— Кто ты? — нависнув над телом крестьянина, спрашиваю я.
— Аролли Финк, добрый герцог, — мямлит мужик, запинается, и уже уверенней добавляет: — крепостной крестьянин графа Рюмина, староста придорожной деревни.
"Вот значит как, — думаю я, — крепостной графа Рюмина, командира моей отдельной танковой бригады. Ну, дождешься, аристократ свежеиспеченный. Если будет жалоба, поплатишься".
— И в чем твоя печаль, Аролли Финк, что ты валяешься на дороге?
— Так получилось, Великий Герцог, что я случайно упал. Мы стояли у дороги, в надежде увидеть тебя, и я поскользнулся. — Мужик привстал на колени, и завыл: — Милостивец! Молимся на тебя! Спаситель ты наш!
Такому поведению крестьянина я искренне удивился, а когда его славословие поддержали остальные люди, то чуть в ступор не впал, хотя конечно, про то, что гредмарцы меня очень сильно любят я знал. Все-таки, помимо того, что я командор "Акинака", Великий Герцог и прочая, прочая, прочая, за мной имеется титул Патриарха культа Предтечи, и для местных жителей моя персона полубожественна. Но я никогда не стремился к тому, чтобы люди на меня молились. Видимо, начальники ОДВ (Отдела Духовного Воспитания) Кирилл Скуратов и Кир Ногра переборщили в перековке местных жителей, и я столкнулся с тем, с чем не ожидал, ибо в храмах, которые находятся в каждом феоде, ни разу не бывал, да и самой религии внимания уделял чрезвычайно мало.
"И что теперь делать? — спросил я сам себя, и тут же сам себе и ответил: — Играть роль доброго и мудрого господина до конца. А иначе меня попросту не поймут".
— Встань Аролли Финк, — над дорогой разнеслись мои слова, — и вы люди, встаньте.
Крестьяне поднялись и вновь заголосили:
— Отец родной!
— Спасибо тебе за нашу счастливую жизнь!
— Спаситель!
— Благодетель!
Подняв руку, остановил их:
— Тихо!
Мои фанаты замолчали, и только Аролли, одними губами шептал:
— Милостивец!
— Как поживаете, люди? Все ли у вас хорошо?
— Очень хорошо живем, Великий Герцог. Просто замечательно. За это от нас благодарность тебе.
— А граф что? Не обижает?
— Нет, он хороший человек, только в храм не ходит, и за тебя свечку не ставит.
— Это ничего, он воин, ему можно не молиться. В чем-нибудь нуждаетесь?
Вобрав в себя воздух, староста попросил:
— Великий Герцог, навести наш храм. Освяти его своим появлением. Наша деревенька в ста метрах от дороги, сразу за рощицей.
— Ну, веди, — согласился я, думая о том, что надо будет завтра переговорить с начальниками ОДВ, и приказать им сбавить обороты, а то так гредмарцам мозги засрали, что они ночами вдоль дорог стоят. Это не есть хорошо и все должно делаться в меру, чтобы до фанатизма не доходило.
Вместе с крестьянами и охраной я вышел на проселочную дорогу. По ней мы быстро прошли в деревню, которая состояла из двух чистых улочек, застроенных аккуратными бревенчатыми домиками. В центре стояла небольшая церквушка, в которую мы и вошли. Вот здесь-то, я и выпал в осадок. На стене моя фотография два на два метра в золоченой рамке, а под ней свечи зажженные. Пришлось постоять рядом, прикоснуться к некоторым предметам, которые мне подносили, и благословить три десятка детишек.
Все прошло неплохо, как-то легко и само собой. Однако задерживаться в деревне я не стал, расспросил крестьян за жизнь, снова вернулся на автобан, продолжил свое путешествие и еще раз подумал о том, что надо будет дать нагоняй Скуратову и Ногре.
