В этот раз я не стала мучиться с ржавчиной. Я просто ослабила связи между частичками металла — и кандалы осыпались пылью.
Ти кивнул:
— Бель, ты молодец! Ты становишься по-настоящему опасной!
Во второй половине дня я решила зайти поговорить к лейтенанту Норду. Этот мой визит дядя бы явно не одобрил. А, значит, ни к чему ему было об этом знать — я накинула полог невидимости и двинулась к казармам. Проходя через парк, я увидела кузена Ру, который выслеживал, прячась за кустами, одну из новеньких придворных леди. Ну, вот ничто его не исправит! Не удержавшись, я немножко похулиганила — сосредоточилась, и на границе поля бокового зрения кузена в воздухе повис пузастый красный демоненок с перепончатыми крылышками. Ру, заметив движение, оглянулся. Бесенок отпрянул. Ру потряс головой и резко повернулся. Демоненок мелькнул перед его носом и снова исчез за спиной. Упрямый Ру крутанулся на пятке, не удержал равновесие и шлепнулся на зад. Морок показал ему язык и лопнул, осыпав дождем красных звездочек. Леди, услышав треск в кустах, подхватила юбки и убежала прочь. Удовлетворенная, я проследовала дальше.
По пути заглянула в конюшню — навестить Ветра. В послеобеденное время у стойл было пусто, поэтому я сбросила маскировку. Жеребец встретил меня звонким ржанием и замолотил копытом по перегородке. Дав коню морковку, я обняла его за шею. За ним ухаживали, выпускали гулять, гоняли на корде — но мы оба скучали. Вот еще одно существо, о котором я должна позаботиться. Может быть, если я уеду, попросить присмотреть за ним Норда? Снова став невидимой, я пошла к казармам.
Заглянув в головы солдат, я выяснила, где мне искать Норда, и прошла прямо в его комнату. Лейтенант сидел за столом и что-то писал. Я сняла полог невидимости и кашлянула. Военный обернулся, вскочил и щелкнул каблуками.
— Принцесса Астер!
— Лейтенант, добрый день, и давайте без церемоний. Где мы можем присесть, чтобы никто не помешал нашему разговору?
Лейтенант чуть покраснел, но сказал, что самое безопасное место — комната рядом, его спальня.
Я одобрила предложение.
В комнате Норда было светло, чуть прохладно и очень чисто. Все вещи аккуратно стояли на своих местах, постель была идеально заправлена, никаких винных бутылок под кроватью. Лане повезло.
— Лейтенант, я знаю, что Вы просили руки моей камеристки, Ланы, — начала я.
— Принцесса, я люблю и уважаю леди Лану и буду рад стать ее спутником на всю жизнь.
— Отлично. Дайте мне обещание заботиться о ней, и я с легким сердцем отдам Вам подругу.
Норд расцвел — похоже, он действительно любил Лану. Я смотрела на его ауру — она сияла, и предательства в нем не было. Норд был очень чистым человеком. А потому я приняла решение.
— Лана выйдет за Вас в этом месяце. Сейчас мне нужна ее помощь, но потом Вы должны будете позаботиться о том, чтобы убрать ее из дворца. Не знаю, говорила ли Вам Лана — я подарила ей дом в городе. Думаю, там вам будет удобно.
И еще — позаботьтесь о моем коне — Черном Ветре. Сохраните его для меня. Даете мне слово?
— Клянусь честью. Но принцесса Астер, Вы говорите так, как будто собираетесь нас покинуть?
— Норд, дядя отчаялся выдать меня замуж за лорда Роуэна и собрался на мне жениться сам. А до совершеннолетия еще два с лишним года. Так что, может статься, мне придется вас покинуть, — улыбнулась я. — Но не волнуйтесь — я вернусь.
— Принцесса, я был предан лорду Сирилу и буду предан его дочери, — клятва лейтенанта не звучала высокопарно. Это была простая констатация факта.
