— Это худшее, что может случиться? — сурово спросила Каригана.
— Разве умереть недостаточно? — спросил кто-то из группы.
— Смерть есть смерть, от кристалла ли, от огня или грузовика, — сказала Каригана, пожав плечами, и тон ее был таким вызывающим, что не только Килашандра с раздражением взглянула на нее.
— Да, этот способ умереть может быть худшим, — сказала Борелла настолько задумчиво, что привлекла всеобщее внимание. Она слегка улыбнулась. — Идите за мной.
Зловещий коридор вывел их в небольшой полукруглый лекционный зал. Борелла поднялась на возвышение и жестом показала группе на сиденья, которых было втрое больше числа людей. Когда она повернулась к ним лицом, за ней развернулась широкая голография Беллибрана и его трех лун. Планета и ее спутники двигались достаточно быстро, чтобы продемонстрировать особый проход лун, когда все три сжато синхронизировали орбиты: синхронизация эта, очевидно, захватывала различные части планеты.
— Состояние кристаллизации, показанное в коридоре, наиболее распространенная опасность на Беллибране. Это случается, когда спора-симбионт попадает в неортодоксальную для Беллибрана экологическую систему и не образует правильного сочетания между нашей, основанной на углероде, биологической системой и основанной на кремнии экологии этой планеты. Такое сочетание — главное для работы на Беллибране. Если человек-хозяин правильно принимает спору-симбионта, а я уверяю вас, что другого пути нет, он испытывает значительное улучшение в визуальной активности, осязательной, нервной проводимости и клеточной адаптации. Первое имеет огромную важность для тех, кто становится резчиком кристаллов, «хрустальными певцами», если использовать галактический эвфемизм. Да, Каригана?
— В какую часть тела вторгается симбионт? Он кристаллический или биологический?
— Ни то, ни другое, а в случае удачной адаптации он вторгается в тело на клеточном уровне.
— А что случается в случае неудачи?
— Потерпите, я вскоре скажу и об этом. Как часть клеточного ядра, симбионт воздействует на структуру ДНК и РНК тела, заметно увеличивая срок жизни. Слухи, что хрустальные певцы бессмертны, преувеличены, но функциональная продолжительность их организма увеличилась на пятьдесят и более десятилетий против обычных норм. Адаптация создает иммунитет к обычным болезням, безмерно увеличивает восстановительную способность при структурных повреждениях. Сломанные кости и раны вроде моей, предупреждаю вас, являются частью ежедневной работы хрустального певца. Переносимость жары и холода также усиливается.
И боли, без сомнения, подумала Килашандра, вспомнив не только тест, но и как Борелла все время оттягивала платье, чтобы оно не касалось раны.
Голограммы за спиной певицы, показывающие неровную поверхность Беллибрана, сменились изображением одной из лун в ускоренном обращении, чтобы за несколько секунд были видны все двенадцать континентов.
— Что касается отрицательных сторон, то певец, акклиматизировавшийся и адаптировавшийся к симбионту, необратимо стерилен. Код ДНК изменяется, усиливая личную выживаемость в противоположность выживаемости расы… химическое изменение инстинкта, если угодно.
Каригана издала звук, похожий на кошачье выражение удовольствия.
— Другой, и в основном самый важный отрицательный фактор — певец не может оставаться слишком долго вне особой беллибранской экологии. Симбионт должен подзаряжаться в своей природной среде. Его гибель означает смерть хозяина — причем довольно неприятную, потому, что смерть от старости случается в период, относящийся к окончанию хозяином его жизненного цикла.
— Сколько времени певец может безболезненно находиться вне Беллибрана? — спросила Килашандра, подумав о Каррике и его нежелании возвращаться.
— Это зависит от силы первоначальной адаптации и варьируется до 4000 галактических дней. Певец не нуждается в большом отпуске, чем на 250 дней. Их вполне хватает для отдыха. Уверяю вас, вполне хватит для множества целей.
Килашандра, сидевшая позади Кариганы, увидела, как та набирает воздух для нового вопроса, но Борелла сменила голограмму: человек корчился в лихорадке, весьма напоминавшей ту, что терзала Каррика. Изображенный мужчина был охвачен сильнейшими конвульсиями. Фокус сосредотачивался сначала на его руках, потом на груди и лице, из атлета тридцати-сорока лет он превращался в морщинистого, высохшего лысого старца за то время, пока зрители переводили дух от изумления и ужаса.
