— Умница! — Ори с восхищением оглядел напарницу. — Я не сомневался в тебе, Нифи. Ну что, идем? Больше здесь ничего интересного не предвидится…
И тут Том внутри встрепенулся, сбросил сонное оцепенение и сделал стойку. «Ори… там что-то интересное… Оу, какая крошка!» — прилетела от Туманного восхищенная мысль. Граф невольно посмотрел в сторону входа — обычно его зверь оставался почти равнодушным к увлечениям Ормара, как к женщинам, так и к их драконицам. Что сейчас заставило его изменить мнение, да еще и к незнакомке?
— Ори? — с легким недоумением переспросила Нильфира. — Что такое?.. Мм, занятно, — протянула она, увидев, на кого смотрел Ори. — Интересно, кто она?
Среди гостей поднялось легкое волнение, все косились на проходившую мимо девушку, перешептываясь, на лицах дам читалось недовольство пополам с осуждением. Мужчины же, наоборот, провожали вновь прибывшую любопытными взглядами и улыбками. Казалось бы, ну что странного — хорошенькая юная девушка, одна из многих. Но Ормар сразу понял, почему и Туманный проснулся, и многочисленные леди так отреагировали. Первое — она пришла без сопровождения, одна. То есть рядом с молодой леди не было никого из старших, ни женщин, ни мужчин. Ни даже сестер или братьев. Барышня неторопливо шла среди гостей, обмахиваясь веером, и никто за ней не приглядывал, даже издалека. Не то чтобы это считалось вопиющим нарушением негласного этикета, девушка выглядела вполне взрослой, чтобы попасть под действие указа короля, разрешавшего такое присутствие особам женского пола в возрастной промежуток от двадцати до двадцати пяти. Другое дело, что на приемах герцогини Толино такие леди появлялись крайне редко.
— Смелая девочка, — обронила Нифи, — раз рискнула одна здесь появиться. Кумушки же, как прознают, кто она, испортят ей жизнь.
— А может, ей все равно мнение кумушек и высшего света, — парировал Ори. — Как и мне, собственно. Меня же с моей репутацией пускают на приемы леди Толино, — с усмешкой добавил Ормар, продолжая следить за незнакомкой. — Достаточно посмотреть на ее платье, Нифи. Ее явно не волнует, что о ней будут говорить.
Дело в том, что молодым барышням на выданье не позволялось никаких декольте на грани приличия, полупрозрачных юбок и открытых рук, как взрослым леди. Цвета исключительно нежные, пастельные, чтобы подчеркнуть свежесть и молодость потенциальных невест.
— Согласна. — Нильфира наклонила голову, взгляд прозрачных зеленых глаз напарницы графа оценивающе прошелся по девушке.
Юная леди, с непринужденным видом прогуливавшаяся между гостей, выбрала необычное сочетание холодного серебристого и темно-красного. Верхнее платье из полупрозрачной ткани, через которое виднелась шелковая юбка цвета старого вина, корсаж украшали рубины. И в прорезях рукавов-фонариков тоже проглядывал красный шелк. Хотя длинные белоснежные перчатки, как и положено, прикрывали ее руки почти целиком. Нифи покосилась на Ормара, подметила загоревшийся в дымчато-серой глубине азартный огонек и подавила мимолетное неприятное чувство, что не на нее он сейчас так смотрит. Да и не будет никогда смотреть, не стала леди врать себе. Ее драконица, Лесная, согласно фыркнула.
— Ори-и-и, — тихонько позвала Нильфира и улыбнулась, — никак, зацепила барышня? Тебя же молоденькие не интересовали до сих пор, — не удержалась она и ехидно поддела напарника.
— В мире нет ничего неизменного. — Граф де Сано пожал плечами. — А Тому она тоже понравилась.
Светлые брови Нифи поднялись в удивлении, она снова посмотрела на девушку.
— Вон даже как… — задумчиво произнесла она. — Будешь знакомиться?
Ормар ответил не сразу, продолжая разглядывать необычную гостью. Черные как смоль волосы крупными локонами спускались почти до самого низа спины, сколотые на затылке гребнем все с теми же рубинами. Кстати, еще одно отступление от правил — юная леди решила прическу не делать. Именно эти маленькие небрежности в негласном этикете и заставляли других оборачиваться на барышню. Она шла с легкой улыбкой, на лице сохранялось немного рассеянное выражение, и, конечно, повышенное внимание к незнакомке изрядно раздражало остальных леди. Но они ничего не могли с этим поделать.
«Хочу увидеть ее драконицу, — заявил Туманный, нетерпеливо завозившись. — Ори-и-и, пойдем, а? А то уведут же!»
