Шум боестолкновения тем временем сместился на четвертый этаж, на третьем не было никого, и от встречи с монстром нас отделяло только два лестничных пролета. На краткий миг, шестнадцать человеческих фигур в броне застыли на месте и, широкими шагами, переступая через ступени, продолжили свой путь.
Сделанная из крепкого дуба лестница скрипела, но держала наш вес. И вот мы на четвертом этаже, в большом просторном зале, если судить по оружейным пирамидам вдоль стен и мешкам с продовольствием, в одном из замковых складов. Здесь все та же самая кровь, грязь и три безглазых трупа, которые словно марионетки дергается на полу, и пытаются встать. Что это может быть? Воскрешение? Лич делает первые пробные попытки создать себе слуг? Очень может быть, и если это так, то мы подоспели в это место вовремя. Впрочем, об этом мы будем думать потом, вместе с нашими умниками из НИЦ БТ и ВС "Шамхул", а пока надо уничтожить тварь, которая раньше была человеком, но не смогла совладать с собой и стала монстром, тем более вот он, наш враг, сам на нас идет.
Существо перед нами, показавшееся из глубины помещения, выглядело очень отталкивающе, омерзительно и устрашающе. Рост твари немного выше двух с половиной метров. Голое тело лишь отдаленно напоминает человеческое. И в целом, это что-то вроде костяка, который обтянут высохшим мясом и кожей. Видны сухожилия и мускулы, словно у мумии, но все это живое и двигается. А помимо всего прочего, тело твари чистое, на нем нет крови или мозгов убитых людей, зато оно покрыто какой-то тонкой пленкой, вроде слизи. Мерзость. Но все это меркнет на фоне глаз и рук чудовища. Глазные впадины на лысом приплющенном черепе, в форме треугольника со сглаженными углами, пусты и темны, но есть ощущение тяжелого взора, который словно взгляд опытного снайпера, упирается прямо в переносицу и пытается продавить ее. А руки чрезмерно длинные и непропорциональные, напоминают конечности орангутанга, и заканчиваются толстыми и, видимо, острыми как кинжалы, когтями. Никогда до сего момента я ничего подобного не видел, а теперь довелось, и нельзя сказать, что я этому рад.
Меченые втянулись в помещение и начали обходить монстра с боков, а тот, остановившись в центре зала, раскинул свои лапы-когти и приготовился к бою. Было необходимо начинать, и я, шагнув вперед, остановился над дергающимся солдатским трупом, и мечом раскроил ему голову. Элементаль в моем клинке, который был похож на кончар, взвыл от радости, словно почуяв старого врага, а лич издал пронзительный крик, заставивший человеческую суть в моей душе вздрогнуть от страха и ужаса.
Но я сделал еще один шаг вперед и, выставив перед собой клинок, произнес:
— Ну, что, тварь, померяемся силенками?
Новый крик монстра и он идет ко мне навстречу, но я его не жду. Перекат вперед. Над головой свистят когти, которые самым краешком задевают шлем, и значит, силовое поле спецдоспеха не держит удар противника, и на фу-фу, лича не возьмешь, поскольку в нем кровь Одаренных. Ну и ничего, главное двигаться и под удар не подставляться, и в шестнадцать клинков мы тварь по любому завалим.
Я не попал под лапу мертвеца и, прыжком, поднявшись на ноги, с разворота нанес рубящий косой удар туда, где должен был находиться противник. Однако лич не ждал меня, он избежал соприкосновения со сталью, и бросился к лестнице, где схватился с замыкающей пятеркой Давыдова. Мечи воинов очень быстро взлетали вверх и опускались на лича, но тот парировал смертоносные удары своими когтями, и костяные клешни держали удар клинков. Это серьезно, но думать некогда, и одновременно еще с несколькими воинами я рванулся на противника со спины, и смог первым попятнать монстра.
Сталь развалила плоть, которая вскрылась словно пышный пирог под тупым столовым ножом, лишь слегка раздавшись в сторону и тут же начала срастаться. Но рядом возникли новые порезы, которые наносили личу другие Одаренные. И пытающаяся спастись от нас тварь, взвыв от боли и ярости, ловко подпрыгнула к потолку. Разумеется, никто из нас подобного не ожидал, слишком нескладным и угловатым казался враг, и поэтому монстр вырвался из паутины клинков, а что самое поразительное, он смог зацепиться когтями за камень и, перебирая своими конечностями, быстро устремился дальше по коридору, видимо, стремясь добраться до окна. И тут на его пути возник Федя Толстов, хваткий парень, мой земляк из Ростова. В прыжке, он дотянулся мечом до треугольной головы лича, и с одного мощного удара развалил ее пополам.
