В загадочном канале было действительно сухо и подозрительно чисто. Грязи не было вообще, а привычная сажа покрывала только потолок, вернее — свод. В сечении канал был идеально круглым, а диаметр имел вполне достаточный для пешего марша в полный рост, даже с запасом — метра три.
Леший похлопал по стене. Бетонная труба, да и только. Только не прямая, а изогнутая, будто вкопанный в землю фрагмент колеса. Насколько глубоко уходит труба под землю, можно было только предполагать. Если выходное отверстие располагалось на окраине Радина, а это километров десять по прямой, то… Леший наморщил лоб. Школьная математика вспоминалась с трудом, а имплант, сволочь, опять завис. Или просто издевался над малограмотным хозяином, паскуда электронная.
«Если тоннель полукруглый, то в нижней точке глубина залегания равна радиусу — пять километров», — наконец снизошел имплант.
Леший присвистнул. Пять километров под землю! Жуть! Неудивительно, что на такой глубине обитает особо злобная механическая тварь. Обозлишься, когда все греются на солнышке, а ты вынужден сидеть и мерзнуть в подземелье.
«Температура на такой глубине составляет не менее ста градусов».
— Еще хуже, — буркнул Леший, озираясь. — Дай ночное видение.
Имплант без заминки выполнил приказ, но толку чуть. Тоннель просматривался только метров на сто, не больше. Дальше что-нибудь разглядеть мешали изгиб и непроницаемая темнота.
«Тут посижу, — решил Леший. — Хотя нет, шагов на двадцать спущусь, чтобы не отсвечивать».
Он приготовил к бою импульсник и медленно двинулся вниз. Достигнув намеченной точки, Леший остановился, чертыхнулся и попятился. Сумка-то осталась наверху, почти у входа!
Принесла бы пользу сумка с импульсниками в дальнейшем, Лешему так и не удалось узнать, но сейчас она явно спасла ему жизнь. Если бы сталкер не вернулся за поклажей… черт его знает, чем бы все закончилось!
Как раз в тот момент, когда Леший, пятясь, запнулся о сумку, из черноты тоннеля материализовалось нечто огромное, чешуйчатое и с длинными клиновидными зубами в широченной пасти.
Леший резко подался назад, рухнул на пятую точку, получив подножку от собственной поклажи, и судорожно нажал на спусковой крючок. Пули «Шторма» сорвали с морды ползущего к Лешему чудища несколько стальных чешуек (размером с суповую тарелку), выбили пару зубов, но не притормозили Цепня ни на секунду. Механический червь полз, сокращая и распрямляя тело, как дождевой червяк, только со скоростью очень быстро шагающего ходока или даже ленивого бегуна.
Леший задергал ногами, пытаясь отъехать подальше, пнул по сумке и, когда поклажа съехала почти к самой морде червя, влепил в сумку очередь. Надежда на детонацию боекомплекта развеялась еще до того, как Леший нажал на спуск. Какая детонация? В боеприпасах к импульсникам не было ничего, что могло взорваться, это ведь не гранаты к привычному для Лешего гранатомету. Сталкер мысленно обругал себя последними словами и снова застучал каблуками по бетону, пытаясь выехать из тоннеля на пятой точке.
Цепень резко распрямился, поддел мордой сумку, чуть подбросил ее и, разинув пасть чуть ли не во весь просвет тоннеля, снова резко продвинулся вперед. Добыча исчезла в пасти монстра и, хотя Лешему было жаль честно заработанного хабара, сталкер этому факту порадовался. Цепень захлопнул пасть и притормозил, предоставляя сталкеру секундную передышку. Вполне достаточное время, чтобы вскочить на ноги и выпрыгнуть из тоннеля на белый свет. То есть туда, где Цепню неуютно, а значит, безопасно для Лешего.
Пируэт получился, как ни странно, ловким. Лешему даже подумалось, что знай он заранее, что умеет проделывать такие трюки, непременно сгруппировался бы и докрутил сальто-мортале. А так он просто вылетел из трубы, как пробка из бутылки, перевернулся в воздухе через голову и шлепнулся лицом в грязь.
Прямиком под ноги сержанту в униформе специального отряда Барьерной армии.
Спецназовец отреагировал на пируэт Лешего своеобразно, хотя единственно верно. Не обращая внимания на растянувшегося перед ним сталкера, военный спокойно достал из подсумка гранату, откинул защитный колпачок, нажал кнопку активации и швырнул РГП-1 в просвет тоннеля.
Вспышка взрыва, к счастью, оказалась не такой сильной, как Леший опасался, видимо, спецназовец забросил гранату достаточно далеко. А может, подарочек из внешнего мира заглотил прожорливый Цепень, и граната жахнула уже внутри монстра. Так или иначе, взрыв не усложнил жизни ни Лешему, ни сержанту.
