О том, что еще день назад творилось на Спальте, в информационных каналах не говорилось ни слова. Хорошо хоть на Джанезии пока все было спокойно.
Как только последний транспортный бот причалил к грузовой палубе, «Доминатор» снялся с орбиты и беспрепятственно покинул систему. Они снова куда-то летели, и Макс снова не имел ни малейшего представления, куда. Часы сменяли друг друга, тоскливо тянулись вахты, пока корабль наконец не причалил к какой-то орбитальной базе. Здесь они пополнили запасы продовольствия и энергии, загрузили на борт положенный груз и приняли группу новобранцев. Макса и Ковача несколько раз переводили из одной общей каюты в другую, пока, наконец, не оставили в покое. В кубрике, куда в очередной раз определил их на постой вахмистр Титу, Макса ждал сюрприз в лице вернувшегося из госпиталя, располневшего и повеселевшего Студенца. Руку ему залатали что надо: роботы-микрохирурги не зря кушали казенную электроэнергию. На бледной коже остался лишь небольшой тонкий шрам, а пальцы двигались быстро и свободно, что Студенец с гордостью демонстрировал всем желающим.
«Доминатор» отстыковался от причала базы на третьи сутки после прибытия. Скучать за это время не пришлось: сначала Макса назначили дежурным по роте, на другой день Титу загнал весь взвод в спортивный зал и гонял там до седьмого пота, а напоследок устроил всеобщее развлечение, отключив в отсеке искусственную гравитацию и приказав бойцам облачиться в пауэрсьюты. Разумеется, впервые столкнувшиеся с подобной задачей парни бестолково болтались в воздухе и мешали друг другу, устроив возле шлюза кучу-мала, чем вызвали у сэма вахмистра приступ гнева. Рассвирепевший Титу орал так, что у Макса едва не лопнули барабанные перепонки.
Затем начались изнуряющие тренировки. Их нарядили в бронекостюмы, снабдили башмаками на магнитных подошвах и заставляли бегать группами по коридорам «Доминатора», поочередно прикрывая друг друга. Ботинки оказались тяжелыми и неудобными, единственное их достоинство заключалось, пожалуй, в том, что при отключенных гравикомпенсаторах они позволяли достаточно резво перемещаться по стенам и потолку. За эти несколько дней Макс досконально изучил все трюмы и закоулки огромного корабля. Но вымотался он настолько, что уже через сутки страстно хотел только двух вещей: есть и спать. Причем одновременно.
Наконец «Доминатор» вынырнул из транспортного тоннеля где-то на очередном краю обитаемой Вселенной – Макс почувствовал это по характерному шуму в ушах и возросшим перегрузкам, вызванным торможением корабля. «Кажется, началось», – подумал он в этот момент. И не ошибся.
Смена тянулась обыденно и скучно. За прошедшие четыре с половиной часа через гейт проползло три грузовых судна туда и один транспорт плюс два пассажирских борта – обратно. До конца дежурства оставалось еще три часа и тридцать шесть минут. Ефрейтор Химмель откровенно скучал: в напарники ему сегодня достался неразговорчивый и скучный, как устав караульной службы, сержант Кувилайнен, с которым и поболтать-то толком не о чем. Страдая от безделья, он вызвал мостик «Триона», но и там, похоже, с развлечениями дела обстояли ничуть не лучше. В глубине души он совершенно не понимал, зачем для охраны гейта выделили целых два малых сторожевых корабля, тем более тут, на Пангее. Нет, такая предосторожность могла бы быть вполне оправданной в окрестностях какого-нибудь густонаселенного и индустриально развитого мира. На Джанезии там, например, на Калорисе, Планаде или Земле. Это самое сердце обитаемой Сферы. А если предположить, что у нее имеется задница, то она определенно находится именно здесь.
На информационной проекции вспыхнули и тревожно замигали цифры, складываясь в прихотливый узор: похоже, через гейт снова кто-то ломился. Химмель развернул кресло и приник к проекционнику – ему всегда нравилось это завораживающее зрелище, хотя за последнее время он наблюдал его уже множество раз. Огромное, медленно вращающееся кольцо гейта висело в пространстве, словно гигантское колесо, в центре которого зияла заполненная звездным крошевом пустота. Закрепленный на неподвижном техническом модуле кран-манипулятор подхватил из накопителя «болванку» – заполненную балластом металлическую цистерну, масса которой соответствует одной стандартной массе корабля. Крепко зажав в захвате «болванку», манипулятор развернулся, закрепил ее в гнезде подвижного блока гейта и потянулся за следующей. «Ого, – подумал Химмель, – ожидается либо несколько кораблей, либо что-то очень тяжелое».
