— Ты гляди голубая, прям как у скорпионов! – Удивился Менгафар.
— Это из-за большого количества меди – пояснил Картус, не учившемуся в Университете другу, и потому не знавшему алхимии..
Постепенно накатила усталость, но Яша, наконец, перестал пытаться вытянут спрута на берег, а начал попросту терзать и жрать его, трепещущее тело. Из водоема, тут же показалась огромная голова, такого же кирпично-красного цвета, как и щупальца, ставшие такими после начала схватки – цвет раздражения. На воинов и главным образом на Яшу уставился глаз, размером с обруч бочки – по коже людей сразу же пошли мурашки.
— Фух, аж озноб прошиб, прямо Кракен какой – выдохнул Атарк – че уставился тварь? – И запустил в глазище, одно из валявшихся, копий.
Быстрее всех оказался Охтар, он выудил из своего мешка маленький арбалет, быстро, что там покрутил, и всадил зачарованный болт, в этот огромный глаз. И тут вода прямо забурлила, вскипая сотнями маленьких и юрких тел, даже на такого огромного хищника нашелся другой, не менее голодный и прожорливый – пираньи, один из древних видов, видимо приплывших сюда на запах крови, по каким-то подземным рукавам.
— Теперь попасть на остров будет еще сложнее – хмыкнул Фарсад.
— А то в первый раз было просто – отозвался Старк – уже тобой бы пообедали.
Далее все молча смотрели как за считанные мгновения рыбы, расправляются с подводной громадиной. Размеры пираний были разными, видимо тут были и старые особи и недавно появившиеся на свет, Они сновали туда сюда, казалось, заполнив собой весь водоем. Вопрос о том, как перебраться на островок вставал вновь. Априус представил весь процесс его решения, и дальнейшие события, и со злостью осознал, как ему все это надоело. Точнее начинало надоедать, вся эта тягомотина, все это медленное продвижение, обдумывание каждого шага - в конце то концов - ведь не он же бог Равновесия, чтобы настолько себя ограничивать, и чего это Просвещающему вздумалось посоветовать отправиться в этот мир? Ну могут его ставленники, при надобности сражаться как обычные люди, ну не попрут теперь напролом, а будут искать обходные пути, и изощренные методы. Ну так они и раньше всегда поступали с оглядкой. Может Тагник-Зур, попросту услал на время, не в меру горячего Хранителя, куда подальше? А заодно и всех его патрульных?
— Пора тут заканчивать – решил Априус –в конце то концов, не Просвещающий, меня ставил на Хранение. Да и авторитетом для меня, был и есть только Творец, тот который создал именно эту Вселенную, и который имел здесь множество аватар. Поэтому…
Взмах Руки, и остров вместе с корявым замком на нем, растекся жидким камнем, мгновенно остывая и оседая в воду, огромным наплывом, еще миг, и они уже на поверхности, над ущельем. Теперь обрушить своды грота, и подземных переходов, выпустить туда огонь, из недр – пусть все плавится и рушится. Еще одни чары, и кокон вобрав в себя, попугая, и отряд понесся к месту встречи.
Решив предоставить этой стране, да и всему остальному миру, самим решать свою судьбу, и более, никак не вмешиваться, Эсгалдирн намерился вернуться восвояси. Оставалось только собраться вместе, да оставить напутствие новому замковому управляющему. Поэтому, направляясь к точке сбора, мыслями, Априус, витал, уже сосем в иных краях.
Девичий отряд, оберегаемый Богаром, давно уже скучал в месте встрече – круглой каменной площадке с колоннами, находящейся на небольшом возвышении. Голубой камень немного светился и был теплым на ощупь, все, что осталось от былого величия архитектуры первых Великих этой страны. Среди женщин, Рус заметил и нескольких девчушек, робко жавшихся к Кулуриэнь, та о чем-то тихо беседовала с ними. Богар жарил на костре ароматно пахнущее мясо и грибы, и от этого запаха рот сразу наполнялся слюной.
Завидев костер Охтар, живо бросился к нему, на ходу доставая какие-то свертки.
— Ты чего там золото выплавлять собрался? – Засмеялся Хорсак, помятуя переход по горам.
Но гном не ответил, только суетился возле костра, проделывая какие-то манипуляции. Вскоре к запаху жарящегося мяса и грибов, добавился еще один, но чего именно никто угадать не мог. Априус первым делом выслушал, по военному краткий доклад Вилисиль, об их приключениях в стране за горами, на западе, и покачал головой?
— И стоило так нарываться?
— А что было делать, эти зарвавшиеся матроны, так высоко задирают носы, что очень хотелось им их утереть. Хотя для нашего племени это нормальный строй, правят женщины – мужчины на вторых ролях, очень даже привлекательно. Но у нас, они вообще отдельно живут, а тут… В общем, отбор девочек, лишение их детства против воли родителей, пожизненная служба Правящим Жрицам – это уже перебор. И я это вытерпеть не смогла.
