— Чем обязан? Личный визит такой высочайшей особы, это что-то совсем уж невероятное? - Без тени шутки спросил чародей - ты же теперь негласный Владыка Сущего, или будешь отрицать?
— Ну здравствуй, во-первых! - Громыхнул медно-золотой Змей - все никак не научишься манерам, где должное приветствие, где как я рад? А во-вторых, что за куча вопросов, вместо давно не виделись, какая честь, и тому подобное...
— Покорнейше прошу простить о Великий - патетически склонился в поклоне Рус - Приветствую тебя о Наимудрейший. Я весь внимание, и слух.
— Не паясничай - скривился Дракон - после твоих угроз истыкать меня мечом, наделав не просто кучу дырок, а порубить на куски - это уж никак не пройдет.
— Так я был немного не в себе… да и когда это было? Так что не надо тут,,. лучше в двух словах хоть скажи, что в Большом Мире происходит? А то сижу здесь, в неведении…
— А что происходит? - Притворно изумился Просвещающий - Всегдашняя борьба Бобра с Ослом…
— Чего-чего?
— Ах, прости Добра со Злом, хотя иногда мне кажется, что именно первое. Две Силы пытаются влиять на сложившееся Равновесие, Троица им противостоит, ну а Падшие стараются извлечь для себя пользу из сложившейся ситуации,…. Но об этом как-нибудь потом - я к тебе по делу. Деликатному.
— Излагай, какому?
— Может, согласишься выполнить одну мою просьбу, не взирая на свою привязанность?
— Хотелось бы знать вначале какую? И чем это мне грозит, если я соглашусь? У тебя простых «просьб» не бывает. И всякий раз во время их выполнения, происходит нечто нехорошее, в абсолютно другом месте.
— Гм, сейчас объясню… с чего бы начать, так чтоб ты сразу понял? Ага, так вот - это как всегда будет поиск. В общем, в один из периодов правления Падших, бывших тогда на вершине Славы и Могущества, думаю тогда когда ты, пребывал в духе, и странствовал по мирам.… Ну помнишь, когда нашел нас с братом, в Болотном мире? Вообщем в глубинах Вселенной, ее так сказть темных «рукавах», существовала некая цивилизация. Они добились определенного успеха в соединение, магии, науки, и материальных структур. И начали изменять себя, изначально это были не эльфы и не люди, но определенная схожесть имелась. В итоге своих опытов они создали новых существ. Это были Великие Оборотни и Колдуны. Но это еще не главное, именно тогда на взлете своего развития они создали Мощнейший Артефакт - Истинную Вещь, Абсолют, Кристалл Знаний, называй, как хочешь.
— Уже начинаю понимать, к чему ты клонишь.
— Да, речь пойдет именно о нем. До конца, я не разобрался что это такое. На вид это ничем не соединенные между собой чистейшие голубые бриллианты, в которых заключено пламя. Это по одной из версий. По другой - это один большой кристалл, многогранный, и наполненный первозданным огнем. Этот предмет помимо заключенной в нем невероятной Мощи, содержит в себе знания об устройстве Вселенной, имеет власть над многими стихиями, и… В общем, и этого достаточно чтобы обеспокоится. К счастью во время их междоусобных войн, он был утрачен. Мне удалось выяснить, что небольшой отряд состоящих из отборных существ, покинул пределы тех Областей, и отправился на окраину. Там они разыскали один мир, и на этом все сведения обрываются. Сведя обрывки всех легенд и мифов, я думаю что это либо - Извр, либо Такайя. Довольно известные в определенных кругах, своим необычным населением.
— Чем же это они так прославились? В Извре, что извращенцы одни обитают?
— Ха, насмешил, интересно бы было на это посмотреть. Нет, там обитают изверги - чешуйчатые демоны. Такайя же населена одними вампирами, которые вроде как отреклись от потребления, чьей бы то ни было крови, кроме специально выращиваемых для этих целей животных. Причем режут их обычным способом собирая кровь, а не высасывая ее. Предмет упрятан либо там, либо там. Эти миры, находятся не так уж и далеко от Сектора, который ты охраняешь. Неплохо было бы его разыскать, только прошу - не экспериментируй с ним, когда, или если найдешь. Для начала он требует тщательного изучения. Я не тороплю с поиском, но и не затягивай, так чтоб очень.
— Хорошо, я понял тебя. Но мне надо возвращаться, хочу избегнуть ненужных вопросов, хотя после того, как ты явил себя, этого вряд ли удастся избежать. Все, пошел я. До встречи.
— До встречи - уже исчезая, протянул Дракон.
Априус перенесся назад на крепостные стены, и узрел там Рунина, который, что-то орал Своре, дразня котопсов, заставляя тех, покидать свои логова и яростно воя кидаться на каменную стену.
