Миновав жилой модуль, они свернули в один из служебных коридоров и остановились возле медицинского тест-бокса, коих Ник насмотрелся в достатке во многих космопортах. Эстер что-то приложила к сенсору и кивнула в сторону отверстия, расположенного на передней панели прибора:
– Суй руку.
Ник повиновался. Что-то зашипело, он почувствовал, как вокруг его плеча сжимается манжета тонометра, на контрольном дисплее возникла зубчатая кривая пульса.
– Расслабься, а то тест завалишь, – вполголоса посоветовала девушка.
Тест-бокс коротко пискнул и нехотя отпустил руку Ника, дисплей мигнул зеленым. Эстер повторила процедуру, снова поднесла что-то к считывателю и удовлетворенно кивнула.
– Пойдемте, лейтенант Прайс. На десантных ботах когда-нибудь летали?
– Не доводилось.
– Ничего, освоитесь. Интерфейс и органы управления стандартные, уверена, что проблем не возникнет.
В десантном ангаре тоже было людно. Меж посадочными опорами челноков катались электрокары с тележками, груженными бомботарой, в несколько шаттлов, высившихся посреди палубы уродливыми угловатыми тушами, уже грузилась пехота, другие были пока еще опутаны плотной паутиной силовых магистралей и дата-кабелей, вокруг деловито суетились техники. Эстер обогнула несколько штабелей с боекомплектом для излучателей, непринужденно махнула кому-то рукой и, обругав не слишком ретиво убравшегося с дороги водителя погрузчика, направилась к одному из стоявших в длинном ряду ботов с опущенной аппарелью.
Кабина оказалась довольно-таки просторной для корабля подобного класса.
– В правое, – скомандовала она, пресекая попытку Ника усесться в левое командирское кресло. – Сегодня я тут за главного, договорились?
Ник послушно опустился в правое кресло и потянулся за привязным ремнем. Эстер, гибко склонившись перед его сиденьем, снова коснулась чем-то вмонтированного в приборную панель сенсора, и его матовая поверхность вспыхнула многоцветными огнями индикации, а перед глазами развернулись проекционные дисплеи. Ник привычно потянулся было к модулю нейроинтерфейса, но Эстер снова остановила его:
– Не надо, иначе корабль распознает подмену. Сегодня поработаем руками.
– Как скажете, сэм капитан, – бодро откликнулся Ник. – Так даже интереснее.
Эстер пристально посмотрела на него и включила цикл предстартовой проверки. За перегородкой кабины послышался грохот, возня и шум множества голосов – началась погрузка пехоты. Распахнулась дверь, и в проеме появилась казавшаяся непропорционально маленькой голова, покрытая ежиком коротко остриженных темно-зеленых волос. Голова нелепо торчала из широкоплечего десантного пауэрсьюта, как одинокая кочка посреди болота. Нежданный гость внимательно осмотрел Эстер, остановил пристальный взгляд на Нике, после чего в дверной проем просунулась украшенная вздутыми венами экзоскелета клешня и швырнула на пол пару легких поликомпозитных бронежилетов.
– Нацепите на всякий случай, там, внизу, говорят, постреливают, – произнесла голова и скрылась в проеме, с грохотом захлопнув за собой дверь. Снаружи донесся густой бас, пробубнил что-то неразборчивое – Ник сумел различить только короткую фразу «а там – баба!», после чего в десантном отсеке грянули раскаты дружного хохота. Эстер недовольно поморщилась, бросила Нику: «Дверь заблокируй», после чего включила интерком:
– Четыре-девять-три, запускаемся.
– Четыре-девять-три, разрешили запуск, – откликнулся диспетчер старта. – Занимайте предварительный по готовности.
Эстер последовательно запустила первый и второй маршевые двигатели, плавно переместив рычаги управления от себя. Подкатился тягач, ухватил челнок за носовую опору шасси и ловко установил его на транспортер, медленно и лениво потянувший шаттл в сторону стартового ангара. Меж тем в кабине продолжались последние предполетные проверки.
– КДСУ?
– Включено.
– Система орбитальной ориентации?
– Синхронизирована.
– Система стабилизации курса?
– В положении «нейтрально».
– Давление по отсекам?
– Стабилизировано.
– Позиция крана закрытия аппарели?
– Блокирована.
– Стояночные?
– Сняты, отключены.
– Четыре-девять-три, на предварительном, – громко произнесла Эстер, переключившись на канал внешней связи.
– Четыре-девять-три, занимайте исполнительный, – охотно откликнулся интерком. – Для сведения, там четыреста тридцатый ожидает пересечения, не зацепите на рулении.
