— Рассуждаешь, будто сам контролер. — Долговец усмехнулся. — Но в целом мыслишь верно. Контролеры твари хитрые. А уж когда чуют, что можно сорвать банк и спокойно уйти… Кстати, что там за люк?
— Курьер не знает. — Капитан пожал плечами. — Коллектор, может быть. Или очередной черный ход. Я послал людей, ничего не нашли. Если из него и есть выход, то или под причал, или прямиком в пруд, под воду.
— Нет, не под воду. — Долговец помотал головой. — Отсек находится ниже уровня воды. Где-то под причалом выход или на берегу, но не там, где твои следопыты искали.
— У меня штурмовой отряд, а не…
— Я понял! — Диверсант поднял руку. — Сами найдем. Вообще-то, я хотел другой доступ использовать, но этот проще. Все остальное как договаривались. Мы начнем прямо сейчас, вы подойдете к воротам ровно через пятьдесят девять минут. До того на всякий случай держи усиленные группы у причала и черного хода.
— Хорошо. — Капитан кивнул. — Надеюсь, ты знаешь, на что идешь.
— Не переживай, командир, — долговец хлопнул офицера по плечу. — Сделаем тебе новые погоны. Прогнешься так, что начальство тебя ниже спины взасос расцелует. Все, начинаем. Встречаемся через час.
Глава 4
Зона, 10 декабря, 8 часов утраВыход из сектора получился таким же незаметным, как и вход. Только лес посветлел, а ночные звуки сменились утренними. Птички не защебетали, в Зоне из пернатых водились только вороны, но ворчания сонного зверья кругом стало меньше, а пугающие шорохи, поскрипывания, тихие голоса и шаги неведомых существ по неведомым дорожкам исчезли вовсе. Клиенты, обнаружив, что теперь могут обходиться без приборов ночного видения, заметно расслабились. Они все еще с опаской поглядывали на проводника, озирались, вытягивали шеи, стараясь рассмотреть, что там, впереди, но шагали гораздо увереннее. И на жесты сталкера они реагировали теперь быстрее, без всяких там выкрутасов, недовольных гримас или реплик.
«В общем, пообтесались, — Лунев притормозил, внимательно осматриваясь на местности. — Куда только девались и пафос, и самоуверенность, и высокомерие. Еще пара встрясок, и вообще шелковыми станут. Если уцелеют».
Лес стал редким, и в просветах между деревьями замаячили какие-то строения. Свериться с картой теперь было невозможно, однако Андрей и без подсказок сообразил, куда «выбросил» группу мигрирующий сектор. Срезать удалось километров семь. Правда, в бочке меда имелась ложка дегтя. Лунев рассчитывал выйти западнее утонувшего в густых зарослях поселка Залесье, а то и на юго-западной окраине Чернобыля, но получилось, как всегда, «с поправкой на ветер». Развалины прямо по курсу были руинами юго-восточных кварталов города. Догадку подтверждала поблескивающая холодной водой протока справа от построек. Сталкер прикинул, какие теперь возможны варианты и выбрал не самый прямой, но, похоже, самый безопасный маршрут. Сначала прямо, вдоль протоки до того места, где она впадает в Припять, а затем вверх по большой реке до полуразрушенного моста через небольшой залив с крутыми берегами и дальше вдоль залива прямиком в Лелев. Там останется всего ничего, полкилометра до шоссе и полтора до окраины заброшенного поселка. Если, конечно, клиентов не интересует его центр. В этом случае топать придется лишний километр. Андрей обернулся к Артуру:
— Есть вопрос.
— Да, да, конечно. — Спутник будто бы даже стал ниже ростом, наверное, потому, что больше не глядел на сталкера как на существо низшего порядка.
— Лелев тянется вдоль шоссе, какая конкретно точка поселка вас интересует?
— Район отстойников или хотя бы автомойки. Это с другой стороны трассы. Не доходя до песчаного карьера.
— Знаю, — Лунев кивнул. — Нехорошее местечко.
— В каком смысле?
