— Ну что вы как дети, а магия на что? Уже не говорю про себя, вы и сами с легкостью ведь справитесь, чего же спорить?
Хирдманы засмущались, им действительно стало стыдно, ведь они в отличии от Лусиарцев, не только владели Силой, а еще и закончили Университет Магических Искусств, где таким вещам обучали в первую очередь. Атарк только хмыкнул, и погнал всех за борт, когда же все покинули «Версар», принялся расхаживать по палубе, что-то бубня, и делая пассы руками. Не то чтобы он нуждался в такой вот манере проведения обряда, просто ему так было привычнее, и потому проще. Пока он запечатывал корабль, остальные во главе с Априусом, просто стояли неподалеку и любовались видами леса, с наслаждением втягивая морозный воздух. Как только Атарк, закончил ритуал, отряд сразу же двинулся к селению, ведь время ждать не любило.
…Поселение оказалось торговым, и называлось Орхус, такие относятся к типу временных, так как не задерживаются на одном месте годами. Оно имело многочисленные ремесленные мастерские, под которые, выделялись участки-парцеллы, и они были специально оборудованы для ремесел, в частности, для производства бус, шлифовки янтаря, изготовления гребней и бронзового литья.
Но все это, разузнали немного позже, а пока стояли перед запертыми воротами, и требовали их открыть. Орхус был обнесен мощным полукруглым валом, и выполнял еще и функцию крепости, а отряд из двадцати человек, вполне мог внушать опасения. Единственное что сыграло на руку Априусу и его отряду, так это зима, никто зимой на севере не воюет.
После краткой перебранки, ворота распахнулись, пропуская алчущих местной еды и развлечений хирдманов. Быстрым шагом прошагали к площади, и тут оказалось, что мечта Рудольфа сбылась, они прибыли как раз накануне празднования Йоля, в честь которого проводилась ярмарка.
— Ну чувствую, оттянемся мы от души - радостно протянул Фарсад - Йоль празднуется тринадцать ночей, потому и именуются они - Ночами Духов.
— Почему так? - Поинтересовался Угрим, идущий рядом..
— Да издревле так повелось - пожал плечами впередсмотрящий - в эти ночи все миры сходились в Мидгарде: - боги и богини нисходили на землю, тролли и эльфы беседовали с людьми, мертвые выходили из Нижних Миров. Те же из людей, кто часто общается с Миром Иным, на время покидали свои тела и присоединялись к всадникам Дикой Охоты, наездникам Асгарда или же становились вервольфами и прочими духами. Теперь не знаю, когда пришли Узурпаторы, многое изменилось, но праздник как видишь, чтим и поныне.
Организованным отрядом, они вошли на рыночную площадь, но потом, видя, как разбегаются глаза, его людей, Априус, сжалился и разрешил разойтись, условившись встретиться на постоялом дворе. При нем, остались только Атарк, Киан, и Тано, ну и само собой барс и попугай. Они двинулись через торговые ряды, окидывая прилавки лишь беглым взглядом, потому что после рынков Андориноса, их почти ничего не привлекало.
Хотя лавкам со сдобой, колбасами, и орехами они некоторое внимание все же уделили, давая возможность Атарку вспомнить, давно забытое детство. А так, больше времени уделяли всевозможным представлениям и развлечениям. Но кое-какие покупки, все же сделать пришлось, потому, как одеты все были не по сезону, вот и прикупили меховые накидки и сапоги, чтобы не отличаться от местных жителей. Затем еще некоторое время, побродив по рыночной площади, перекинувшись парой слов с простым людом, направились к постоялому двору.
Тот оказался почти забитым, но пару свободных столов, все же отыскалось. Попросив их составить вместе, четверо людей уселись, заказав по кружке кислого эля себе, кусок немного проваренной рыбы куатару, ну а попугай, отказался от еды вообще. Медленно потягивая эль, и ведя неспешную беседу, воины присматривались к обывателям, сами же старались ни чем не выделяться из толпы, и не привлекать постороннего внимания.