Граф чуть не расхохотался в голос такому нетерпению своего зверя. «Ты меня пугаешь, Том, с чего такое рвение к обычной хорошенькой девчонке?» — весело поинтересовался он у своей второй сущности. «Чутье, если хочешь, — невозмутимо ответил дракон. — Ее магия вкусно пахнет, знаешь ли».
А вот это уже серьезное заявление. До сих пор Том считаные разы реагировал на магию дракониц, и все эти разы отношения с любовницами длились довольно долго и приятно, и расставание проходило легко и без истерик.
— Буду, — решительно сказал Ормар и поставил пустой бокал на стол.
Она остановилась недалеко от них с Нифи, у окна, глядя со скучающим видом в сад. Ори медленно улыбнулся, еще раз пройдясь взглядом по фигурке девушки. Определенно, есть на что посмотреть. И она одна. Стоит хотя бы выяснить, так ли это, или где-то среди гостей скрываются те, кто незаметно присматривает за дерзкой гостьей. Вечер перестал быть скучным мероприятием, и уходить с него рано.
— Удачи, — со смешком пожелала Нильфира.
Граф уверенно направился к незнакомке, предвкушая интересное знакомство. Драконьему чутью стоило доверять. «А то», — самодовольно откликнулся Том. Ормар остановился около девушки, но она так глубоко задумалась, что посмотрела на него, только когда граф обратился к ней.
— Леди, не желаете потанцевать?
Леди едва заметно вздрогнула, словно очнулась от раздумий, плавно повернула голову, и граф отметил, что глаза у барышни чистого прозрачно-серебристого цвета. «Похожи на два алмаза», — неожиданно мелькнула мысль. И переливались они в свете многочисленных светильников такими же радужными искорками, как грани у обработанного камня. «Она из Алмазов, причем чистая, — подтвердил Туманный. — Не младший род». Ормар мысленно присвистнул. «И она здесь одна?! Интере-э-э-э-эсно…»
— Мм, потанцевать?.. — протянула она, скользнув по Ори взглядом. — Знаете, я не любительница танцев, — призналась вдруг незнакомка, чем вызвала у графа искреннее недоумение.
«А что ты тогда тут делаешь?!» — мысленно воскликнул озадаченный Ормар, и от Туманного пришло такое же удивление, но девушка продолжила:
— Но, пожалуй, я приму ваше приглашение, — и протянула затянутую в перчатку узкую кисть.
Барышня вызывала все больший интерес. Граф аккуратно сжал длинные пальцы и вывел партнершу на середину зала — следующий танец, хоть и не фигурный, парный, но тоже отвечающий приличиям. Медленная, плавная эйона, под которую пары закружились по паркету. Соблюдая непреложное расстояние в ладонь, Ормар положил одну руку на тонкую талию незнакомки, другою так и держал ее пальцы и воспользовался возможностью рассмотреть лицо поближе. Тонкие черты, прямой нос, чуть пухлые губы, высокие скулы — леди действительно оказалась хорошенькой, причем без всяких ухищрений — ни иллюзий, ни усилителей. Том бы сказал, используй она что-то подобное. «О да, — подтвердил дракон. — Ори, я очень хочу увидеть ее зверя!» Граф мысленно прикрикнул на разошедшегося Туманного: «Да подожди ты! Дай толком познакомиться!»
— Как вас зовут? — спросил Ормар, пока его взгляд скользил по изящной шейке, украшенной простым колье в виде цветущей веточки — неизменные бриллианты и рубины.
— Нолана. — И барышня улыбнулась уголком губ.
Ори показалось, в радужно-алмазной глубине мелькнула хитринка. А тень улыбки отдавала насмешкой… От Тома снова долетела волна эмоций, среди которых преобладало восхищение и нетерпение. «Она мне тоже понравилась», — с мысленным смешком ответил Ори.
— Ормар де Сано, — с легким наклоном головы представился он. — Нолана — имя. А дальше? — Граф не удовлетворился таким простым ответом.
— Дальше вам знать не нужно. — Вот теперь отчетливо прозвучало легкое ехидство. — Для одного танца хватит, милорд.
— Вот как, — Ормар тоже усмехнулся. — Вы уверены, что будет только один танец, леди Нолана?
— Я знаю, будет один танец. — Она выделила второе слово. — Видите ли, я здесь совсем на чуть-чуть, так, зашла посмотреть. — Партнерша Ормара небрежно пожала плечиком.
Брови графа поползли вверх. Зашла посмотреть?.. Точно, эта девушка очень отличается от остальных гостей.
— Видите ли, леди, сюда вход только по приглашениям, — обманчиво мягко ответил он, не сводя с нее пристального взгляда.
— Так оно у меня есть, — с безмятежной улыбкой ответила Нолана.
— Почему вы одна? — снова спросил граф, пожалуй, этот вопрос волновал его больше остальных.
