Ужин получился бесподобным. Наевшись, Ник выкатился из ресторана, словно пузатый воздушный шарик: казалось, он сейчас лопнет, и отнюдь не от избытка чувств. Делать до следующего утра было решительно нечего, и он направился в один из маленьких уютных клубов, где играла живая музыка.
Ник поднялся по ступеням на небольшое возвышение в дальнем конце зала, опустился за свободный столик и ткнул пальцем в возникший прямо перед ним прямоугольник призрачного меню, заказывая чашку кофе. В помещении бара царил полумрак, внизу, на полукруглой сцене, пятеро музыкантов изливали на немногочисленных слушателей незатейливую танцевальную мелодию.
– У вас свободно?
Ник обернулся. Невысокая стройная девушка, не назвать красавицей, но вполне симпатичная. Густые черные волосы собраны на затылке в тугой хвост, и с этими темными волосами ярко контрастируют огромные светло-серые глаза. На носу забавные веснушки, широкий, пожалуй, чуть великоватый рот растянут в приветливой улыбке, демонстрируя два ряда ровных белоснежных зубов. Облегающая красная блузка со сверкающими в падающих со сцены разноцветных лучах блестками выгодно подчеркивает грудь – похоже, чуть неправильной формы, но все же очень привлекательную, с задорно торчащими под тонкой мягкой тканью чувственными сосками. Ник окинул быстрым взглядом окружающее пространство: соседние столики были пусты, а значит, целью незнакомки являлся именно он.
– Да, пожалуйста.
Девушка гибко скользнула в соседнее кресло и протянула ему руку с аккуратно выкрашенными согласно последней моде в разный цвет ногтями, сразу же переходя на «ты»:
– Марта. Угостишь коктейлем?
– Конечно. Какой предпочитаешь?
Девушка, смешно нахмурив носик, несколько секунд внимательно изучала меню, после чего уверенно указала на один из предложенных вариантов. Ник мельком заглянул в строку заказа: неплохой выбор, не слишком дорогой, но и не из самых распространенных. У девчонки определенно есть вкус.
– Меня зовут Ник, – представился он. – Рад знакомству.
– Взаимно, – ответила она. Сняв левой рукой заколку, Марта встряхнула головой так, что волосы тугой волной рассыпались по плечам, а потом снова собрала их в хвост. Наверное, это должно было произвести на Ника какое-то особое впечатление.
– Ты с Калориса?
– Нет, с Земли, – ответил он, принимая у подкатившего к столику дроида дымящуюся чашку кофе и высокий бокал с коктейлем. Судя по разливавшемуся вокруг пряному аромату, кофе оказался настоящим.
– Землянин? – широко распахнула огромные серые глаза Марта. – И как же тебя, позволь спросить, занесло в нашу дыру?
– Ну не такая уж и дыра, если подумать, – пожал плечами Ник, – очень уютный мир. Особенно кольца впечатляют. Пришлось посетить вашу планету… По делам бизнеса.
– К кольцам мы все уже давно привыкли, даже не обращаем на них внимания, – пожала плечами девушка, отхлебывая небольшой глоток из бокала. – А что за бизнес?
– Попробуй догадаться.
– Хм… – Марта мило закусила губу и испытующе посмотрела на Ника, хлопая длинными ресницами. – На финансиста ты не похож, они редко бреются налысо и уж точно не отпускают бороду. На торговца, впрочем, тоже, те предпочитают более строгий стиль в одежде. Мне, кстати, такой совсем не нравится. Думаю, либо транспорт, либо добыча и переработка полезных ископаемых.
– То есть либо Ассоциация, либо «Ю Эй», – заключил Ник. – Робкая попытка выяснить, на чьей я стороне?
– Э-э-э… – Марта, похоже, не ожидала, что ее нехитрая игра будет столь быстро раскрыта. – В общем-то, все компании так или иначе работают либо на «Юнайтед», либо на Ассоциацию. В нашем мире возможна лишь видимость независимости.
