— Единорог? Аа-а, так вот почему у тебя такая странная аура… — начал Шон.
— …как интересно! — подхватила я.
Мы хором засмеялись.
Пришедший в себя Арден следил за нашим диалогом, неуверенно улыбаясь.
— Шон, ты же превращаешься в дракона?
— Ну, если мама-дракон, это кажется естественным, — широко улыбнулся маг.
— Я сегодня слышала рык изнутри. Очень тихий. И это было в первый раз. Это то, что я думаю?
— Похоже, — Шон сиял улыбкой. — Дашь заглянуть в голову — скажу точно! Я давно хотел там у тебя порыться!
— Шон!!! Нехорошо лезть в чужие личные дела без спросу, — взвыла я.
— Зато интересно, — пожал плечами маг.
— Нет! Скажи мне на словах.
— На словах, похоже, в тебе зарождается твой дракон. В среднем проходит от года до двух, пока ты сможешь превращаться.
От года до двух? Но это — чудесная новость! Значит, мне не придется терпеть до восемнадцати, я смогу встать на крыло раньше! Я — дракон-акселерат! И я смогу раньше быть с Ти!
Мы чуть не пропустили шум шагов за дверью. Шон в последний момент успел прикрыть невидимостью тело всё еще не пришедшего в себя Повелителя на моей кровати, себя, читаемые нами два талмуда, коллекцию бутылок и, наконец, блюдо с недоеденными пирожками.
Дверь распахнулась, и на пороге возникла леди Фрейм с выглядывающей из-за ее плеча мордашкой Ирис. Мордашка подмигнула — я сглотнула смешок.
— Принцесса Астер, вот — Ваша новая камеристка — девица Ирис тер Свонн, — чопорно произнесла леди Фрейм, кося взглядом на валяющееся на кресле зеленое платье, к которому я просила сегодня утром притачать оранжевые кружева. — Обязанности она знает. Да, я надеюсь, что у Вас достаточно времени, чтобы подготовиться к ужину и балу после него? Повелитель дивного народа принц Арденариэль лично осведомлялся у лорда Фирданна о вашем здоровье и о том, будете ли Вы на балу. Принцесса, Вы понимаете всю важность хороших отношений с эльфами?
Оо-о! Ещё как понимаю! И, судя по нескольким послышавшимся в моей голове ментальным смешкам, не только я…
Фрейм развернулась с грацией груженого галеона и, сделав реверанс, покинула нас, прикрыв за собой дверь.
У стены материализовались Эмит и Тиану. Ти удивленно поднял бровь, переводя взгляд с меня на валяющегося в изножье кровати Повелителя. Встретившись с ним глазами, я послала мысль: — Нас опять приложило. А что было у вас?
— Что было у нас? — эльфы переглянулись и заржали. Дальше я выслушала сбивчивый отчет про то, как лорд Регент лично решил проверить, чтобы не было осечки, послушность и добронравность «девицы Ирис тер Свонн», и заодно убедиться, точно ли она девица. Как ворвалась подслушивающая «собеседование» леди Фрейм, помешав проверке — очевидно, искать еще одну кандидатку или пришивать оранжевые рюшечки леди не хотела. Как дядя выставил леди вон. Как после этого лорд Фирданн решил отложить проверку на потом, а пока ограничился лекцией Ирис о том, что она обязана лично ему за устройство карьеры. А вот дальше шло самое интересное.
Принцесса, то есть я, в дядином представлении выглядела неразумным дитем малым, которое надо оберегать от всего, в том числе от нее самой и дурного влияния шляющихся по замку остроухих блондинистых красавчиков. Задача Ирис — не допускать контактов принцессы с эльфами и обо всем в письменной форме ежедневно докладывать дяде.
Мы захихикали, представив, как будем сами на себя сочинять доносы.
Я выгнала из комнаты всех, кроме уткнувшегося в книгу Шона, рядом с которым чувствовала себя совершенно спокойно, и Ти, с которым мне надо было поговорить. Арден унес с собою шонову бутылку — Властелина Небес Тер-Шэрранта, похоже, ждет сюрприз.
Запрыгнув на кровать, позвала Ти к себе. Тот с улыбкой вытянулся рядом, приобняв меня. Я положила голову на плечо жениху. Шон оторвался от книги, посмотрел на нас, поднял бровь, а потом подмигнул мне. Я рассмеялась.
— Ти, — я мысленно потянулась к парню, передавая ему, как соскучилась и как рада его видеть. А потом рассказала обо всем, что случилось без него — об уроке трансмутации, о первом рыке моей драконицы, о том, что сказал об этом Шон, и о том, что между мной и Арденом по-прежнему короткое замыкание.
Ти обрадовано посмотрел на меня:
— Рычит? Здорово! А чешется?