— Тогда, Норд, займитесь еще одним делом. К тому моменту, когда я вернусь, мне надо будет иметь надежную гвардию и точно знать, кому я могу доверять, а кому нет. Я поручаю это Вам. И еще, что Вы думаете о капитане Алане?
— Лорд Алан — надежный человек, гвардейцы его уважают. Он всегда держит слово и никогда не прятался за спинами подчиненных.
Да, как полезно видеть ауры — они не лгут…
— Норд, я доверяю Вам принять решение, как и когда переговорить с ним.
Перед уходом я наложила на лейтенанта частичный щит — на корпус, шею, бедренные артерии. Подозрений такая защита не вызовет, а поделиться крошечной частичкой сил для защиты любимого моей единственной подруги казалось правильным. Я объяснила лейтенанту, что сделала, но попросила не расслабляться — мало ли что, универсальных средств защиты не существует.
Вечером, расчесывая волосы Ти, я задумалась. Мне казалось, или за последнее время я изменилась? Могла ли раньше я себе представить, что легко буду подчинять себе ход событий, походя накладывать заклинания, командовать и манипулировать людьми? Казалось, тихий ручеек моей жизни превращается в стремительную реку и несет меня. Вот только куда? Тиану, почувствовав, как я напряжена, обернулся и вопросительно на меня посмотрел. Я открыла ему сознание, чтобы он сам увидел, о чем и почему я думаю.
— Бель, ты взрослеешь, — чуть грустно сказал друг.
— Знаешь, мне тоже от этого грустно. Будто я что-то теряю…
Тиану отвернулся, дав мне возможность переодеться на ночь. Сначала, когда я уговорила его ночевать у меня, я надевала положенную леди рубашку до пят. Вот только оказалась, что в моем случае это неподходящая одежда — я спала беспокойно, крутилась с боку на бок, причем поворачивалась все время в одном направлении. И к утру оказывалась спеленатой замотавшейся вокруг меня ночнушкой. При этом она сбивалась до бедер, а иногда и выше. Однажды я проснулась с подолом чуть не на талии и с пятерней Тиану на моей попе. После этого я стала надевать штанишки до колен и тунику без рукавов.
Сам эльф спал в легких бриджах. Рубашки он с какого-то момента одевать перестал, и мне это ужасно нравилось. Иногда, когда он еще спал, а я уже нет, я гладила пальцами рельефные мышцы его груди, плеч, вглядывалась в его расслабленное лицо — он был так красив, что щемило сердце.
А как-то, проснувшись, я застала Ти за разглядыванием меня — он с нежностью смотрел на мое лицо, потом стал легко целовать мои пальцы, невесомым движением коснулся туники у груди. Мда, похоже, мы квиты! При этом отказаться от совместных ночевок было выше наших сил, и всерьез этот вопрос даже не вставал.
Забравшись в постель, я устроилась под рукой Ти. Я беспокоилась: приближались два важных события — полнолуние, когда должна проявиться моя новая ипостась, и мой День Рождения. Ти огладил ерзавшую меня по спине, потом его рука скользнула под тунику и стала почесывать мне лопатки.
— Что ерзаешь, единорог чешется? — поинтересовался парень.
Я мурлыкала от удовольствия.
— А твой чешется? — давай почешу!
— Мой еще и целоваться хочет, — буркнул Ти.
Я хихикнула.
* * *Эрис и Эмит оправдали свою репутацию. Уроки по ознакомлению с устройством туалетов знатных леди принесли нежданные плоды в первый же день обучения. На следующее утро весь дворец гудел — кто-то ночью попер кружевные пояса и подвязки для чулков у придворных дам. А потом эти подвязки оказались надеты на расставленные в парадном коридоре рыцарские латы. Делегация гномов-кузнецов, пришедшая утром в замок выразить почтение, была в шоке!