Тварь, даже без головы, продолжала жить. Она высвободила одну лапу и отбросила Меченого на пол, но и сама не удержалась и упала рядом с ним. Федора, который был оглушен, тут же оттащили в сторону, а на лича набросились всем гуртом. Удары посыпались на монстра один за другим, и его организм уже не справлялся с огромным количеством ран. Однако он, расталкивая нас своим рваным полумертвым телом и, отмахиваясь от клинков когтями, все равно упрямо полз к окну. И вот же гад, он все же дополз до него, и смог вывалиться в крепостной двор. А там его уже ждала резервная пятерка наших воинов, без промедления атаковавшая этого наследника Богов Смерти.
Без раздумий, я последовал за личем. Умные продвинутые доспехи смягчили удар о камни двора, и я приземлился как после прыжка с парашютом, колени плотно сжаты и полусогнуты, а ступни вместе. После чего вскочил и заодно с остальными воинами, спускавшимися за мной, присоединился к расчленению монстра, которому уже отрубили руки и ноги, и вскрыли грудину. С чавканьем клинок входил в тело врага и с чмоканьем покидал его. И хотя все это больше напоминало работу не воина, а мясника, ее было необходимо сделать, и мы работали без устали минут десять, до тех пора, пока от лича не осталась груда кусков.
— Термитные шашки давайте! — отходя в сторону от этой кучи из костей и покрытого слизью черного сухого мяса, которое пыталось собраться в единую массу, выкрикнул я.
Моментально, поверх лича горкой легли термитные шашки. Мы отошли в сторону, ближе к донжону, и Васька Давыдов, с пятидесяти метров, кинул в топливо для будущего костра фосфорную гранату. Глухо бахнул взрыв, и все вокруг озарилось нестерпимо ярким пламенем, которое охватило тело монстра и с жадностью пожрало его.
— Вроде бы все? — рядом со мной остановился старый товарищ Ратмир Красногорский.
— Наверное, — произнес я, — хотя придется еще окрестности осмотреть, вдруг, кто-то из созданий этого лича уцелел. Кроме того, предстоит разобраться, что этот монстр из себя представлял, как началась трасформация и воскрешение, в чем причина таких преобразований и отчего наши клинки, которые рубят все и вся, с таким трудом его кромсали. А еще надо родственников Папага поискать, и разобраться в родовых корнях этого человека. В общем, работы предстоит много. — Повернувшись к Хохлову, я спросил его: — Образцы взять не забыли?
— Нет, — ответил Меченый. — Мясом и костями с этого чудовища два контейнера забили, и даже один коготь прихватили.
— Добро, — кивнул я.
В это время из донжона появился король Зульборз, крупный мужчина лет сорока с гривой длинных черных волос, слипшихся на голове. Одет он был как всегда, неброско, простой солдатский камуфляж, поверх него бронежилет, а в руках АК-104. Одно слово — воин.
— Вы все-таки прикончили этого монстра, — устало выдохнул король.
— Да, хоть и с трудом, толпой, но забили его, — подтвердил я, глядя на то, как начинка термитных шашек, испепелив плоть и кости чудовища, прожигает булыжник замкового двора и каменистый грунт под ним.
— Слава всем богам! — воскликнул будущий император и устремил свой взгляд на солнце, которое всходило над крепостной стеной.
— Определенно, слава.
Вслед за королем, я тоже посмотрел на светило, дающее жизнь всему живому, и подумал о том, что сегодня, в моей жизни стало на одну заботу больше. Впрочем, весь путь человека это одно сплошное преодоление препятствий, так что унывать не стоит. Сегодня жив, убрал с пути врага, и это хорошо. И пока есть время надо думать о дне завтрашнем, который может принести как нежданную радость, так и встречу еще с одним монстром, вроде Одаренного, который стал полумертвым существом, питающимся эманациями смерти. Но пока со мной рядом братья, при этом я посмотрел на Ваську Давыдова, который поддерживал своего прихрамывающего друга Федю Толстова, и Ратмира с Хохловым, мы выстоим, переможем любую беду и продвинемся вперед. Для меня это неоспоримый факт.
Конец Четвертой Книги.