- Тоскует прохвост - усмехнулся Априус - ничего, дельце обозначилось - развлечется.
Вернувшись во двор Крепости, Эсгалдирн, застал своих людей в хорошем настроении, эльфы пели какую-то старинную песнь, о временах, когда их мио еще не знал света луны и солнца, и когда их племя разделилось на поморов, лесных, темных, и заморских. Он похлопал эльфам, кивнул мелькнувшему на заднем дворе Харею, «Версар» давно стоял на приколе, и шкипер занимался каким-то своими делами. Сальгрит, хоть и был заряжен, но заменить его пока не получалось, хотя, давно уже стоило. Потому корабль, временно не использовали. Априус укрепил его экипажем, связки ставленников, и теперь с кораблем, остался только Харей.
Завидев своего Лорда, патрульные обступили его со всех сторон, и вопросили:
— Это был тот, о ком мы думаем?
— Просвещающий?
— Великий Дракон?
— Собиратель Истины?
Да, да, и да. Кое в чем меня просвещал - ответил Априус, сделал лицо озабоченным – все, увидимся за ужином -, и быстро пошел к центральной башне .
А ближе к ужину, в большом пиршественном зале, очень редко теперь используемом по назначению, но на этот раз выбранному для помпезности, начали собираться все жители замка. Первыми появились эльфы из личного отряда самого Априуса - Эсканэль, Элур, Янтэ, и Эстэль сразу за ними важно прошествовали Ингольд с Вильварин, Мэлдир, Таурион и Вельда. Едва они уселись в зал вбежали Куру им Яша, вопросительно глянув на свои места, и получив утвердительный кивок - мол, ваше присутствие тоже обязательно, принялись размещаться.
Постепенно зал все-таки заполнялся. Появились Картус, Хитар, Клык, и Богар. Из покоев спустились нарядно одетые Кулуриэнь и Вилисиль, вместе с внуками, а за ними пожаловали и Саяр с Менгафаром. Чуть позднее чередой потянулись связки - Коготь, Кронк и Виргиний, Валид и Тагар. Харей, Рагний, Берлиар и остальной десяток былых солдат - легионеров.
С опозданием прибыли только хирдманы для более надежной сплоченности, укрепленные выходцами из Лусиара. Но это было простительно - причины могли быть разные. Не было только Охтара, гном корпел над новыми идеями создать прочный и легкий сплав, да Дрендома с Сатари, которые остались в Хрутаре. Когда все уселись, даже Рунин занял свое почетное место на тронной спинке, Априус поведал все о произошедших событиях, опуская, лишь некоторые детали.
— Из-за наличия столь разнообразных тварей, рыскающих в последнее время по мирам, и их околицам, я хочу составить для вас некий перечень наиболее известных мне демонов. Это чтобы вы могли понять, кто есть кто. Кто как бы наш, а кто представитель Сущности Поедателя. И прежде всего, разбить их по местам обитания на всяких там огненных - обитающих в эфире; Воздушных, наземных, водяных. Ну и этих - люцифугов или гелиофобов - демонов светоненавистников, обитающих в самых отдаленных глубинах.
— Ну вообще-то мы вроде как в курсе - задумчиво протянул Атарк - хотя конечно - век живи - век учись, дураком умрешь. Этих пламенеющих, как грязи…
— Вот и я о том же - подтворил вывод патрульного Априус - Отвлекшись, скажу, если не вдаваться в подробности, Творец создал всего три вида существ. Ангелов из Света, джинов и демонов из Пламени, и нас грубоматериальных, облек в плоть. Но сегодня речь пойдет только о демонах, поэтому внимание! - И он начал высвечивать трехмерные картинки:
Самые обычные и часто встречаемые во всех мирах Инкубы и суккубы - соблазняющие в основном монахинь. Марширующие демоны - обычно прибывают толпами и производят много шума; Служебные демоны - прислуживают ведьмам, едят и пьют вместе с ними; обманщики - могут являться в образе мужчин или женщин. Но это так для введения в курс дела, тех, кто не сталкивался.
— Это для нас – по-взрослому важно - выпятил губу Лукас.
— В том числе - согласился Априус - теперь разобьем их по сферам влияния, итак…
И он начал перечислять. Закончив, поинтересовался:
— Уточню на всякий случай, если кто не присутствовал, есть ли тревожные сигналы, ну а уже затем поужинаем.
Патрульные стражи, по очереди, один за другим, четко и слажено, принялись докладывать. Из этих докладов Априус сделал вывод, что свободно может отлучиться, и попробовать выполнить просьбу Просвещающего Хитюги. Оставался вопрос - кого взять с собой?
Априус внимательно обвел взглядом всех присутствующих, в дело, касающееся Просвещающего, всякого не посвятишь, и с собою, не возьмешь. Хоть все они, тысячу раз проверенные и перепроверенные, но… Видимо придется идти старым составом, за исключением Дрендома, который сейчас очень далеко.
