— Бель, я предупредил… — донеслось из темноты. А потом:
— Ну, не убегай, иди сюда, моя хорошая. Какая ты красивая…
Я насторожила уши. Ласковый голос был знаком, я подумала… и порысила к нему.
Ти сделал шаг навстречу, плавным жестом, стараясь не спугнуть, протянул руку с открытой ладонью. И медленными движениями стал гладить мне шею и замшевый мягкий храп. Тепло и ласка его ладоней были приятны, хотелось уткнуться ему в плечо и стоять так долго-долго.
С другой стороны, меня тянуло поиграть, побегать, но Ти продолжал уговаривать, хвалить, улещать, успокаивать… В итоге я разрывалась от противоречивых желаний и приплясывала на месте, кося глазом. Ти усмехнулся.
— Бель, если тебе так хочется размяться, может быть, ты разрешишь мне сесть тебе на спину?
Что? Сесть на меня? Да как он смеет, нахал!
— Ты же на мне каталась, — продолжал, почесывая мне основание рога, хитрый эльф.
А может, и впрямь, пусть сядет? Зато будет хвалить и чесать…
Я приглашающе мотнула головой. Ти сделал шаг назад, схватился за пучок гривы на холке и легко взлетел мне на спину. Его ноги сжали мои бока. Тяжеловато как-то… а выглядит таким стройным! Это он, чтобы меня притормозить?… гыы!.. а левитация нам на что? Легко!
Хитро скосив назад глаз, сделала вид, что собираюсь куснуть Ти за коленку — он отдернул ногу и чуть не потерял равновесие. Я ехидно заржала и понеслась в темноту. Уж не знаю, каково было Ти, но я постаралась показать все, на что была способна. Разве только на деревья не залезала… Походя разогнала еще одну стаю волков — Ти помог заклинаниями, погналась за какой-то большой лесной кошкой — пушистая зараза не захотела играть и вскарабкалась от меня на сосну, переплыла какую-то реку, чуть не завязла в болоте, зачем-то влезла на гору и, наконец, остановилась. Я набегалась и собиралась попастись.
Грациозный обычно Ти мешком сполз с моей спины.
— Ну, Бель, за это тебе завтра двойной урок драконьего!
Я обиженно всхрапнула…
— Ладно, на этот раз ты хоть не умчалась к черту на куличики, — Ти соколиным взором посмотрел с горы на сияющие на горизонте огни Ларрана, прикидывая расстояние.
— А теперь давай, пусти меня к себе в голову, и поговорим.
Я запрядала ушами и попятилась. Вредная кобыла чуяла, что тесное общение с эльфами ни до чего хорошего не доведет. И она была права… Час спустя лошадиных мыслей в моей голове не осталось — сначала мы говорили про мой День Рождения и свадьбу Ланы, а потом дошло до того, что Тиану заставил меня решать устно задачки по геометрии! Для единорога это было слишком. Обиженно фыркнув, он отступил на задний план и исчез.
Голос Ти стал серьезным: — Бель, запоминай! Сейчас у тебя ум человека, но инстинкты и навыки единорога остались при тебе. Вот так это и должно быть всегда. Поняла?
Я кивнула. Но себе я пообещала иногда выпускать на свободу мою лошадиную сущность — такую ликующую, дикую, юную, свободную…
— Ну что, пора домой? — спросил Ти.
Я посмотрела на крутой обрыв, по которому час назад неведомо как вскарабкалась вместе с Ти, клещом вцепившимся в мою гриву. А потом оглянулась на эльфа.
— Спускаться-то как будем? — помотала я головой.
— А чем ты думала, когда забиралась сюда?
— Чем-чем? Вредностью! — фыркнула я.
Ти сбросил с плеч короткий плащ и отвернулся. — Бель, давай превращайся!
А потом легко подхватил на руки меня, завернутую в теплый плащ с его запахом, и взлетел в темное небо. Я вцепилась ему в шею. А то вдруг опять «пошутит» и уронит в какой-нибудь водоем? Причем такой, чтоб поглубже и похолоднее? С него станется!
