Уфф… Надо мной чистое, ясное небо, ласточки, цветущие ветви сакуры и мохнатые, деловито жужжащие шмели. Чистый, ароматный воздух, трели цикад и пение птиц. Небольшой домик с соломенной крышей. Сад, свинарник, пара полуразвалившихся сараев, из которых торчали рога и небольшая будка для приема гостей, вплотную к забору.
Красота! Теперь я хорошо понимал настроение моба. Но придется работать, если не хочу закончить как он. Мне впервые удалось заполучить исправное человеческое тело, внешне не отличающееся от нормального игрока. В чудовищах мой ум чувствовал себя неуютно, меня едва не совратила змея!
Но все же, лучше одеть маску. Я не знал, что обычно говорил людям этот бездельник. Скажу, что он ушел к бабушке. Через лес с пирожками. В конце концов, это динамичный, саморазвивающийся мир, тут все меняется.
Я отправился в будку и первым делом навел в ней порядок. Сорвал табличку – необходим радикальный ребрединг. Рога и копыта мне не нужны, но что моб за них отдавал?
Почти все место у стены занимал громоздкий, старинный шкаф. От него буквально несло магией и древней историей Глубокая деревянная резьба, благородный цвет, превосходный лак. Все намекало на то, что призы для игроков хранятся в нем.
На моей шее обнаружился шнурок с подходящим ключом, и я торопливо открыл замок, предвкушая несметные сокровища или хотя бы справочник для мобов, страдающих амнезией.
Дверца жалобно скрипнула, открыв взору несколько пыльных полок. На первый взгляд, ничего необычного. Ржавое оружие и броня, пузырьки, сумки, бижутерия. Едва ли такой хлам мог кому-нибудь пригодиться. Хотя, кто знает, возможно, для начинающего игрока он актуален. Потом разберусь, пока займусь рекламой.
Краска нашлась в углу. На табличке размашисто написал: «Товары от дядюшки Гринда». Теперь я знал, что так называют скучный фарм, но подумал, что игроки мой юмор оценят и заметят квестовый домик. Гораздо лучше смотрелось бы – «Товары от Черного Кроля», но так ведь достанут паломники, а нездоровый ажиотаж мне не нужен…
Под столом нашелся небольшой холщовый мешок. Вытряхнув из него какие-то расписки, блокнотики и тетрадки, я проковырял две дырки для глаз и водрузил его на голову. Получилось жутковато. Не хотелось пугать клиентов, но у меня созрел план, требовавший анонимности.
Справа и слева темнел лес, впереди река в камышах и мостик, а вдалеке виднелись стены и башни большого города. Место обещало быть бойким, я сел к окошку и стал высматривать первых клиентов.
14
Ждать пришлось недолго. Раздался радостный лай, лесной кустарник зашевелился и выдавил из себя сутулого парня с собачкой. Охотник, такой же, как Лапуля. Я бы конечно предпочел увидеть ее, ну да ладно. Клиентам тут рады.
Призывно махать руками не буду. Здесь теперь респектабельное заведение, а Черному Кролю не к лицу хватать посетителей за одежду и заискивать. Вокруг все равно больше никого нет. Это игроку от меня что-то нужно, а я важный моб на окладе, мне тут сидеть и сидеть...
На всякий случай, все же кашлянул, чтобы привлечь внимание и высунулся из окна, сделав вид, что протираю табличку от пыли.
Парнишка прочитал надпись и улыбнулся. Свистнул кому-то в чащу и поспешил ко мне. Кусты снова затряслись, выпустив из себя медведя. Скорее, медведицу, потому что зверь тут же превратился в полненькую девушку. Надо посмотреть в чудесном шкафчике медвежий корм…
Парочка подошла, подозрительно косясь на холщовый мешок на моей голове. Улыбаться бессмысленно, поэтому я постарался выразить позой искренний интерес и участие. Впрочем, ее в небольшом окне тоже почти не видно.