А она не только симпатична, но еще и умна.
– Брось, существует множество мелких организаций, живущих сами по себе. Возьми хотя бы ту же сферу обслуживания. На кого, например, работает фирма, владеющая «Оливией»?
– На Ассоциацию, на кого же еще? – пожала плечами Марта. – Она платит огромные средства за эксплуатацию гейтов. С учетом массы корабля и регулярности рейсов выходит внушительная сумма, не находишь? Мы ведь говорим сейчас про крупный бизнес, верно?
– Что ж, тут ты, пожалуй, права, – кивнул Ник, – и в этой связи возникает справедливый вопрос: на какую из двух противоборствующих сил в таком случае работаешь ты сама?
– А ни на какую, – звонко рассмеялась Марта, – я вообще не работаю. Бездельничаю, путешествую от планеты к планете, знакомлюсь с богатыми мужчинами, весело провожу время. Мне нравится такая жизнь.
– Прекрасная жизнь, – охотно согласился Ник, – тут я тебе в чем-то даже завидую. Правда, со временем она может изрядно наскучить.
– Зато я всегда могу рассчитывать на бесплатный коктейль. Кстати, отличный напиток, спасибо. Жаль, безалкогольный.
– Алкоголь в большинстве обитаемых миров под запретом, – осторожно заметил Ник.
– Ой, да кого это останавливает? – вновь засмеялась Марта и извлекла откуда-то из-под стола тонкую металлическую фляжку и набор маленьких складных стопок. – Будешь?
Что ж, почему бы и нет? В конце концов, он сейчас не на работе, даже более того – в относительной безопасности, да и компания подобралась, что и говорить, приятная…
– А давай!
Марта разлила напиток и протянула одну из стопок Нику. Тот осторожно сжал пальцами крошечный металлический цилиндрик и понюхал трепещущую внутри янтарную жидкость: в нос ударил терпкий, но приятный, бархатный и чуть маслянистый запах. Виски.
– Говорят, в старые времена было принято произносить нечто вроде короткого пожелания перед тем, как выпить, – подняла свой бокальчик Марта.
– Эта традиция называлась «тост», – ответил Ник. – Предлагаю выпить за знакомство.
– Нет, – качнула головой Марта, – звучит как будто знакомство уже давно осталось в прошлом. А я хочу, чтобы оно не заканчивалось, едва начавшись.
Покончив с кофе, они вместе покинули бар и направились в сторону «эспланады», где в любое время суток было шумно и многолюдно, а из дверей многочисленных развлекательных заведений не переставала звучать музыка. Не сговариваясь, они свернули в один из танцевальных клубов и, надев предлагаемую на входе нейрогарнитуру, нырнули в полыхающий разноцветными огнями полумрак. Музыку выбирала Марта – благодаря плотно прилегающим к вискам наушникам, она звучала только для них одних. Девушка двигалась в такт мелодии с завораживающей грацией, Ник буквально не мог оторвать от нее глаз. Заметив, как он восхищенно следит за ней взглядом, Марта улыбнулась и увлекла его за собой. Мелодия замедлилась, тонкие руки девушки обвили его шею, он почувствовал, как острые плотные соски под мягкой тканью коснулись его груди, а лицо окунулось в дурманящее облако аромата ее волос. Не то от выпитого виски, не то под действием медленно вращающегося пола танцплощадки у него начала немного кружиться голова.
Потом они отправились на прогулочную палубу. Здесь цвела самая настоящая оранжерея: многочисленные растения, позаимствованные из совершенно разных кислородных миров, наполняли все вокруг множеством разнообразных ароматов, образуя причудливые разноцветные заросли, в которых зеленые земные хамедореи соседствовали с синелистыми калорианскими ламелиями, а кроваво-красные джанезийские граноцеи прятались меж лимонно-желтыми марисами с Нориса. Вокруг этих фантасмагорических райских кущ петляли присыпанные искусственным песком тропинки, а листья перебирал прохладный ветерок, при каждом прикосновении которого Марта зябко ежилась, все теснее прижимаясь к Нику.