Через полчаса мы приземлились на поляне, с которой началась сегодняшняя скачка — надо было забрать плащ из кустов.
Ти опустил меня на землю. Задумался. Блеснул улыбкой.
— Бель, а хочешь, немножко вместе попасемся?
Мечты сбываются — имперская принцесса и эльфийский принц дружно общипывали клевер на ночном лугу…
Глава восемнадцатая
В действительности всё не так, как на самом деле.
С.Лец
После того, как я ткнула себе иголкой в палец в шестой раз — палец, прикрытый драконьим щитом, не пострадал, зато иголка опять сломалась — я задумалась — все-таки, как обычные люди пришивают себе пуговицы? Чтоб без магии и без членовредительства? У меня не получалось.
А может быть, у магов есть какое-то специальное заклинание для пришивания пуговиц? — вот придет Ти, спрошу.
Через неделю Лана выходила замуж и, соответственно, я оставалась без камеристки. Эрис и Эмит, по словам доброй Ланы, уже неплохо освоили тонкости прислуживания знатным леди, но я откровенно боялась подпускать эту негодяйскую парочку к себе и своему гардеробу.
Последняя выходка братцев довела меня, Ти и Ара до колик от смеха.
Лорд Маллен — один из придворных в свите брата — сочетал в себе несочетаемое: он истово молился в Храме, а в свободное от богослужений и придворных обязанностей время гонялся за юными служанками. Причем чем моложе была «дичь», тем активнее преследовал ее Маллен. Эрис с Эмитом, несмотря на невзрачные личины, не избежали внимания любвеобильного лорда.
И вот однажды Маллен подкараулил семенящего по коридору в образе служанки Эриса — эльф тренировал походку — и отработанным рывком затащил к себе в спальню. Шедший за братом под пологом невидимости Эмит нырнул следом. Так уж случилась, что в руках Эмита была здоровенная черная чугунная сковорода, которую часом раньше братцы сперли на кухне вместе с пожаренными в ней грибами. Грибы съелись, а сковороду Эмит решил вернуть. Чтобы в следующий раз кухаркам было куда положить новые грибы.
Эрис, решив развлечься на полную катушку, раз уж выпал счастливый случай, с визгом стал удирать от Маллена вокруг кровати. Лорд погнался за ним. Примерно полчаса вертлявый эльф наматывал круги вокруг обширного ложа, стараясь не слишком вырываться вперед.
Наверное, лорд так бы и не догнал «служанку», но юбка Эриса зацепилась за столбик полога. Маллен, видя, что жертва попалась, сузив глаза и расстегивая штаны, начал теснить «девушку» к кровати.
И тут Эмит решил, что настал его звездный час. Пока Маллен разминался, бегая трусцой, эльф наложил на себя морок, и стал точной копией святого Колена — покровителя девственниц с витража Храма. «Святой» подошел к навалившемуся на «служанку» Маллену сзади, похлопал его по плечу, и, когда удивленный лорд обернулся, погрозил ему пальцем. Маллен уронил челюсть на пол. А «святой» небрежным жестом извлек из-за спины чугунную сковородку и с громким «Бум-м!» опустил ее на голову нечестивца.
О явлении ему святого Колена рассказал сам оклемавшийся Маллен, показывая всем сомневающимся чудодейственную сковородку. К вечеру за сковородой в замок пришел настоятель Храма. Потыкал в утварь пальцем, похмыкал, зачем-то ее понюхал и, сказав, что забирает реликвию в Храм, унес с собой. На следующий же день канонический образ «Святого Колена — защитника девственниц» на витраже изменился — теперь он сжимал в руках большую черную сковородку.
Мы умирали со смеху.
* * *Я подозревала, что Повелитель Арден, обогатившись опытом имперской дворцовой жизни, по возвращении устроит подчиненным веселую жизнь. Не было дня, чтоб что-нибудь у нас да не случалось. Дежурной мишенью для шуточек стал попортивший мне когда-то немало нервов кузен Ру. Кстати, он опять начал за мной ухаживать… но лучше б он этого не делал. Меня неуклюжие комплименты только раздражали, а внимание Эриса и Эмита он к себе привлёк.