Априус внимательно обвел взглядом всех присутствующих, в дело, касающееся Просвещающего, всякого не посвятишь, и с собою, не возьмешь. Хоть все они, тысячу раз проверенные и перепроверенные, но… Видимо придется идти старым составом, за исключением Дрендома, который сейчас очень далеко.
Ближе к ночи, которой здесь нет, Эсгалдирн, распустил своих подручных, и поднялся в мастерскую. Некоторое время выдвигал, и задвигал ящики стола, рассматривая содержимое. А в них, чего только не было. Для всех обитающих в этой Крепости, эти талисманы, обереги, кольца, браслеты, были не более чем безделушки. Но любой смертный колдун, отдал бы душу за обладание такими вещами.
Через некоторое время, Априус все же отобрал два кольца, одно на вид совсем простое, правда, не понятно из какого металла сделанное, а второе, представляющее собой ничем не соединенные между собой рубины. Взял так же и небольшой золотой медальон, весь испещренный старинными символами - вещь явно из предыдущих эпох. Надев все это на себя Рус, оправился в свои покои - надо уделить внимание и внукам, и женам.
Еще с порога детвора набросилась на него с криками:
— Деда расскажи нам про троллей! - Закричали оба близнеца - ну пожалуйста!
— Хорошо-хорошо - улыбнулся Априус - усаживайтесь и слушайте. Только это будет не сказка, и не история.
— Нет, мы хотим с картинками - заупрямился Лукас.
— С картинками, так с картинками, но усаживайтесь за стол все равно.
Близнецы уселись в кресла, и застыли в ожидании. Над столом появилось небольшое трехмерное изображение мощного существа, и Априус начал пояснять:
— Тролли высоки, долговязы и довольно мускулисты. Имеют длинные руки, сильные ноги и быстрые рефлексы, делают их идеальными охотниками. Цвет кожи у них варьируется от светло-зеленого, до синего. Кожа лесных троллей обычно зеленая, кожа троллей из джунглей - синяя или голубая, а ледяные тролли обладают светло-синей. Несмотря на то, что сильные физические повреждения смертельны для них, тролли способны восстанавливать потерянные конечности и заживлять свои раны в очень короткие сроки, что делает их серьёзными противниками.
Тролли разговаривают с характерным акцентом. Племена троллей кровожадны и воинственны. Большая часть троллей до сих пор исповедуют вуду и практикуют каннибализм. С некоторыми из них можно даже договариваться, но это зависит, на какого индивидуума вы натолкнулись. Колдуны часто используют их как тупых, но мощных стражей. Вот, пожалуй, и все, остальное узнаете при личной встрече с ними. А теперь укладывайтесь отдыхать, мне еще надо чуток поработать.
Еще около двух часов Априус обдумывал предстоящий поход. Затем решительно встал, и Кулуриэнь с Вилисиль, наконец-то заполучили мужа в свои объятия. Некоторое время, забыв обо все, он уделял свое внимание только им. А уже проваливаясь в полудрему, дал мысленную команду зверокоманде, быть утром, готовыми отправиться в поход.
А ранним утром, если бы оно наступило, где-нибудь в нормальном мире, где есть восход, и закат, за окном раздался душераздирающий вопль - дурачился Рунин, пытаясь спародировать ранний крик петуха.
Априус проснулся, ощущая свое тело зажатым с двух сторон, две богини, как телами, так и внутренней сутью, спали, плотно прижавшись к нему. Он аккуратно высвободился, переворачивая головы, вечных девушек на подушки, нежно поцеловал, и сел, убирая закинутые на него ножки.
Он тихо слез с кровати, и вихрем бросился к себе. Там подскочил к шкафу, выбирая самую распространенную во многих мирах одежду. Кожаный жилет, бриджи, высокие сапоги, из мягкой кожи, и плащ-непромокайку с капюшоном. Из оружия взял подаренный когда-то эльфийский лук, с полным колчаном стрел, два парных кинжала - саи, на пояс, и серебряный двуручник, за спину.
«Ракар» теперь стал слишком «тяжел», для обычного мира, и не следовало его всякий раз призывать без особой необходимости. Этот клинок вообще превзошел все ожидания Априуса, и он стал опасаться, что сияние его оружия будет чересчур сильно сказываться на благосостоянии простых миров. Другое дело Тронное Царство, Высшие Сферы, Межреальность, или то же Пятимирие. Но только туда он пока не ходок. Не потому что боги могут отобрать, даже если бы они и смогли это проделать - Ракар не сможет взять никакая другая рука - убьет, всех, кроме куатара. Но и давать повод для желания завладеть таким чудо - оружием как-то не хотелось. Иначе придется убить всех желающих, а Ракар убивая, лишает и посмертия.