Они спустились в его каюту уже под утро.
– Подожди, – сказала она и скрылась за полупрозрачной дверью душевой комнаты. Через несколько минут девушка появилась оттуда, завернувшись в широкое мохнатое полотенце, и на ее коже блестели, точно бриллианты, крошечные капли воды. Точно такой же россыпью поддельных бриллиантов мерцало за панорамным окном нарисованное компьютером непроглядное космическое небо.
Полотенце беззвучно скользнуло на пол, и, осторожно ступая по мягкому ковру, Марта приблизилась к сидящему на краю кровати Нику. Протянула тонкие пальцы, бережно, словно опасаясь поранить, принялась расстегивать рубашку на его груди. Ее ладони коснулись его кожи, пробежали по плечам и сомкнулись на спине, увлекая Ника за собой. Упругие бедра девушки крепко обхватили его талию.
– Подожди… Не торопись, – прошептала она, и ее теплое дыхание коснулось его лица.
Ник не стал торопиться. Вдыхая пьянящий аромат ее кожи, он нежно коснулся рукой разлетевшихся по подушке мягких волос, дотронулся до ее губ, словно пробуя их на вкус. Она подалась навстречу и охотно приняла его в себя, а затем мир для них обоих на короткое время перестал существовать.
– Уважаемые господа пассажиры, говорит капитан Эрик Клебье…
Ник с трудом разлепил глаза. Казалось, с того момента, как он заснул, прошло всего лишь несколько минут. Он пошевелился и в тот же миг с ужасом осознал, что руки крепко стянуты за спиной. Ноги тоже сдерживали невидимые цепкие путы. Тем временем спрятанный где-то под потолком динамик продолжал невнятно бубнить:
– Подожди… Не торопись, – прошептала она, и ее теплое дыхание коснулось его лица.
Ник не стал торопиться. Вдыхая пьянящий аромат ее кожи, он нежно коснулся рукой разлетевшихся по подушке мягких волос, дотронулся до ее губ, словно пробуя их на вкус. Она подалась навстречу и охотно приняла его в себя, а затем мир для них обоих на короткое время перестал существовать.
– Уважаемые господа пассажиры, говорит капитан Эрик Клебье…
Ник с трудом разлепил глаза. Казалось, с того момента, как он заснул, прошло всего лишь несколько минут. Он пошевелился и в тот же миг с ужасом осознал, что руки крепко стянуты за спиной. Ноги тоже сдерживали невидимые цепкие путы. Тем временем спрятанный где-то под потолком динамик продолжал невнятно бубнить:
– …К сожалению, в программу нашего круиза были внесены незначительные изменения. Поскольку гейт на Пангее неожиданно оказался захвачен подразделениями «Ю Эй», наш корабль вышел в стандартное пространство в окрестностях планеты Эллора. Мы можем предложить вам несколько увлекательных экскурсий на поверхность этого кислородного мира класса «В», где сохранились уникальные следы давно исчезнувшей древней цивилизации. Вы сможете увидеть своими глазами потрясающие воображение памятники архитектуры, включая знаменитые «небесные дворцы» Манатоса, подземные храмы в городе Памос и глубоководный светящийся океан, в котором обитают огромные двоякодышащие ящеры. Во время экскурсии предоставляется бесплатный обед. Шаттлы отправляются с третьей транспортной палубы каждые сорок минут. Компания приносит вам свои извинения за доставленные неудобства, мы продолжим наше путешествие на Пангею, как только с планетой будет восстановлено регулярное сообщение…
Марта сидела на краю кровати, поджав под себя ноги, и с интересом листала «пад» Ника. Заметив, что он проснулся, обернулась, приветливо улыбнувшись:
– Доброе утро.