— Вроде той квартирки. В карьере теперь озеро ядовитой дряни плещется, а вокруг отстойников мутанты бродят день и ночь. Поговаривают, у них там что-то вроде курорта. Подлечиться приходят, как те лоси на полянку с мухоморами.
Клиенты растерянно переглянулись. Скорее всего, их предупреждали об особой опасности конечного пункта экспедиции, но на Большой земле предупреждения казались им перестраховкой. Теперь же все выглядело иначе. Артур нервно переложил ружье на сгиб другого локтя и стянул маску, чтобы потереть скулу.
— А если мы быстро… туда и обратно?
— Можно, — ответил сталкер. — Зайдем с юга, спустимся с холма до старых сараев, там устроим огневую точку, чтоб было, куда отойти в случае чего. Ну, а дальше… вы туда и обратно, а я прикрою. Годится?
— Да, конечно.
— Но сначала нам придется обойти Чернобыль.
— Обойти?!
— Обойти. — Лунев кивнул. — Через город идти опаснее и, можете не верить, но дольше. С запада обогнуть город не получится, снова в «бутылку» попадем, придется по берегу. Плавать умеете?
— В ледяной воде?! — ужаснулась Татьяна.
— Просто спрашиваю. — Сталкер пожал плечами. — На всякий случай.
— Умеем.
— Тогда все внимание во-он на те развалины и шагом марш. И запомните, вода всегда должна быть справа. Вплоть до большой дорожной развязки. После нее справа всегда будет шоссе. Это вам вместо карты. Запомнили?
— Да, — дружно ответили спутники.
— Вперед. — Андрей махнул рукой.
Руины городской окраины были опасны не намного меньше, чем центр города. Одно преимущество — марш через центр подразумевал опасность вокруг, а если идти по берегу, угроза исходила «всего-то» с одной стороны. Но именно из-за кавычек «всего-то» можно было вообще выбросить из предложения. Угроза есть угроза. С одной стороны прилетит пуля или выскочит свора мутантов или с четырех, легче не станет. Так что сосредоточить все внимание на мрачных панельных коробках Андрей приказал не для пущей острастки. Он и сам смотрел во все глаза, реагируя на любую, едва заметную тень.
И все же маршрут был выбран верно, Лунев не сомневался. Взять хотя бы почву. Грязи под ногами стало заметно меньше, подмерзший до твердости асфальта песчаник не лип к подошвам и не ставил подножек, как это происходило на покрытых рытвинами полянах между перелесками. Еще один плюс — в голом ивняке по берегу протоки Речище крупным врагам спрятаться было труднее. Оттуда могли напасть разве что вездесущие крысы, но это проблема из разряда проверки бдительности. Ничем особо страшным атака грызунов-мутантов не грозила. Другое дело обитатели руин. В домах и подвалах Чернобыля встречались практически все известные виды монстров.
Допустим, желто-белых карликов, промышляющих в подземельях, и тушканов, тоже подземных жителей, из списка можно было исключить, Лунев не собирался заруливать к ним в гости. А вот слепых псов, контролеров и кровососов со счетов сбрасывать никак нельзя. Особенно контролеров. Любое возвышение для них — это удобная позиция, а дистанция в двести-триста метров — оптимальное расстояние для пси-атаки. А пси-атака для человека, неподготовленного и не защищенного артефактами, это верная гибель. У Андрея имелся при себе «амулет», особая вещица, изготовленная с помощью высоких технологий из аномальных «подарков» Зоны, так что за себя он не опасался, а вот клиенты шли налегке. Неудивительно, учитывая, что они вообще легкомысленно отнеслись к рейду, даже оружия не взяли. Так что встречаться с контролерами группе было крайне нежелательно.