Но это взрыв. А вот новые обстоятельства могли поставить одного из участников боя с Цепнем в довольно трудное положение. Леший тяжело поднялся на ноги и утер с лица брызги грязи.
Сержант изучил сталкера с головы до ног, усмехнулся, но ничего не сказал. Чего-то ждал. Чего? Леший покопался в своих знаниях устава — знаний было негусто, но, в принципе, достаточно — и отдал честь.
— Здравия желаю, господин сержант.
— И тебе не кашлять, — с едва уловимым кавказским акцентом ответил сержант.
Леший скользнул взглядом по спецназовцу. Нос с горбинкой, черные брови, карие глаза, вернее — глаз, правый, а на месте левого оптический имплант, шрам от левой брови до подбородка, в глубине которого поблескивает металл… фамилия в прямоугольнике на груди: «Гелашвили». Понятно.
— Виноват.
— Само собой, — сержант Гелашвили вновь криво усмехнулся. — Забрызгал меня всего. Что там было?
— Цепень, господин сержант!
— Да ну?! — Гелашвили качнул головой. — Уверен?
— Как вас видел. Целый магазин на него потратил.
— Это своему старшине скажешь, пусть вычтет стоимость патронов из твоей получки.
— Почему? — Леший растерянно уставился на сержанта.
— Потому, воин, что ты полез в нору, не зачистив гранатой. Чему вас только учат, чистильщиков сраных? — Гелашвили поморщился.
— Виноват, — опять пробормотал Леший, отводя взгляд.
— Ты вообще как сюда забрел? Почти все ваши на левом фланге топают.
— Как-то так, — Леший пожал плечами.
— Наберут баранов, — сержант сплюнул.
— За такую зарплату кого еще наберешь? — с ухмылкой сказал еще один спецназовец. — Отстаем, Жора, заканчивай.
— Ладно, иди, догоним, — сержант махнул товарищу и вновь обернулся к Лешему. — Ну и что с тобой делать, боец?
— В тыл отправить, — Леший нахально уставился на сержанта.
— Разбежался! Как зовут?
— Андрей, — ляпнул первое, что пришло на ум, сталкер.
— Фамилия, — сержант опустил взгляд, но рассмотреть фамилию в прямоугольнике на груди у Лешего ему не удалось, мешала грязь.
— Стар… э-э… Старшинов, — Леший мысленно обругал себя за разгильдяйство.
Он и сам толком не знал, что написано в прямоугольнике. Что-то на «Стар…». А что дальше — хрен его знает! Не удосужился внимательно прочитать, когда переодевался. Остолоп! Так что пришлось снова сочинять.
— Стар де Старшинов? — сержант бросил на Лешего недоверчивый взгляд. — Француз, что ли?
— Без «де», просто Старшинов, — теперь сталкер отвечал уверенно, будто всю жизнь действительно был Андреем Старшиновым, личностью, которой не существовало в природе еще три секунды назад. — Русский.
— Это я уже понял. Специализация?
— Универсал!
— Дерьмовый, — Гелашвили ухмыльнулся. — Четыре кола — это сплошное энергополе. Будь ты реальным джинном, мог бы Цепня вообще без оружия одолеть. Шарахнул бы разрядом — и все дела.
— Не подумал, — Леший признался в этом совершенно искренне.
Видимо, сержант ему поверил. Он еще раз снисходительно усмехнулся и кивком указал Лешему место в строю.
— Рядового Соколова держись, будете под началом ефрейтора Анисина работать. Он метаморф, прикроет вас, если что, универсалов липовых!
Леший встретился взглядом с Соколовым. Максим на миг округлил глаза, как бы спрашивая, «Какого черта, Леший, что за маскарад?!» — и отвел взгляд. Леший тоже не стал задерживать взгляд на Максиме, объясняться им было лучше в другом месте и без свидетелей, и переключил внимание на своего начальника, чернявого паренька, явно первого года службы в Зоне.
Во всяком случае, на лице ефрейтора не было никаких «ветеранских» отметин. Ни шрамов, ни следов случайных имплантаций. Тем не менее, ефрейтор Анисин смотрел на нового подчиненного чуть свысока. Ну да понятно. Он ведь спецназовец, элита, а на Лешем была униформа бойца обычного полевого отряда. Породистый щенок и взрослая дворняга.
Взять бы этого щенка за холку да потрепать хорошенько! Леший мысленно усмехнулся. Заскулил бы как миленький. Но сейчас не та ситуация. Пусть пока думает, что летает выше облаков, тем больнее будет падать.
— Становись! — гаркнул сержант. — Цепью, дистанция пять метров, шагом марш!
Вот так. Человек предполагает, а судьба располагает. Как Леший ни сопротивлялся, а все равно пришлось развернуться кругом и топать туда, откуда пришел. Без товара да еще в строю чистильщиков.
