— У меня есть предложение. Вы сейчас линяете и мы забываем, что видели вас.
— Ну-у, зачем же так грубо. Вы двое конечно быки здоровые, да только ваши не пляшут, — главарь нагло ухмыльнувшись, кивнул на своих сопровождающих.
— Сергей, отойди в сторону. — Прошипел сквозь зубы Антон.
Звонарев молча и быстро повиновался, как это часто бывало еще в их бытность гардемаринами. Что ни говори, драка – не его конек, вот точные науки, это да. Тем не менее, весь его вид говорил о том, что он готов в случае необходимости прийти на помощь товарищам, что не говори, но трусом Звонарев не был никогда.
— Гризли, гаси, — тихо бросил Песчанин и тут же бросился к стоящей перед ними тройке, Семен словно перетек из одного положения в другое и тут же набросился на задних.
Все кончилось за минуту. Перед Антоном лежали двое бесчувственных, один тихо постанывая зажимал живот. Песчанин обернулся к Гризли. Там тоже было все кончено, но находившийся целый день на пределе нервного напряжения богатырь не смог сдержать инстинктов боевого пловца. По неестественному положению тел, было ясно, что живых там нет. Сам Семен стоял неловко переминаясь с ноги на ногу.
— Прости командир. Я кажется того… Перестарался. — Разведя руки, произнес здоровяк.
— Семен, убийство и здесь убийство.
— Да я-то что… Они ножи достали.
Взвалив одного из лежавших без чувств, Песчанин направился по узкому проулку, бросив на ходу.
— Сергей за мной. Гризли, обруби концы.
— Есть, командир, — двумя резкими движениями мичман скрутил шеи бандитам, как курятам и припустил за своими спутниками.
На отдых остановились только за городом, все это время Антон и Семен попеременно несли своего пленника. Здесь выяснилось, что как ни спешил Гаврилов, но карманы убитых осмотреть успел – набежало шестьдесят рублей с мелочью.
Наконец пленник стал приходить в себя. Устроившись поудобнее, Песчанин потер руки и игриво улыбнувшись, обратился к уже связанному джентльмену удачи.
— Ну что же хлопчик, давай поговорим, — пленник затравленно поглядывал на громил уработавших его товарищей. — Да ты не бойся. Сразу не убили, как твоих дружков, может и жив останешься. Понял?
— Чего ж тут не понять-то, — угрюмо бросил тот, сразу поверив, что его подельники мертвы и особо не надеясь на благоприятный исход, но все же решил воспользоваться шансом. Кто знает, может и подфартит, он вообще считался везунчиком. Вот и сейчас, вроде и положение не из лучших, но с другой стороны, его подельники мертвы, а он вон, жив… пока.
— Вот и ладненько. Сколько человек нас пасло?
— Двое.
— А сколько знало о том, что вы хотите нас пощипать?
— Только мы шестеро. Шершень сказал, что незачем много народу подтягивать, шестерых за глаза. Он бы и меньше с собой взял, но больно ему не понравился, тот большой. — Антон понимающе кивнул. Семен внушал уважение с первого взгляда. Конечно, слегка разочаровало то, что его в особый расчет не брали, ну да это их проблемы.
— А сколько человек в ватаге?
— Двенадцать. Было.
— И кто теперь станет за главного?
— Жив останусь, я.
— Вот и ладно. Только уговор, ты нас не видел. Что произошло с друзьями, не знаешь. Я надеюсь это тебе под силу? Прекрасно. Как мы сможем тебя найти?
— А это еще зачем? — в голосе пленника слышались и надежда и сомнение одновременно. Вроде как складывалось так, что его все же отпустят, но с другой стороны, вот ведь, хотят его найти.
— Скажем так, мы люди новые в городе и лишнее знакомство нам не повредит.
— На рынке спросите любого босяка про Варлама, покажет.
— Значит Варлам. А скажи-ка, Варлам где у вас катают на бильярде?
— В Холщовом переулке в трактире "Боцман", это возле порта. Туда и иностранцы заглядывают.
— Большие ставки?
— Как сойдетесь. Бывает и по сотке, если есть монета.
— Спасибо Варлам. А теперь можешь идти. И помни, что я тебе сказал. Впрочем, можешь попробовать меня обмануть, — непринужденный тон, каким это было сказано вовсе не обманул бывалого вора.
— Ну и почему мы его туда же не отправили, — поинтересовался Гаврилов, когда Варлам скрылся из виду.
— Семен, не придуривайся. А кто нам поможет паспорта справить, чтобы никто не подкопался. Или у тебя есть знакомые умельцы.