– Разрешили исполнительный, четыре-девять-три. Малый газ.
Ник тронул рычаги управления, и машина плавно оторвалась от настила палубы, вплыла в стартовый ангар, и позади нее тяжело сомкнулись створки транспортной палубы. Взвыли насосы, откачивая из отсека воздух. Вслед за этим медленно, величественно распахнулись внешние люки, и внутрь хлынул ослепительно-белый свет Эльбариуса, в котором, как в безбрежном океане, купалась бело-голубая равнина Калориса. Блеснули яркими искрами оледеневшие кристаллы воздуха, уплывая в разверзшуюся перед ними пустоту. Ник включил внутреннюю связь и, подмигнув своей напарнице, произнес в коммуникатор:
– Добрый день, уважаемые господа пассажиры. Экипаж рад приветствовать вас на борту десантного бота с бортовым номером четыре-девять-три, выполняющего рейс «Проклятие Галактики» – Калорис. К сожалению, у нас не имеется прохладительных напитков и нейрофильмов, поэтому займите, пожалуйста, ваши места, приведите спинки кресел в вертикальное положение, пристегните привязные ремни, уберите подальше посторонние предметы и покрепче за что-нибудь держитесь, чтобы ваш завтрак случайно не оказался снаружи. Экипаж желает вам приятного полета.
За плотно закрытой дверью кабины послышались смешки и одобрительный гул. Эстер бросила в сторону Ника быстрый взгляд и снова включила интерком:
– Четыре-девять-три, на исполнительном. Старт с курсом пятьдесят три, промежуточная орбита с апоапсидой семь-семьдесят шесть.
– Занимайте промежуточную, четыре-девять-три, после выхода работайте со станцией «Калорис-орбита» на тридцать пятом канале. Старт по готовности.
– Разрешили старт, четыре-девять-три. – откликнулась Эстер и, повернувшись к Нику, добавила: – Номинал.
Протянув руку, Ник передвинул оба рычага управления двигателями до упора от себя, выводя силовые установки в режим максимальной тяги. Корабль вздрогнул, вибрация на короткий миг усилилась и сошла на нет, что-то зазвенело за спиной и тут же стихло. Шаттл рванулся вперед, окунулся в океан яркого света и, почувствовав свободу, начал уверенно набирать скорость, отдавшись предвечной космической стихии. Эстер внимательно отслеживала все возрастающее расстояние до материнского корабля и, когда оно достигло установленных регламентом значений, скомандовала:
– Безопасная дистанция. Шасси убрать.
– Кран уборки включен, – глядя на индикаторы положения стоек шасси, отрапортовал Ник. – Шасси убраны, в замках, створки закрыты, герметизированы. Контрольные погасли.
– Работаем схему выхода до промежуточной орбиты, – сказала Эстер. – А у тебя неплохо получается.
– Я люблю летать, – пожал плечами Ник, – похоже, это единственное, что мне теперь осталось.
Вход в атмосферу прошел без каких-либо происшествий: челнок благополучно преодолел ее плотные слои, развернул аэродинамические плоскости и начал снижение. С борта гиперлинкора было получено указание на посадку в западном полушарии планеты на одной из затерянных в местных лесах космобаз – вероятно, именно здесь аналитики ожидали активизации действий противника либо просто решили блокировать базу с целью не допустить высадки вражеских подкреплений. Над пересекающей весь континент высокой горной грядой растянулся массивный грозовой фронт: переключив центральный проектор в режим метеорадара, Ник убедился в том, что небо буквально затянуто хищными алыми пятнами грозовых засветок. Шаттл уже успел изрядно снизиться, и потому пытаться обойти грозу по верхам означало бы сжечь почти все оставшееся на борту топливо. Заложив разворот, Ник уверенно направил машину в разрывы облаков, надеясь проскочить меж вершинами громоздящихся перед ним гигантских черных с проседью грозовых наковален.
На одиннадцати тысячах челнок стало изрядно трясти. Насыщенная электричеством атмосфера ожила, подхватив крошечную песчинку, несущую в себе несколько десятков живых человеческих душ, и принялась неистово швырять то вверх, то вниз, забавляясь ею, точно новой игрушкой. Эстер начала интенсивно шуровать хендстиком, безуспешно стараясь скомпенсировать попеременно возникающие крены, автоматика протестующе взвизгнула, нервно заерзали рычаги управления атмосферными двигателями, поддаваясь попыткам автомата контроля тяги выровнять машину.
– Оставь! – прикрикнул на нее Ник, схватив за рукав. – Он сам справится. Не мучай птичку!
– Оставь! – прикрикнул на нее Ник, схватив за рукав. – Он сам справится. Не мучай птичку!