Сахаров Василий Иванович
Война за Врата
Книга четвертая
Пролог
Планета Грай. Дворец семьи Сквалли
18.02.2018
Великолепный город Саратар начинал строиться по инициативе и на средства основателя великого рода Сквалли ровно тысячу лет назад. Он раскинулся своими ровными проспектами и продолговатыми приземистыми зданиями на сотню километров в ширину и длину по всей прекрасной равнине Алабор. В городе, который стал негласной столицей планетарной республики, проживало более двадцати пяти миллионов человек, что для не любивших скученность грайянцев несомненный рекорд. Через Саратар протекало четыре полноводные судоходные реки, а два больших озера превратились в парковые зоны в самом центре этого мегаполиса.
Прекрасные сады, игровые и спортивные площадки, музеи и развлекательные центры, правительственные учреждения и исследовательские центры. Все это было сплетено в единый ансамбль, которому самые величайшие поэты планеты посвящали оды и поэмы, а простые люди, посетившие этот град впервые, поначалу, ходили раскрыв рот от удивления.
Да что там человеческое восприятие. Ведь даже истинные ценители всего прекрасного, эльфы Световечной империи, когда они еще считались друзьями человеческой расы и посещали Саратар, не могли не выразить свое восхищение трудом грайянских архитекторов, ученых, дизайнеров и садоводов, которые смогли не только построить шедевр, но и сделать так, чтобы он сам жил и развивался. Благо, цивилизация Грай самая технологически развитая из всех человеческих сообществ на сотнях исследованных миров, находящихся в параллельных мирах за Вратами Перехода с планеты. Соответственно, не являющаяся научной фантастикой вспомогательная роботехника избавляла людей от всех мелких забот и проблем во всех уголках города. А помимо роботов-слуг, миллионы самых разных автоматизированных механизмов подчинялись системе управления городом, и Искусственный Интеллект Саратара сам решал, где необходимо произвести ремонт здания, подсадить новое дерево или сделать простую уборку улицы.
В общем, для жизни человека это был идеальный город, сбалансированный и продуманный до мелочей. Он вобрал в себя все самые лучшие наработки цивилизации Грай, и равного ему не было. Однако город городом, а находилось в нем нечто, что было скрыто от взгляда посторонних и не посвященных, место, про которое в среде саратарских старожил ходили лишь слухи. Это был дворец Сквалли, жилище основателей и покровителей города, самого богатого и влиятельного клана на планете, фактически, его правители, ибо Республикой управлял Совет Десяти, а семья имела в нем пять постоянных мест, и если захотела бы, то и все десять получила. Но Сквалли были слишком рациональны для такого поступка. Они всегда получали все, что хотели, и именно их семья определяла, по какому пути пойдет развитие Республики. Этого им хватало, так как еще основатель клана Сквалли сказал, что не важна власть видимая, а значение имеет лишь истинная суть, скрытая от взора обывателей. И следуя этому мудрому наказу Сквалли никогда особо не выпячивали свое превосходство над другими, не кичились богатством и влиянием, а их дворец находился глубоко под землей и, подобно Саратару, простирался по всей долине Алабор.
Многокилометровые тоннели и огромные подземные полости пронизывали дно величественного города. Там имелись свои дороги, сплетающиеся в транспортные развязки, которые выходили к древним бункерам и бомбоубежищам, бывшим в несколько раз старше построек на поверхности. Там же находились свои озера и реки, горы и перевалы, каменные сады и скульптурные аллеи, парки и теплицы, склады со всевозможными припасами и секретные лаборатории клана. А в центре всего этого подземного Саратара, как раз под центральным стадионом "Чемпион", на глубине в девять километров, располагался основной жилой комплекс семьи Сквалли.
Людям с других планет было бы непонятно, зачем богачи с огромнейшим состоянием, политики, имеющие практически безграничную власть на своей планете, и гениальные финансисты, забрались в подземелье. А вот каждый коренной житель мира Грай, который хорошо знал его историю и традиции, ответил бы, что так и должно быть. Чем богаче и влиятельней человек, тем глубже он забирается под земную кору, таков обычай, появившийся после Великой Войны, которая чуть было, не уничтожила жизнь на их родной планете.
