Словом, в конце концов Артания и Куявия заключили между собой соглашение, что Барбуссия останется Барбуссией. А если кто-то на неё нападет, они обязуются помочь Барбуссии. Под «кто-то» молчаливо имелся в виду загадочный Вантит, кто единственный помимо Артании и Куявии соприкасался с Барбуссией, но за все столетия не проявлял к ней ни вражды, ни дружбы, ни вообще какого-либо интереса.
Мрак взглядом поймал одного из свиты посла Куявии, шепнул Аспарду:
— Приведи мне вон того!..
— Кого? — переспросил Аспард. — Гегеморда?
— Тебе бы всё Гегеморда, — ответил Мрак, он уже знал, кто здесь Гегеморд, кто не Гегеморд, а кто и вовсе залётная птица. — Посла Куявии покличь!.. Тьфу, посол же отбросил копыта на обочину... тогда этого, который сейчас на его месте.
— Цвигун, — ответил Аспард с поклоном. — Будет сделано, Ваше Величество. Только, надеюсь, Ваше Величество не объявит Куявии войну?
— Размечтался, — сказал Мрак. — Тебе бы всё воевать! Я что, похож на человека, который может воевать? Я все звёзды, звёзды...
— Да нет, — пробормотал Аспард счастливо, — я просто мечтаю посмотреть, каков вы, Ваше Величество, когда захотите воевать!
Он нырнул в толпу, притащил за рукав невысокого, плотно сбитого человека с лицом и повадками торговца. Тот сразу, издали, начал усиленно кланяться, а подойдя ближе, витиевато поклялся, что чёрные боги затмили разум Кунабеля, пытавшегося отравить Его Величество, и что Куявия постарается добрым отношением загладить впечатление от странного поступка их бывшего посла.
Мрак прервал:
— Слышь, Цвигун, я слышал, ты сейчас уезжаешь?.. Коней уже оседлали?
— Да, Ваше Величество, — ответил Цвигун с поклоном. — Самых быстрых. И запрягли, и оседлали. Я полечу как ветер, чтобы как можно быстрее сообщить Светлане Золотоволосой о такой неприятности... Да что там неприятности — трагедии, беде, несчастье, ибо что могут подумать о нас, мирных куявах, мечтающих всегда жить в мире и всяческой дружбе с соседями!
Мрак прервал снова:
— Погоди, я про это почти забыл. Тцар, как наёмник, знает, на какую работу идёт. Так что я мог бы смыться в огородники, там безопаснее. Нет, я всё понимаю... Это была какая-то дурость. И не самой Светланы, а кого-то из её подручных. Распустила она их... Сам знаю, так как и сам своих распустил. Но ты ей расскажи...
Цвигун ответил горячо:
— Ваше Величество, сразу же!.. Даже не отряхнув дорожную пыль.
Мрак прищурился.
— Но ты ж прибудешь в полночь!
— Ее Величество ложится поздно, — ответил Цвигун твёрдо. — В полночь обычно держит совет с самыми близкими. А если кто ожидал, что на троне слабая молодая женщина...
— Да-да, — сказал Мрак поспешно, — тот здорово, даже смертельно ошибся. Это не женщина, а железо! Ладно, я послушаю, что ты там скажешь.
Цвигун замолчал, Мрак ощутил на себе взгляд его внимательных глаз.
— Вы... послушаете?
— Да, — ответил Мрак небрежно.
— Но... как?
— Я тцар или не тцар?
— Да, вы доблестный и мудрый тцар...
— Мудрый находит пути, — ответил Мрак небрежно. — Ты мне подсказал хар-р-рошую мысль. Там повидаемся. И договорим.
Он сделал небрежный жест пальчиком, отпуская или, как говорят, заканчивая аудиенцию. Цвигун поклонился, отступил, ещё раз поклонился. Глаза оставались внимательные и вопрошающие, но спрашивать ничего не стал, затерялся в толпе, а потом Мрак видел его выходящим из зала.
Мрак повернулся к начальнику дворцовой стражи.