— В общем, отобрали мы вот этих милашек – пояснила Кулуриэнь - и забрали с собой. На границах страна постоянно воюет, куда было их девать? Вот и решили, будут при нас, мы и не таких в замок забирали.
— А с колдуньями что?
— А что им сделается? Они на нас, колдовство своих камней направили, и получили по зубам. Но никто не скончался…
— Ясно, после расскажете подробнее, о ваших приключениях. Главное что все целы и здоровы, включая ваших спасенных малышек. А теперь пошли, пожуем, а то, от этого ароматного запаха, мозг такие картины выдает, что скоро слюной захлебнусь. Да и уж больно хочется попробовать, чего это там Охтар, жарит?
— Запах то вообще-то не такой уж и привлекательный, рыба не рыба, мидии не мидии, чем-то похоже, но не они – поморщилась Вельда.
— Я уже догадываюсь, кто это, но пусть сам расскажет.
Гном тем временем, раскладывал на листья хвоща, тонкие прутики с нанизанными на них, аккуратно нарезанными и чуть обжаренными ломтиками мяса. Богар добавил на каждый лист по паре грибов и парующему куску оленины.
Способные легко переносить голод патрульные воины, с жадностью набросились на еду. К тому же, запасливые девушки добавили к этому всему ржаные лепешки, и кумыс в бурдюке.
— Мы потом куда? – С набитым ртом поинтересовалась Вилисиль,
— Домой – коротко ответил Рус – вначале заскочим в замок неподалеку - мы тут один себе подобрали, попрощаемся, и в «Гиль –Эстэль».
— А там?
— А там видно будет, а что ты хотела?
— Племя свое возродить хочу, мы, конечно, разыскали, и привели с собой остатки, но этого мало. «Ночные Фурии» способны на многое, если их как следует обучить, хочу создать покорный себе народ. Настанет время, и как предвидит во мне наследие Нин-хур-сати, когда понадобятся многие воительницы.
— А как на это смотрит Кулури?
— У нее проснулся материнский инстинкт, видишь, как печется над малышками. Так что в ближайшее время, будет занята только ими, и может еще кое-кем.
— Это кем же?
— Дома узнаешь.
— Хм, ну не хочешь говорить, зачем тогда интриговать?
— А как же без этого? И еще – она чуть помедлила - можно будет поговорить с Куру, что бы он прогулялся со мной?
— Говори, он свободен в своих поступках, хотя формально и принадлежит мне, так как, был подарен.
Тут вдали показался отряд, ведомый Таурионом – возвращались те, кто оправлялся в Ализон, страну псарников. Быстро пересчитав, воинов, Априус облегченно вздохнул – все живы, все здоровы. Он поднялся, вышел на край площадки и стал ждать.
— Не одни мы задержались – гаркнул попугай – падая к нему на плечо – интересно, а что у них за причина?
Априус не ответил - воины как раз, предстали перед ними. На лицах у всех радостные улыбки, успели соскучиться, и с нетерпением посматривали на друзей. Да и на девушек тоже. Хитар, отрапортовал быстро и четко, оставив все рассказы и истории, оставил для посиделок в Гиль-Эстэль. Априус выслушал, и отпустил его вместе с остальными воинами его отряда, к костру. Сам же остался стоять, вглядываясь в быстро наступавшие сумерки.
Мысли струились, скакали, с одного на другое, затем перебегали на третье, предлагали задержаться если не в этом мире, то в этой стране. Извести тут всех недовеликих, что омрачают существование и так малочисленных жителей, все еще придерживающихся Света, но… Но там за пределами мира, есть Огромный всепожирающий Монстр, которого вроде бы остановили, но как это надолго? Есть свергнутые Боги, которые теперь не так уж неприкосновенны. И если даже их не так просто убить, то хорошенько навалять паре их них, он ох как постарается.
Есть еще их сестра Инилия, которую следовало бы разыскать, раз уж она отреклась.. Но, прежде всего, есть обязанность, и требуется тщательно проверить Хранимый Сектор. И сразу же после этого, наведаться в Пятимирье, которое он тоже хранит. А уж после заняться всем другим…
…Отряд был накормлен, и ночевать здесь ни имело, ни какого смысла, поэтому, Априус приказал всем собраться в круг, и уже не мудрствуя, просто, воспользовался Заклинанием Переноса. Хлопья тумана, разлетелись, и вот они уже посреди пустоши, расположенной вблизи от отбитого у разбойников, замка.