— Это был один из первых удачно адаптировавшихся певцов. Он умер на Бейсасте, когда устанавливал релейную станцию черного кварца для этого сектора ФП. Тогда певец впервые уехал с Беллибрана на долгий срок, а эта специфическая опасность, к сожалению, еще не была известна.
— Вы знали его? — спросил Шиллаун, и это удивило Килашандру, потому что она подумала о том же.
— Да. Он тренировал меня в поле, — бесстрастно сказала Борелла.
Килашандра сделала мысленный подсчет и с удивлением оглядела прямую, безупречную фигуру их ментора.
— А Милки еще жив? — спросила Каригана.
— Нет. Он умер во время большого сдвига в Ряду, который носит его имя.
— Я думала, что симбионт хранит вас от поломанных костей и ран…
— Симбионт увеличивает способность регенерации, но не может приставить оторванную голову к телу, потерявшему всю кровь. При менее сильных повреждениях… — Она снова подняла платье над левым бедром.
Рембол ошеломленно присвистнул. Все увидели пурпурные кровоподтеки и рваную рану, теперь же ушибы были чуть желтоватыми, а рана явно затянулась.
— А как насчет тех, с кем симбионт не срабатывается? — спросила неугомонная Каригана.
— Главная цель интенсивного физического освидетельствования состоит в том, чтобы сравнить факторы с записями, сделанными за 337 стандартных галактических лет. Все вы имеете хороший шанс на полную адаптацию к симбионту…
— Шансы пять к одному, — сказала Каригана.
— Неужели эта девушка спрашивает «который час» столь же враждебным тоном? — подумала Килашандра.
— Раньше было три к одному, — ответила Борелла. — Но и теперь еще случаются непредсказуемые ситуации, пока неучтенные. Они дают лишь частичную адаптацию. Я подчеркиваю это, исполняя закон ФП.
— И тогда?..
— Этот человек, очевидно, станет одним из 20 000 техников, — сказал Шиллаун.
— Я не вас спрашиваю, — огрызнулась Каригана, бросив на него уничтожающий взгляд.
— Тем не менее, молодой человек прав, — сказала Борелла.
— И техники никогда не покидают Беллибран? — Каригана перевела взгляд с Бореллы на Шиллауна, явно оценивая его шансы.
— Да, чтобы не наступило дальнейшего ухудшения. Однако, обслуживание на Беллибране полное…
— За исключением того, что нельзя уехать…
— Поскольку вы еще не там. — Невозмутимо продолжала Борелла, хотя Килашандра заметила, что певицу забавляет спор с космоработницей, — так что проблема остается теоретической. — Она повернулась к остальным. — Как я уже говорила, шансы повысились с трех до пяти. И продолжают повышаться. Последний класс из тридцати пяти кандидатов дал тридцать три певца.
Кроме проблемы адаптации к симбионту, необходимой для существования на Беллибране, есть еще одна опасность обычного типа: погода Беллибрана. — Экран показал моря с титаническими волнами, ландшафты, где растительность утопает в грязи. — Каждая из трех лун содержит погодные станции, и шестнадцать постоянных спутников сканируют всю поверхность каждые два часа.
Скория, наша основная планета, сильно зависит от солнечной активности. Высокая активность солнца плюс частная связь лунных орбит, особенно тройная связь, постепенно изменяют Беллибрану погоду. Когда метеорологическое положение становится нестабильным даже с точки зрения беллибранских условий, планета подвергается штормам, эвфемистически называемыми мах-штормами. Поскольку хрустальные Ряды Беллибрана тянутся более вниз, чем вверх, — экран послушно показал вид с поверхностной машины, пересекающей нижние ряды, — человек может решить, что достаточно спуститься ниже поверхности планеты, чтобы избежать полного удара ветра. Это роковое решение. Ряды представляют самую страшную опасность. — Изображение переключилось на серию фотографий людей с бессмысленными выпученными глазами или с пеной у рта от ярости. — Ветры мах-шторма выбивают из кристалла звук такой силы, что человек, даже отлично адаптировавшийся к своему симбионту, может впасть в безумие.
Транспортные машины, которыми Гильдия снабжает певцов, имеют, как известно, все необходимое снаряжение, хотя самый эффективный прибор живет в теле певца — симбионт. Он, как абориген этой планеты, более чувствителен к метеорологическим переменам, чем любой инструмент, созданный человеком. Иногда человеческий элемент берет вверх над охранным чувством симбионта, и тогда певец глух к предупреждениям.