Другое дело — вероятная встреча с кровососами. Тоже мало приятного, но хотя бы не настолько безнадежно. Эти монстры, хотя и умели становиться невидимками, беспокоили Андрея меньше прочих. На этот вид мутантов у него было выработано особо острое чутье. Неизвестно, по какой причине так сложилось, но факт бесспорный. Возможно, дело в большом опыте. В свое время Лунев попал в несколько серьезных переделок с участием жутких тварей, обросших щупальцами вокруг ртов-присосок, но вышел из всех стычек абсолютным победителем и теперь относился к этим мутантам спокойно. Не легкомысленно, а именно спокойно. Их было трудно подстрелить, зато, если человеку хватало мужества и опыта выйти на монстров с ножами, ситуация менялась в корне. Андрей обычно так и делал. Два ножа в руки, чутье на всю катушку и бой вслепую. Срабатывало всегда.
Еще из руин могли выпрыгнуть снорки — бешеные полулюди, скачущие на четырех конечностях, будто ошпаренные коты. Также не исключена была встреча с полтергейстами — не мутантами, а скорее необъяснимым явлением, тем не менее убивающим людей запросто, будто осенних мух. И с гниющими на ходу зомби можно было столкнуться. И… много еще с какой чертовщиной.
Но пока все это было теорией. Ходоки протопали вдоль речки больше полукилометра, а никаких признаков присутствия мутантов или аномалий на пути не обнаружили. И это беспокоило Андрея гораздо больше, чем вероятная встреча с контролерами или даже полтергейстами. Тишь, гладь и благодать в таком месте предвещали одно — неприятности гораздо большего масштаба, чем стычка с мутантами.
Лунев в сотый раз внимательно осмотрелся. Из руин за группой кто-то наблюдал, Андрей чувствовал это селезенкой. Но главная проблема маячила впереди. Прямо по курсу, ближе к Припяти, на песчаной отмели медленно вращался странного вида вихрь. На торнадо он не тянул, но выглядел опасным, а еще Лунева насторожил оттенок этого явно аномального явления. Поднятый вихрем песок был желто-серым, листва и мусор бурыми, но в целом кружащая над небольшим участком побережья воронка отсвечивала багрянцем. Именно отсвечивала, будто в центре вихря прятался небольшой красный фонарь.
Вихрь постепенно набирал скорость и ширился, подбираясь к зарослям ивняка. Минутой позже воронка вращалась уже быстрее центрифуги и хотя до зарослей так и не дотянулась, Андрей заметил, как из прибрежных кустов врассыпную брызнула крысиная стая. Перепуганные твари неслись со скоростью пуль, но удрать сумели только те, что бросились следом за крупным вожаком, так называемым «крысиным волком». С десяток особей, опрометчиво рванувших в промежуток между вихрем и рекой, свалились замертво, как только приблизились к аномалии на двадцать метров.
Сталкер указал спутникам на вихрь и покачал головой.
— Туда не пойдем. Лучше все-таки срежем пару кварталов по завалам. Ногу вывихнуть — не голову потерять.
— Постойте, Андрей. — Проводнику в рукав вцепился Артур. — Мы, собственно, за этим сюда и пришли! Нас интересует именно этот вид аномалий. Встретить его здесь мы не рассчитывали, по данным разведки, эти багровые торнадо наблюдались до сих пор только в секторах ближнего радиуса. Так у нас называется все, что ближе к центру Зоны, чем Чернобыль. Это удача, мы должны…
— Вы! — ткнув пальцем ему в грудь, резко сказал Лунев. — А я должен провести вас в Лелев и вернуть на базу. Гоняться по открытой местности за вихрями в мои планы не входит.
— Но… какая разница? Там, возле отстойников, тоже открытая местность, только по ней, ко всему прочему, бродят мутанты, вы сами сказали, а здесь…
— Они сидят в развалинах и ждут, когда мы отвернемся и притормозим. Как только мы остановимся, мутанты вцепятся нам в холки! Разговор окончен!
— И все-таки я не понимаю, — нервно заявил Артур.
— Понимать уже нечего, — негромко заметила Татьяна. — Все закончилось.
— Вот и славно. — Андрей поднял автомат и рассмотрел через оптический прицел место, где считаные секунды назад кружился вихрь.