В результате мы уже впятером — я, Ар, Ти и пара одаренных криминальными талантами шалопаев — разнообразили жизнь кузена, как могли. Я рассказала о красном бесенке, которого намагичила для Ру в саду, и показала всем, как он выглядел. И теперь, стоило Ру оказаться одному, как откуда-нибудь да появлялась рогато-хвостатая упитанная нечисть. Выйдет Ру в коридор — а демоненок вылетает навстречу, оттопыривает палец в неприличном жесте и — Бум-м! — лопается в воздухе. Посмотрит Ру в зеркало — а за плечом скалится хитрая мордаха экстремальной расцветки. Ложится кузен спать, отбрасывает одеяло… Кстати, что именно они сотворили в постели Ру, и почему он так орал, Эрис с Эмитом так мне и не рассказали.
При этом я снова начала учиться по восемь-десять часов каждый день. Драконий язык, драконья магия, эльфийская магия, физика, экономика, бои на мечах… к вечеру я еле ползала и мечтала или помереть, или перебить всех тех, кто устроил мне такую счастливую жизнь. Начиная с лорда Регента и его Совета в полном составе, и заканчивая Ти с Аром.
В качестве факультативной нагрузки почти каждый вечер я посещала балы. Повелитель Арденариэль традиционно приглашал меня на первый танец, и на каждый второй за ним. Правда, мне казалось, что ведет он себя чуть-чуть по-другому, чем раньше: если прежде он мог подхватить меня и, тесно прижав, раскрутить вихрем, то теперь Ар был очень корректен, и вежливо вел меня в танце, едва прикасаясь кончиками пальцев. Несмотря на это при каждом касании между нами как молния проскакивала. А подаренные Повелителем цветы не выказывали никаких признаков увядания. Временами, когда он думал, что я его не вижу, ловила на себе его взгляд — задумчивый и какой-то тоскливый. Меня все это напрягало — я успела привязаться к Ардену и не хотела терять его дружбу непонятно из-за чего.
Наконец, мое терпение лопнуло, и вечером, приткнувшись под рукой Тиану, я прямо спросила:
— Ти, что творится с твоим кузеном?
— А он тебе ничего не говорил?
— Нет. Но ведет себя не так, как раньше. Он доброжелателен, учтив, продолжает меня учить эльфийским заклинаниям… — и тут, когда я проговорила всё это вслух, до меня дошло.
— Ти, — похоронным голосом сказала я, — Ар ведет себя очень похоже на то, как вел себя ты, когда я к тебе голубилась, а ты от меня тетерился.
То ли от сказанного, то ли от моей метафоры Ти икнул.
— Ти? — требовательно переспросила я.
— Бель, ну вот, ты сама все поняла.
— Что я поняла? Я до сих пор даже насчет тебя ни в чем не уверена — ты же молчишь, как каменный тролль на уроке риторики! Может быть, ты во мне младшую сестру видишь, или вообще занимаешься со мной потому, что обещал отцу! — понесло меня. Вот неужели нельзя объяснить все прямо?
— Бель, — убито сказал Ти, — ты действительно так думаешь?
— Тиану! Открою тебе секрет. Девушкам надо СЛЫШАТЬ, как к ним относятся. А ты молчишь и молчишь… Я уже думаю, что ты никогда мне ничего не скажешь… — я всхлипнула.
— Бель, я… Бель! — он прижался губами к моему рту, коснулся языком. От поцелуя кружилась голова, но, похоже, сегодня я опять от него ничего не добьюсь.
Три минуты спустя мы разорвали поцелуй, таращась друг на друга ошалевшими глазами.
— А если использовать кислород из воздуха… — начал Тиану.
— …то можно целоваться без перерыва час подряд! — закончила я.
— Ти, всё же объясни мне насчет Ара… Как думаешь, что мне делать?
— Тебе — ничего. Он пусть думает и решает сам. А скажи мне, ты что-нибудь к нему чувствуешь?