— Ага, только свистну. Ладно, ты главный. Рули уж.
На следующий день Варламу сообщили о том, что пятеро из их ватаги обнаружены мертвыми, с перебитыми костями. Списали на китайцев. А кто же еще может так ловко управляться без оружия. Заняв место вожака или как говорится, став Иваном, Варлам должен был покарать убийц и он поклялся не знать покоя пока его кара не настигнет повинных в смерти их товарищей. Однако, будучи по натуре далеко не глупым, а скорее даже наоборот, предпочел не упоминать о своем участии в ночном инциденте. О том, что воплощать в жизнь свое обещание не намерен, Варлам тоже решил дипломатично промолчать.
* * *
Скучные вечера на Кунашире каждый проводил по-своему. Кто пил горькую, кто завлекал молодух, ожидавших мужей из моря или командировки, кто сочетал и то и другое, благо жены офицеров в подавляющем своем большинстве, в первом могли дать форы даже здоровым мужикам. На этом, в принципе, развлечения и исчерпывались.
Песчанину ни то, ни другое не нравилось. Он конечно, имел обыкновение иногда хорошенько выпить, но превращать это в правило ему претило. Женщин любил, но крутить с женами офицеров не хотел, а свободных девиц было раз-два и обчелся, да к тому же они все как одна имели только одну цель, как можно половчее окольцевать видного молодого холостяка, а вот это в его планы не входило. Нет, он не относил себя к закоренелым холостякам, но полагал, что бросаться в омут, чтобы создать семью, торопиться не стоит. Наблюдая за "счастливыми" семейными парами в городке, которые буквально устраивали соревнования по пышности и ветвистости рогов друг у друга, поневоле станешь циником, и будешь отбояриваться от такой перспективы всеми доступными способами. А может дело было в том, что несмотря на то, что он был способен запасть на время на ту или иную представительницу слабого пола, ни одна так по-настоящему и не запала ему в душу.
В этой ситуации у него оставалась только две отдушины – игра на бильярде и, конечно же, литература. Вторым он мог заниматься в полном одиночестве. Первое требовало наличие партнера, так как катать шары с самим собой было неинтересно. Однако тут на помощь молодому лейтенанту пришел первый метод времяпрепровождения в городке. Какой же, мало-мальски умеющий держат в руках кий, мужчина, откажется от партии-другой на бильярде, тем более приняв на грудь. Так что практика у Антона была богатая, тем паче, что среди гарнизонных игроков попадались вполне приличные "бильярдисты". Почему в кавычках? А разве нужно объяснять? Он еще с училища хорошо играл на бильярде, так что в городке не знал себе равных. Но это не останавливало остальных офицеров, так как иметь выигранную партию на бильярде у Антона, считалось уже признаком мастерства и считалось предметом гордости, вот только таких счастливчиков можно было перечесть по пальцам.
Появление нового игрока, в "Боцмане" восприняли с энтузиазмом. Едва только Антон выставил шары и предложил игру, как тут же нашелся желающий пощупать лоха. Но попытка оказалась неудачной. За первым появился второй, потом третий. Антон не спешил выказывать всех своих способностей, поэтому позволял себе мазать, но старался делать это так, чтобы у окружающих не сложилось впечатления, что он играет с ними как кот с мышью. Игра шла. В общую кассу капала монета. С кого по пятерке, с кого по червонцу, а с кого и по два. Он уже обыграл пятерых и никто пока не пытался на него наехать, чтобы объявить нечестным на руку или каталой.
Однако радоваться Антон начал преждевременно, так как оценив его манеру, а главное мастерство игры, против него вышел лучший катала, из ошивавшихся в "Боцмане". Антон уже успел заметить, что двое из игравших по маленькой, были не простыми посетителями заведения, которых обычно здесь и ощипывали, они как раз и были этими самыми щипачами. Вот только рыбка оказалась им не по зубам. Однако, нет худа без добра, так как их лидер имел возможность оценить игру новичка, появившегося ниоткуда.
Катала был одет куда приличнее своих прихлебал, на нем был одет, темно-синий пиджак, явно хорошего сукна, из кармашков красного жилета свисала солидная цепочка, явно не бижутерия. Часы, которые к ней крепились, скорее всего тоже были весьма недешевые – не могло быть у него дешевых часов. Темно-синий галстук с редкими белыми горошинами, был повязан аккуратно и весьма умелыми руками. Телосложение среднее, а вот лицо имело болезненную худобу, закрученные же усы и бородка клинышком, делали его еще более отталкивающим.