— Становись! — гаркнул сержант. — Цепью, дистанция пять метров, шагом марш!
Вот так. Человек предполагает, а судьба располагает. Как Леший ни сопротивлялся, а все равно пришлось развернуться кругом и топать туда, откуда пришел. Без товара да еще в строю чистильщиков.
Ходок со стажем, называется! Просто какой-то позор на бритую голову! Эдик лопнет от смеха, если узнает. А еще выпендривался перед вольными у моста, крутого из себя корчил. Крутой называется! Вляпался, как салага.
Леший покосился на Анисина. Ну и кто тут щенок, а кто взрослая псина? Если задуматься, выходило, что скулит как раз Леший, а не этот пацан. Он-то как раз лаял басом. В такой-то своре, отчего не полаять?
Леший еще долго мысленно ругал себя последними словами и угомонился лишь, когда чистильщики миновали руины поселка Красное.
Отряд очутился между двумя нерукотворными творениями. С одной стороны торчали уже знакомые Лешему холмы с рваными вершинами, а с другой — высоченная, сплетенная из автонов стена, наверняка зачаток очередного Городища. Чистильщики были вынуждены сойтись по фронту на дистанцию в два метра между бойцами и внимательно смотреть по сторонам.
Сталкер тоже переключился на более насущные проблемы. Попал и попал, что теперь поделаешь? Теперь следовало соображать, как остаться в живых.
Головной дозор чистильщиков уже маячил у моста, а БТР спускались к урезу воды немного правее. Не надо иметь специального военного образования, чтобы сообразить, что вскоре прозвучит команда забраться на броню, и отряд начнет форсирование водной преграды.
Леший бросил взгляд в сторону рваных холмов. Над ними кружили вертушки, но ничего особо страшного там не происходило. Видимо, бронезавры оставили свои позиции задолго до подхода чистильщиков.
Вряд ли они испугались. Скорее, имели какие-то особые тактические задумки. Например, отошли к Болотному Городищу или вот к этому зачаточному. Под засекой любого из Городищ бронезавров не достать никаким вертушкам.
В принципе, вариант выглядел вполне логичным. Пересидеть, а потом ударить чистильщикам в тыл. Отличный вариант. Хотя, возможно, танки умотали за реку, чтобы усилить оборону главного Городища в локации, засеки в центре Припяти.
— Метаморфы, на броню! — донеслось издалека. — Мнемотехники, становись! Универсалы…
Команды насчет универсалов Леший не услышал, она утонула в оглушительном свисте и частых тугих хлопках рассекаемого лопастями вертушек воздуха. Два десятка «Ка-85» прошли буквально над самыми макушками бойцов. Висящая в воздухе изморось закрутилась множеством мелких вихрей, едва не сбивших солдат с ног. Лешему даже пришлось чуть присесть, чтобы сохранить равновесие под ударами ветра.
— Пошел! — заорал прямо в ухо Лешему ефрейтор Анисин.
Для полной ясности он еще и толкнул Лешего в спину. Сталкер запнулся о какую-то кочку и был вынужден почти побежать, смешно семеня. Хорошо, что Максим подставил плечо, иначе сталкер мог снова растянуться в грязи. Когда ноги, наконец, догнали тело, Леший резко обернулся и зло взглянул на ефрейтора. Тот шел как ни в чем не бывало, не глядя на обиженного бойца.
— Остынь, Старшинов, — негромко сказал Максим. — У них это норма.
— За быдло вас держать?
— Нас, — многозначительно вытаращив глаза, поправил чистильщик.
— Ладно, войдем в город, посмотрим, стоят хоть чего-нибудь эти спецы или нет.
— Стоят. Уж поверь.
— Увижу — поверю, — Леший поправил на плече ремень ИПП. — Куда хоть направляемся?
— Туда, — Максим кивком указал на торчащую вдалеке за рекой засеку.
— В Городище? — Леший нахмурился. — С глузда двинулись твои начальники?
— С чего? — недопонял Максим.
Леший и сам не сильно понял — «с чего». Просто всплыло откуда-то древнее словечко, ну и ляпнул. Вроде бы к месту пришлось, и возмущение в нем чувствовалось, хотя и не матерное словечко. А что обозначает — какая разница? Мало ли в мире словечек без реального наполнения? Хренотень, например, или фигня, или любовь, доллар, долг… Да половина слов такие!
Леший вдруг понял, что снова рассуждает! Он даже утер испарину, проступившую на лбу от такой напряженной умственной работы. С мозгами творилось что-то неладное. После воскрешения они стали работать не так, как раньше… а вернее — просто начали работать. И Леший пока никак не мог понять, надо ему это или нет. И если не надо, как это выключить.
— Умом тронулись, — перевел Леший свою реплику на понятный бойцу язык. — Это же самое гиблое место в локации. Да что там, во всей Зоне!