Однако отыграть распространения культа Предтечи назад будет сложно, особенно в нашем случае, после того как крестьяне вкусили плоды цивилизации и стали жить лучше. Взять хоть того же самого старосту как пример. До нашего появления в Гредмаре он кушал не каждый день, так как местный феодал у него все забирал. Его сестру изнасиловали королевские солдаты, и она повесилась. Отец помер в сорок пять лет. Брат бежал в леса, но его поймали и четвертовали. Семян для посевов не было. Охотиться и рыбачить в близлежащей реке нельзя, это браконьерство. Жена рожала семь раз, и выжили только два ребенка. И вся его жизнь была сплошным мучением.
Теперь у Финка все не так, и он уверен, что к переменам в его судьбе причастен я. Рюмин в своих владениях бывает не часто. Налог собирает небольшой, всего десятину, чисто символически. В деревне, о чудо, появились деньги и магазинчик с товарами. Община недавно купила два трактора и три десятка отличных племенных буренок из Голландии. Крестьянам разрешено ловить рыбу и охотиться, главное, не наглеть. Солдаты из "Акинака" никого не трогают. Детям начали преподавать грамоту, а жена старосты родила двойню здоровеньких карапузов, которых сразу же осмотрел отрядный врач. И для него, как и для остальных крестьян, я царь и бог в одном лице. И скажи им сейчас человек со стороны, после бьющих по мозгам проповедей священников Ногры, что это не так, они сочтут подобное высказывание ересью. А что делают с еретиками, совершенно понятно, отправляют на костер, этот милый обычай здесь в чести.
Вот и получилось, что днем крестьяне увидели кортеж бронемашин, и на одной из них разглядели герб герцога. И втемяшилось им в голову, что может так случиться, что они увидят своего кумира, то есть меня. Ну, а дальше, Аролли сильно подался вперед и поскользнулся. В этом вопросе, впрочем, как и во всем разговоре, он ни разу мне не солгал, вранье я бы почуял.
"Асха" въехала в пределы Врат, и у меня заработал коммуникатор. На связи был наследник главы Хранителей Закона с Ра-Ара, Туран Балагур.
— Здравствуй, Туран, слушаю тебя, — сказал я.
— Приветствую, Тимофей, — произнес зять Бильчи Коновода. — Надо встретиться.
— Срочно?
— Да. Происходит нечто непонятное и нас с Бильчей это беспокоит. Соним и Грай резко и без объяснения причин начали сворачивать все свои внешние проекты. Разрываются договора на поставку вооружения и оборудования. Сонимские рабочие бригады и грайянские технические специалисты возвращаются домой, и фирмы с этих планет выплачивают неустойки. Никто не понимает, чем это вызвано. Однако мы знаем, что за последние два дня резко увеличился грузопоток через Кабарангу в Световечную империю, а эмиссары мира Грай и Соним производят поднаем воинов на всей территории Ра-Арского Оборонительного Союза, и денег они не жалеют.
— Вопросы Сквалли и Атте Бользайн задавали?
— Напрямую нет. Они у себя на планетах и к нам выезжать не собираются.
— Странно это.
— Еще как.
— Хорошо. Через полчаса буду у вас. Поговорим подробней.
— Ждем.
Коммуникатор выключился, а я только успел отдать указание водителю повернуть на Ра-Ар, а не в Штир-Штар, как собирался, и он вновь заработал. На этот раз услышать меня жаждал президент РФ Лыков.
— Чего не спишь, Андрей Сергеевич? — разговор я начал с вопроса.
— Не спится чего-то. Мне после приема "юттива" все время надо двигаться и что-то делать. Энергия через край прет, кажется, что горы сворачивать готов, и все время бабу охота.
— Рад, что ты снова здоров. Как у тебя дела? Нашел, кто на твою персону покушение организовал?
— Нет. Мои специалисты утверждают, что паренек-самоподрывник был одиночкой. Сбрендил, и потому решил меня грохнуть.
— Ох, не верится мне.
— Мне тоже, так что КГБ продолжает искать заговор, и под это дело, совершенно случайно кое-что нарыл. В связи с этим и звоню, так как информация по профилю твоих суперменов Меченых, да и просили меня об этом.