Едва тот взял в руки кий, как Песчанин тут же безошибочно определил весьма искушенного игрока. С этим играть, выказывая слабость, чтобы завлечь в игру, нечего было и думать, потому что в этих играх он ему был не конкурент. Здесь нужно было играть, выкладываясь по полной, иначе были все шансы остаться ни с чем за один вечер, а их средства и без того были ограничены. По сути, сейчас Антон рисковал всеми их деньгами на сегодняшний день.
Снова возвращаться на рынок с наперстками было рискованно. Уж слишком сильно они наследили. Причем опасность исходила, как от блюстителей закона и порядка, так и от местной братвы. А оно им надо?
— Как играем? — выставляя шары, поинтересовался Антон.
— По сотенной, — лениво пыхнув папироской, произнес катала.
— Ого. А не круто?
— А чего мелочиться. Играем три партии и разбегаемся. Выиграешь – получишь сразу и много. Проиграешь – значит, фортуна тебе сегодня не улыбается. — Все так же лениво попыхивая папироской, произнес предположительный партнер по игре.
Заманчивое предложение, но опасное. Понятно, что этот катала его вычислил и скорее всего с выигрышем ему уйти не дадут. Но с этим худо-бедно разобраться было можно. Только теперь уже без жертв, хватит синяков, ссадин и вывихов, желательно обойтись даже без переломов. Не нужно перебарщивать. Лишнее это.
Но оставался еще и сам вопрос с игрой. Денег на игру у него хватало. А вот мог ли он себе это позволить, это вопрос. В случае проигрыша он терял не только то, что успел выиграть, но еще терял и свои пятьдесят рублей. А он сюда пришел не время проводить, а именно подзаработать. Антон, что говорится, спинным мозгом чувствовал классного игрока, который может оказаться ему не по зубам. Рисковать же приходилось общими деньгами, за часть которых, между прочим, было плачено кровью.
Антон задумался, потирая нос, он украдкой метнул взгляд в угол заведения, где располагались столы, за которыми игроки могли промочить горло или перекусить. В дальнем углу, вовсе не на престижном месте, за кружечкой пива сидел Гаврилов, который увлеченно потрошил вяленую рыбу. Но как ни увлечен был этим процессом гигант, взгляд командира рассмотреть сумел. Оторвав голову у рыбины, Гризли лишь ухмыльнулся уголками губ, давая Антону добро. Два против одного. Большинством голосов, принято.
— Хорошо. Играем три партии. Победитель получает сотню. Как говорится, деньги на бочку.
С этими словами, Антон отсчитал требуемую сумму ассигнациями и положил ее сверху полочки, на которой выкладывались выбитые шары. Катала ухмыльнулся и повторил это движение, вот только в отличии от соперника, он выложил не разномастные купюры, а аккуратную стопочку из десяти червонцев, ненавязчиво давая окружающим заглянуть в бумажник, где были заметны еще денежные купюры и судя по всему там их было нимало.
Антон оценил это движение и непроизвольно повел плечами, словно разминаясь перед доброй дракой, была у него такая привычка. Теперь было ясно, что выйти отсюда без драки они могли только в том случае, если Песчанин проиграет. Потому как он заметил злорадные улыбки сразу чуть ли не у десятка обступивших их зевак, которые явно были заодно. А вот проиграть он никак не мог.
Бросили монетку, кому начинать. Выпало катале. Надо ли говорить, что у начинающего есть все шансы задавать тон игре. Первая партия осталась за каталой, Антон едва успел только размочить счет парой шаров. Вторую также начал оппонент Песчанина, но Антону все же удалось перехватить инициативу, воспользовавшись его оплошностью, вызванной чрезмерной самоуверенностью, и завершить партию победой, с минимальным перевесом в один шар.
Теперь тон игре должен был задавать Антон. Это только непосвященному кажется, что игра на бильярде это беспрестанное и бестолковое шпыняние шаров по сукну, в расчете на удачу, благодаря которой шары становятся в благоприятную позицию, чтобы их можно было загонять в лузу. Настоящая игра на бильярде, это искусство. Разумеется здесь важны, и твердая рука, и отменный глазомер, и крепкие нервы, и умение так или иначе закрутить финт. Но не это делает бильярд, бильярдом. Чтобы стать настоящим мастером, нужно учитывать очень много факторов, таких например как качество исполнения стола и качество сукна, коим этот стол обтянут, состояние шаров и многое, многое другое, неизвестное непосвященным. Все эти факторы в сумме позволяли не полагаться на слепую удачу, а вести игру, выставляя шары именно так, как тебе нужно, чтобы череда загнанных в лузу шаров не прекращалась, принося тебе победу. И Антон умел это делать и очень неплохо.