— Ну, я ценю его дружбу… — начала я.
— И всё? — почувствовал недомолвку Ти.
— Посмотри сам, — я обреченно вздохнула, передавая Тиану ощущение того, как от касания пальцев Ардена по моей коже пробегают мурашки.
— Ох, Бель! Он тебе тоже нравится.
— Не так, как ты! — вот в этом я была уверена. — Так что я должна ему сказать «нет», если он спросит. Это я понимаю.
Глаза Ти засияли.
— Ты и вправду откажешь самому прекрасному из сыновей дивного народа — Повелителю Арденариэлю, первому из Высоких Лордов, кронпринцу, ради меня?
— Ти, ты дурак или слепой! Или то и другое вместе! — я обиженно надулась.
— Бель, девочка моя, хорошая моя, единственная… — стал подлизываться Ти.
Ну, ну, вот еще чуть-чуть и он скажет мне…
— А знаешь, Бель, — продолжил парень, — тебе не обязательно ему отказывать.
— Что-о?! Это как понимать? Ти, я тебе настолько надоела, что ты готов сам меня ему отдать? А меня ты спросил?! — я рванулась прочь от предателя, намереваясь спрыгнуть с кровати.
— Бель, — Ти поймал меня и тесно прижал к себе, — ты не так поняла. Я тебя никому не отдам. Сейчас послушай просто, что я расскажу. А то закончится тем, что мы будем гонять друг друга вокруг кровати, как Маллен Эриса.
— Чур, я — Эрис! — хихикнула я.
— Бель, ты всю жизнь прожила в Империи, обычаи которой ближе всего к чисто человеческим. Но у других рас они могут быть иными. Тебе же не кажется странным или неприличным, что у орка-воина бывает несколько жен? Обычаи перворожденных магических существ тоже не подчиняются человеческим законам. Драконы могут жить поодиночке, соединяясь только для брачных игр. Иногда они живут постоянными парами, как люди. А изредка бывают целые гнезда-семьи из нескольких драконов. Основной закон для такой семьи — все заботятся обо всех детях, как о собственных. Другие обязанности тоже делятся по справедливости. Понимаешь?
Я попыталась представить себе драконье гнездо. Огромная пещера. В середине — большое круглое гнездо, как у аиста. Золотое, потому что это не аисты, а драконы. В нём яйца горкой. Вокруг ходят драконы… — я затрясла головой. Ти, поймавший картинку, хихикнул.
— Ти, а они там живут в драконьем обличии, или как люди?
— А как кому удобнее. Ты же помнишь, драконы ценят свободу. Они никому не позволят диктовать им, как именно они должны жить. Как им нравится, так и живут. Если им сказать, что жить надо по двое, они удивятся и спросят, почему не по одному или по десять?
— Ти, но ведь эльфы заключают браки, как у людей — по двое и навсегда.
— И у эльфов не все так очевидно, хотя мы это не афишируем. Да, обычно мы выбираем одного супруга на всю жизнь. Но могут быть исключения. Например, известна история сестер-близнецов Талиниэль и Флоринель, полюбивших одного и того же юношу. Эльф тоже их полюбил, но кого бы из сестер он не выбрал, вторая бы оказалась несчастной. И от этого первая была бы несчастна тоже. В итоге они заключили брак втроем.
— И как они жили? — ошеломленно поинтересовалась я.
— Счастливо. Хотя почему жили? Они и сейчас живут, я с ними знаком. Кстати, Бель, была у тебя прабабка — Рамин. Ее дневники есть в библиотеке, я видел. Посмотри их как-нибудь…
— Императрица Рамин? Я читала… Она основала Магическую Академию Галарэна и у нее было трое мужей, её муж лорд Тирс был замечательным полководцем, он победил северных викингов и установил с ними мир, — похвасталась я знаниями. — Ой, Ти, ты хочешь сказать, что она была замужем за ними не по очереди, а в одно и то же время? — мои глаза полезли на лоб. Одно дело, рассуждать про неведомого орка в далекой юрте за Гномьими горами, а другое — узнать такое о собственной семье!