— Йоль, больше семейный праздник, клановый - потому в корчме ничего такого особенного вы не найдете, так что подождем наших, и будем заказывать то, что есть – пояснил Атарк.
- Да мы уже давно не привередливы - улыбнулся в ответ Киан - в юности пришлось поскитаться, и есть все что придется, а всякими изысканными яствами я успел пресытится в мою бытность князем… Еще в Лусиаре.
— Да с годами отдаешь предпочтение наиболее простой пище - согласился Априус - хотя иногда и хочется чего-то такого - он покрутил раскрытой ладонью в воздухе - этакого в общем.
— Весь секрет в том, как готовить самые простые продукты. И кто это будет делать - подходя к столу, и услышав последние слова, проговорила служанка - вы уже созрели, чтобы что-то заказать?
Атарк открыл, было, рот, но тут входная дверь распахнулась, и ввалился Хорсак, а за ним и былые Лусиарцы: Сябр Тихомир, Угрим, Услав, Хранир, Цветан, Апаш, и Чадобор.
— О, а вот и наши - весело воскликнул Тано - давай Атарк, заказывай, пора уже и червячка заморить.
Атарк в непонимании глянул на него, и как-то с сомнением протянул:
— Ну насчет червяка не знаю, мы обычно рыбу на них ловим, а похлебать чего-нибудь надо бы. -И он стал заказывать…
Пришедшие воины расселись, на крепких дубовых скамьях, и тоже потребовали эля, пока будут нести заказ.
— Жаль сейчас не лето - проговорил Хорсак - знаете какой у нас квас, вы такого нигде не попробуете - северный он, изо мха делается. Но эль все равно не берите, кислятина та еще, лучше меду хмельного закажите, или меломела.
Почти сразу принесли обжигающую мясную похлебку, и гончарный хлеб. Воины, точно голодные волки, набросились на горячее варево, заработали ложками, как веслами, размеренно, и быстро.
— Это хлеб, гончарным зовется - с набитым ртом пояснил Атарк - потому что он выпекался на кусках керамических изделий или, если поместье побогаче - на маленьких сковородках над углями.
— Не понял? - Спросил Услав - ты хочешь сказать взяли горшок, разбил его, и на осколках хлебцы выпекли?
— Угу, так и есть - кивнул конунг, наворачивая ложкой остывающую похлебку. - Зима, счас, а так в похлебки эти чего только не кладут, и верхние листья крапивы, и листья молодого одуванчика, подорожник, дягиль, лук, тмин, тимьян или что-то другое, что может предложить природа.
— Просто, но вкусно - кивнул Сябр, главное чтоб соль была.
— Это кому как - рыкнул Куру - да и мяско, то с кровью лучше проскакивает.
— Когда ты ел, его так, в последний то раз? - Не удержался Рунин - да ты уже забыл, как олень сырой выглядит...
Ближе к обеду появились и остальные хирдманы, веселые и изрядно захмелевшие, впечатлений хоть отбавляй, и они наперебой, начали ими делиться. На столах тем временем, возникли новые миски с похлебкой, традиционная ветчина и копченый окорок, а также тушеная капуста и пироги с рыбной начинкой.
Быстро умяв горячее, хирдманы далее просто наслаждались мясными копченостями, запивая тонкие ломтики душистым сидром. Априус спокойно и молча сидел, наблюдая за своими воинами, и не во что, не вмешиваясь, давая тем, в полной мере ощутить, давно забытую обстановку, из такой далекой поры юности.
За соседними столами, народ сидел в основном мирный, и по большей части тихий. Отец семейства с сыновьями, торговый люд, отмечающий удачную сделку, еще какие-то миряне ни чем особо не выделяющиеся. На его воинов хоть позыркивали с опаской, но видя их спокойный нрав и здоровый аппетит, вскоре успокоились, и казалось, ничто не потревожит, этот безмятежный отдых.