Ему посчастливилось брать уроки у одного старика. Тогда он еще был курсантом. Однажды их курс отправили навести порядок в доме офицерского состава, перед днем военно-морского флота. Гардемарины там или нет, но мальчишки – всегда мальчишки. Едва улучив момент, когда остались без присмотра, они набросились на бильярд, принявшись увлеченно гонять по сукну шары. Отсутствие навыков и мастерства они с лихвой компенсировали молодостью и задором. У них в расположении был небольшой стол бильярда, в который они частенько резались, в основном в свободное время, предоставляемое в вечернее время или в выходные, если не удалось выскользнуть в увольнение.
Антон также увлеченно молотил по шарам. Вернее, тогда он предполагал, что все же играет, но он ошибался. Все это время за ними наблюдал старик, насколько они знали, он когда-то был офицером, а вот теперь выйдя на пенсию уже долгое время, работал здесь завхозом.
— А что это вы ребятки, со всем уже управились?
— Да.
— Ага.
— Так точно, дядька Кондрат, — вразнобой загомонили гардемарины.
— О как. А мне казалось, что паркет можно было бы и получше надраить, да и в углы позаглядывать, опять же гальюн, облили водой, да собрали ее с середины, чтобы сразу в глаза бросалось, а про гардины, так и вовсе не вспомнили. Э-э нет, парни, так не пойдет. Раз уж взялись что делать, так делайте это хорошо, а то и вовсе не беритесь. И чего вы шары мучаете, они поди уважения требуют, а вы молотите по ним как оглашенные. Ладно бы играть умели, а то и тут спустя рукава.
— Неправда, дядька Кондрат. Мы все сделали на совесть, — решил вступиться за свой личный состав замковзвода, Понин.
— А вот врать нехорошо. Ну да ладно, стучать на вас я не стану. Зазорно оно мне, старику. Да как быть-то? Праздник-то не малый, а вы халтуру гоните. А скажи-ка мне старшина, кто у вас лучше всех шары гоняет?
— Я, дядька Кондрат, — заинтригованно произнес замкомвзвода.
— А не врет, часом? — Обратился старик уже ко всем, на что все дружно стали опровергать старика, мол все так и первый игрок и швец и жнец и на дуде игрец. — Значит, доверите ему за взвод ответ держать? — Гардемарины дружно подтвердили эти слова. — А что значит, долг на бильярде для офицера знаете? — Опять дружное подтверждение, знаем мол, как не знать, долг чести никак не иначе. — Тогда так ребятки. Я выставляю вашему старшине фору в семь шаров, если он меня обыграет, то вы оставляете все как есть, а если моя возьмет, то вы все делаете на совесть. — С этим тоже дружно согласились, правда нашлись и те, кто возмутился такой несправедливостью, но старик резонно заметил, что условия выставил он сам и никто его за язык не тянул. Парням бы понять, что дело нечисто, да куда там.
Вот тогда-то Антон и увидел впервые мастерскую игру на бильярде, увидел и влюбился в него без оглядки, со всем юношеским задором. Он потом месяц обхаживал дядьку Кондрата, уговаривая научить его игре. В конце концов, старик сдался. Он многому научил гардемарина, очень многому.
Антон сумел выиграть решающую партию. Теперь вставал вопрос, как уйти отсюда с выигрышем, потому как его тут же со всех сторон обступили товарищи каталы или, если точнее, его прихлебатели, а возможно и ученики. Они не опустились до банальных угроз, вместо этого они напропалую восхваляли игру Песчанина и просили повторить, дабы еще раз полюбоваться на настоящих игроков. Настоятельно так просили, едва не требуя. Катала ухмыльнулся в бородку, ребята действовали слаженно, так как он их учил. Оно конечно у этого лоха, который впрочем, знает с какой стороны браться за кий, и так не было шансов уйти с ТАКИМ выигрышем, но бильярд это игра аристократичная, а потому, приличия нужно соблюдать. А потом, если за ним пойдет дурная слава, то кто же согласится с ним играть, глядишь и в "Боцмана" захаживать перестанут. Поэтому-то он порой позволял уйти лохам с выигрышем, который они все одно потом приносили ему, проигрываясь в следующий раз сторицей, но все знали, что здесь честная игра. Но с такими деньгами выпустить этого залетного он не мог. К тому же, к игре стали проявлять интерес остальные присутствующие. Нет, грубо здесь действовать нельзя, да и не его это стиль. Вот если не выйдет миром, то…
— Право, дали бы возможность мне отыграться.