Априус зло усмехнулся, вспоминая, что так и не дал своему клинку испить крови Богов, а ведь мог. Мог перерезать их как свиней, как бы Велики и Могущественны они не были. Еще там в их только отстроенном Царстве Престолов. Просто не мог рисковать своей Империей, если бы не вышло, потому позвал на бой. Мог бы прикончить и этого несносного выскочку, что призвал в мир это все пожирающее Чудовище, которое до сих пор, не может изгнать никто. Но сделай он это, Вселенная осталась бы без управляющих Сил.
А это еще хуже, чем, так как есть. Он давно уже запутался, пытаясь понять, как бы лучше всего жилось, всем разумным существам, уж больно много разногласий, в целях, устремлениях и совершенствованию. А Боги, как выяснилось, не всемогущи, и не непобедимы, могут ошибаться, а значит, их власть не может быть Абсолютной. Поэтому Ракар, может еще дождется своего часа.
Походная сумка привычно легла лямкой на плечо, занимая свое место, в нее Априус на ходу сунул несколько флаконов, с маслом и жидкостью под названием Анаптасис - своеобразная горючая смесь из жиров и сукровицы каких-то там животных, давнее приобретение в лавке Андориноса.
Чмокнул в щеки жен, заглянул в комнату к внукам, и накинув плащ отправился к выходу. Гоп-компания ждала его в коридоре, Куру, Яша переминались в нетерпеливом ожидании, Рунин бегал по мраморному полу и ворчал:
— Одно слово - люди. Пока соберутся, пока выйдут. Другое дело мы, раз и готовы.
— Не бурчи - усмехнулся Априус - я уже готов. Вперед!
***
Стены замка будто растворились, пред ними сразу развернулась тропа, и как в былые времена, четверка друзей отправилась в путь. Куру бежал первым, за ним шел Априус с попугаем, уцепившимся в плечо, а Яша замыкал шествие. Рус тщательно изолировал излучение Силы - не зачем привлекать ненужное внимание. Пусть все выглядит так, словно они обычные странники, ну почти.
Справа показалось Зеркальное Болото, вода в нем была стоячая, и действительно походило на зеркало, было бы только чему в нем отражаться. Тропа вильнула, проходя у самого его края, и путники стали свидетелями того, что могло бы произойти с ними, будь они простыми магами, попавшими сюда.
Из болота, стремительно выметнулось пучок, черных извивающихся щупалец, на лету наткнулся на невидимую преграду, и так же стремительно отдернулся обратно.
— Интересно кем оно тут питается? - Начал размышлять вслух попугай - неосторожные путники, тут случаются редко, а местные твари, и сами с усами. Значит, голодает месяцами. Живучая тварь!
— Тут все такие. Так просто не убьешь - хмыкнул Априус - одни кусты-кровопийцы чего стоят. Но неосторожные путники сюда не забредают.
— Мы вообще куда идем? - Поинтересовался куатар.
— Идем туда, почти знаю куда. Искать то, почти знаю что - ответил Рус, и сам рассмеялся. - Нужно обследовать два мира. Найти там некий Предмет, который надежно упрятан, и думаю, так же надежно охраняется. Осталось выбрать, кого мы навестим первыми - вампиров или извергов?
— Интелесный выбол - зубастая Яшина морда выразила полное недоумение - кловососы и скулоделы. Цего-то мне казетца нам там сильно обладуются.
— Успокойся - ответил Априус - тамошние вампиры пьют только кровь выращиваемых им животных. А изверги… думаю это больше россказни, чтобы отпугивать жаждущих протянуть свои лапы к их миру. К тому же, тебе ли боятся друг мой?
— Все может быть - рявкнул Куру - но вы бы внимательней были, не на прогулку вышли. Не наш Сектор. А значит, и неожиданности могут быть с сюрпризом...
Заросли Дикого Леса промелькнули чуть в стороне от тропы. Давно уже привыкнув бродить тропами межреальности, никто даже не обратил на них внимания, а вот мир, что лежал неподалеку заинтересовал.
— Похоже, нам туда - коротко констатировал Рус. - Спускаемся!
- И мне так кажется - согласился куатар - ощущаю нечто… э-э непередаваемое.
Приняв все меры предосторожности, они ступили вниз. Небосвод весь затянут серо-черными тучами, и еще на спуске стало понятно, что они попали в один из так называемых «багряных» миров. Здесь никогда не бывает, солнечного ясного дня, царит вечный полумрак, а небо всегда черное в бардовых разводах.
- Похозе я узе догадался, цей это мил - покрутив башкой по сторонам, - заявил ящер - в таком млаке могут плятатца только упыли.
— Нам до них, нет ни какого дела - спокойно произнес Априус - хотя конечно некая оторопь берет - целый мир вампиров.