Всего кран закрепил на поверхности исполинского колеса шесть балластных цистерн. Когда последняя из них заняла свое место, первая, поворачиваясь вместе с кольцом, уже достигла самого верхнего положения. Раскрылись удерживавшие ее зажимы, сработал механический ускоритель, и «болванка» под действием приданного ей импульса начала свое медленное падение к центру колеса. Ниже, ниже, еще чуть ниже… В тот миг, когда металлический цилиндр очутился в середине образованного гейтом круга, что-то произошло. Будто едва заметная волна всколыхнула пространство подобно кругам от брошенного в воду камня – и там, где еще мгновение назад находилась балластная цистерна, уже виднелась длинная, сужающаяся к носу прямоугольная конструкция с крошечной надстройкой рубки на правом борту.
Видавшая виды старая грузовая баржа, экипаж один человек. Включив маршевый двигатель, баржа медленно и неохотно начала движение, освобождая пространство гейта, а сверху в это время медленно и неторопливо падала следующая «болванка». Через несколько мгновений гейт выплюнул еще одну в точности такую же баржу, разве что чуть более помятую и побитую жизнью. Три оставшихся груза исчезли в транспортном тоннеле скопом: вместо них из небытия появился большой, угловатый и неповоротливый транспорт, судя по высветившемуся на голографической проекции индикатору – нагруженный под завязку. Тяжело вздохнув, Химмель включил интерком:
– Малый сторожевик «Инвейдер», Международная Космическая Ассоциация, доброго времени суток. Назовите принадлежность и порт назначения.
– Добрый день, «Инвейдер», грузовик «Линден-35», компания «Комспейс», рейс восемь-восемь-три на Пангею. Разрешите проход? – откликнулась первая баржа.
– Приветствую, «Инвейдер», у меня то же самое, только рейс за номером полсотни восемь. Везем пластион, – вклинилась в эфир вторая.
Да уж, могли бы и не сообщать подробности, и без того видно, что эти корыта ничуть не похожи на боевые корабли. Взглянув на экран, Химмель убедился в том, что с третьим грузовиком уже начал работать «Трион». Что ж, тем меньше забот.
– «Комспейс» восемь-восемь-три и полсотни-восемь, выполняйте проход по второму коридору, о занятии орбиты доложите.
– Разрешили проход, «Инвейдер», спасибо, – отозвался кто-то из пилотов этих ржавых посудин.
Химмель откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Снова потянулись долгие минуты ожидания. Обе баржи явно никуда не торопились: не то их трюмы забили пластионом сверх всякой меры, не то движки у них работали на последнем издыхании, но ползли эти рыдваны едва ли не медленнее страдающей одышкой трехсотлетней черепахи. Химмель запоздало подумал, что сначала следовало все-таки пропустить грузовик, прибывший последним: у него с рабочей тягой главного силового узла, похоже, все было в порядке. Снова тяжело вздохнув, он вызвал рубку «Триона»:
– Маркус, придержи тяжеловоз, а то через пару минут он догонит одну из этих древних калош.
– Да уже тормознул, велел висеть до распоряжения возле гейта. Их кэп меня уже всеми возможными матюгами покрыл, я таких раньше и не слышал никогда. Даже записал парочку, потом пригодится.
– Добро. Пускай отдохнут немного, терпение закаляет характер.
Отключив связь, Химмель отвлеченно следил, как баржи медленно и неторопливо удаляются от исполинского кольца гейта. Вот они приблизились к параллельно висящим в пустоте сторожевым кораблям, так, что уже можно было разглядеть намалеванные на их погнутых корпусах бортовые номера и мигающий на носу белый проблесковый маяк, вот чуть скорректировали курс, чтобы пройти точно между «Инвейдером» и «Трионом», вот поравнялись с ними… В следующее мгновение с интервалом не более секунды от обитаемых палубных надстроек обеих посудин отделились крошечные искорки и, стремительно набирая скорость, понеслись прочь, оставляя позади тонкий огненный факел. «Спасательные боты! Зачем они отстрелили спасательные боты?» – Эта мысль пронеслась в мозгу двадцатитрехлетнего ефрейтора дежурной смены малого сторожевого корабля Международной Космической Ассоциации «Инвейдер» последней.