Но тут входная дверь распахнулась, от могучего пинка, и в заведение один за другим ввалились дюжие такие здоровяки. Они были уже изрядно пьяны, но видимо им требовалось еще несколько кухолей крепкого напоя. Обведя зал налитыми кровью глазами, они всем свои видом выказывая недовольство - ибо свободных столов не было, канун праздника как ни как, не нашли, ничего лучшего, как выкинуть кого-нибудь. И двинулись к мирно беседующей семье и лавочникам, чьи столы оказались неподалеку от людей Априуса.
— А ну быро освободили нам столы! - Проревел один, сделав зверское лицо.
— Выметайтесь отсюда! - Поддержал его другой.
Один из юнцов, сидевших за столом вместе с отцом, вскочил и не долго думая, заехал вожаку в ухо. Тот мгновенно побагровел, и в считанные мгновения одним могучим, ударом, отправил парня под стол, где тот и остался. Возмущенный отец семейства, размахнулся и дал обидчику под дых, но его тут же повалили дружки вожака, и начали пинать ногами.
— Ну все кончился покой - как-то чересчур уж радостно проговорил Хорсак, поднимаясь со скамьи.
Он, похоже, только этого и ждал, не решаясь в присутствии предводителя, затеять ссору с кем-то из обывателей, а тут такой случай подвернулся. Почти мгновенно рядом с ним оказались и трое остальных Мидгардцев, лишь Атарк остался сидеть на месте.
— Драка намечается! Драка намечается! - Очнувшись от полудремы, заорал Рунин. - Дайте им ребята!
Пришлых буянов было около десятка, и чувствовали они себя довольно уверенно, поэтому не сразу поняли, что от преградившей им дорогу четверки, веет нешуточной угрозой. Они довольно усмехнулись, потому что на вид ни Фарсад, ни Старк, ни Рудольф не были такими уж опасными, или крупными, как они сами. Только Хорсак, мог поспорить размерами с самим вожаком.
— Драка намечается! Драка намечается! - Очнувшись от полудремы, заорал Рунин. - Дайте им ребята!
Пришлых буянов было около десятка, и чувствовали они себя довольно уверенно, поэтому не сразу поняли, что от преградившей им дорогу четверки, веет нешуточной угрозой. Они довольно усмехнулись, потому что на вид ни Фарсад, ни Старк, ни Рудольф не были такими уж опасными, или крупными, как они сами. Только Хорсак, мог поспорить размерами с самим вожаком.
Априус ощутил себя словно в далеком прошлом, когда они с Куру, впервые очутившись в этом мире, разыскали первую, попавшуюся корчму, чтобы добыть хоть какие-то сведения, и стали свидетелями подобной потасовки. Он повернулся к Атарку, с интересом глянул на его реакцию, на все происходящее, и с усмешкой поинтересовался:
— Знакомая картина, не так ли, друг мой?
Былой конунг проследил взглядом, за полетом обратно на мороз, одного из ввалившихся молодчиков, и кивнул, как-то кисло проговорив:
— Помнится во время подобной потасовки, мы и познакомились. Но для этих мест в зимнее время, в этом нет ничего удивительного. Энергия требует выхода, вот народ и развлекается.
— От таких развлечений на весну не все живы, бывают - укоризненно сказал Априус - тебе ли, не знать?
— А что поделаешь? Нрав то у многих буйный, чуть что, и в морду, норовят заехать.… О, смотри ка, все уже и закончилось, Хорсак с досады, пошел на улицу тумаков добавлять…
Хирдманы настолько быстро очистили зал от пришлых молодчиков, что и лавки и столы остались целыми, лишь немного требовалось убрать и подмести. Старик, вытащив сына из-под стола, приводил его в чувство. Другие юноши помогали ему, с некоторой опаской поглядывая на четверку воинов, так легко давшим отпор нахалам. Едва парень пришел в себя, и уселся на лавке, потирая ушибленную челюсть, его отец направился к своим спасителям.
