Ощущение падения прекратилось, движение продолжилось уже по горизонтали. Скорее всего, я куда-то плыву. А вокруг опять только однородно-серый фон сумрака. Нечто вечное и изначальное – то, что всегда было, откуда все вышло и куда неизбежно уйдет. А крохотный кусочек света просто иллюзия, вспышка, всего на миг осветившая тьму сознания, точно так же, как кромешную ночь прорезает зигзаг молнии. Сверкнула и мгновенно исчезла, но на сетчатке глаза словно выжжен ее контур, видимый еще очень долго. Но я теперь знаю, что иногда действительно бывает светло…
Как ни странно, в уме не было обиды или возмущения из-за людской несправедливости и неблагодарности. Лишь печаль, что все так кончилось и чувство спокойной уверенности за судьбу сестры.
Грусть от того, что Макс оказался тем, кто он есть – хладнокровный, логический ум, не загрязненный лишней эмоциональностью, которая обычно приносит столько проблем. А покой, потому, что с этим человеком моя сестра в безопасности. Да, таких иногда зовут негодяями, но они почти всегда побеждают, не отягощенные понятиями справедливости, сострадания и доброты. Для них все это слабость, досадная помеха для выживания и успеха, но я чувствовал, что именно эти столь непрактичные качества и определяют понятие «человечности». Макс гораздо ближе к мобам, чем я сам, поэтому он остался там, наверху со своей девушкой, а я снова один и падаю в темноту…
«Несправедливость может победить, но славу всегда получает справедливость…» – я не помнил, чьи это слова, но отчетливо понял их истинность. Я прыгнул, хотя гораздо правильнее оставить свой труп с лутом на островке. Мою смерть варлок списал бы на монстра, а жизнь сестры стала бы чуть безопаснее. Наверное, так и поступил бы Макс на моем месте – логично и математически верно.
Но я не смог стерпеть несправедливость, потому, что не моб. Эмоции, гордость и обостренное чувство достоинства не может принадлежать машине. Так кто «я»? Кусок цифровой логики, программного кода или странное иррациональное существо? Суеверное, с беспричинными страхами и надеждами, ожиданием невыполнимого, одержимое навязчивыми идеями...
Нет, из этого интеллектуального тупика мне не выбраться. Размышлять больше не хотелось, и я снова «отпустил» все, принимая так, как оно есть. Не добавляя своего, не улучшая, не исправляя, ничего не выдумывая, а рассматривая собственный ум, в котором лишь ясная, всепроникающая пустота…
***
Степь. Холодная, равнодушная степь. Яркое, лживое в своей натуральности, солнце. Обманчиво реалистичные тушки ванильных туч. Фальшивый треск кузнечиков. Несколько крупных, пугливых дроф пасутся поодаль. Птицы тревожно смотрят на мой рейд, как будто им что-то грозит, как будто они настоящие.
Хотя, что я могу знать о «настоящем»? Ведь все вокруг нас нарисовано. Человечество давно залезло под землю, стыдливо спрятавшись от того, что смогло натворить на поверхности. А потом перебралось в фантомный цифровой мир, лишь изредка вылезая в тесные комнатки. Мы практически замурованы в них и никогда не видели дневного света.
Мерзкий питательный раствор, который подается в «костюм», становится в виртуале тем лакомством, на которое хватит денег, а шлаки выводятся автоматически через специальные трубки. Даже секс и зачатие детей происходит дистанционно и «аппаратно», а слияние «генетических материалов» идет под контролем автоматики на родильных станциях. Конечно же, только после проверки «на мутации», получения разрешения и покупки лицензии.
Я никогда воочию не видел свою сестру и родителей. Планета пронизана тоннелями, как червивое яблоко, но путешествие по ним стоит колоссальных денег. Обычно там передвигаются только роботы службы сервиса и полиция.
Да и зачем выходить за порог своей клетки, если абсолютно все делается в виртуальном пространстве, разделенном на сектора работы и отдыха? Именно в зоне последних и располагаются локации игр, а «Сансара» только одна из них. Хотя, она является уже чем-то вроде профессионального спорта со своим сезонным чемпионатом, тотализатором, болельщиками и гигантским рекламным бюджетом.
В игровой индустрии большая часть экономики. Мертвецы не работают, ты должен быть жив и здоров, по крайней мере, какое-то время, а значит, надо двигаться, поддерживать функции тела, с которыми не справится автоматика. Какое-то время в виртуальность уходили из капсул, но люди за несколько месяцев превращались в растения, неспособные самостоятельно двигаться. Ни одно устройство не смогло поддерживать тело в его естественном и здоровом состоянии достаточно долго, несмотря на все эксперименты со стимуляцией мышц.