– Товары от Гринда? Можно посмотреть? – вежливо осведомился юноша.
– От дядюшки Гринда, молодой человек! От дядюшки, – ворчливо поправил его я, набивая цену своему заведению. – А что вы можете за них предложить?
– Тупой моб, ты еще ничего даже не показал! – прошипела толстуха.
Ах, нас тут не любят… Хотелось съязвить, но непонятно, насколько широко мог распознать речь обычный искусственный интеллект моба. На всякий случай, я просто проигнорировал ее.
– Постой, не лезь. Он может сагриться, запорешь нам квестовую линейку и репутацию, – прошептал парень.
Значит, можно чуть расслабиться и отвечать свободнее. Выходит, в каких-то пределах непись понимает речь игроков и может дать несколько вариантов ответа.
– Скажите, а что надо сделать? – юноша сказал слишком громко и отчетливо, как будто в лавке сидел полуглухой дурачок.
– Вот, слишком слаб и не могу долго ходить. Приболел чуть. Проказой… – слабым голоском прошепелявил я, показывая на свой странный головной убор.
Ребята синхронно сделали два шага назад. С трудом удержавшись, чтобы не заржать под мешком, я продолжил:
– Так вот… Я тут новичок. Не могли бы вы походить, посмотреть все вокруг и рассказать, что за зверье тут водится? Только всех запомните, я запишу…
– Да мы сразу скажем, – заторопилась толстуха. – В лесу волки, шакалы, медведи, злобно-осы и пупыристые яйцеглоты. За рекой у сопок лагерь сумасшедших шахтеров. Рядом каннибалы, чуть повыше уровнем.
Логично. Шахтеры и каннибалы расположились в удобной близости друг от друга, причем первые должны быть именно сумасшедшими, чтобы поселиться рядом со вторыми. Но должно быть еще что-то рогатое и парнокопытное, раз ими переполнен сарай. И где в списке что-то несущееся, если тут так бесчинствуют «пупыристые яйцеглоты»?
– Экая ты быстрая… Но чувствую, что пропустила кого-то. Мне надобно полный список, а награда вам понравится, не сомневайтесь, – прошелестел я, старясь показаться мудрым и проницательным.
Да какой же моб тебе сразу награду отдаст? Не самому же лазить вокруг по густым зарослям, такое место нельзя оставлять без присмотра. Пусть ребята побегают и доложат, а вот по поводу гуманоидов у меня уже есть задумка…
– Пойдем, у него триггер, мы кого-то забыли, – потянул парнишка за руку свою спутницу. – Позже зайдем. Все равно тут еще долго крутиться. Может цепочку квестов в другую локацию даст…
– Вот козлина! – разочарованно пробормотала «медведица».
– Я все слышу, – холодно прокомментировал я последнюю реплику. – Ваши слова повлияют на ценность вознаграждения. Возвращайтесь, товары дядюшки Гринда всегда превосходного качества!
Две моих последних фразы не связаны между собой, словно они из разных текстовых блоков. Так человек не скажет, но этого я и добивался. По моему мнению, алгоритм моба должен сработать на грубость именно так.
Ребята нервно переглянулись. Толстушка растерянно моргала, чувствуя себя виноватой.
– Дождалась? – сутулый раздраженно махнул на нее рукой и, не дожидаясь ее, быстро направился к лесу.
Они поссорились и ушли, а я все еще чувствовал себя гадко, словно сделал какую-то мерзость. Девушка вполне заслужила отпора, но скорее не за унижение моба, а за свою стервозность.
Странно – она «заслужила», а неприятный осадок теперь у меня. Бедняга злилась из-за чего-то, а я еще и добавил. Ее парень взбесился, у меня настроение ни к черту. Отлично сработано – вместо одной несчастной злюки, появилось три.