Войдя во вкус, на следующую ночь пара охламонов прокрались в мою спальню и сплела вместе наши с Тиану волосы. Попытавшись встать утром, мы взвыли. После этого Ти стал вешать на ночь больно жалящиеся охранные сети на дверь, окна и даже устье камина. Кстати, с камином он не ошибся — однажды ночью в нем кто-то завопил и заматерился.
— Привидение, наверное, — невинным тоном заметил Ти.
Уткнувшись друг в друга, мы затряслись от смеха.
Закончилось тем, что разыгравшихся остроухих негодяев все же пришлось призвать к порядку. Арден вспомнил о ссылке к гномам, Тиану пообещал лично заняться их тренировками на мечах — эльфы почему-то сильно напряглись, а я внесла свою лепту в воспитательный процесс, пригрозив споить им следующую дозу приворотного зелья, которую пришлет мне дядя — вот тут-то уж Эрис с Эмитом испугались всерьез.
Приближалось полнолуние.
Глава шестнадцатая
Если вам все равно, где вы находитесь, значит, вы не заблудились.
Правило Руна
Накануне полнолуния Арден принес мне очередное украшение — цепочку из белого золота. Меня смутила длина — одетая на шею, цепочка доставала до пупа. Я поинтересовалась, что это за изыск высокой эльфийской моды? Оказалось, что длина цепочки-амулета рассчитана так, чтобы при превращении в единорога она не лопнула на лошадиной шее.
— Ти, мне надо знать заранее что-нибудь о превращении? — спросила я вечером Тиану.
Тот задумался.
— Бель, когда ты станешь единорогом, ты сохранишь человеческое сознание. Но при этом к нему добавятся лошадиные мироощущение, сознание и инстинкты.
Тот задумался.
— Бель, когда ты станешь единорогом, ты сохранишь человеческое сознание. Но при этом к нему добавятся лошадиные мироощущение, сознание и инстинкты.
— Что, меня потянет на травку? — легкомысленно спросила я, накручивая на палец локон блондина.
— И не только. Ты будешь воспринимать мир совсем по-другому, пока не привыкнешь к новому состоянию и не подчинишь себе свою конскую ипостась. Когда я впервые стал единорогом, меня унесло черти куда, Арден искал меня три дня. Поэтому-то он и сделал для тебя цепочку-маяк. А то мало ли что?
— Да, кстати, Бель, подумай, что одеть. Одежда, которая будет на тебе в момент трансформации, исчезнет.
— А цепочка не исчезнет?
— Ну, это ж специально сделанный амулет. Арден — лучший, у него всегда всё работает так, как надо.
Воспользовавшись поворотом разговора, я сменила тему.
— Ти, мне кажется, или Повелитель Арден очень одинок?
— Арденариэль — кронпринц, и этим все сказано. Ты ведь уже поняла сама, что власть приносит больше проблем, чем счастья. Сложно заводить друзей, когда ты не уверен — нужен им ты сам, или они хотят что-то от тебя.
— А невеста у него есть?
— Арден никогда не влюблялся. Подруги были, но ничего серьезного. Пока он так никого и не встретил. Кажется, не встретил, — непонятно поправился Тиану.
— Знаешь, он меня вырастил, — помолчав немного, продолжил Тиану, — Мой отец — ученый из тех, которых называют «не от мира сего». Почти сразу после моего рождения они с мамой подкинули меня родственникам и улетели в археологическую экспедицию, исследовать обнаруженные в джунглях пирамиды с загадочной клинописью. С тех пор я их и не видел, — грустно усмехнулся Тиану. — Ар возился со мной, разговаривал, утешал, учил… Наверное, почувствовал родственную душу.
— Пожалуй ты и я — единственные, в ком он точно уверен, что нам от него ничего не надо, кроме него самого, — подытожил Тиану.