– Развяжи!
– Зачем?
– В туалет хочу.
Несколько мгновений девушка задумчиво разглядывала его обнаженные плечи, потом отвернулась.
– Нет. Я не люблю, когда меня обманывают… Кристер.
Ник изо всех сил напряг мускулы, пытаясь освободиться, но его старания не увенчались успехом.
– И не пытайся. У меня богатый опыт в связывании мужчин полотенцами.
– Даже спрашивать не буду, где ты его приобрела… Я не Кристер. Меня зовут Ник. Ник Фадеев.
– Да ну? – подняла тонкую бровь Марта, разыгрывая удивление. – А счет открыт на имя Кристера Рутта, пропавшего без вести, по данным из Инфонета, около полутора лет назад. На счете, кстати, всего две тысячи дариев.
– Я и не говорил, что богат.
– И напрасно. Я бы не тратила на тебя время.
– А как же веселая беззаботная жизнь? – ухмыльнулся Ник. – Бесплатные коктейли, путешествия от планеты к планете?
– Это просто бизнес, – пожала плечами девушка. – Ну что здесь такого? Подцепить богатенького парня…
– Проверить его ай-ди, затем, пока спит, закачать в «пад» небольшую программку… – продолжил за нее Ник. – Потом каждую неделю с его счета станет списываться небольшая, совсем незначительная сумма. Парень, пуская слюни, будет вспоминать юную красотку, с которой он закрутил мимолетный роман во время очередного путешествия, даже не зная, что незаметно для себя кормит целую ораву киберпреступников. Вы ведь никогда не действуете в одиночку, верно?
Марта смерила его долгим оценивающим взглядом.
– Ну положим. Только у тебя нет ай-ди. И счет открыт на подставное лицо. Иными словами, либо ты и есть пропавший Кристер Рутт, скрывающийся от кого-то на этом корабле, либо каким-то образом ты получил доступ к его платежным реквизитам… И в том и в другом случае ты опасен.
– Я не Кристер Рутт.
Марта пожала плечами, склонилась над «падом», а потом что-то нажала на небольшом тонком экране, и в комнате послышался хорошо знакомый бодрый голос:
– Привет. Я не знаю, как тебя зовут, но это сейчас и неважно…
Девушка внимательно отсмотрела все ролики от начала и до конца, затем прокрутила их еще раз.
– Убедилась?
Ник завозился на кровати, пытаясь принять более удобную позу, чтобы хоть немного размять затекшие руки и ноги. Марта несколько долгих минут молчала, затем все-таки подняла на него задумчивый взгляд:
– Убедилась. Что ж, думаю, нужно сдать тебя службе безопасности корабля.
– Ага. И я тут же сообщу им, что на борту находится опасная мошенница, похитившая мой ай-ди и укравшая все деньги с расчетного счета, – ухмыльнулся от уха до уха Ник. – Другие предложения будут?
– Тогда имеет смысл оставить тебя здесь, в каюте. «Пад» я на всякий случай прихвачу с собой.
– Валяй, – кивнул он. – Только, боюсь, далеко ты с ним не уйдешь. Тебя очень скоро вычислят и пристрелят те самые веселые парни, от которых я и пытался сбежать на «Оливии». А то, что они висят у меня на хвосте, я могу сказать тебе совершенно точно.
– Вот черт… – Марта задумчиво потерла указательным пальцем переносицу. – Сколько?
– Что? – растерянно переспросил Ник.
– Сколько бабла ты у них подрезал?
Ах, вот оно что… Похоже, милая девочка очень любит деньги, и, судя по тому, как загорелись ее очаровательные серые глаза, на этой искренней и беззаветной любви можно сыграть неплохую партию.
– Тебе какая разница? – стараясь придать лицу бесстрастное выражение и при этом не рассмеяться, грубо спросил Ник. Марта состроила обиженную физиономию и придвинулась чуть ближе:
– Я, кажется, задала вопрос. Это ты лежишь на койке связанный, а я, между прочим, могу сделать с тобой все что угодно.