Я отметил про себя, что мое раскаяние странно избирательно. Откручивая игрокам головы, я никакого сожаления не испытывал, а вот слезы Фэй или эмоциональные проблемы толстухи меня почему-то расстраивают… «Система» там ничего у себя не попутала, когда мои мозги на «виртуальном конвейере» собирала?
От новой порции атаковавшего ум самобичевания, меня спас вынырнувший из чащи клиент. Угрюмый мужичок с небольшим мешком за спиной все время озирался, будто опасаясь преследователей.
Глаза маленькие, воспаленные, бегающие, с нехорошим подленьким прищуром. Скользкий тип. Класс пока непонятен, стальных доспехов на себе нет, оружия не видно. Кастер какой-то. Может быть, варлок?
– Ты кто? – грубо спросил он.
– Гринд, – процедил я и ткнул пальцем в табличку.
– Хорь, – представился клиент и испытующе посмотрел на меня, видимо ожидая реакции на его имя. – А где хозяин? Куда груз скинуть? – Спросил он, подмигнув.
– Ушел. Навсегда. Я за него. Кидай сюда, – я указал на прилавок, еще не понимая, что мне принесли.
– Как скажешь, – ухмыльнулся Хорь, с трудом доставая из рюкзачка ветвистые рога.
– Стоп. Сюда, – я показал пальцем на землю у его ног.
Мужичок, кряхтя, стал вываливать содержимое бездонного мешка. Непонятно, как вести себя с ним. Вернее, как должен поступить моб? Оплатить старый квест или отшить посетителя?
– И вот еще… – мерзко улыбнулся клиент, кидая на прилавок что-то длинное и дурно-пахнущее. – От Черного Кроля. Как договаривались.
На столе лежало ожерелье из человеческих ушей. Самозванец? Убил игроков, притворяясь мной? Но как ему удалось сойти за монстра? Вот с этого момента помедленнее… Пусть выговорится, тут что-то не так. Мой предшественник дал такой квест? Вдруг он тоже был разумным, а я невольно убил бедолагу? Причем навсегда, ведь он не вернулся и не отобрал свое тело обратно. А если так же поступят со мной или с Фэй? Или моб решил не связываться, сохранить тайну и отступить?
У меня похолодело внутри. Я чувствовал, что сейчас стою на пороге моей тайны. Ключевой пазл, дающий возможность воспринять всю картинку…
– Когда тебе давали этот квест? – спросил я, понимая, что если промахнусь с вопросом, то спугну клиента и все испорчу.
– Вчера. У вас все записано, – Хорь подозрительно посмотрел на меня. – Да что с вами такое? Тебя не предупредили?
«У вас»! Вот попал! Так и есть. Он думает, что я от «них» и знает, что они разумны. Но как продолжить разговор, что ему нужно за бусы с ушами?
– Я не в курсе. Меня поставили сюда только сегодня, – буркнул я. – Что тебе обещали за них?
– Семь. Нет, десять гранул! – торопливо выпалил клиент.
Что это еще за «гранулы»? Долго гадать мне не пришлось, его жадный взгляд указал направление. Серые, неприметные комочки в баночке нашлись на нижней полке. Я высыпал их себе на ладонь, покатал пальцем, следя за реакцией странного типа.
Хорь засуетился, кадык заходил в горле, тяжело дышит, вот-вот сейчас кинется и вырвет банку из рук. Наркоман?
– На, держи, – я осторожно отдал ему шарики.
– Спасибо-спасибо. Еще ПК*-квесты будут? Амулетик дашь?
*(ПК, ПВП – убийство игроков).
– Пока нет. Завтра приходи, – холодно ответил ему, не представляя, что это за амулетики.
– Тогда я пошел, – нехорошо улыбнулся тип. – Мое почтение Боссу.
Мужичок быстро растворился в лесу, видимо торопясь утилизировать вожделенные шарики. Мыслей слишком много и мне пришлось пока разогнать большую часть, чтобы попытаться упорядочить возникший в голове хаос. Начну с того, в чем точно уверен, а затем займусь гипотезами и теориями.