Он несколько смущенно, подошел к столу где сидели Априус с Атарком, и поклонившись проговорил:
— Меня зовут Стерх. Благодарю вас за помощь, вы не сдерживали ваших людей, а значит, поощряли их действия. Должно быть, вы прибыли издалека, раз не побоялись связать с хускарлами Сигурда Большого, эти проклятые наемники совсем распоясались. А я простой фримен, ниже нас только рабы. Если бы был фрименом - главой поместья, тоесть бондом, то мог бы выступать со свидетельством или оправданием в суде. Но я простой фримен, и если меня в чем-то обвинят, должен искать помощи у бонда, а иначе не снять с себя обвинения. Бояр конечно не король, но он одальбонд, земли его родовые, никому ничего не выплачивает, до власти стал сильно охоч, вот хускарлов и нанимает, им же в отличии от хирдманов, платить нужно во много раз меньше.
Атарк разбирающийся во всех этих слоях, нахмурился, было, и пояснил,:
— Хирдманами именуются только те воины, кто состоит в дружине короля, и присягнул ему в верности. Хускарлы это почти банда, они выполняли черную работу по устройству лагеря, сейчас видимо распущены, и вот нашли себе нанимателя, а может, и были его людьми изначально… В общем, не жить теперь Стерху, хоть он тут как бы и не при чем.
Стерх, тем временем, что-то надумал и сказал просительно:
— Мой дом открыт для вас, прошу, примите приглашение на Йоль, погостите в кругу моей семьи.
Априус подумал и кивнул:
— Хорошо мы придем, оставь с нами одного из сыновей, он и приведет нас, а сами идите домой, и готовьтесь встречать гостей.
Стерх, еще раз поклонился и ушел, а Априус покрутив кружку с остатками сидра, решил не допивать это пойло, и дал знак своим сопровождающим собираться. Расплатившись за обед, они вернулись к рыночной площади, где все еще шло гулянье.
Понятно, что с пустыми руками, в гости идти не гоже, потому Априус, решил тщательно проутюжить ярмарку. Сын Стерха - Аскольд, упросил их посмотреть на соревнования по поеданию колбасок, и поглощение эля на время. Поддавшись его уговорам, некоторое время, все глазели на здоровяков вливающих в себя эль, жбан за жбаном, по соседству с которыми, не менее бравые ребята пожирали только обжаренные колбаски. Зрелище немало потешило и хирдманов и Лусиарцев, но больше всех доставило удовольствие Рунину и Куру, которые мысленно, заядло спорили, кто же выиграет. Затем, купив гостинцы, свежайшую выпечку, те же колбаски, бочонки с элем, и пласты, копченной в дыму фруктовых деревьев, рыбы, отправились домой к Стерху.
Жил Стерх с семьей, в общинном, довольно в большом доме, представляющем собой, деревянную постройку, обмазанную глиной. Крыша, был из дерна. Видимо когда-то несколько хуторов, образовали это поселение, ведь большинство северян проживало на отдельных хуторах, состоящих из шести - восьми ферм, каждая из которых, имела жилой дом, сарай, мастерскую, баню, и подвал.
Аскольд, обгоняя их бросился в дом, быстрее сообщить что порученное отцом выполнил, и гостей привел. Те длинной чередой, двинулись следом. С порога становилось понятно, что это жилье, уж явно не зажиточных людей, Дом в основном, состоял из одной длинной комнаты - зала, в котором домочадцы вместе ели, спали и работали. В отдельном помещении, жили Стерх с женой, а старшие сыновья с женами и детьми жили, здесь, в общем, зале, как и другие члены общины. В средней части дома, находился очаг, выложенный из камней, на нем готовилась пища, и им же отапливалось жилище. Дым от очага, выходил через специальное отверстие в крыше, но, не смотря на это, в зале все равно оставались частицы дыма.