Болтанка продолжалась почти до самой земли и прекратилась, когда вынырнувший из-под низких облаков челнок окатила ледяная волна дождя. Едва колеса коснулись земли и корабль, прокатившись по бетонке, замер на отведенной ему стоянке, Эстер отстегнула ремни, порылась в расположенном слева от командирского кресла ящике с инструментами и протянула Нику закрытую на магнитную застежку кобуру. Ник осторожно отогнул клапан, и в его ладонь легла холодная рифленая рукоять короткоствольного излучателя.
– Пойдем, – сказала Эстер, – скоро они опомнятся и начнут тебя искать. Надень бронежилет, там и вправду опасно.
Глава 13
Парень, которому во время аварийной посадки оторвало ногу, каким-то чудом все-таки выжил: Макса и еще одного бойца из их подразделения отрядили доставить его в медицинский комплекс, откуда они забрали выздоровевшего и чрезвычайно довольного собой Студенца. Всю обратную дорогу до корабля тот непрерывно шутил и балагурил, в результате чего напарник Макса, рослый и угрюмый парень по имени Вартан, пообещал вернуть бедолагу обратно в госпиталь с парой свежих переломов, если тот прямо сейчас не заткнется. Студенец умолк и оставшееся до прибытия на борт время обиженно сопел, искоса поглядывая на своих спутников. Воспользовавшись случаем, Максу удалось немного вздремнуть.
На «Доменаторе» опять полным ходом шла перетряска подразделений. Как ни силился, Макс не мог понять причин этих бесконечных перестановок личного состава, хотя, наверное, командование усматривало в этом какой-то тайный сакральный смысл. Отбыв очередной наряд по роте, Макс оказался предоставлен самому себе и, вновь уединившись в корабельном гальюне, записал и отправил видеосообщение домой. Родители тоже прислали ему несколько новых писем. Картина, которой он мог любоваться из крошечного окошка «пада»: открытая веранда дома, утопающая в красной листве ротензий, чистое, мирное чуть зеленоватое небо, загорелое и немного встревоженное лицо матери, на котором прибавилось морщин, – все это казалось теперь каким-то другим миром, иной вселенной, сказочной, неправдоподобной и недостижимой. На Джанезии все было по-прежнему спокойно, но повсюду ощущалась какая-то скрытая тревога, которую Макс почувствовал и в последних посланиях матери. Планета готовилась к войне, в то же время искренне надеясь избежать конфликта. Это беспокоило Макса. Но больше всего его беспокоила недавняя находка.
Из чистого любопытства он просмотрел все обнаруженные в «паде» видеозаписи, а потом пересмотрел их еще раз. Впечатление у него сложилось неоднозначное и пугающее. Если все, о чем говорилось в этих сообщениях, было правдой, то на карте действительно находилась бесценная информация, представлявшая огромный интерес как для их противников, так и для самой корпорации «Юнайтед Аэроспейс». Любопытно, что же случилось тогда с тем, кому были адресованы эти послания? Жив ли он или его уже прикончили? За такое и вправду могли убить. Запросто.
Хорошенько поразмыслив, Макс решил рассказать обо всем вахмистру Титу и отдать ему находку, а уж он придумает, что с ней делать дальше. Хотя Макс и не испытывал по отношению к чернокожему гиганту какой-либо привязанности, но все же тот обладал большей властью и наверняка знал, что именно следует предпринимать в подобных ситуациях. Некоторую неуверенность вселяло в Макса лишь то, что все хранящиеся в «паде» записи вполне могли оказаться чьей-то дурацкой шуткой, и тогда его наверняка поднимут на смех его же товарищи. Впрочем, колебался Макс недолго: спрятав «пад» в карман, он направился на третью палубу, где располагались каюты младших офицеров.
Вахмистра Титу Макс застал не в лучшем расположении духа. Он лежал на койке, закинув ноги на прикроватный столик, и смотрел что-то в закрепленном на противоположной стене головизоре.
– Сэм вахмистр, разрешите…
– Чего тебе? – поднял на него недовольный взгляд тот. – Что-то срочное?
– Никак нет, сэм вахмистр, я просто хотел…
– Ну и иди на хрен. Часы приема личного состава вывешены на инфостенде жилой палубы. Будет прием – придешь и расскажешь, как ты соскучился по мамочке. Свободен.
Выполнив разворот «кругом», Макс отправился восвояси. Что ж, проклятый «пад» теперь придется прятать: бойцам запрещалось иметь более одного личного устройства, а свой он сдавал в камеру хранения, поэтому появление второго «пада» неизбежно вызовет ненужные вопросы. Может, попросту выбросить его? Макс уже направился было к ближайшему утилизатору, но в последний момент что-то остановило его. Махнув рукой, он спрятал злополучное устройство обратно в карман и зашагал в кают-компанию.