* * *Через подземный ход, ведущий в лес, мы вышли на темную поляну. В темноте чуть слышно журчал ручей. По земле стелился туман, приглушая и искажая звуки, в окружении холодных звезд над темным лесом плыла Луна… Белые цветы, радовавшие глаз месяц назад, почти отцвели. Трава казалась седой. Я, одетая в легкое светлое платье, переминалась босыми ногами, вопросительно глядя на стоявших чуть поодаль Ардена и Тиану.
— Готова? — спросил Ти.
— Нет, — честно ответила я. — Но давайте начинать, иначе я просто замерзну.
Я открыла сознание и почувствовала касание моих друзей. Только сквозь них проглядывали иные сущности. И эти сущности взывали ко мне, манили за собой… Ночь дрогнула и расплылась. А потом внезапно наполнилась множеством звуков — шелестом, шорохами, щебетом. Нахлынули запахи — земли, свежей травы, палой осенней листвы… от них кружилась голова. Краски стали ярче, угол зрения сместился. Я оглянулась и увидела белую спину. Мою спину.
— Какая красивая, — донесся до меня чей-то голос.
Я раздула ноздри и ударила копытом. Кровь гудела в жилах как натянутая струна. Встав на задние ноги, я замолотила по воздуху копытами и издала ликующий визг. Опустилась на землю, вытянула вниз шею, скусила головку красного клевера — сладко, вкусно. Подпрыгнула на четырех ногах и дала в прыжке козла, ударив по воздуху задними копытами. Потом, подогнув колени передних ног, упала на бок, и с упоением стала кататься на спине по прохладной траве.
Накатавшись, я вскочила и отправилась к ручью. Темная вода меж застывших берегов маняще мерцала… Я торпедой влетела в поток, окунула морду в воду, фыркнула… и увидела свое отражение. Из темного зеркала на меня смотрел единорог — прекрасная голова с изящным вырезом ноздрей, блеск темных глаз и алмазное мерцание рога, переливы длинной гривы на жемчужной шкуре… Я ударила копытом, раздробив чудесную картину на тысячу сверкающих осколков-брызг, и помчалась назад, на луг.
Два единорога, застывшие как стражи на краю поля, встретили меня приветственным ржанием. Высоко поднимая ноги, летящей рысью понеслась к ним. Кровь играла и пела, сердце сумасшедше колотилось, я была полна жизнью, силой, магией, предвкушением… Два прекрасных белоснежных жеребца развернулись ко мне мордами, стоя в напряженных позах. Я чувствовала их силу, интерес, желание, и мне это нравилось. Хотелось бы посмотреть, как они дерутся — из-за меня, для меня. Остановилась в шаге от них, кокетливо выгнула шею и тоненько заржала. Потом повернулась к ним крупом и сделала шаг прочь.
Жеребцы в два скачка догнали меня. Один нежно прикусил мою гриву у холки, второй ткнулся мордой в репицу хвоста и возбужденно зафыркал.
— Бель! — донесся до меня чей-то голос, — прекрати немедленно! Твой призыв так силен, что мы не можем справиться с собой, даже не можем обернуться назад. И, если ты не остановишься, звериная сущность возьмет верх. Еще чуть-чуть, и можешь забыть о драконе!
Дракон? Какой дракон?! Зачем мне дракон? Я — кобыла-единорог, и сегодня — моя ночь! — я сердито скосила глаз на горячащихся жеребцов. Но вот если они не хотят сражаться из-за меня, то пусть хотя бы за мной погоняются — просто так они меня не получат!
Я задрала хвост трубой, ликующе взвизгнула и стрелой понеслась в темноту.
Скачка пьянила… Темная земля неслась навстречу, стелилась под ноги и исчезала позади. Я сверкающим ножом рассекала туман, проносясь по каким-то лугам, дорогам, прыгая через овраги. Сзади кто-то звал, но я не слушала, не хотела слушать. Моя подруга — Луна неслась вместе со мной, сердце грохотало в груди. Холодный свежий воздух всхлипами вырывался из расширенных ноздрей. Быстро! Хорошо! Хочу еще быстрее!