— А как я разберу, кто чешется, дракон или единорог?
— Какая разница? Чеши, и всё!
— Ти, а что мне делать с этими искрами между мной и Аром? Если Повелитель вдруг перестанет меня приглашать танцевать, тут же поползут сплетни. Но если он подойдет, подаст мне руку, а я свалюсь в обморок, знаешь, что все подумают?
Ти хмыкнул:
— Знаю. Что ты от него беременна!
— А если мы свалимся вдвоем, то решат… — я захихикала, — что беременны мы оба?
— Бель, — засмеялся Ти, — с тобой невозможно говорить серьезно!
— А почему вообще это произошло сегодня?
— Бель, думаю, то, что случилось между нами вчера, было толчком. Ты поднялась на новый уровень, твой дракон стал просыпаться. А другой конец той же палки стукнул по Ару, который к тебе неравнодушен.
— Вот я тоже так думаю, — вздохнула я.
Теперь надо было подготовиться к балу. Припахав к полезному труду Шона, я отправила парней по тайным ходам заняться залом. А сама стала одеваться. Во мне искринками плясала радость — я стала невестой Тиану! Он меня любит, и через час мы будем с ним танцевать, а потом говорить обо всем, а вечером я усну, уткнувшись в его плечо и вдыхая его запах… Платье выбралось само — то самое, золотисто-зеленое, в котором два месяца тому назад я встречала эльфийское Посольство. Только сегодня я добавила к нему еще один аксессуар.
За ужином я пожаловалась на строгость новой камеристки — на лице дяди мелькнуло удовлетворение. А потом стала из-под ресниц смотреть на сидящих на другом конце стола эльфов, сравнивая Тиану и Ардена.
Волосы Ардена падали почти до талии чисто белыми, блестящими, как серебро, локонами. Брови вразлет, миндалевидные изумрудные глаза, высокие скулы. Он поймал мой взгляд и послал в ответ волну ласки и привета, я порозовела и опустила ресницы. Потом снова подняла взор, довершая осмотр прекрасного эльфа с плечами воина. Сегодня он был в древесно-зеленом, его костюм дополнял мои цвета.
Наряд Тиану был искристо-белым, с оторочкой в цвет его сапфировых глаз. Если бы не более теплый, чем у Ардена, оттенок волос, он казался бы слишком холодным — как грёза зимней звездной ночи. Более юный, более гибкий — для меня он был прекраснее всех на свете. На границе мыслей я чувствовала его присутствие и знала, что он точно так же ощущает мое. Я услышала его удовлетворенный смешок, когда ревниво обвела взглядом придворных дам, не сводивших алчных глаз с моего жениха.
— Ну, Ти, погоди! Распустил павлиний хвост! Вот побью подушкой, — послала я ему в ответ.
Эльф фыркнул в тарелку.
Стоя в бальной зале, я ждала, когда ко мне подойдет Арден. Честно говоря, сомнения у меня были, хоть я и сделала все, что могла. Точнее все, до чего додумалась. Судя по лицу Повелителя, ему тоже не улыбалось третий раз за день получить электрический разряд, да еще и в присутствии такого количества народа. Арден напрягся и протянул мне руку, приглашая на традиционный первый танец.
Я протянула свою, коснулась его пальцами… раздался короткий «пшик», и всё. Повелитель посмотрел на меня расширившимися зрачками. Я подняла брови и, как ни в чем не бывало, защебетала на эльфийском про природу, погоду и прекрасный вечер. Начался танец.
Терпения Ара хватило примерно на три минуты — Ти мне проспорил желание, он утверждал, что самообладания Повелителя хватит на целых пять!
— Бель, — пришел ментальный посыл. — Как? Что ты сделала? Я готовился удержать нас обоих магией, но это не потребовалось.
— Легко, — отозвалась я, ментально изобразив пожатие плеч. — Посмотри на мои руки внимательнее.
Ар перевел взгляд на свитую из тончайших золотых нитей сетчатую перчатку, которая обтягивала руку, начиная с кончиков ногтей по самое плечо. Мелкие изумруды, вкрапленные в узлы сетки, повторяли узор на платье. Смотрелось изысканно, элегантно… и работало громоотводом.
— Да, перчатки. А от них через платье идут золотые нити, которые незаметно свисают ниже подола, и постоянно в нескольких местах касаются пола.
— А пол?
— Над ним поработали Ти и Шон. Там спрятана почти незаметная снаружи металлическая сетка, выведенная через стену на водосточную трубу и оттуда — до земли.
— Бель, ты устроила громоотвод? Ты — необыкновенная! — Арден восхищенно смотрел на меня, потом поднял мою руку и поднес к губам. Интересно, будет «пшик» или нет? — подумала я. Пронесло. Похоже, искрило только при первом контакте.