Здесь собрался практически весь личный состав его отделения. Ковач снова ковырялся в своем «паде», пятеро парней резалось в «хонк», кто-то пялился в визор, по которому крутили новости. Макс на некоторое время присоединился к последней компании, надеясь, что там покажут что-нибудь про Джанезию, но тот, кто настраивал канал, по всей видимости, использовал контекстный фильтр, отсеяв все, что не имело отношения к текущему кризису. Продолжалась блокада нескольких обитаемых планет, экономисты подсчитывали ущерб, нанесенный военными действиями, в то время как акции Ассоциации неумолимо ползли вверх. Политологи с пеной у рта обсуждали, начнется ли наземная операция на Калорисе, или Ассоциация ограничится лишь демонстрацией силы. Полиция арестовала какого-то высокопоставленного мужика по имени Ли Цзян по обвинению в изнасиловании сорокапятилетней одноногой проститутки, невесть каким образом проникшей на территорию его охраняемого коттеджа на Эйдолионе. И, наконец, рубрика «курьезы дня»: в окрестностях Девона радары готовившегося к посадке пассажирского лайнера зафиксировали нечто, похожее на корабль воргов. В общем, ничего интересного.
Макс отыскал в углу кают-компании свободное место, устроился поудобнее, закинул за голову руку и решил немного вздремнуть. Вообще-то, спать до официального отбоя не разрешалось, но хронический недосып – пожалуй, единственное, что беспокоило сейчас Макса кроме периодически возникающего чувства голода. В последние дни он научился засыпать в любом положении и практически в любой ситуации, причем старался использовать это свое новообретенное умение при первой же возможности.
Тихий, убаюкивающий шелест прибоя. Зеленоватые волны облизывают белый, словно тальк, кварцевый песок, воздух наполнен запахом океана, где-то вдалеке тоскливо перекликаются птицы. Макс бежит по этому бесконечному пляжу вдоль полосы прибоя, но ноги вязнут в теплом, сыпучем песке, и, чем быстрее он старается бежать, тем труднее дается каждый шаг. Свежеет, над горизонтом собираются грозовые облака. Чуть впереди, на багровом, будто кровь, травянистом склоне стоит мать, ветер треплет длинное синее платье, она всматривается в даль, но не может разглядеть его. Макс бежит вперед, и склон с каждым ударом сердца отдаляется от него, он близко, всего лишь в нескольких шагах, но сделать эти шаги не позволяет проклятый песок, сковавший движения. Макс кричит, однако крик застревает в вязком воздухе, повисает в нем, а мать продолжает слепо смотреть вдаль, не замечая, что он здесь, рядом, близко, только протяни руку. Их словно разделила невидимая стена, и Макс внезапно осознает, что он больше не принадлежит этому миру, и потому все, кто остался в той, прошлой, мирной жизни, не могут видеть его, отныне он для них словно призрак, словно бестелесный образ, оставшийся лишь в воспоминаниях. В приступе бессильного отчаяния Макс бьется в эту невидимую стену, стучит в нее изо всех сил, но мать по-прежнему не замечает его. И тогда, собрав воедино всю свою волю, Макс обрушивает на незримую преграду самый последний, самый сокрушительный удар. Стена рушится, разбивается на мелкие осколки, но не со звоном, как должно биться стекло, а с пронзительным прерывистым ревом. Пам… пам… пам… – воет разлетевшееся препятствие, увлекая за собой все окружающее пространство, пам… пам… пам… – пляж, и небо, и далекий склон оплывают, словно тающая свеча, вокруг начинают метаться стремительные тени, а душу охватывает непонятная тревога…
Тревога! Сознание включилось не сразу, прерывистый звук сирены, будто вколачивающей гвозди во внутреннюю поверхность черепа, противно действует на нервы. Вокруг снуют люди. Где он? Как сюда попал? В голове медленно прояснялось, заволакивающий сознание туман начал понемногу рассеиваться. Кают-компания. Значит, нужно бежать на пятую палубу. Это налево. Нет, наоборот, направо. Точно, направо. Черт, руку отлежал, онемела, а от предплечья до пальцев бегают проклятые мурашки. Ничего, сейчас пройдет.
В оружейке, как всегда, собралась изрядная толпа. Макс приложил руку к сенсору на дверце своего шкафчика, компьютер сличил отпечаток его ладони с эталоном, зафиксировал время, которое прошло с момента объявления тревоги, и открыл замок.