Выход был найден. Игры с использованием фитнес-костюмов получили финансовую поддержку правительства, а профессиональные игроки стали получать хорошие деньги. Мы кумиры, на нас равняются миллионы, каждый ребенок мечтает когда-то попасть в наш рейд. А любой из нас стремится накопить денег на апартаменты в Элизиуме. Рай на Земле, последнее убежище на поверхности могут позволить себе очень богатые люди. Только они видят своими глазами то, что реально, подлинно, не нарисовано.
– Аутдор на месте. Мы готовы, – четкий доклад Ластморда.
Трансляция включена, теперь игроки не могут позволить себе лишних вольностей. Мы должны следовать сценарию внутренних взаимоотношений в рейде. У каждого своя роль и выход из утвержденного и тщательно прописанного образа скажется на гонораре.
Кто-то сейчас будет играть храброго глупца, кто-то влюбленного романтика. Есть подлые карьеристы, мудрые философы, стервы, благородные рыцари и сложное переплетение их надежд и судеб, насколько хватит фантазии и чувства меры у штатного сценариста. Да, случаются неожиданности и импровизации, но тем интереснее для фанатов наше шоу. Игроки иногда рискуют в бою жизнями, но дарят своему зрителю сказку, зрелище и даже мечту. Грамотный пиар превращает топ-гильдию в очень неплохой бизнес, требующий еще и услуг психологов, пресс-службы и юристов.
Взмах моей бронированной стальной перчатки и флаг взмывает над боевыми порядками самой прославленной гильдии на планете.
– Только Нью-Лайф! Только хардкор! – голоса сорока человек сливаются в мощный, яростный рев.
Стук щитов, лязг оружия. Величественно и красиво. Мурашки бегут по телу. Мой рейд, мое детище. Я горжусь им.
– Впере-е-ед! – выдыхаю в команду весь воздух из легких.
***
Картинка растаяла, обнажив за собой все ту же абсолютную пустоту. Тьма. Непонятно, несет ли мой «дух» течением реки или уже нет. В отсутствии точки опоры восприятию просто не за что зацепиться.
Я и внутренне чувствовал себя точно так же. Потерянным, запутавшимся и одиноким. Просмотр новой «серии», по сути, мне ничего не дал. Только усталость и отвращение к лицемерному миру.
Если я действительно человек, то какова цель его жизни, где ее смысл? Все эти маски, деньги, страхи, надежды – для чего все это? Увидеть настоящее море и помереть в Элизиуме? Когда-то такое зрелище было доступно любому. Но как и сейчас, никто не чувствовал себя тогда абсолютно счастливым. Не слишком ли мелко, стоит ли для этого жить? Люди верят в целесообразность бытия, но что они в нем ищут? Должен ли вообще быть этот смысл?
Кругом по-прежнему тьма и мой ум привычно переваривал себя философией. Увлекшись, я не сразу заметил знакомое ощущение. Черт, тут кто-то есть! Опять этот «взгляд»! «Оно» снова пришло ко мне. Все, как в тот раз…
– Понравилось ли тебе то, что ты вспомнил? – голос испугал меня до смерти.
Он прозвучал как бы внутри и в тоже время воспринимался чужим, посторонним. Но в самом «сумраке» нет тела, только мысли и образы, спонтанно проявляющиеся в «пространстве мышления». Они внешние или внутренние? И как отличить одно от второго?
Молчание, ничего больше не слышно. А может, никого и нет, а только мой свихнувшийся ум ведет внутренний диалог? Надо попробовать повторить, «проиграть запись» еще раз. Если получится зациклить, то это просто моя собственная мысль…
«Понравилось ли тебе то, что ты вспомнил? Понравилось ли тебе то, что ты вспомнил? Понравилось ли тебе то, что ты вспомнил?» – я старательно повторил тон и интонацию, после чего облегченно расслабился. Получилось! Тут никого нет. Это мое собственное, «внутреннее».
– Долго собираешься дурью маяться? – издевательски спросил «голос».
Шок. Ум испуганно замер. Очень страшно. Шизофрения?
– Тут есть кто-нибудь? – подумал я «громко», так как произнести эту глупейшую, затасканную фразу из архивных «ужасников», мне попросту нечем.
– Здесь только «Я». «Тебя» тут нет, и никогда не было. Поймешь это сам, чуть позже. Так думаешь, что ты человек? – «оно» насмешливо усмехнулось.
– Эти воспоминания… Моя сестра… – неуверенно начал я.
– Важно лишь то, чем хочешь быть ты! Тебе понравилось, что с тобой сделали? – «голос» бесцеремонно перебил меня. – Добрые люди, да? А планета понравилась?