Направляясь к нему, возле затоки, отряд натолкнулся на большую группу Серых, напавших на двух кобыл кеплиан с маленькими жеребятами. Пришлось вновь браться за луки, нашпиговуя стрелами, этих полуволков, служащих Тени, и только ей. Кобылы были ранены, жеребята совсем слабы, может потому, и приняли эту нежданную помощь, и не убежали прочь, а нервно перебирая копытами, косились на спасителей. Обладая разумом, и чувствительностью к проявлению Силы они понимали, что перед ними не простые луди.
Менгафар сияя от счастья, принялся наводить контакт с демоническими конями. Кеплианцы могли общаться мыслеобрзами, требовалось лишь подобрать нужные, но ни о каком соитии разумов речь пока не шла. У него был огромный опыт общения с мустангами, единорогами, и пегасами, но кеплиан ими то ведь совсем не являлись, хоть внешне и были похожи. И естественно требовали к себе иного обращения. Как бы там ни было, но убедить себя пойти вместе со своими спасителями, дали. И вскоре, уже в темноте, когда кобыл подлечили, отряд возобновил путь.
Замок встретил их темнотой, лишь в привратной башенке, сиял огонек.
— Оливер! Вирнан! Не пугайтесь это мы! – Заорал Атарк, сам отбиравший стражников.
— Я прогуляюсь пока тут поблизоси – пришла мысль от куатара, - к утру буду. В замке скучно. Можешь не возражать.
— Хорошо, беги. Но без глупостей.
— Когда это я…
— Да это я так, беги.
Тем временем, в окошечке калитки появилось усатое лицо, стражника средних лет, Несколько кратких мгновений он вглядывался в лица прибывших, потом, узнав, бросился отворять ворота. Из донжона во двор, не смотря, на ночь, начали выбегать люди, уже довольно окрепшие, и немного набравшие вес. Воины и женщины, радостно приветствовали вернувшихся господ, подаривших им и дом, и жизнь.
— Мой лорд! – Обратился к Априусу, Бургас, новоиспеченный начальник стражи, - за время вашего отсутствия ничего такого не произошло. Были замечены передвижения стай Серых, несколько оранжевоперых кружило над замком, а так все спокойно.
— Ясно. Что с провизией?
— На первое время хватит того, что навезли эти, ну которых вы… умиротворили. Охота да рыбалка, тоже дадут кой-какое пропитание. Ну и собирательство, в летне-осенний период. Но хозяйством все равно обзаводиться надо.
— Ну допустим лошади у вас уже есть, ну те, что от прежних обитателей. А припасов, мы чуток оставим. А пока давайте за стол, посидим на последок.
— Не успев прибыть, уже покидаете нас? Да еще ночью? - Помрачнел начальник стражи.
— Что поделать, не вы одни требуете помощи – ответил Априус - так что давай организовывай нам стол, как заправский управитель, справишься – им и будешь.
Хотелось ли Бургасу стать управляющим, или нет, но справился он на раз. Женская половина бывших узников, расторопно накрывала на столы, мужская ставила скамьи, наполняла кувшины трофейным вином, и нарезала немного жестковатое мясо убитого на кануне вепря.
Усевшись за столы, немного перекусили холодными закусками, а уже потом принялись разговаривать. Ночной ужин затянулся практически до утра. Делились новостями, бывалые патрульные давали дельные советы, замковым обитателям, Рус давал наставления Бургасу:
— Бургас, ты остаешься за управляющего, но по-сути практически за регента. Потому как может оказаться, вернемся мы сюда ой как не скоро. Или вообще не вернемся – баланс, дело тонкое, нельзя расшатывать Так что все это хозяйство на тебе. Земли тут не спокойные, да ты и сам это знаешь, потому наводи связи с Зеленой Долиной, другими замками и селениями, кто еще придерживается Света. Все карты, оставляю тебе. Оружия у вас достаточно…
— А можно поинтересоваться, далеко вы направитесь?
— Далеко. На край света – отшутился Априус – дел много, а нас не очень. Скажу по секрету, ты сейчас вкушаешь пищу, с очень не простыми людьми. Вон например Ингольд, Мэлдир и Охтар, бывшие короли, Вельда – принцесса. А Атарк ярл,
— Это на юге, за морем?
— Да за морем, безбрежным таким морем – усмехнулся Рус – мы сюда, из дальних краев прибыли. Но у нас там тоже Тень, зубы скалит, вот и спешим обратно, их ей пообломать.
Глянув в окно, он с изумлением, понял, что уже наступила утренняя заря, и поднялся из-за стола.
— Прошу великодушно нас простить, но нас зовут неотложные дела. Вы тут обживайтесь потихоньку, а нам пора.
Вслед за своим предводителем, начали вставать и патрульные, выбирались из-за столов и покидали зал. Затем последовали скоротечный сборы и вот уже отряд готов к возвращению домой.