— Аспард, — сказал он задумчиво, — ты как, хочешь поговорить о звёздах?
Лицо Аспарда перекосилось, побледнело. Он отпрыгнул бы, если бы посмел, вместо этого лишь отодвинулся.
— Н-н-нет, Ваше Величество, — пролепетал он. — Это для меня слишком высоко.
— Ага, — сказал Мрак, — ну ладно, возьмём пониже. Тогда расскажи, что такое Заур.
Аспард помолчал, потом взглянул осторожно, опасливо, словно зверёк из норы.
— Да, — сказал он тихонько, — ниже уж некуда. Заур — это... Заур. Неизвестно, человек ли он вообще. Дело в том, что его уже казнили десятки раз в разных королевствах, но он всё ещё жив, и не просто жив, а у него армия, что может поспорить с армией Его Величества... Нет, не в открытом бою, но эти ночные головорезы с ножами за пазухой тоже стоят немалого. Он жесток, свиреп. Если его люди оставляют после себя ограбленных, изнасилованных, искалеченных, то он живых не оставляет. Пытки, которые он придумывает для своих жертв, превосходят всякое воображение... У самых закалённых солдат стынет кровь, когда видят жертвы его утех. Мрак подумал, уточнил:
— Его именно казнили десятки раз или же убивали?
Аспард удивился:
— А есть разница?.. Простите, Ваше Величество!
— Есть, — ответил Мрак. — Большая.
Аспард смотрел вопрошающими глазами, но Мрак отвёл взгляд в сторону. К примеру, на оборотне даже смертельные раны заживают быстро. Его могли посчитать убитым, уйти, а он превратился в волка, заживил на себе все раны и потихоньку уполз. Если же казнили, то он мог висеть в петле или на крюке до тех пор, пока вороны не выклюют глаза, а волки не растащат даже кости. Тогда уже не оживёшь, не оживёшь...
Жаба прыгнула с ложа, он успел поймать на лету и держал за туловище на вытянутых руках. Она дрыгала всеми четырьмя, извивалась, пыталась дотянуться, изо всех сил тянула шею, длинный раздвоенный язык со свистом рассекал воздух.
— Да люблю я тебя, — заявил Мрак. — Люблю!.. Только тебя. Ну, ещё и Кузю, конечно. Брысь!
Он швырнул её на ложе, Хрюндя кувыркнулась, и через мгновение он покачнулся от мощного толчка. Жаба уже сидела на нём, торопливо и задыхаясь от неслыханного счастья облизывала, топталась по голове, вдыхала родной запах, пищала счастливо.
Мрак терпел, только закрывал глаза, когда она облизывала ему лицо. День прошёл как-то бестолково. И без деяний. Почти так, как он и хотел: ел, пил, лежал на ложе, изволил позволить себя искупать, помассажировать, натереть маслами, ублажить, почесать, но всё равно оставалось какое-то неприятное ощущение, пока не вспомнил, что армии задолжали жалованье уже за два месяца, а он сдуру пообещал до завтра что-то да придумать.
Настроение стало совсем прегадостным, он сердито спихнул жабу с головы, она рухнула на подушку и счастливо задрыгала в воздухе всеми лапами: ура, играем!
— Щас, — сказал Мрак сердито, — Манмурта на тебя нет... Но если хошь, вызову.
Стражи по ту сторону дверей вскочили, Мрак успокаивающе помахал им рукой, всё в порядке, но от стены отделились двое и неслышно, как они полагали, пошли следом. Мрак прошёл уже знакомой дорогой в подвалы, где стражи у дверей казны подрёмывали на скамье, привалившись спинами к самой охраняемой двери.
Вскочили с железным грохотом, Мрак кивнул, сказал успокаивающе.
— Благодарю за службу, ребята. Бдите! Никто не должен и близко подходить к этой двери без меня.
По его жесту они оттащили лавку, он отпер дверь, прошёл через большой зал, открыл вторую, постоял на пороге. За спиной с металлическим стуком захлопнулось, это он сам прикрыл дверь, задумавшись, стараясь уловить нечто неуловимое в воздухе...