Впрочем, история и быт Республики Грай и одноименной планеты, вещь хоть и интересная, но все же второстепенная. И если зреть в корень, то истинный интерес в данный момент времени для автора и читателей представляет встреча трех существ, собравшихся в Зале Семейного Совета, который находился во дворце грайянских правителей. И без преувеличения, эта подземная полость была чудом света. Огромная, обточенная машинами и руками древних мастеров пещера, в которой все пространство представляло из себя единое художественное полотно. В свое время, еще до Великой Войны, самые лучшие и гениальные художники мира Грай, по заказу одного из миллиардеров, имя которого история не сохранила, сделали роспись подземной скальной породы и смогли сотворить нечто неповторимое, вечное и шедевральное.
Прошли века и тысячелетия, а труд художников сохранился, пережил много человеческих поколений, и теперь радовал взор и возбуждал в мозгах разумных существ, посещавших эту пещеру, некую иллюзию того, что они находятся в центре живого организма. Не тысячи, а миллионы разноцветных ярких узоров, сплетающихся в нечто невообразимое, не давали взгляду задержаться на рисунках, увлекали взор за собой и завлекали души в мир фантазий и иллюзий. И от этого многим было не по себе, а другие, наоборот, подобным зрелищем, подстегивали свою умственную и физическую активность. Семья Сквалли, поголовно, относилась ко второй части рода человеческого, и считала пещеру своим личным музеем, храмом и сердцем клана. В связи с этим в Зал Семейного Совета гостей приглашали чрезвычайно редко и только самых исключительных.
Сейчас, кстати сказать, у главы всех Сквалли, Родзо, сидящего в самом центре пещеры, за большим круглым столом, выточенным из куска огромного серого мрамора, были именно такие гости. Не просто очередные политики или финансисты-капиталисты, короли или императоры, а существа, принимающие решения за миллиарды разумных существ. Почему существ? Резонный вопрос, ответ на который прост. Потому, что один из гостей не являлся человеком, а был эльфом, если точнее, то главой самого влиятельного в Световечной империи клана Серебряных Стрел. Звали его Азориль-тон-Катлах. Другой гость, напротив, являлся человеком, и это была женщина, Великая Мать народа Соним Атта Бользайн.
Родзо Сквалли, белокурый двухметровый мужчина с накачанной фигурой профессионального культуриста, оглядел зачарованных великолепием пещеры гостей, глаза которых следовали по линии узоров, и никак не могли остановиться и, невольно, сравнил их.
Первый, высокорослый и несколько худощавый эльф в мантии, которая плотно облегала все его тело словно бронекостюм из жидкого серебра. Раскосые глаза, ушки торчком и длинные седые волосы, на которых красовался обруч, с крупным синим алмазом в центре. Истинный аристократ своего племени, который прожил неизвестно сколько лет, но наверняка, больше тысячи, элита эльфийской расы. Жесток и коварен, хитер и заносчив, считает себя неимоверно умным, и к людям относится как к существам второго сорта. Однако в случае большой нужды, Азориль-тон-Катлах может переступить через свою гордость и предубеждения. И ради сохранения жизни соплеменников и целостности Световечной империи, он способен унизиться до переговоров с представителями человеческого рода.
Атта Бользайн, внешне, полная противоположность эльфа. Невысокого роста седоватая старушка, с умными глазами и простецким, несколько наивным, выражением лица. Одета в свой любимый наряд, неприметное серое платье из натуральной овечьей шерсти и меховую соболиную шубку-накидку, которую она снимает лишь тогда, когда ложится спать. Не смотря на свой, на фоне древнего эльфа, не очень презентабельный вид, ста тридцати двух летнюю жрицу, управляющую своим народом более века, недооценивать нельзя. По части хитроумных интриг, коварства и жестокости, Азориль-тон-Катлаху есть, чему у нее поучиться.
От таких размышлений, Родзо еле заметно усмехнулся, и решил, что пришла пора разрешить вопросы, ради которых, они, весьма занятые делами лидеры своих народов, собрались вместе.
— Кхм, — прерывая гостей, кашлянул в кулак старший Сквалли. И как только князь и жрица посмотрели на него, он спросил: — Начнем?
Азориль-тон-Катлах и Атта Бользайн одновременно кивнули подбородками и на миг всмотрелись в ровный серый стол. Это помогло им прогнать очарование расписной пещеры, уводящей их разум в дальние дали, и сосредоточиться на деле. Каждый из них увидел в сердце Сквалли что-то новое для себя. Но оба гостя ощутили, как им стало легко и свободно, а голова работает так, как если бы они вернулись на работу после отличнейшего отдыха. Уж в чем, а в этом их состояние совпадало.