— Ну-ну, слушаю внимательно.
— Так вот, мои сыщики вышли на одну секту дьяволопоклонников. Естественно, по нашим законам, они вне закона, и в гости к ним отправилась "Альфа". Так эти уроды сопротивление оказали, и не просто так, а с оружием в руках. В итоге, всех сатанистов, девять человек, перебили, но и спецназовцы четверых потеряли. Следователи начали разбираться, в чем дело, и обнаружили среди вещей убитых некоторые артефакты, металлические бусы, кинжалы и еще не пойми что. Все произведено из неизвестного современной науке материала и даже приглашенные с Ра-Ара специалисты про него ничего не знают. Комитет продолжил копать, и выяснилось, что все эти изделия привезены из Африки, откуда-то из ЮАР, из древнего негритянского капища. Дальше больше, КГБ связалось со спецслужбами южноафриканцев и узнало, что после открытия Врат, в районе горы Энджесути появился странный храм. Там негры из США, бывшие военные, которые проходили через Врата, молятся какому-то своему древнему богу, приносят кровавые человеческие жертвы и вершат чудеса.
— И что с того? Наверняка, это Одаренные черной расы, потомки какого-нибудь местного божка. Лично мне, они не мешают.
— Это понятно, что тебе на них плевать. Однако новый президент ЮАР Николай Бергман через Секретную службу Южной Африки SASS просит оказать помощь его стране, и прислать на помощь Меченых, которые бы могли уничтожить новый культ, уже охвативший треть страны.
— И что с того? Наверняка, это Одаренные черной расы, потомки какого-нибудь местного божка. Лично мне, они не мешают.
— Это понятно, что тебе на них плевать. Однако новый президент ЮАР Николай Бергман через Секретную службу Южной Африки SASS просит оказать помощь его стране, и прислать на помощь Меченых, которые бы могли уничтожить новый культ, уже охвативший треть страны.
— Что-то не лежит у меня сердце уничтожать кого-то, особенно в Африке.
— Поэтому Бергман обращается к тебе через меня. Слишком в ЮАР необычное дело. Народ бежит, кто куда, а страх расползается от города к городу. И где секта закрепилась, там власть государственных чиновников уже ничего не значит.
— Посмотреть, что к чему, конечно, можно, особенно, если ты просишь. Но перед этим скажи мне, Андрей Сергеевич, что тебе за помощь пообещали?
Лыков усмехнулся и ответил без всякого промедления:
— Пообещали не мне, а России. Десять миллионов Ра-Арских арзо. Половина твоя.
— Хорошие деньги, видать, сильно африканеров прижало. Договорились. Пришлю две пятерки воинов.
Андрей Сергеевич отключился и, пока я с ним беседовал, бронемашина оказалась на Ра-Аре и устремилась к дому Бильчи Коновода.
"Вот и все, — подумал я, убирая мардунский коммуникатор в чехол на поясе. — Кажется, спокойное время для отряда "Акинак" закончилось".
Глава 3
ЮАР. Драконовы горы
24.02.2018
— Как обычно в баре я сижу, пиво пью, на девочек гляжу…
Безбожно фальшивя, гвардии старший лейтенант Федя Толстов, стройный широкоплечий брюнет двадцати двух лет в парадной черной униформе отряда "Акинак", окончив завтрак, сидел в офицерской столовой замка Штир-Штар, напевал под нос древнюю песенку и попивал свежий сок. Он мог бы уже покинуть столик на четырех человек и отправиться на развод своей пятерки Меченых, а после двинуться на полигон, где по плану, его воинам предстояло схватиться в учебном бою с ротой спецназа из полка Кости Аленина. Но Толстый ждал пока его друг и ровесник, гвардии старший лейтенант Василий Давыдов, как и он, Меченый, разделается с яичницей. Дава никуда не торопился, а Федор лениво посматривал в сторону молоденьких симпатичных официанток, быстро перемещающихся по залу, и думал о том, что в принципе, он счастливый человек. Недавно женился на красивой девушке Даше, с которой познакомился во время командировки в Россию, быстро растет в чинах, имеет хороший дом в одном из новых отрядных городков и стабильный заработок. А самое главное, молодому Меченому нравилось то, чем он занимался.