— Так оно у меня есть, — с безмятежной улыбкой ответила Нолана.
— Почему вы одна? — снова спросил граф, пожалуй, этот вопрос волновал его больше остальных.
Хорошенькие молодые леди не ходят одни по приемам, подобным этому, да еще, выражаясь ее же словами, «на чуть-чуть, посмотреть». Кто она такая? Тонкий носик Ноланы сморщился, губы досадливо поджались.
— Я не нуждаюсь в компании, — немного резко ответила девушка. — Мне и одной хорошо.
А вот это уж совсем не свойственно молодым леди. Есть же у нее семья, в конце концов?! На вид ей больше шестнадцати, уж точно, девичьей угловатости в фигурке Ноланы не наблюдалось: приятные округлости, грудь, подчеркнутая корсетом, тонкая талия. Все как полагается. К тому же, судя по поведению, опыт общения с мужчинами у молодой леди имеется. Интересно, насколько он… богатый?.. От Туманного прилетел ехидный смешок и веселая мысль: «Хочешь проверить, Ори?» Граф проигнорировал подколку дракона и вернулся к разговору с Ноланой.
— А ваши родители, как они отнеслись к тому, что вы… не нуждаетесь в компании? — Ормар намеренно помолчал перед последними словами.
На дне прозрачных глаз мелькнуло странное выражение, Нолана хмыкнула.
— Они… не спорили, — с такой же выразительной паузой ответила она. — Знаете, чем дальше, тем больше наша беседа напоминает допрос, — доверительно заметила вдруг Нолана, глядя ему в глаза, но, несмотря на серьезное лицо, уголки ее губ подрагивали в намеке на улыбку. — Вы меня в чем-то подозреваете, милорд? — Леди склонила голову к плечу, ее улыбка стала заметнее.
Туманный гулко расхохотался внутри, и Ормар чуть не споткнулся от неожиданности — дракон редко позволял себе столь бурное проявление эмоций. «Уела тебя девочка, Ори! — весело произнес он. — Ты разучился флиртовать?» Лорд де Сано зашипел про себя, не хуже зверя. «Помолчи, а!» — огрызнулся он, слегка задетый тоном Туманного. «Хорошо, замолкаю, — с тихим смешком отозвался дракон. — Наслаждайся».
— Вообще-то нет, но по вашим расплывчатым ответам вот-вот начну, — честно признался Ормар, поймав себя на том, что находит определенное удовольствие в этом странном разговоре с необычной девушкой по имени Нолана.
И то, что леди не ведет себя, как большинство девиц, не жеманится и не хихикает глупо, только прибавляло Нолане очарования и привлекательности. Отношения с ней могут принести массу приятных минут.
Она звонко рассмеялась его словам, чуть откинув голову так, что руку Ормара на талии леди защекотали ее темные локоны, а взгляду молодого лорда открылась нежная ямочка на шее. К ней тут же захотелось припасть губами, проверить, насколько чувствительная у маленькой леди кожа… Очень некстати закончилась музыка, но Ормар не собирался дать ускользнуть этой занимательной девушке без титула и фамилии. Они замерли посреди зала, пока остальные пары неторопливо расходились. Прозрачные глаза барышни чуть прищурились, улыбка пропала с ее лица.
— Если вы меня сейчас не отпустите, лорд де Сано, я вынуждена буду принять меры, — негромко произнесла Нолана, и по решимости в ее голосе Ормар понял — она так и сделает. — Мне пора уходить.
Граф чуть сжал ее пальцы.
— Отпущу с одним условием — что мы снова увидимся, — заявил он, ничуть не встревоженный угрозой.
Леди склонила голову, окинула его взглядом и ответила:
— Возможно, и увидимся… когда-нибудь, милорд. Всего хорошего. — Она выдернула руку и поспешила скрыться в толпе гостей.
Граф, стараясь не выпускать изящную фигурку из виду, последовал за ней. От Туманного пришла волна одобрения и легкого нетерпения.
— Не упустим, не переживай, — пробормотал он вслух.
Издалека заметил Нифи, увидел понимающую улыбку на ее лице и легкий кивок, так же кивком попрощался с ней и поторопился — Нолана уже выходила из зала. Нет уж, так просто он леди не отпустит.