Да ладно, здесь же никого, ударился о пол, постоял на четырёх, привыкая к изменившемуся миру, такому объёмному и яркому в запахах и ароматах. Слышно стало, как далеко-далеко на большой глубине таинственно журчит вода, как потрескивают камни, выдерживая давление, через пару тысяч лет верхняя плита может просесть, здесь всё завалит к такой матери...
Он шёл между мешками, сундуками, столами, где горками драгоценные изделия, и наконец влажный нос уловил нечто похожее на изменение в воздухе. Прислушался, от одной стены тянет холодом. Едва-едва, но умному достаточно, а кто скажет, что он не умный, тот недолго останется вообще с мозгами.
Пробрался туда ближе, едва не ободрал ухо, прислушиваясь, даже изнюхал вроде бы обычную каменную плиту. Как будто ничего не изменилось, даже запахов особых нет, но в мозгу сразу нарисовалась смутная картина чёрной пустоты по ту сторону камня.
Ударился о пол снова, огляделся.
— Да простят мне великие предки!
Огромный меч, рукоять вся в драгоценных камнях, лезвие испещрено таинственными знаками, не меч, а чудо красоты, но в его руках это поработало простым ломом. Он оправдывался тем, что видел мечи и подороже, рукоять в его руках начала подрагивать, вот-вот лезвие сломается, но камень наконец подался вовнутрь стены и в сторону.
Из прохода пахнуло сыростью. Это явно не тцарский ход. Чувствуется, копали торопливо, наспех, небрежно. Ход вора, который нашел путь к тцарской сокровищнице. И, возможно, немалую часть уже перетаскал...
Мрак сделал пару шагов, приходится идти, сильно согнувшись, спохватился, ударился оземь, уже на четырёх помчался по низкому туннелю. Дважды под лапами плеснула вода, потом ход начал медленно подниматься, он увидел в мире запахов простую дверь, а затем, когда приблизился, его острые волчьи глаза уловили идущий из-под двери очень слабый рассеянный свет.
Мрак сделал пару шагов, приходится идти, сильно согнувшись, спохватился, ударился оземь, уже на четырёх помчался по низкому туннелю. Дважды под лапами плеснула вода, потом ход начал медленно подниматься, он увидел в мире запахов простую дверь, а затем, когда приблизился, его острые волчьи глаза уловили идущий из-под двери очень слабый рассеянный свет.
Прислушался, по ту сторону жилым не пахнет. Словно склад старой рухляди, хотя слабый запах человека присутствует. Очень слабый, словно тот прошёл здесь не раньше, чем неделю назад, прошёл быстро, нигде не задерживаясь, ничего не трогая.
Решившись, Мрак вернулся в человечью личину, взялся за дверь, ощупал. Если и есть запор, то явно с той стороны.
Можно, конечно, вышибить эту дверь, она из дерева, но неизвестно, куда она ведёт и кто прибежит на шум...
Долго нажимал, пробовал раскачать, даже подкопать, наконец дверь всё же подалась, хоть и вместе с дверной рамой. Мрак успел подхватить, осторожно опустил на землю. Прислушался, новые запахи донесли, что он в подвале, а совсем близко в помещениях повыше хранятся соленья, копченья, сильно пахнет репой и брюквой.
Из-под дальней двери наверх пробивается слабая струйка света. Но тихо, светильник просто будет гореть всю ночь. Либо здесь богачи, либо забыли загасить. Глаза медленно привыкали к полутьме, и Мрак, когда понял, что в этом помещении, едва не выругался вслух:
От стены и до стены, по меньшей мере, половина того богатства, что должно находиться в тцарской казне. То-то он не видел в казне мелких шкатулок, ларчиков — они все уже здесь. И сундуки в его сокровищнице потому пустые, что их содержимое здесь в простых мешках...
— Ну, сволочь, — проговорил он шепотом, — это же надо...
Запахи в этой комнате были запахами только одного человека. Эти запахи идут от всех мешков, от стен, ими пропитан пол, куда срывались капли пота умельца, работающего в тайне от всех. Работающего каторжно, ибо эта работа оплачивалась воистину по-тцарски.