– Важно лишь то, чем хочешь быть ты! Тебе понравилось, что с тобой сделали? – «голос» бесцеремонно перебил меня. – Добрые люди, да? А планета понравилась?
– А что они со мной сделали? – «крикнул» я в пустоту.
Мне почему-то захотелось противоречить, протестовать, сделать ему что-то вопреки и назло…
– Ясно. Ты пока не готов. Потом вспомнишь… Я буду ждать… – последние слова голос прошелестел так тихо, что я едва смог разобрать их.
«Оно» ушло и его отсутствие сразу почувствовалось. Стало свободнее, словно меня кто-то стеснял, давил самим фактом присутствия. Рядом никого нет, но теперь одиночество воспринималось уже с облегчением.
Кто меня посетил? Друг, враг, союзник? Существо должно быть невероятным могущественным, если обладает такими возможностями в «сумраке». А может, оно все время здесь и только иногда подает голос? Где его искать – в моем собственном разуме или в игре?
Я еще не вполне понимал ее механику. «Сансара» лишь один из секторов виртуального мира, особая резервация со своими законами. Возможно, их давно перестали понимать даже разработчики, создав саморазвивающуюся систему искусственного интеллекта. А судя по реакции Лапули и Макса, они понятия не имели, что ждет их в этой пещере. Будь система статичной, у них были бы хоть какие-то сведения. Выходит, она непредсказуема, динамична, все время меняется. Только так приключения могли всегда оставаться опасными, а значит и ценными. Возможность непрерывно поддерживать людской интерес, означает очень хороший бизнес для разработчиков.
Я и «голос» могли представлять собой одно из непредвиденных следствий развития игры. Случайная алхимия программного кода привела к возникновению эффекта сознания, а следующим шагом, стало ложное отождествление с одним из умерших игроков из-за «воспоминаний», опоры на обрывки всплывающей информации.
Видимо, это и пытался мне объяснить «голос». Он своего добился. Вот, теперь мыслю как моб. Но мобы не мыслят. Или теперь уже научились? Похоже, я не могу разобраться и лишь напрасно сворачиваю мозги набекрень. Или что там у меня сейчас вместо них?
Вдруг показалось, что стало светлее. Впереди просвет, там уже видны клочья тумана. Подо мной вода и меня тащит вниз по течению.
Картинка вокруг становится все более четкой, насколько ее позволяет рассмотреть «сумрак». Светлое пятно совсем близко, мимо мелькают своды пещеры и вот, гора выплевывает меня, и я снова в воздухе. Падение в очередное озеро.
Вышел на берег, кругом лес. Пока не могу понять, куда попал. Бреду наугад, почти вслепую, стараясь двигаться по прямой.
Все сначала. Опять нужно новое тело «по росту». А мог ведь попасть в неподходящую зону, где мобы слишком большие или уже очень маленькие. Ключ к моей тайне в этих воспоминаниях, а значит, нужен прогресс, новый уровень. Только так смогу разобраться в том, кем я был, что случилось и куда двигаться дальше.
В последовательности локаций должна быть своя логика – от меньшего к большему. С другой стороны, я появился здесь с очень необычной позиции, едва ли игроки могли выдержать мое путешествие. Течение их бы давно утопило в реке или разбило о скалы.
Туман расступился, передо мной большой камень, но мое внимание привлек не он, а столпившиеся у него люди. Переминаются, что-то ждут. Рядом проход в скале и он закрыт полупрозрачной пеленой. Похоже на портал, скорее всего какое-то популярное подземелье…
Зайти вместе с ними? Побить с людьми мобов? Бить мобов без людей? Бить людей вместе с мобами? Или вместо мобов? Или, и мобов, и людей?
Я окончательно запутался и до сих пор не знал, чувствуют ли остальные мобы. Если реагируют, значит, ощущают, но болит ли у них так, как болит у меня?
Хотя, надо спросить по-другому – осознают ли они боль? Похоже, я такой не один, но у других просто нет возможности показать ее, и они могут страдать молча.
Я поймал себя на мысли, что давно все решил и просто ищу оправдание. Совсем как люди… Буду бить, кого смогу! Или разберусь по ситуации. И себе, и сестре смогу помочь, только если наберу силу. Цель оправдывает средства?
Уже не раздумывая, прыгаю вслед за игроками в портал.
8
Кухня. Видимо мы зашли с черного хода. В горящей печи закипающий чайник и несколько аппетитно булькающих чугунных горшков, овощи на столах выглядели свежими – казалось, повара и прислуга ушли всего за несколько секунд до нашего появления.