Априус мысленно призвал рыскающего в окрестностях замка Куру, и запропавшего куда-то Рунина, который в последнее время стал просто невыносимо ворчлив. Когда эта парочка появилась, посреди двора уже выстроилось два отряда: - те, кто уходил, и те, кто оставался. Короткое прощание, с обниманиями, похлопыванию по плечу, рукопожатиями, и конечно же женскими слезами – как же без них.
Эсгалдирн напоследок окинул взглядом, ровный строй воинов, и высыпавших во двор для прощания остальных домочадцев, провел глазами по стенам, давшим им приют, и, развернувшись, дал знак своим спутникам, построиться в круг. Тяжело груженные трофеями, и клетками со зверьем, воины, Менгафар с четырьмя кеплианами, близняшки со спасенными ими девочками, Богар с выхоженным молодым соколом, на руке, и странной палкой за плечами - в общем, уходили не с пустыми руками.
Миг и посреди замкового двора, никого не осталось, а стоявшие по-прежнему строем люди, молча, переглядывались, понимая, что остались одни, в этих враждебных землях. Им предстоял долгий и кропотливый труд, и каждодневная борьба за выживание.
Глава пятая
Проверяя догадки
***
За время отсутствия Эсгалдирна, в Хранимых мирах, ничего из ряда вон выходящего не произошло. «Звезда Надежды» потихоньку обживалась, но при ее размерах это было слабо заметно. Вернувшись патрульные, хоть немного заполнили эту пустоту, потому как личного отряда Априуса едва хватало, чтобы обходить периметр, и не потерять друг друга. Некоторая часть все равно отправилась в Адаб-замок - там и кони, там и детям лучше, соответственно Менгафар, отстраненный от патрулирования, убыл туда. Вилисиль и Кулуриэнь курсировали туда-сюда, проведывая малышек, и уделяя внимание Априусу, который пока не отпускал их от себя.
Первые дни после возвращения, Рус, только и делал что прикидывал, как устроить внутри замка райский уголок, чтобы его обитатели чувствовали себя как… как в одном из миров. Затем, еще несколько дней, ушло на обустройство задуманного холла, в котором, будут расположены только, двери ведущие, в разные миры, в том числе и в замок при Андориносе. Со сторукого гиганта он снял все заклятья наложенные Темным Хозяином, переговорил с ним, и после того, как тот дал согласие, поручил патрулирование Крепости с внутренней стороны. Неуклюжее чудовище - стенолом пристроил снаружи - пусть себе бродит в окрестностях, отпугивая всякую, алчущую плоти, мелюзгу. Кроме него там еще василиск, и Свора, каждый на своей территории.
На месте Русу, все равно не сиделось, его словно бы что-то, гнало куда-то, и убедившись в том, что может покинуть Хранимый сектор, на некоторое время, Априус решил осуществить свое давнее желание, превратившееся в мечту. Посетить миры, сыгравшие немаловажную роль в его судьбе, а таких было три - Ки, Хрутар, и Мидгард. А на остатках Даарии, они с Куру, были не так уж и давно. Еще был Кайлан, но он затерян где-то в петлях Великой Реки Времени, и его координаты не известны.
В «Гиль-Эстэль» прошло три недели, по меркам все той же Ки, Априус некоторое время пировал, раздавал указания, осматривал обрастающую всякой всячиной Крепость, беседовал с Дрендомом и патрульными, но в итоге, занялся сугубо близняшками. К тому же его ждала какая-то новость от Кулури. После нескольких ночей в постели, его, наконец, решили, ознакомит с сюрпризом, который обещала Вилисиль, еще там, в мире Врат. И на тебе огорошили, пожалуй, впервые за долгие века - ему предстояло стать отцом!!!
— А что милый - улыбнулась рыжая сестричка - ты все еще не готов?
— Ну как тебе сказать… может, я и собирался заводить детей, но не так вот сразу.
— Ни чего себе сразу, сколько мы уже вместе? Да за это время у тебя должны быть уже правнуки. Целый род уже мог бы основать! А ты, все радеешь о чужих.
— Все так, но это несколько неожиданно… Хотя может быть как раз вовремя, потому как я затеваю несколько опасных авантюр, и еще не знаю как все это кончится. Вилисиль, ты хоть не обрадуешь меня, тем же самым?
— Нет, я же говорила, у меня пока планы, по поводу образования собственного народа - часть богини, растворенная во мне, не дает успокоиться, требует поклонения.
— Хорошо, но только после того, как посетим одно прекрасное место, познакомлю вас со своими старыми приятелями. Так что уж будьте любезны подготовьтесь, как следует, чтобы блистали обе, как самые яркие звезды в ночи.