Когда он заканчивал таскать всё обратно, мелькнула мысль, что опять поступает по-дурацки, как волк-одиночка. Настоящий тцар велел бы всё вернуть взад под стражей, во всяком случае, не таскал бы сам. Но эта мысль посетила под утро, когда он, шатаясь от изнеможения, тащил по подземному ходу последний мешок с золотыми монетами. Дурак всё-таки, даже дурнее Таргитая. Вон Олег сразу бы сообразил, что когда можно распоряжаться другими, то себе лучше оставить руковождение. А еще лучше — пальцевождение. А сам — на мягкий диван, и пусть девки чешут спину. И вообще, пусть всего чешут.
Напоследок он открыл дверь в подвал, уронил одну монету уже в подвале, ещё одну на лестнице, что вела наверх. Вернулся к себе во дворец, чувствуя, как ноги гудят и подкашиваются.
Из своей спальни мельком глянул в окно, скривился. Над Барбусом нависла звёздная чаша неба, а внизу как будто отражение — множество мелких огоньков. Богатый город, ничего не скажешь. Многие сидят при светильниках, жгут масло, в то время как в бедных сёлах вечера коротают за прялками при лучинах.
Богатый город, но ощущение такое, что всё здесь на самом краю бездны. И сам тцар, и его династия, вообще даже независимость Барбуссии как страны. Вообще-то это не его дело — пытаться выгрести навоз, который копился сотни лет. Он обещал дать тцару две недели на завершение его звёздной карты, а дальше это их дело. Дело тцара, его советников, полководцев, вообще барбусийцев.
Он со злостью ударил кулаком в стену. Камень с удовольствием отшвырнул руку обратно. Мрак выругался, добрался до ложа и рухнул вниз лицом. Даже не ощутил, что несносная жаба устроила в ликовании на его неподвижном теле дикие пляски.
5. ПЯТЫЙ ДЕНЬ НА ТЦАРСТВЕ
Утром Аспард явился с сообщениями, что и где случилось за ночь, а Манмурт пришёл за жабой. Пока Мрак мылся, шумно плескал воду из тазика, фыркая так, будто страшился утопнуть в двух пригоршнях воды, Манмурт долго и безуспешно ловил жабу. Аспард помог, Манмурт с отвращением посмотрел на пойманного на позолоченную веревочку наглого зверя.
— Боги, до чего же это маленькое страшилище вас повторяет, Ваше Величество! И сидит так же важно, и чешется, и даже рожи корчит.
— Мы с ней родственники, — объяснил Мрак. — И оба страшилища, чего с нас взять.
— Ну, — возразил Манмурт, — если вас посадить рядом, то тогда, конечно... не такая уж она и страшила, если присмотреться...
Он увёл её на прогулку, Аспард с сомнением посмотрел на тцара и его тазик. Этот тазик вызвал переполох у дворцовой прислуги. Многие ощутили угрозу, что тцар ими недоволен, мол, слабо мыли и тёрли, вдруг да всех разгонит, придётся же работать, а кто хочет терять тёплое местечко. Напрасно Мрак уверял, что он любит, когда его моют, гладят и чешут, просто сейчас некогда возлежать часами на ложе, дворец же почти горит. Но разве не на то тцар, чтобы лежать и тцарствовать на боку?
Он вытирался, тоже сам, Аспард торопливо перечислял все происшествия во дворце и в городе. Не утерпел, рассказал и про настроение в армии, хотя это и не входило в круг его обязанностей. Войска ликуют, получив известие о блестящем захвате крепости Несокрушимая. Пользуясь моментом, Геонтий прибрал к рукам остальные гарнизоны, вводит железную дисциплину, многих военачальников перевёл в солдаты, других наградил, двух часовых, заснувших на посту, казнил для устрашения.
Мрак всё ещё растирался, когда в покои осторожно вошёл солдат, вопросительно взглянул на Мрака, на Аспарда. Мрак отмахнулся, солдат быстро прошептал что-то на ухо Аспарду и снова исчез за дверью.