В тот же самый миг обе грузовые баржи полыхнули ослепительным огненным облаком, похожим издалека на миниатюрную вспышку сверхновой, и две боевые машины перестали существовать, обратившись в раскаленное скопление газа и груду разлетающихся в разные стороны расплавленных обломков. Словно испугавшись этого трагического зрелища, угловатая туша транспорта дала задний ход, вошла кормой вперед в самый центр очерченного гейтом круга, и на его месте тут же возникла громада другого корабля, чуть более грациозного и изящного. На его узком, хищно вытянутом стреловидном борту красовалась выведенная большими золотистыми буквами надпись: «Ударный крейсер „Доминатор“, „Юнайтед Аэроспейс“».
– Пошли, пошли, пошли!
На сей раз им пришлось протискиваться сквозь узкую горловину шлюзового люка. Макс раздосадованно отметил про себя, что выбираться из десантного бота через откинутую аппарель было не в пример удобнее. Выскочив наружу, он очутился в узком и длинном коридоре, освещенном тусклыми лайт-панелями. Дыхательная маска неприятно стягивала лицо – нужно было получше отрегулировать ремни, да теперь уже поздно. Хотя индикация на забрале шлема и показывала, что снаружи сейчас нормальное давление и стандартная кислородно-азотная атмосфера, рисковать все-таки не стоило: от врага можно ожидать любой пакости. Еще разгерметизируют отсек… Перед глазами появилась план-схема палубы со всеми ее переборками и коридорами, а также большая желтая стрелка, указывающая направление движения. Если поблизости покажется противник, тактический компьютер также незамедлительно сообщит об этом. Беда в том, что у неприятеля, скорее всего, имеются в точности такие же устройства.
Побежали. Длинный коридор, поворот направо, еще один коридор, трап, ведущий вверх. Макс швырнул в приветливо открытый люк светошумовую гранату, сосчитал до пяти, бросился в проем. Позади грохотали по настилу магнитными подошвами Ковач и Студенец.
Макс никогда раньше не видел гейта вблизи, и тем более, не был внутри него, а о том, что они будут штурмовать именно гейт, им сообщили непосредственно перед высадкой. Сооружение поражало своей величиной, однако несмотря на это здесь никто не рассчитывал встретить большого числа защитников. Максимум несколько десятков человек, сказал вахмистр Титу. Должны справиться.
В помещении отсека никого не оказалось. Какие-то балки, трубы и толстые жгуты проводов над головой, покрытые декоративными фальш-панелями стены, больше ничего. Макс оглянулся, поймав краем глаза экран тактического планшета, и отправил вызов другой группе, пробиравшейся к командному центру палубой ниже.
– Дельта-три, это дельта-два, что там у вас?
– Порядок, дельта-два, – перебивая докладчика, из динамика разносился пронзительный визг излучателей. – Тут огневой контакт, но в целом все нормально. Справимся.
– Принято, – ответил Макс и отключил связь.
С первым очагом сопротивления они столкнулись, преодолев коридор и свернув в один из боковых проходов. Воздух резанула длинная серия импульсов, выбивая из стен густые снопы искр, и Макс поспешил скрыться за небольшим выступом межотсечной переборки. Следовавшие чуть позади бойцы последовали его примеру. На прозрачном пластике забрала запоздало отобразилось расплывчатое красное пятно, говорящее о том, что в соседнем отсеке скрывается неприятель, однако его точную численность компьютер не сообщал: слишком сильно здесь экранировались сигналы.
Выждав несколько секунд, Макс поднял райфл-ган и не глядя выпустил несколько коротких огненных стрел, ответом ему стала промелькнувшая рядом серия вспышек, одна из которых, чиркнув по прикрывающим стены защитным панелям, высекла целое облако расплавленного металла. Похоже, противник тоже палил наугад, не желая подставляться под огонь излучателей. При взгляде на свистопляску бушующих рядом выстрелов Макс снова ощутил острый приступ страха: его жизнь висела буквально на волоске, и любой неосторожный залп мог прервать ее в одно мгновение. Выставив райфл-ган на вытянутых руках в дверной проем, он снова нажал на спуск, как и следовало ожидать – безрезультатно. Однако неприятель, видимо оценив численное превосходство нападающих, под прикрытием интенсивного огня начал отступать куда-то вглубь станции. На короткое время все стихло.
Целеуказатель вновь погас, свидетельствуя о том, что противник отсутствует в пределах прямой досягаемости, а перед глазами, как и прежде, замаячила ярко-желтая стрелка. На сей раз Макс двигался предельно осторожно, стараясь на всякий случай заглядывать за угол, прежде чем туда зайти, и вообще по возможности предоставляя данное почетное право товарищам. Ковача его малодушие, похоже, ничуть не смущало: следуя указаниям демонстрируемого на забрале своего шлема плана, он смело преодолевал один отсек за другим, изредка забрасывая в подозрительные ответвления центрального коридора светошумовые гранаты.