А вот смутившая меня теплая волна вверх по руке — была.
Глава двадцать вторая
А вот смутившая меня теплая волна вверх по руке — была.
Глава двадцать вторая
Комитет — группа лиц, каждый из которых ничего не способен сделать,
а все вместе они решают, что ничего сделать нельзя.
Аллен Фред
Мы с Аром и Тиану стояли в потайном ходе, наблюдая за заседанием Регентского Совета. Советники выражали недовольство тем, что эльфийское Посольство торчит в замке уже третий месяц, мешая и путая планы. И то, что после отбытия Посольства в Ларране останется постоянное представительство эльфов, Советников тоже не радовало.
А тут еще и Гильдии стали проявлять своеволие. Надо попристальнее приглядеться… Дальше пошло перечисление имен людей, как мне показалось, знакомых Ардену. Тот слушал очень внимательно, запоминая. Я тоже навострила уши.
Потом, вполне ожидаемо, речь зашла обо мне. Поведение принцессы Астер нареканий не вызывало — девушка все время была на виду, занималась тем, чем положено пятнадцатилетним девицам — вышивала, гуляла, примеряла наряды и никакой склонности к опасной магии пока не проявляла. Но дяде очень не нравилось затянувшееся пребывание эльфов во дворце. Он всерьез боялся, что смазливые остроухие интриганы наложат на меня лапы, соблазнят… И тогда пойдут все его матримониальные планы кошке под хвост. А потому он предложил немедленно принять закон, согласно которому замужество принцессы — это государственное дело. Которое решается Советом. И не одобренный Советом брак силы не имеет.
Повелитель покачал головой. Тиану клацнул зубами. Я уткнулась носом в плечо стоявшего рядом Ти — опять кто-то пытается распоряжаться моей жизнью за меня.
— Я не тиран, — сказал Арден. — Но все эти люди подлежат уничтожению. Кроме вон того брюнета в коричневом кресле и того русого, в синем камзоле. Эти двое не злы по натуре, они даже неплохо знают свое дело. Просто плывут по течению.
Третий вопрос был неожиданным — драконы прислали извещение, что Посольство Тер-Шэрранта прибудет ко Дню Рождения принцессы и погостит месяц после, чтобы познакомиться с наследницей, провести торговые переговоры и согласовать пошлины. Эльфы удивленно переглянулись, про Посольство они слышали в первый раз.
После Совета мы сидели у меня — я в кольце рук Ти на кровати, и Арден напротив, в кресле.
У Ардена Совет вызвал отчетливое чувство раздражения, связанного с отвращением и желанием устроить небольшой геноцид.
Ти пожал плечами:
— На моем первом Совете Бель меня еле удержала — я хотел выскочить и сломать лорду Регенту шею, когда он сказал, что сам женится на Бель. То, что было сегодня — это лишь цветочки.
О драконах Ар ничего не знал, но обещал выяснить по своим каналам. Кроме того, мы обсудили, нельзя ли сделать кольца — накопители заряда, и носить их, пока нас не перестанет бить током? Альтернативный вариант — пропустить по всем коридорам и залам, где мы можем столкнуться, заземляющую рельсу, был отвергнут, как слишком трудоемкий и ненадежный. Не ходить же все время по рельсе?
* * *Сегодня, оставив вместо себя в замке Эмита-принцессу с Эрисом-камеристкой, я, наконец-то, сбежала в город — гулять. Взявшись за руки, мы с Ти бродили по улицам. Уже похолодало, листья облетели, небо было затянуто быстро бегущими набрякшими дождем облаками, по тёмной реке ветер гнал мелкую рябь, но нам было всё равно.
Мы навестили Лану, чтобы узнать, что моя подруга счастлива, как никогда раньше. Я предупредила её, что на людях стану ее ругать, чтобы отвести грозу, если таковая всё же грянет. И попросила не ходить ко мне во дворец — опасно. Если я ей понадоблюсь, пусть зайдет к эльфам, резиденция которых была расположена всего в одном квартале от дома Ланы.
Потом мы пошли к Шону. По пути купили горячих булочек с корицей и длинный теплый шерстяной шарф богатых осенних расцветок магу в подарок. Шарф тер Дейлу понравился. Он сразу же намотал его на шею, свесив концы с кисточками до колен.
Чуть позже, прыгая по саду с мечом в руках, я пыталась понять — как это час назад мне казалось холодно? Нет, жарко, даже очень жарко! Я поймала взгляд Ти, который отрабатывал свой комплекс упражнений. Эльфу тоже было жарко — на моем женихе остались только бриджи.
— Ти, а как думаешь, трава на том лугу еще есть? Может, вечерком сходим — попасемся?