Аспард посерьезнел, лицо вытянулось.
— Что стряслось? — спросил Мрак нетерпеливо.
— Ваше Величество, беда...
— Какая именно?
— Казначей...
— Что с ним?
— Говорят, буйство на него нашло. С ножом метался по дому, требовал чего-то, обвинял, грозился, потом вовсе зарезал жену и двух детей... Его, наконец, связали, но он так бился и кричал в верёвках, что от наглой порчи помер...
Мрак покачал головой.
— Аспид! Жену и детей за что? Правда, они пожили, пожили... И что ж теперь? Хотя понятно, что. Изволяю велеть его дом и всё имущество умыкнуть в государственную казну. А буде объявятся родственники, то им от щедрот что-нибудь... нет, сперва посмотрим, я теперь осторожный. Либо кинем на лапу, либо сразу в рыло. Кстати, Аспард, у нас есть чем выплатить армии за два месяца.
Аспард смотрел непонимающе. Его Величество слишком спокойно принял смерть казначея, а ведь это потрясение основ, к тому же ходили упорные слухи, что казна уже опустела, а раз так, то армия совсем уж настроилась менять династию...
Стражи впустили Манмурта, снова исцарапанного, хотя не в такой мере, негодующего.
— Я привёл вашу некаканую жабу, — заявил он. — Час таскала меня по всем зарослям... что у вас за сад?, но так ничего и не сделала.
— Ага, теперь она ещё и... — сказал Мрак. — Впрочем, что-то мало ела вчера. Не заболела ли? И худая какая-то...
Манмурт возразил с негодованием:
— Да она чуть не лопается! Это же шар, а не жаба!
Жаба, освободившись от поводка, попробовала взобраться к Мраку на колени, просилась на ручки, но государь отпихивался, наконец государева жаба отправилась на поиски своей косточки.
Пришел Червлен, затем Васид и Квитка, все трое — управляющие, вместе начали прикидывать, кого назначить казначеем, а также — что бы это значило, когда посол Куявии пытался отравить их тцара: было ли это желанием правителей Куявии, чьих-то других сил, умопомешательством, пока Квитка не договорился до того, что Кунабель просто мог приревновать Его Величество...
Бедная жаба, напуганная таким количеством народа, а косточка у нее-то одна, потерянно бродила по спальному залу, отыскивая место, где бы её спрятать, но нигде не находила безопасного места. К тому же чувствовала, как её провожают взглядами, а значит, запоминают, куда она несёт лакомство. Только отойдёт, так тут же кинутся гурьбой, вытащат и сожрут, вот у всех какие голодные глаза.
Долго таскала по всему залу, наконец принялась запихивать под ложе. Мрак пару раз отпихнул рассеянно, больно толкается, но хитрая жаба сумела затолкать косточку в щель, вылезла, пятясь. Теперь косточка в безопасности! Никто не посмеет её отнять, ибо её защищает могучий папа, самый сильный и бесстрашный!
Аспард сказал осторожно:
— Кони готовы, Ваше Величество...
— Тогда едем, — сказал бодро Мрак. — На сегодня все дела отменены? Все приёмы?
— Да, Ваше Величество.
— Маннмурт!
— Здесь, Ваше Величество, слушаю вас.
— Смотри, если что с жабой случится... Манмурт с великой обидой развёл руками.
— Ваше Величество, пусть за вами Аспард лучше смотрит, а уж за этим ужастиком я посмотрю. Вообще-то она уже меня признаёт. Да и я её... почти люблю.
Он протянул к жабе руки. Та вцепилась всеми четырьмя лапами в одежду Мрака. Ее маленькие, но уже страшные челюсти угрожающе лязгнули. Манмурт ухватил за толстые бока и начал отдирать от Его Величества. Жаба ухватила его за руку зубастой пастью, но Манмурт с силой тащил её, отдирал, и жаба, поняв, что её никто не боится, ухватилась за край тцарского одеяния уже и пастью.