Какая-то часть моего сознания вспомнила о том, что я могу колдовать и, как когда-то давно назад, в прошлой жизни, я заколдовала Черного Ветра, теперь я наложила левитацию на себя. И понеслась еще быстрее вперед, не думая о цели, наслаждаясь ночной скачкой, так похожей на полет.
Я летела по темной лесной дороге, от полноты чувств время от времени подпрыгивая и давая козла… Из леса слышался волчий вой. Он приближался, во тьме показались огоньки глаз… Всего четыре? И они думают задержать меня? Копыта с хрустом опустились на спину волка, выскочившего мне наперерез, второго атакующего я поддела рогом, распоров ему живот и отбросив подыхающего зверя на обочину. Остановившись, я набычилась и грозно нацелила рог в сторону второй пары хищников. С кончика рога сорвался огненный шар, и волк, объятый пламенем, стал с воем кататься по земле. Четвертый, до которого, наконец, дошло, что единороги — не добыча для волков, со скулящим воем исчез в лесу.
Луна плыла и плыла по небу, рисуя черные полосы теней на серебряной земле… Я продолжала нестись куда-то вдаль, пожирая пространство, наслаждаясь скоростью скачки, энергией, которая пузырьками игристого вина бурлила в моей крови… Постепенно угар от превращения выветривался, и способность думать стала возвращаться ко мне. Куда я несусь, и где я потеряла Тиану с Арденом? Мелькнула самодовольная мысль, что я оказалась быстрее и выносливее… Она была некстати, но, определенно, доставила удовольствие. И всё же… Я ментально потянулась к другу:
— Тиану! Где ты? Ты слышишь?
— Бель, если можешь, остановись! А то мы встретим утро в Восточных гномьих горах…
Добежав до поляны, я встала. Бока ходили как мехи. Хотелось пить… Я начала шагать кругами, опустив голову с раздутыми ноздрями и стараясь постепенно остудить гудящие мышцы. Из темноты вылетели две светлые тени — Ти и Ар, дышавшие как пара астматиков, наконец, догнали меня. Мое сознание затопила волна облегчения парней: — Цела…
Парней? А я кто тогда? Я — девушка, Бель, принцесса Кибела. Сегодня я получила вторую ипостась — единорога, но это именно вторая ипостась, а не сущность. А раз так… Я сосредоточилась… мир снова мигнул, и я осталась стоять обнаженная на осеннем ветру. Холодно-то как! Я перекинула волосы так, чтобы они закрыли меня от ветра и от взглядов Тиану и Ардена. Все-таки волосы до бедер — это практично! И что теперь? — я вопросительно посмотрела на мой эскорт.
— Бель, отвернись, — попросил Тиану.
Ну вот, несправедливо! Они меня видели, а мне нельзя?
— Понимаешь, мы надеялись взять плащи с собой, но ты так рванула, что мы просто не успели их захватить.
Когда Ти разрешил мне обернуться, Арден уже куда-то исчез. Я зябко ежилась и переминалась с ноги на ногу в предрассветном сумраке.
— Ну, ты и заставила нас побегать! — хихикнул Ти. — Иди ко мне, — позвал он, шагнул мне навстречу и ласково обнял, защищая от холодного ветра. Я подняла на него глаза — где он нашел штаны?
Он понял мой вопрос и усмехнулся: — Я же эльф, а не хухры-мухры! Я сейчас и тебе платье сделаю!
На опушке поляны темнели деревья — я различала разлапистый черный силуэт дуба, светлые полосы стволов берез… Ти устремил взгляд туда. Палые листья под деревьями зашевелились, закрутились, как от ветра и, поднявшись в воздух, полетели ко мне. Я оказалась в центре маленького смерча, а когда он осел, на мне было длинное платье из осенних листьев. Чешуйчатый лиф из золотых листьев березы, темные воланы и оторочка юбки из остроконечных листьев красного дуба. Ти даже сделал пояс из плотных листьев остролиста и брошь из его ягод.