Эта его самоуверенность едва и не сгубила небольшой отряд. Зайдя в какое-то просторное помещение, которое согласно данным электронной карты им следовало пересечь, Ковач убедился в том, что здесь никого нет, и подал остальным знак, что путь свободен. В этот момент из-за нагромождения составленных в дальнем конце зала контейнеров показался ствол лучевого карабина, и пространство прорезала длинная серия выстрелов. Невидимый стрелок целился отнюдь не в них, а значительно выше, туда, где в переплетении труб и толстых кабельных магистралей прятались датчики задымления. Спустя считаные секунды пространство наполнилось едким порошком, выброшенным закрепленными под потолком системами пожаротушения. Макс и его товарищи не ожидали такого развития событий, а вот обороняющиеся успели заранее включить в своих сьютах ночной режим и потому расстреливали их практически в упор, ориентируясь по данным целеуказателей. Ожесточенная перестрелка длилась несколько минут, и только каким-то чудом в ней никто не погиб. Когда созданный противопожарной системой туман стал рассеиваться, невидимый противник снова предпочел отступить, и тут же в отсеке перестала действовать гравитация.
Передвигаться по помещениям гейта с использованием магнитных ботинок оказалось значительно сложнее, чем на тренировках: приходилось одновременно следить за окружающей обстановкой, держать наготове излучатель и время от времени посматривать в тактический планшет. Наверное, именно это и помогло Максу в следующий раз: оказавшись возле очередного запертого люка, который, согласно высветившейся на забрале инструкции, им следовало открыть, он взглянул на дисплей планшета и предостерегающе схватил за руку Адама, который уже взялся было за рукоятку замка. Судя по схеме, за толстой металлической переборкой располагался приборный отсек, пространство которого было подсвечено на экране красной рамкой. Значит, там, внутри, затаился враг. Проследив за взглядом Макса, Ковач молча поднял вверх указательный палец. Макс понял его без слов.
Гулко громыхнул замок, и люк беззвучно откатился в сторону. В то же мгновение изнутри с шипением хлынул поток излучения, но, не встретив на своем пути иной преграды, уткнулся в стену коридора, вырывая с мясом декоративные пластиковые панели и куски обшивки. Вспыхнуло и погасло пламя: в условиях невесомости огонь не хотел разгораться, быстро затухая и не создавая дыма. Поднятый выстрелами мелкий мусор, кувыркаясь, поплыл в разные стороны, втягиваясь в решетки системы вентиляции. Оборонявшиеся целились примерно на уровне человеческого роста и совершенно не ожидали, что ответный огонь раздастся прямо у них над головами, сверху, где, закрепившись на уложенных вдоль потолка трубах, затаилась штурмовая группа. Первым же выстрелом Макс снял одного из прятавшихся за высоким шкафом с каким-то оборудованием бойцов, второго достал Ковач, и тот, беспомощно всплеснув руками, отлетел к противоположной стене, гулко ударившись о нее шлемом. Третий, не дожидаясь скорой расправы, отбросил в сторону лучевой карабин и поднял руки.
Ожил интерком, отряд дельта-три отчитался об успешном занятии центрального командного поста. На сей раз обошлось без потерь, если не считать одного легкораненого в четвертой группе, зачищавшей машинный отсек, и Студенца, умудрившегося прилипнуть магнитными подошвами к трубопроводу, по которому подавался горячий пар высокого давления, – его с ожогами обеих ступней спешно отправили в лазарет. Макс мог вздохнуть с облегчением: гейт был взят. И он, слава всем богам, снова остался жив.
Глава 10
Покинув гостеприимный дворик кафе «Шарлотта», Ник подумал о том, что все-таки отнесся к климату Калориса слегка легкомысленно. Нужно было брать в этом пример с местной растительности. Синий цвет листвы – вообще большая редкость в обитаемой Вселенной, равно как и наличие колец у кислородной планеты: в этом отношении Калорис можно смело отнести к категории редких жемчужин среди населенных миров. Синяя часть спектра несет в себе наибольший запас энергии, и любое растение, следуя законам логики, должно стремиться к ее поглощению, а не отражению вовне. Диковинная расцветка местной флоры объяснялась тем, что излучение Эльбариуса – звезды, вокруг которой вращается Калорис, – несет в себе слишком много этой самой энергии. Сейчас Ник в полной мере ощутил это на себе: кожа его покраснела и начала противно зудеть, вызывая болезненные ощущения при каждом неосторожном движении. Если не принять экстренных мер, скоро она покроется пузырями ожогов, а позже начнет слезать неопрятными лохмотьями.