоптерово, а бронакарам, соответственно, – бронекарово. Аминь».
– Итак, девочки, – качнувшись с пятки на носок и обратно, – промолвила она звучным голосом. – Нам предстоит разведка боем…
* * *– Почему бы не попробовать атаковать? – спросил Арт Жес. – Хотя бы ради самоуважения. А то ведь сил нет на все это просто так смотреть.
Патрульный гравикоптер держался на изрядном расстоянии от надвигающейся тьмы птиц-мутантов, постепенно смещаясь к югу. Горы внизу уже опять сменились холмами предгорий. Впереди (или позади?) была равнина со всеми ее рощами, лесами и реками, фермами, поселками и городами сестер-гражданок. Кабина гравикоптера обладала хорошей звукоизоляцией, и разговаривать здесь можно было, почти не повышая голос.
– Приказа атаковать не поступал, – ответила Сина Кунс. – Был приказ наблюдать и ждать подкрепления. Оно уже летит к нам. Пять бронекаров Службы FF.
– Всего-то! – фыркнул охотник. – Я вижу, глубоко мною уважаемая Йолике Дэм так и не осознала до конца, что нам угрожает.
– Ты знаешь Йолике? – удивилась младший лейтенант.
– Кто ж ее не знает, – сказал Арт. – Но, разумеется, не лично. Этого мне только не хватало. От Службы FF я всегда старался держаться подальше. И все-таки, – продолжил он после небольшой паузы, – лично я бы проявил инициативу. Какое у гравикоптера вооружение?
– Извини, но это военная тайна, – покосилась на него Сина Кунс. – Я и так нарушила устав, назвав тебе наш потолок.
– Никогда тебе не стать майором, лейтенант, – вздохнул Арт Жес. – То есть, извини, младший лейтенант. А уж о полковничьих или, тем паче, генеральских погонах можешь и вовсе не мечтать.
– Это еще почему? – с обидой в голосе осведомилась Сина.
– Потому что для хорошего карьерного роста, – назидательно проговорил Арт Жес, – одной исполнительности мало. Нужно еще и разумную инициативу проявлять. А иногда даже и рисковать служебным положением ради достижения результата. Победителей не судят – этот старый закон еще никто не отменял.
– Можно подумать, что я не рискую служебным положением! – хмыкнула Сина Кунс. – Да за одно то, что вы, посторонние, да еще и мужчины, находитесь на борту боевого гравикоптера Вооруженных Сил сестер-гражданок, мне запросто могут влепить строгий выговор с занесением в личное дело.
– Это вряд ли, – не согласился Арт. – Скорее поощрят, – и, подмигнув, добавил. – Если, конечно, не узнают, при каких печальных обстоятельствах мы на этом самом борту оказались. Но ты не переживай, все останется между нами. Терпеть не могу ни доносы, ни доносчиков. И Румт тоже не скажет. Верно, Румт?
– Верно, – откликнулся мутант. – Да и с чего бы? Мне это совершенно не нужно.
– Спасибо, конечно, – сказала младший лейтенант и слегка покраснела. – Хотя я и не люблю быть в долгу.
– А ты и не будь, – негромко отозвался Арт Жес и, не мигая, посмотрел в глаза младшему лейтенанту многообещающим долгим взглядом.
– База на связи, командир, – сообщила пилот.
– Спасибо, – Кунс отвела глаза и торопливо ухватилась за наушники.
Арт Жес довольно улыбнулся и откинулся на спинку кресла.
«В конце концов, – подумал он, – выбирать пока на самом деле не приходится. Где тот большой город с тысячами высоких полногрудых брюнеток, и где они? Вот именно. А младший лейтенант, кажется, совсем не против. Только стесняется почему-то. Впрочем, это как раз понятно – вокруг подчиненные, за спиной начальство. И вообще, она на службе. Эх, сплошные препятствия, куда не плюнь. Ну да придумаем что-нибудь, если будем живы. Не было еще случая, чтобы я да что-нибудь не придумал…»
– Подлетное время бронекаров – пятнадцать минут, – прервала Сина Кунс, мечтательные размышления охотника. – Командиром у них Лилу Тао. Мы с ней не знакомы, но пару раз я ее видела, и еще больше о ней слышала. Решительная женщина. Мы поступаем в ее распоряжение.
– Она, случаем, не высокая полногрудая брюнетка? – задумчиво осведомился Арт Жес, глядя в потолок кабины.
– Ну, вообще-то, Лилу довольно высокого роста, – ответила младший лейтенант. – И волосы у нее, действительно, темные, почти черные с медным таким отливом…Вот насчет полной груди… Постой, – опомнилась она. – Ты что, и с ней тоже знаком?
– Нет, – засмеялся охотник. – Первый раз слышу. Спокойно, младший лейтенант, я просто так спросил. Не обращай внимания, на меня иногда находит. Люблю потрепать языком просто так. Сказывается, знаешь ли, одинокая жизнь в лесу. Что взять с дикаря?
– Сдается мне, что ты такой же дикарь, как я служительница Храма Великой Матери, – хмыкнула Сина Кунс и снова надвинула на голову наушники.
Лилу Тао действительно оказалась решительным командиром – пять бронекаров и гравикоптер атаковали приближающуюся тучу ворон прямо над предгорьями.
Боевые машины, выстроившись в линию, опустились вровень с надвигающейся на них серо-черной, состоящей из тысяч и тысяч птиц, стеной, на мгновение замерли и содрогнулись, одновременно произведя пуск.
Шесть ракет с разрывными боеголовками, чьи взрыватели были настроены так, что срабатывали не от удара о цель, а через определенное время, оставляя за собой дымные шлейфы, устремились навстречу птицам и сделали свое дело точно в назначенный срок.
Кровавый дождь пополам с ошметками мяса хлынул на землю, а следом, словно небывалый серо-черный снег, закружились, опускаясь, перья.