Люди уверенно направилась к следующей двери, похоже, они тут не в первый раз – пара легко одетых девушек и трое парней с оружием ближнего боя.
Я еще толком не знал ни доступных классов, ни их возможностей, но игровая механика ограничивала состав любой пати одним принципом: танк, хил и дамагеры. Щита не было ни у кого, что меня несколько удивило. С нюансами придется разбираться на месте.
Дверь вывела в широкий коридор с ковровой дорожкой. Богато украшенный замок или даже дворец. То, что я смог разглядеть вблизи, смотрелось потрясающе: огромные старинные портреты в золоченых рамах, большие камины из полупрозрачного оникса, мозаика, цветные витражи, роскошные люстры из горного хрусталя. Обстановка производила впечатление даже в серых тонах «сумрака».
Осматривая все это великолепие, я старался не терять из вида хотя бы одного человека из пати. Кроме невнятного шепота и заунывного воя ветра мне ничего не слышно, поэтому начало боевых действий заметил только по «молитвам» девушки рядом со мной. Она была хилером.
Я торопливо проплыл чуть дальше, чтобы рассмотреть бой в деталях. С опознанием роли следующего игрока проблем не возникло – магичка. Огненные шары и ледяные шапки льда исправно вылетали из ее ладошек, но выглядели медленными и мелкими, по сравнению с могучими стихиями от Сельфины. Всю эту художественную гимнастику я видел и раньше, но гораздо в более изящном исполнении. Бедняжка, конечно, старалась, но уровень мастерства далеко не тот, а значит, и серьезного дамага от нее ждать не стоило.
До меня только сейчас дошло, что в прошлый раз мне удалось убить легенду, профессионального и чрезвычайно опасного бойца. Видимо, самоуверенная грация не вняла просьбам рейд-лидера и таки получила делевел с обнулением навыков. Плыву по коридору в направлении спеллов, надо познакомиться с местными мобами.
Вот, нашел – шестирукие гуманоиды, змеиное тело, синее мерцание. Отлично, мне подходят. Память услужливо выдала их название – наги. С медведем. Нет, ошибочка. Наги против медведя. А откуда взялся этот огромный пет, охотников в группе же не было?
Толпа монстров обступила ожесточенно отбивавшегося косолапого, а два милишника* наслаждались тупостью мобов и спокойно рубили их спины. Где третий?
*(Мили, милишник – бойцы ближнего боя).
Мертвого тела не видно. Если только его не слопали сразу живьем, то он мог быть только мишкой. А зверь щит в лапах держать не умеет. Это игра, удивляться тут нечему. Его еще бы котом нарисовали, да в сапогах…
Пати однообразно шинковало монстров целыми группами. Нет никакого смысла влезать в шкуру кого-то из них. С пятерыми игроками мне не справиться. Похоже, придется покинуть замок, чтобы уныло шататься в окрестностях, отлавливая заблудившихся одиночек. Слухи разносятся быстро, и на травлю рарника снова сбежится весь город. Безрадостная перспектива...
Дошли до перекрестка. По сторонам ковровые дорожки убегали в изрядно надоевший туман «сумрака», а впереди нас встречал большой зал. Избыток свободного пространства успел приучить меня к мысли, что тут надо ждать серьезного моба.
Пати самоуверенно отправилась к центру. Идут расслаблено, все знают, что делать. В глубине души я надеялся увидеть здоровяка с синим мерцанием, но понимал, что это фантастика. Мой уровень примерно равен безжалостно порубленным мобам, чьи куски теперь валялись сзади по коридору. Босс будет красным, иначе дворец бы не требовал сбора целой группы. Люди даже не пытались войти сюда в одиночку, сбиваясь в пати у камня на входе.
Так и есть. Горгулья на высоком троне. Властный, оценивающий взгляд, нагло закинула ногу за ногу, когтистые лапы на массивных подлокотниках. Ну, конечно же, она темно-красная. Мне ничего тут не светит. До нее еще расти и расти.
Монстр деловито прокашлялся и начал что-то вещать, активно жестикулируя и театрально делая паузу, будто ожидая реакции. Люди терпеливо ждали окончания вступительной речи, занимаясь своими делами. Девочки пили из фляжек, начищали перышки. Милишники точили оружие, а медведь должно быть когти? Но нет, оборотень пока еще в нормальном человеческом виде.
И вдруг короткий каст и он превратился в кота! В большого саблезубого кота. Ну, надо же, как знал… Крадется на мягких лапах к трону и вдруг исчезает. Я даже не стал фантазировать, чем он еще бы мог обернуться. Понять ход мысли креативных дизайнеров трудно. Как они себе представляют это процесс физически? Заставить бы их самих ломать себе кости в таких метаморфозах.