Такое тяжкое повреждение является главной причиной высокого налога, который Гильдия взимает со всех действующих членов. Можете быть уверены, что если с вами случится такое, вам будет обеспечен самый лучший медицинский уход.
— Вы говорили, что симбионт увеличивает исцеляющую способность… — опять начала Каригана.
— Разрушенный мозг — уже не физиологическая проблема. В границах своих возможностей симбионт — мощный защитник. Это не его собственное ощущение, поэтому, если он и смог бы залечить поврежденную ткань мозга, он не может воздействовать на то, что человек называет «душой».
Каким-то образом Борелла ухитрилась дать понять, что Каригана, может быть, душой и не обладает. Не одна Килашандра заметила этот намек, хотя цель его не была ясна.
— Как впервые открыли симбионта? — спросила Килашандра, решив, что задавать вопросы может не только Каригана.
— Его обнаружил первый исследователь, Милки. У него была успешная адаптация к споре, и он рассматривал неизвестную болезнь просто как досадную инфекцию.
— Судя по данным факса, он не принадлежал к этой миссии, — сказал Шиллаун.
— Нет, конечно, хотя смерть других членов его геологической группы сначала не связывалась с Беллибраном. Милки сделал несколько вылазок в Ряды, осмотрел поверхность кристалла и вырезал новые типы для сравнения. Он также способствовал разработке первого эффективного резака. Его личные записи указывают, что ему очень хотелось почаще возвращаться на Беллибран, но в то же время он считал, что все дело в его заинтересованности в кристалле и увеличении возможностей его использования. Он также не связал свое поразительное умение избегать шторма с наличием а. Это было открыто лишь когда бешеная атака переходной болезни стала разить одного резчика за другим, оставляя кристаллизованные тела, подобные тем, что вы видели в коридоре.
— Один там был обуглен… — сказал Рембол, подавляя тошноту.
— Эта третья опасность Беллибрана, к счастью, в наше время не превалирующая, поскольку здравый смысл и обучение пользованию оборудованием уменьшают вероятность. Хрустальные Ряды могут создавать локализованный высокий вольтаж и звуковые разряды. Обычные наземные коммуникационные приборы начинают работать неточно, также как и другое электрооборудование, необходимое для работы аэросаней. Случаются шаровые молнии и, несмотря на все предосторожности, певец может буквально испариться. Это опасность, о которой мы обязаны упомянуть.
— Вы сказали, что те, кто плохо адаптировался к симбионту, становится техником. Но в чем состоит плохая адаптация? — спросила Джезри.
— В некотором ухудшении одного или нескольких нормальных физических чувств. Но это часто компенсируется расширением других чувств, не поврежденных.
— Какие чувства? — спросил Шиллаун: его тонкие горловые мышцы работали так, словно ему было тяжело выговаривать слова.
— Обычно страдает слух. — Борелла слегка улыбнулась. — Это рассматривается как благословение. Не надо защищать уши от ярости мах-шторма. Часто зрение расширяется в сторону ультрафиолетовой или инфракрасной части спектра, приобретает способность видеть магнитную ауру. Осязательная чувствительность дает людям, склонным к изобразительному искусству, возможность создавать сокровища скульптуры. Кстати, нет никакого способа предсказать, что именно нарушится и чем это будет компенсировано.
— У вас есть изображения жертв? — спросила Каригана.
— Недостатки редко видимы.
— Недостатки, плюс стерильность, плюс жертвы на штормовой планете в обмен на большое увеличение срока жизни? Это и составляет код 4?
— Да. Вы были правильно информированы о риске и о постоянном изменении химического состава вашего тела и физических способностей. Еще есть вопросы?
— Да. Если вы говорите, что теперь стало больше певцов, как такое большое количество резчиков влияет на их личную выгоду? — спросила Каригана.
— Не влияет, — ответила Борелла, — когда возрастают галактические нужды в коммуникационных связях, обеспечивающихся только с помощью черного кварца с Беллибрана; не влияет, когда певцы способны, быстры и осторожны, не влияет, когда люди вроде вас видят удачу в присоединении к нашей избранной группе.
Килашандра с ее настроенным на нюансы вокального тона ухом, не могла понять, как Борелла смогла выдать такой ядовитый выговор, не изменяя ни высоты, ни тембра своего спокойного голоса. Однако загорелые щеки Кариганы вспыхнули от унижения.