Ти согласно мотнул светлой гривой.
Потом наступил черед урока по трансмутации.
— Ну, Бель, придумала, чего съестного ты можешь создать? — маг с любопытством уставился на меня.
— Да, придумала. Можно сделать сахар. Он хорошо поддержит силы. А нужны всего три разных вещества — уже известные нам кислород и водород, как в воде, и уголь, который есть либо в чистом виде, либо в известковых породах, либо в любой органике, — гордо отрапортовала я.
— Блеск! Молодец! Дерзай!
Полчаса спустя я с недоумением смотрела на колбу, в которой плескалась прозрачная жидкость. А почему у меня сахар вышел жидким? Вроде бы, все делала, как надо. Я с сомнением понюхала полученный продукт — запах был смутно знаком, но аппетита не вызывал. Глядя на мои гримасы, Шон протянул руку, взял колбу, нюхнул… а потом глотнул!
— Тиану, твоя невеста — гений! Она умудрилась с первого раза сварганить отличный спирт! Бель, слушай, бросай ты своих блондинов и выходи за меня!
Арден, как всегда, появился вовремя, то есть в разгар дегустации парнями приготовленного мной продукта. Галантно заявив, что из рук Бель даже яд — это горный мёд, Повелитель присосался к колбе. Самое обидное, что мне так и не дали попробовать, чего ж я такое сотворила. Зато меня похвалили, потом эльфы спели, а мы с Шоном решили потанцевать, затем Шон сказал, что будет петь вместе с Ти что-то исконно драконье, но они не смогли выговорить слова… в общем, в итоге Ар забыл, зачем к нам шел, а домой мы успели еле-еле к самому ужину. Хорошо, хоть бала сегодня не было.
После ужина Ар таки ж вспомнил, зачем к нам шел. Он узнал все про драконье Посольство, прибывающее уже послезавтра. Как всегда, Повелитель был деловит и исключительно эффективен.
Всего драконов было четверо. Трое — умные, адекватные чиновники, посланные Властителем Небес именно для проведения переговоров и налаживания торговых связей. Арден считал, что легко найдет с ними общий язык, и можно будет провести совместные переговоры с Гильдиями и заключить соглашение, с разрешения принцессы снизив финансовое бремя на ремесленников. То, что при этом придется прибегнуть к такой временной мере, как контрабанда, мы воспринимали как должное.
Четвертым был младший племянник Властителя Небес. Изначально Мудрейший хотел послать одного из двух своих сыновей, но перед самым отъездом Посольства заговорил вулкан Шангари, и все сильные маги-драконы сейчас сдерживали извержение, чтобы не пострадали населенные области страны. Не у дел остался только Шэрн. Он, по меркам драконов, сильной магией не обладал.
Зато, по данным Ардена, был известен как весьма честолюбивый молодой человек, которого не устраивает его положение в семье, и дамский угодник. Арден предполагал, что мне стоит быть готовой к проявлениям внимания со стороны дракона. Ибо, будь я даже глупа и страшна, как каменный голем, в моём приданом значился «трон Империи — одна штука». А для некоторых этого достаточно.
— Жаль, что едет он, — хмыкнул Арден, — сыновья Мудрейшего, да и он сам — отличные ребята, они б тебе понравились. Ну, да еще познакомитесь.
Арден считал, что в принципе неожиданное прибытие драконов нам на руку — пока во дворце гостит их Посольство, в монастырь дядя меня не сошлет. А уговорить драконов задержаться подольше он, Ар, берется. Если повезет, то можно проканителить так всю зиму. Эльф считал, что отправляться в путь к озеру Полумесяца посреди зимы слишком опасно для меня. Пока есть возможность тянуть время — будем тянуть, сейчас оно работает на нас.
Еще Арден получил сегодня известия от отца — Верховного Владыки эльфов Алсинейля. Мое вступление в семью утверждено. Теперь, что бы ни случилось, есть клан, который встанет за меня стеной и всегда примет, как свою. Я спросила Ара, разве его воли и его слова было недостаточно? Ар пожал плечами:
— Бель, формально мы — бессмертны. Но реально все когда-то умирают, а некоторые умирают неожиданно. Я бы хотел, что бы ни случилось со мной, знать, что ты защищена.
Повелитель продолжил:
— Я бы мог попросить отца поставить лорда Регента в известность о том, что твой брак, как любого другого полноправного члена королевской эльфийской семьи, должен быть утвержден Владыкой эльфов. Но, боюсь, лорд Фирданн тут же поймет, что мой отец никогда не одобрит союза между тобой и им или же лордом Роуэном. И это может спровоцировать новые попытки убить тебя. Думаю, эту карту надо беречь на крайний случай и выкладывать в последний момент.