— Вдруг приходит телеграмма, — продолжал Федор, — вылетайте в штат Невада…
— Слышь, Толстый, — прервал его Дава, — вот честное слово, сейчас накаркаешь, и зашлют нас в какую-нибудь Хурхуяровку гоблинов гонять.
— Суеверия, — усмехнулся Толстов.
— Интуиция, — пробурчал Давыдов, закидывая в рот последний кусочек бекона и вытирая рот салфеткой. — Пошли службу тянуть.
Старшие лейтенанты встали из-за стола и направились на выход из столовой, и в этот момент у обоих сработали коммуникаторы, извещающие офицеров о том, что получено текстовое сообщение. Они переглянулись, и прочитали послания, которые оказались стандартным вызовом в правое крыло замка к их непосредственному начальнику генерал-лейтенанту Некрасову.
Вскоре оба офицера находились в указанном месте, и помимо них, в кабинете главы Ордена Меченых присутствовали капитан Куликов и сам хозяин помещения.
— Что скажете, воины? — спросил лейтенантов генерал. — Засиделись на базе?
— Так точно! — дружно рявкнули Давыдов и Толстов, которые не могли ответить как-то иначе.
— Ну, это и понятно, — генерал кивнул на Куликова. — Вместе со своими Мечеными поступаете в распоряжение капитана и через час отправляетесь на Землю.
Некрасов сделал паузу, а Федор спросил:
— Опять Россия?
— Нет, Федя, — вспомнив что-то хорошее или веселое, генерал расплылся в широкой доброй улыбке, — Африка, родина диких обезьян, слонов и бармалеев. Задача простая: по документам российского МИДа летите в ЮАР, и там вас встречают секретные агенты местной спецслужбы SASS. Южноафриканцы дадут вам более точные и подробные инструкции, что делать, укажут точку, куда надо выдвинуться, и там всех необходимо убить. Возможно боестолкновение с Одаренными другой родовой ветви, так что экипируетесь по полной программе. Доспехи Пасынка Бога, мечи из голубой стали, мардунские коммуникаторы, побольше патронов и гранат. Сделайте все красиво, но на рожон не лезьте, почуете, что не по зубам вам негритянские Одаренные, вызывайте кавалерию, мы с командором подскочим и живо всем кишки на кулак намотаем, а если не справимся, то так ядреной головкой шандарахнем, что никто костей не соберет. Понятно?
— Так точно! — к лейтенантам присоединился капитан.
— Тогда вперед, сынки! Удачи!
Меченые вышли из кабинета своего главы. После этого подняли подчиненные им пятерки, получили в арсенале спецдоспехи Пасынков Богов, боевые клинки с элементалями, оружие и боекомплекты. Затем, все это было запаковано в большие кожаные баулы, и воины переоделись в гражданскую одежду.
— Готовы? — спросил капитан Куликов.
— Да, — ответил Дава.
— Всегда готовы! — добавил Толстый.
— Выдвигаемся.
В течении часа Меченые собрались и покинули Штир-Штар. От Врат к Вратам, по ветке Ра-Ар — Земля, две пятерки и Куликов, всего одиннадцать воинов, на бронетранспортере "Бегун", за двадцать пять минут добрались к Уральскому переходу на родную планету. Здесь, в расположении укрепрайона, который принадлежал отряду "Акинак", их уже ждал крепкого телосложения седоватый мужчина, оказавшийся майором Пафнутьевым, представителем КГБ, который курировал эту операцию со стороны России. С ним долгих разговоров не было, Меченые получили новые паспорта на левые фамилии, загрузились в самолет, и через Москву, Париж, Абиджан, прибыли в небольшой город Питермарицбург.