Ти, фыркнул, глядя на мое растерянное лицо, и кивнул.
— Да, Бель, подслащу тебе пилюлю. Зато магические расы не изменяют своим супругам и не терпят измен. В отличие от теоретически моногамных людей, которые клянутся хранить верность до конца жизни, но в реальности мало кто сдерживает это обещание.
Я попыталась представить себя сначала посреди гнезда драконов, потом рядом с Ти и Аром, и почувствовала, что схожу с ума. Ти посмотрел на мое ошарашенное лицо и рассмеялся.
— Бель, для тебя сейчас этот вопрос чисто академический! Тебе до брака в любом случае ждать два года. За это время может произойти, что угодно… так что не бери в голову. Просто помни, что мир шире и многограннее, чем кажется.
На следующий день с утра пораньше я помчалась искать прабабкины дневники. Ти не ошибся — Великая Императрица Рамин была замужем сначала за человеком, а потом, когда он умер, вышла снова сразу за двух. Это не лезло в мою голову.
Сам Ти тоже сбивал меня с толку. То мне казалось, что он совершенно меня не любит, потому что готов делить с кем-то другим. То, наоборот, что он настолько меня любит, что готов поступиться своими интересами, лишь бы я была счастлива. Это тоже в голову не вмещалось.
Подбив итог раздумий подслушанной когда-то на кухне сентенцией, что «все мужики — козлы!», я решила выбросить неконструктивную лирику из головы. А то так размечтаешься об эльфах, расслабишься — и окажешься замужем за дядей!
Ой, а ведь получается, что дядя Гвидо и кузен Ру могут оба попросить моей руки! — ахнула я.
* * *Вечером, вскоре после окончания очередного бала, в стену моей спальни из тайного хода постучали. Мы с Ти переглянулись.
— Арден?
— Вежливый.
— Ар, заходи! — позвали мы.
Последнее время Арден был нечастым гостем в моей комнате, поэтому его поздний визит меня удивил. А уж в свете вчерашних разговоров…
— Леди Кибела… — начал Арден, — Бель! Я должен кое-что тебе сказать.
Я напряглась. Мне казалось, что, о чем бы он ни сказал, меня это не обрадует, и уж точно ничего хорошего ответить я не смогу.
— Ар, мне оставить вас вдвоем? — спросил Ти. Похоже, у него в голове завертелись те же колесики.
— Ти, останься. Бель, это насчет твоего отца, короля Сирила. Я долго думал, рассказывать ли тебе это, но всё же решил, что у тебя есть право знать.
Повелитель Арден выглядел непривычно неуверенным, даже каким-то встревоженным. Мы с Ти переглянулись и, раздвинувшись, позвали его к нам, на наш плац для роты гвардейцев.
— Бель, послушай. Сначала скажу вкратце, а потом расскажу подробно. Я не совсем уверен, что твой отец — лорд Сирил — погиб.
Я ошеломленно уставилась на Ардена.
— Когда его торжественно хоронили здесь, в Ларране, был похоронен пустой гроб. Тела твоего отца в нем не было.
А теперь слушай внимательно. Я расскажу все, что знаю и помню, а выводы делай сама.
В той последней битве я дрался недалеко от лорда Сирила. Увлекшись сражением, я сильно оторвался от своих, и на меня напал отряд элитных орков при поддержке их шаманов. Три шамана смяли мои щиты, и я был бы убит, если б меня не спас твой отец. Он налетел как смерч, посносил колдунам головы, как капустные кочаны, и умчался дальше, кружа в битве. Он был великим воином… Я старался не отставать от него. Но нас разделили — орков было слишком много. Я видел, как он дрался — стена трупов вокруг него росла выше и выше. Потом я не мог уже его видеть — вал из тел вокруг был в пять локтей высоты. А потом прилетели драконы, залили все огнем, и это переломило оркам хребет — они побежали. На том месте, где была гора трупов, осталась куча обугленных костей, — Арден виновато посмотрел на меня — по моему лицу текли слезы.