Итак, мы с Фэй не одиноки – сущность, занимавшая до меня это тело, обладала разумом. Непонятно, приводит ли такое вытеснение к ее окончательному исчезновению или она просто по делам отошла. Потом разберусь.
Так, самозванцы организованы под началом некого Босса. Пока про «виртуальное подполье» обычные игроки не знают. Надо еще посмотреть на расписки, что вывалились из мешка. Судя по ссылке на Черного Кроля, злодеи стали работать совсем недавно. Скорее всего, именно они и раздули вокруг меня эту истерику.
Я задумчиво повертел в руках баночку с гранулами. Понюхал – пахнет необычно, но видимого эффекта нет. На мобов может и не действовать, но вот люди, похоже, могут на эту дрянь подсесть основательно. У мужичка даже руки тряслись, он едва пальцы мне не оторвал вместе с ними.
Я зажмурился и отважно проглотил шарик.
Небеса не разверзлись, под землю не провалился. Нет ни галлюцинаций, ни видимого изменения самочувствия. Может если только рога под мешком вылезли, а я их не чувствую…
«Боссу» зачем-то понадобилось заказывать убийство игроков в начальных локациях. Но это бессмысленно. Шума много, толку мало. Они все равно воскреснут и будут остаток дня гоняться за ПК-киллером.
Это никому не выгодно, тут качаться надо, а все эти забавы оставить на будущее, когда такой риск и труд могут уже окупиться. Но должен быть мотив, я могу что-то не знать. Месть? Да и человеку иногда приятно сделать больно другому. Не зря же люди себе такие игры придумали….
Меня отвлек стук. Забывшись, совершенно не заметил очередную пару клиентов. Полуторные мечи, обшарпанная броня. Оживленное место…
– Что вы продаете? – вызывающе спросил один из них, недоверчиво рассматривая мой головной убор.
– Квесты даю, – задумчиво ответил я. – Могу проверить ваши знания.
– Ну, проверяй, – охотно согласился второй.
– Расскажите мне все, что знаете о ПК. Своими словами, без цитат…
– Эмм… Хорошо, – неуверенно начал первый. – До достижения предельного уровня, ПВП встречается очень редко, поскольку сопровождается потерей репутации у НПС-гвардов. К тому же, лут с игроков тут не падает.
– Купить у неписей-торговцев ничего не получится, – перебил второй. – Да и за городские стены зайти невозможно. Охранники там очень сильные.
– Да-да, – закивал первый, вернув себе инициативу. – А толку от этой возни нет. Но вот потом…
– Потом будут ПВП-локации, где с игроков падают вещи. Да еще и репутация идет у неписей, – торопливо продолжил второй, видимо полагая, что приз достанется тому из них, кто наговорит больше.
– Причем уже без штрафа! – поднял палец вверх первый. – Хватит?
– Вполне. А что делают игроки с таким штрафом?
– Изгои. Сколачиваются в банды. У них свои городки и торговцы. В болотах. Но это на старших уровнях, но до них еще докачаться надо. А без неписей и квестов будет трудно. Поэтому ПВП в начальной зоне только для больших фанатов.
Я удовлетворенно кивнул. Надо расплачиваться. Шкаф набит разнообразным товаром, но вот что из него им отдать, чтобы вознаграждение соответствовало сложности квеста?
Баночка с гранулами стояла на нижней, рядом куриные лапки на шнурках – амулеты. Наверное, о них и упоминал Хорь. Скорее всего, они самые ценные здесь. На верхней, тогда могли находиться вещи попроще. Проверим…
– Вот, одному, – я кинул первому какие-то лапти с самого верха.
– Такое дерьмо? – обиделся тот.
Недолет. Возмущенные клиенты могут сорвать мои тайные операции. Но добавлять ничего не буду, надо держать лицо. Дам другому что-нибудь с нижних полок.