— Как часто случаются повреждения вроде вашего? — спросила девушка с задних рядов.
— Постоянно, — беззаботно сказала Борелла. — Я снова буду в Рядах… — Килашандра уловила страстную ноту, потому что это была первая эмоция в ровном голосе певицы, — через день-два.
— Значит, хрустальное пение стоит такого риска? — услышала Килашандра собственный вопрос.
Глаза Бореллы встретились с глазами Килашандры и задержались на них. Певица мягко улыбнулась.
— Да, хрустальное пение стоит любого риска. — Сила этого спокойного утверждения вызвала тишину. — Я оставляю вас обсудить это между собой. Когда примете решение, сообщите мне.
Она направилась к двери, расположенной сбоку от возвышения. Дверь тихо открылась и закрылась за ней.
Килашандра взглянула на Шиллауна и Рембола и заметила, что другие тоже искали эмоциональной поддержки у соседей. Глубоко нахмурившуюся Каригану игнорировали совершенно явно.
Килашандра резко поднялась, привлекая к себе все взгляды.
— Я сделала свой выбор еще до того, как приехала сюда, — сказала она. — И запугать меня не просто!
Она быстро пошла к выходу, слышала, как остальные потянулись за ней, но даже не обернулась. Странный энтузиазм в сочетании с нерешительностью и неопределенным страхом охватил ее, когда она прошла через портал. А потом было уже поздно.
Килашандра не знала, что увидит за дверью. Вообще-то она думала, что там будет Борелла, которая посмотрит, не испугался ли кто, и удивилась, увидев членов Гражданской Службы ФП: их лица и позы были так серьезны, словно они присутствовали при дезинтеграции или погребении. Старший офицер поманил Килашандру к себе, а другой мужчина в свою очередь показал ей на комнатку, какими, похоже, были полны все уровни Лунной Базы. За спиной она услышала удивленный вздох кого-то из кандидатов, шедшего сразу за ней.
В маленькой комнате стояли стол и два стула. Килашандра направилась было к одному из них, но офицер жестом остановил ее.
— Бонтил Аба Грей, десятый ранг, Гражданская Служба ФП, Лунная База Шанкил, Беллибран, дата 24.04.2308. Кандидат должен подойти к отверстию и громко назвать свое имя, статус и родную планету.
Только после того, как Килашандра выполнила формальность, ей позволили сесть напротив Бонтила Грея.
— Правда ли, что вы прошли тесты физической и психологической приспособленности под покровительством Седьмой Гильдии?
— Да.
— Вас информировали о причинах, по которым планета Беллибран включена в классификацию под кодом 4?
— Да.
Она подумала, как Каригана примет этот дополнительный вопрос. Конечно, если она пройдет через дверь.
Грей подробно расспросил Килашандру о лекции Бореллы. Каждый ответ Килашандры явно записывался, хотя для чего, она не поняла. Наконец Грей остановил ее.
— Вы признаете, торжественно заявляете и клянетесь, что находитесь здесь по собственной воле, без чьего-либо принуждения или влияния, без каких-либо условий или взятки со стороны кого-либо, связанного с Седьмой Гильдией?
— Я признаю, торжественно заявляю и клянусь.
Он глянул на ее идентифицирующую пластинку, которая вспыхнула зеленым светом, и поднялся.
— Итак, с формальностями закончено, — сказал он, натянуто улыбаясь. — Желаю вам петь хорошо и с пользой для дела.
Он встал со стула и остался стоять, пока она не вышла. После беглого взгляда искоса у нее создалось впечатление, что он ослабил ворот мундира, и по его лицу скользнуло сожаление, когда он смотрел ей вслед.
Борелла была в главном холле. Глаза ее устремлялись на каждую дверь комнаток, когда те открывались и выпускали рекрута. Килашандра заметила, что на лице женщины был слабый намек на удовлетворение, когда собрался весь ее класс.
— Челнок ждет, — сказала она и снова пошла вперед.
— Когда мы получим эту спору? — спросила Каригана, обгоняя двух других, чтобы догнать Бореллу.
— На Беллибране. Обычно это происходит в течение десяти дней после высадки на поверхность. Адаптационный процесс колеблется от легкого недомогания до опасной лихорадки. Естественно, за вами будут наблюдать.
— Но разве вы не обнаружили, какой физический тип реагирует тяжелее? — раздраженно допытывалась Каригана.
— Нет, — спокойно ответила Борелла.