Самолет приземлился на взлетно-посадочной полосе одной из военных баз, где царила суета, взрыкивала техника и постоянно бегали вооруженные солдаты. И здесь, на территории ЮАР, их снова встречали. У трапа "акинаков" ожидали двое военных в темно-сером камуфляже с неизвестными знаками различия. Это были сотрудники SASS Карл Хольц и Генри Мбонго, напарники и антиподы. Один невысокого роста бледный блондин, конечно же, Хольц, а второй, здоровенный детинушка, настоящий эбеновый исполин, и прекрасный образчик зулусского народа, понятно, Мбонго.
Южноафриканцы проводили Меченых в пустой ангар неподалеку от самолета, и провели короткое совещание с заезжими гостями, прибывшими за деньги решить их проблему. Разговор начал Хольц, который раскинул на столе перед гостями карту северо-восточных территорий Южно-Африканской Республики:
— Наши неприятности начались около полутора лет назад. Из США в ЮАР эмигрировали шесть афроамериканцев, этнических зулусов. Дело обычное, да только переселенцы не очень простые, все как один, сержанты морской пехоты и ветераны Первого Экспедиционного Корпуса, который почти полностью полег на Бортнае в боях с горрилоидами. По возвращении в США морпехи решили эмигрировать и вид на жительство получили без всякого труда. Естественно, за ними никто не присматривал, это никому не было нужно, и они поселились в городе Ледисмит. Все было тихо и пристойно, до той поры, пока с севера на побережье не начали прибывать беженцы. Они рассказывали о том, что в лесах вокруг самой высокой точки нашего государства горы Энджесути происходит нечто ужасное. Вроде как раскопано святилище некоего злого бога и возродился древний культ поклонения подземным духам, а роль жрецов в этом движении выполняют шесть истинных абатагати (колдунов) из-за океана. Беглецы о многом говорили, о кровавых жертвоприношениях и бессилии власти, о мощи новоявленных пророков, разделении людей на племена, убийствах белых, ночных межэтнических чистках между чернокожими и так далее. Но особо им никто не верил. Жизнь шла по колее, полиция в Ледисмите и близлежащих городах работала, как и прежде, чиновники общались между собой, и тревожные рассказы воспринимались как сказка или бред наркоманов.
Неожиданно, Хольц закашлялся, и приложил к губам белоснежный платок, на котором после первого же прокашливания показались капельки крови. Мбонго слегка похлопал своего товарища по плечу и продолжил за него:
— Однако, как говорят у вас, у русских, сколь веревочке не вейся, а конец один. Так и в этом случае. Количество беженцев с севера перевалило за три тысячи человек, только по официальным подсчетам, и семь месяцев назад в Ледисмит была послана спецгруппа Хольца, полтора десятка самых лучших людей, какие только были в нашей конторе. До цели агенты добрались спокойно, прошлись по государственным учреждениям и городу. Кругом тишина и спокойствие, в большинстве своем, люди живут привычной жизнью, нигде нет ажиотажа, и горожане ведут себя как всегда. Да вот в чем проблема, все белые из Ледисмита исчезли, а немногие, кто оставался, сидели в своих домах и никого близко не подпускали. Карл со своими людьми решил проехаться к горе Энджесути, про которую так много говорили беженцы, и уже в четырех километрах от города, три его "джипа" были обстреляны из гранатометов и автоматов. Вся группа погибла, и только Хольцу и одному бойцу, чудом удалось уцелеть и вернуться в столицу. Дальше больше. После доклада правительство всполошилось, и на север были отправлены воинские части. И вот тут-то, местные жители показали себя во всей красе. Войска встретили ожесточенное и грамотно спланированное сопротивление. Солдаты понесли огромные потери и, не смотря на техническое превосходство и помощь авиации, откатились обратно, а новая религия стала распространяться по стране со скоростью пожара. Помимо Ледисмита религиозные фанатики, по сути, мятежники, контролируют Королевство Лесото, где их встретили с радостью, Ньюкасл, Данди, Стандерт, Бетлехем и Крунстад. Это места, где они крепко стоят на ногах, и их поддерживают все жители от мала до велика. А если смотреть по существу, то почти треть страны в огне.