— Какой-то Объект хотят найти поблизости от Городища. Бункер, что ли… не знаю точно. То ли под Полесьем, то ли под бассейном, а может, южнее. Спецы думают, что в районе медсанчасти надо искать.
— Один хрен, — Леший помотал головой. — Уж поверь, там везде полная задница! Да ты просто на Городище взгляни. Жуть, да и только! А вблизи вообще обделаться можно, так оно на психику давит! А когда на тебя еще и пара миллионов чугунков попрет…
Леший на секунду зажмурился.
— Значит, такая наша судьба, — Максим вздохнул.
— Пошел ты! — Леший взглянул на товарища по бизнесу, а теперь и по оружию, с неприязнью. — Фаталист драный.
— А говорил пять классов, — Максим вдруг рассмеялся. — Смотри, какими умными словами бросаешься.
— Я? — Леший на миг завис. — Это… просто вырвалось.
— Ты не трясись, Леш… э-э… Старшинов. Командование ведь тоже не бессмертное. Сунемся в город, если запахнет жареным, дадим задний ход. Сколько раз такое бывало. Ничего страшного. И не опаснее, чем наши с тобой патрульные рейды на станцию.
— Ага, патрульные, — Леший огорченно хмыкнул. — Особенно последний рейд был патрульным. Чуть на небеса не упатрулировали. Ты как уцелел?
— Сделал ноги, — Максим бросил опасливый взгляд на одного из офицеров спецназа, который маячил в ста метрах правее. — А ты?
— Примерно такая же история, — Леший снова взглянул на далекое Городище. — Жуткая, как эта засека.
Возведенное или выращенное, как посмотреть, наноботами сооружение было огромным, а потому даже на таком расстоянии не терялось в серой мути пасмурного дня. Металлорастения разной высоты, толщины и ветвистости сплетались в невообразимые клубки, узлы и колтуны, образуя стену, которая вздымалась над руинами Припяти, казалось, до самых облаков. Толщина стены была разной на разных участках, но не меньше сотни метров. А если смотреть сверху, засека походила на окружность, внутри которой располагались еще два концентрических кольца.
Между вторым кольцом автонов и внешней засекой оставалось метров триста абсолютно свободной от металлической растительности земли. Причина проста, там топтались полчища биомехов. Утрамбованная колесами, ногами и гусеницами биомехов земля стала тверже стали, так что пробиться сквозь нее не могли даже автоны.
Между вторым кольцом и внутренним кругом Городища тоже мало что колосилось, но тут причина была иной. В мизерном промежутке между «терновыми» кольцами возвышалось нагромождение каких-то серых кубов, вроде цинковых ящиков для перевозки артефактов типа «Аккумулятор» или, как их называли некоторые сталкеры, «Сердце зверя». Только кубы внутри Городища были в десятки раз крупнее транспортировочных ящиков, и, что в них на самом деле хранится, никто из людей даже не предполагал.
Внутри третьего кольца возвышалось нечто вроде муравейника. Вот только муравейник этот был сделан не из соломинок и березовых веточек, а сплетен из металлических растений и достигал в высоту метров пятидесяти. Впрочем, сходство с муравейником все-таки имелось. От подножия и до вершины сооружение вроде бы шевелилось, настолько активно между ветвями автонов сновали скорги всех мыслимых размеров и модификаций. От микроскопических, состоящих всего из одной колонии наноботов, и до относительно крупных, вроде скарабеев. Кроме того здесь копошилось немало мелких биомехов, вроде змей, мозгоклюев и стальных крыс.
Но все это безобразие можно было рассмотреть только сверху, со спутников или с бортов суборбитальных боевых челноков «Миг-СОКОЛ» и атмосферной авиации. Для наблюдателей, приближающихся к Городищу по земле, сооружение выглядело как гигантское железное гнездо. Мрачное, холодное, нависающее.
Оно будто бы тянуло к людям уродливые ветвисто-шипастые лапы, серо-буро-зеленые от ржавчины и окислов меди. Хитросплетения внешней стены Городища тоже кишели разнокалиберными механическими паразитами, а еще между ветвями автонов проскакивали мелкие дуговые разряды, после чего вниз сыпались снопы синих искр и падали красные кусочки окалины.
Только отсюда, снизу, с земли, а не с суборбитальной высоты, Городище представало во всем его величии. Только так можно было увидеть, что оно неприступно. И не потому, что построено по правилам адской фортификации, а потому, что в любой момент могло устроить любую мыслимую и немыслимую каверзу. Например, обстрел синими энергетическими сгустками, наподобие шаровых молний, или спорами автонов, размером от колючки репейника до стального дикобраза, летящими со скоростью пули. Или просто натравить биомехов и полчища мелких скоргов на людей.