— Че это за душегубка? - Послышалось с плеча Априуса - вы как хотите, а я лучше снаружи побуду.
— И пропустишь празднование? - Усмехнулся Хорсак.
— Знаешь чем меня взять, ладно уж перетерплю как-нибудь.
В доме не было окон со стеклами, вместо этого в стенах имелись небольшие отверстия, которые на ночь видимо, закрывались ставнями. И потому в зале царила полутьма. Пол зала был из утрамбованной земли, покрытой тростником. Вдоль стен, где меньше сквозняков располагались длинные скамьи.
Видимо ночью люди спали на них, используя подушки набитые перьями и пухом, и укрываясь шерстяными одеялами и звериными шкурами. Одежду и оружие вешали на крючки, или же просто прислоняли к стене.
Априус покрутил головой, и сделал вывод, что свой скромный скарб, запасную одежду и постельные принадлежности, обитатели держат в сундуках и ларцах. В доме было совсем мало мебели, домочадцы сидели на табуретах или на скамьях располагавшихся по периметру зала. Столы использовались, как для еды, так и для работы.
Стерх сноровисто подбежал, поклонился и проговорил:
— Проходите, гости дорогие, все уже поспело, так что сразу к столу.
Воины принялись рассаживаться, предварительно сгрузив гостинцы и принесенные припасы, остальные домочадцы, тоже присоединились к ним. По такому случаю были откупорены глиняные бутыли с пиментом.
— Пимент это такой виноградный мед который готовили, из виноградного сока, и меда, иногда добавляя небольшую часть воды – пояснил Рудольф.
Не успели и притронутся к еде, как Атарк решил сказать слово, по случаю их посещения, покинутого так давно родного мира. Он встал, принял величественную позу, и напыщенно заговорил:
— Приятно видеть, что за такое количество времени северный народ Мидгарда не изменил своим традициям, и по-прежнему чтит законы предков. Йоль очень древний праздник, корни его уходят в те времена, когда наши предки считали мир людей не более чем, как большой усадьбой. А вокруг нее лежал мир великанов и страшных чудовищ. Поэтому мир людей, назвали Мидгардом, не серединным миром как принято считать, а если перевести на всеобщий древний - «то, что расположено в пределах изгороди», а мир исполинов и чудищ - Утгардом«находящееся за оградой». Потому и умерших своих родичей хоронили в пределах селения, и на этот праздник сходились миры, тот и этот свет отмечали Йоль вместе. В эту же ночь давались самые искренние клятвы и обещания. Верили также, что не следует быть одному в эту ночь - ведь тогда человек остается наедине с мертвыми и духами Иного Мира… Давайте же, выпьем за сохранность таких старых и хороших традиций. Зажжем же свечи на священном полене!
Детвора живо принесла, маленькое символическое полено, с тремя свечками, и Атарк, зажег их.
— Украсьте его зеленью, полейте сидром или элем и посыпьте мукой.
Он отдал полено детям, и действо сел на место, предоставив все дальнейшее вести Стерху. К еде приступили не сразу, вначале пробовали, горячие питательные напитки, хозяева предлагали их гостям, посчитав, что те замерзли на морозе. По вкусу Априусу, особенно пришелся восхитительный яблочный напиток, для приготовления которого использовались не только яблоки, и мед, но еще и сушеные листья яблони.
Некоторое время Рус, просто наслаждался, затем пришла мысль, что сам то он, сюда пожаловал не для празднования. Этот мир был чем-то важен, очень многим Силам, что обитали во Вселенной, знать бы еще чем? Нужно оставить своих подручных здесь, а самому отправиться в другие места, прихватив с собой Куру и Рунина, что понятно... Из рассказов хирдманов он помнил, что заканчивается Йоль на «Двенадцатую Ночь», а значит, на этот период их можно оставить здесь - пусть насладятся в полной мере. Самому же, отправиться на разведку, естественно тщательно скрывая свою внутреннюю суть.