Едва переступив порог бального зала, Нори обвела гостей взглядом, выискивая будущую жертву своих чар. Ормара де Сано она увидела почти сразу, он стоял у стола с закусками, и рядом с ним какая-то женщина. Наяву граф оказался в разы лучше портрета, которым снабдила ее настоятельница. Высокий, темноволосый, приятной внешности и с обаятельной улыбкой, он притягивал взгляды окружающих девушек, и Нори могла их понять. Что-то было в нем такое, едва уловимое, от чего внутри все взволнованно замирало. Молодая герцогиня тряхнула головой, очнулась от мимолетного замешательства и поджала губы. Ну, красивый, ну, Охотник. И что? Тут, между прочим, достаточно красивых мужчин. Рада согласно фыркнула, проворчав, что на них пялится ползала. Точнее, на Нори, конечно. Девушка потихоньку начала продвигаться поближе к Ормару, надеясь, что эта женщина рядом — не очередная любовница и не помешает ей совершить задуманное. Хотя, судя по взгляду графа, ее затея удалась, и де Сано заметил Норрэну. Герцогиня про себя довольно улыбнулась и остановилась неподалеку.
Заиграли музыканты, краем глаза герцогиня заметила, что цель достигнута — Ормар заинтересовался. Леди рядом с ним тихо переговорила с графом, после чего он с решительным видом направился прямиком к Нори. «Наглый у него дракон, — вдруг недовольно отозвалась Рада. — Меня прощупывать пытается!» — возмущенно добавила она, и девушка сдержала улыбку.
Дальнейшее — танец с лордом де Сано, их разговор, к удивлению и легкому замешательству Нори, доставили ей определенное удовольствие, хотя Рада разворчалась. И нахальный взгляд Ормара ей не нравится, и от дракона слишком пристальное внимание, а она зверь свободный и сама выбирает, и вообще… Норрэна с ней согласилась, напор графа, особенно к концу танца, уже немного нервировал. «Кажется, мы перестарались, — с беспокойством послала она мысль Раде. — Пора быстренько уходить».
Бальный зал она покинула спокойно, хотя между лопаток чесалось от пристального взгляда Ормара. То, что он пойдет за ней, для Нори оказалось неприятной неожиданностью. Нет, конечно, она предполагала заинтересовать графа, но потом в ее планах значилось подстроить следующую встречу вроде как случайно. Не соглашаться сразу на свидание с ним, ведь именно по такому традиционному сценарию развивались обычно отношения с очередной приглянувшейся ему женщиной. Граф, видимо, решил его изменить…
Норрэна чуть повернула голову и бросила взгляд через плечо: удалось ли затеряться среди гостей? «Не удалось», — помрачнев, отметила она — неподалеку мелькнула знакомая фигура. «Нори, арт,[1] — напомнила Рада. — Его дракон меня по моей магии почует, — неохотно добавила она. — Так что сама, пока не доберемся до схрона».
Норрэна без лишних вопросов незаметно активировала простенький артефакт, рассеивающий внимание окружающих. Для остальных гостей она стала незаметной, еще одной из многочисленных девушек, взгляды на герцогине не останавливались, скользили мимо. Этот артефакт Нори сделала сама, уже поступив в школу, и очень гордилась — наставник по артефактной магии остался доволен ее зачетной работой. Придерживая юбки, Нори быстрым шагом двигалась к выходу, время от времени осторожно оглядываясь. К ее досаде, Ормар не отставал, хотя, судя по его ищущему взгляду, артефакт действовал исправно. Видел ее каким-то образом, или чутье подсказывало? «Возможно, его дракон», — нехотя отозвалась Радужная. Хорошо, если последнее, но не исключено и первое — раз он Охотник, в его арсенале вполне могут быть не слишком приятные сюрпризы в плане тех же артефактов. Значит, надо поторопиться и затеряться на улицах Таниора.
Выйдя на крыльцо, Нори не стала брать экипаж. В нем сложнее улизнуть, он неповоротливый, да и в том квартале, где находился схрон, небезопасно привлекать к себе лишнее внимание. Норрэна подхватила юбки и решительно сбежала по ступенькам, уверенно направившись прочь от сияющего огнями особняка герцогини Толино. Нори не боялась, что с ней что-то случится: в Школе Рэкко учили драться не только холодным оружием. И за последние полгода ее появлений в Таниоре по заданиям настоятельницы возможность проверить свои силы и умения подворачивалась не раз. А идти все равно недалеко, почти рядом с благополучным кварталом аристократов, и оторваться в запутанном лабиринте узких улочек квартала ремесленников для Нори не составит никакого труда. Она этот район знала отлично.
Девушка пошла по улице быстро, но вместе с тем не срываясь на бег — слишком заметно было бы. На ее счастье, гуляющих погожим вечером раннего лета вышло достаточно, чтобы она могла попытаться затеряться среди них. «Он за нами идет», — донеслась от Радужной мысль. Драконица затаилась в глубине сознания, и от нее то и дело долетала тревога. Нори ругнулась про себя, досадуя на то, что, похоже, перестаралась с привлечением внимания. Кто ж знал, что Ормар окажется таким настойчивым, под стать своему роду занятий?!