– Ну так сделай! Можешь повторить то, что вытворяла сегодня ночью, мне очень понравилось…
– Ах ты… – зашипела девушка и, пошарив рукой под одеялом, сгребла в ладонь то, что росло у Ника чуть пониже живота. Острые коготки больно впились в кожу. Ник непроизвольно вскрикнул.
– Говори!
– Ну, я не знаю точно… – Он с трудом демонстрировал холоднокровие, хотя, несмотря на двусмысленность ситуации, изнутри его просто душили приступы смеха. – Если я правильно оценил ситуацию, речь здесь может идти о суммах порядка семисот – восьмисот миллионов дариев…
– Сколько?!
– Осторожно, оторвешь ведь!
– Да и хрен с ним, тебе за такие бабки два пришьют. Половину!
– Офигела? – изо всех сил выпучил глаза Ник, искренне надеясь, что не переигрывает. – Какую, на хрен, половину? Пять процентов – и радуйся. Тебе до конца жизни хватит, еще и внукам останется.
– Сорок.
– Да ты с ума сошла! Десять.
– Тридцать.
– Пятнадцать процентов – и по рукам. Не заставляй меня нервничать.
– Двадцать! – Марта сжала кулачок чуть сильнее, заставив Ника подавиться воздухом.
– Ну хорошо, хорошо, двадцать! Марта, отпусти, больно ведь!
– Меня зовут Мария, – сказала девушка, разжимая пальцы и одновременно пытаясь нащупать под одеялом туго скрученный узел, удерживавший руки Ника. – Если полностью, Мария-Хосе-Гонсалес-Августа-Исабель-Лопес.
– Язык сломаешь, – мрачно прокомментировал Ник, растирая освободившееся предплечье, по которому уже начали бегать мурашки размером со слона.
– Ага, – кивнула Марта-Мария, и черные волосы рассыпались по ее загорелым плечам, – у папочки было отменное чувство юмора.
Первым делом Ник вприпрыжку отправился в туалет, затем долго стоял под душем, слушая, как девушка нервно ходит из угла в угол каюты. «Пад» он предусмотрительно захватил с собой, решив не оставлять его теперь без присмотра ни на минуту. Наконец он обмотал бедра полотенцем, мгновение помедлил и повесил его обратно на крючок. Из ванной он выбрался голышом, трезво рассудив, что полотенца от его новой знакомой лучше на всякий случай держать подальше. А на досуге следовало еще хорошенько поразмыслить, как теперь избавиться от этой неожиданной обузы.
– Мы летим на Эллору, – встретила его прямо с порога неожиданным сообщением Мария.
– Это кто так решил?
– Это я так решила.
– Хочешь посмотреть уникальные подземные дворцы Манатоса и поплавать в светящемся океане с двоякодышащими земноводными ящерами? – не упустил случая вставить шпильку Ник.
– Нет, хочу кое с кем посоветоваться, – смахнула со лба непослушную челку девушка. – На Эллоре у меня есть друзья.
– А если я не соглашусь?
– То очень сильно об этом пожалеешь.
Глядя в ее глаза, Ник был склонен поверить этой угрозе.
– Хорошо-хорошо! – примирительно поднял ладони он. – На Эллору так на Эллору. Но сначала – в ресторан. Я голоден, как стая калорианских крокодилов.
– На Калорисе не водятся крокодилы, – с совершенно серьезным выражением лица поправила его Мария, – к тому же они не охотятся стаями. Отвернись, я оденусь.
«Странные существа, эти женщины, – подумал про себя Ник, натягивая небрежно брошенные на ковер брюки, – как демонстрировать ночью приступ внезапно нахлынувшей страсти, так можно обойтись и вовсе без одежды, а чуть что, так сразу „отвернись“…»