– Сколько наговорили, столько и получили, – отрезал я холодно.
– А мне? – возмутился второй.
– А тебе амулетик, – я кинул ему куриную лапку.
Парень не ожидал никакого коварства от моба и озадаченно крутил в руках обновку – грязная, окостеневшая лапка. После такой бы руки помыть с мылом…
– А что он делает?
– Не знаю. Одень, проверишь, – невозмутимо посоветовал я.
Игрок доверчиво повесил обновку на шею.
Уфф! Невероятно! Эффект напугал даже меня. На месте парнишки сидело склизкое, неприятное существо в бородавках. Зубастая. Жабовидная тварь. Огромные радужные глаза испуганно смотрели на нас снизу. Бедное существо жалобно квакнуло.
– Пупырчатый яйцеглот! – восхищенно выдохнул первый. – Надолго? Хочу такой же!
Монстр выглядел опасным и, пожалуй, вполне бы справился с человеком. Но самое главное – он светился красным, а значит, в такого игрока можно вселиться!
Пока великоват для меня, но я мог бы в него залезть чуть позже… Но куда тогда бы делся человек? Умер, заснул? Или мы поделили бы его тело на двоих, став шизофрениками?
Любопытно. Хорошо бы потом проверить. Но, наверное, не стоит того. Умирать самому, да еще с риском убить человека? Может у него «фитнес-костюм» в реальном мире от перегрузки сгорит?
Кажется, я теперь понял, как Хорь обходил проблему со штрафом. Система считала его мобом и при убийстве игрока репутация не снижалась. Но вот зачем это нужно Боссу?
– Приз за квест всегда случайный. Но вы можете попытать счастья еще раз, – как бы нехотя предложил я.
– Да-да! Что делать? – радостно закивал первый.
– Задание трудное, но и ранг вознаграждения соответствующий, – я сделал многозначительную паузу. – Тут за речкой шахтеры и каннибалы. Приведите нескольких ко мне и смотрите, чтобы не съели по дороге другу друга. Связанных, но целых и живых. За объедки и травмы ничего не получите.
– Идет! – воскликнул парень, вопросительно посмотрев на лягушку. Та согласно кивнула.
Ну, что же… С нетерпением буду ждать подарков. На сегодня прием клиентов закончен, и я отправился отдохнуть на полюбившийся мне гамак под сакурой. Мне хотелось помечтать о маленьком домике с вишневым садом у тихого озера, где Фэй бы могла делать со мной все, что она обещала…
15
С рекламными акциями я перестарался, а возможно был слишком щедр. Насладиться ленивым растительным существованием игроки мне не дали. Жаждущие квестов от дядюшки Гринда требовали продолжения. Какое-то время удавалось мириться с громкими криками и настойчивым стуком в калитку, но бравые молодцы едва не повалили забор.
Рассудив, что легче послать их на квесты куда подальше, чем чинить изгородь, я нехотя слез с гамака и устало поплелся в будку на свое рабочее место.
Первые несколько особенно назойливых игроков с ходу отправились искать «меч-кладенец», закопанный под одним из пупыристых яйцеглотов. Лесная почва нуждалась в полезном рыхлении, а зубастые жабы в свежем и теплом корме. Пусть супостаты поработают руками, развеются. Чужие заборы валить – ума много не надо. Вдруг и правда, выкопают что-то?
Я чуть остыл, и вторая партия алчущих приключенцев получила квест в стиле «пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что». Этим придется уже пораскинуть мозгами. Вдруг дойдет «суть истины бытия», кто знает…
Следующие получили задание найти правильный ответ на коан «хлопок одной ладонью» и «пустота есть форма, а форма есть пустота». Бедолаги долго хлопали глазами, но просветления так и не обрели.
Удовлетворив жажду мести за сорванный отдых, я немного успокоился. Злость и раздражение исчезли и меня до самого вчера уже никто не беспокоил.