Берег выглядел странно. Не в том дело, что мгновенно исчезнувший багровый торнадо не оставил следов, вроде песчаных переметов. С места происшествия исчезли все крысиные трупики. Вряд ли их успели сожрать вечно голодные сородичи, не пираньи же, крысы, пусть и мутанты. Однако трупов не было, это факт.
Лунев на секунду опустил оружие, затем резко развернулся и осмотрел через прицел верхние этажи ближайших развалин. В одном из темных окон обозначился едва заметный намек на движение. Андрей без промедления выстрелил. Тень мелькнула в окне рядом, и сталкер выстрелил снова.
Попал он или нет, было не так уж важно. Спугнул однозначно. Тоже положительный результат. Спутники на поведение проводника отреагировали по-разному. Артур вскинул дробовик, выискивая цель, а Татьяна даже не шелохнулась.
— Это был контролер? — спросила она, когда сталкер вновь опустил автомат.
— Он самый. — Андрей кивнул. — Прощупал нас слегка. Как видите, кое-что выудить из ваших мыслей он сумел. И даже иллюзию какую-никакую состряпал, но под контроль нас взять оказалось слабо.
— Перед выходом мы приняли по две таблетки бипсизона, — спокойно пояснила Татьяна. — Новейшее средство, всего неделю, как появилось в продаже.
— Бипсизон? — Лунев на секунду задержал удивленный взгляд на спутнице, а затем рассмеялся. — Вот проныра!
— Вы о ком?
— Не важно. Считайте, о производителе ваших «пси-протекторов».
— Вы с ним знакомы?
Андрей помотал головой и еще раз выругался, теперь беззвучно. С таким талантом господину, наладившему всего-то за месяц производство и сбыт «бипсизона», следовало давно завязать с личным присутствием в Зоне и делать гешефт вокруг нее. Без сомнений, он преуспел бы в сто раз больше, не отвлекаясь на ерунду вроде службы и прогулок в гости к отставным наемникам.
«А чего от него еще ожидать? К бизнесу — талант, а душой он к Зоне прикипел. Вот и совмещает. Но каков все-таки подлец! Месяц назад получил доступ к секретным военным таблеткам, а уже наладил утечку со складов, переупаковку и сбыт. Нет, возможно, он поступил чуточку честнее — свистнул у военных образцы и начал реальный выпуск „бипсизона“. На сетевой торговле артефактами он давно сколотил капитал и теперь может вкладывать его куда вздумается… И придумал же: „бипсизон“ — Бибик, пси-защита и Зона! Варит маркетинговую лапшу котелок у полковника, ой, варит, пусть и жуликоватый из него бизнесмен получается. Хотя, когда названия всех товаров в Зоне — от носков до лекарств — будут начинаться с „Би“ или заканчиваться на „бик“, как раз на жуликоватость производителя никто не обратит внимания. Тушенка свиная „Хрюбик“, зубная паста „Бибизуб“ и водка „Бистрохмелка“. Не до смеха будет конкурентам. Надеюсь, вспомнит тогда бывший полковник Бибик о бывшем наемнике Луневе, возьмет хотя бы охранником в свою суперфирму».
— А вы используете для пси-защиты артефакты? — отвлекла Татьяна. — Ваша реакция была адекватнее нашей.
— Военная тайна. — Лунев указал новое направление. — Нам туда. Адекватнее, это да, верно подметили. Только глюк я все равно поймал. Хорошо, что контролер работал без подготовки. Явно случайно нас срисовал и решил попытать счастья. Но больше такого не повторится, сто процентов. Теперь о нас весь город знает. Все здешние мутанты и, что гораздо хуже, люди.
Клиенты, вняв мрачному прогнозу, умолкли, даже немного скисли, а через десять минут мучительного карабканья по мокрым кирпично-бетонным отвалам и вовсе начали негромко похныкивать. Размышления Лунева на берегу Вересни потихоньку воплощались в реальность, причем гораздо быстрее, чем он рассчитывал. Клиенты и пороху-то толком не понюхали, а уже растеряли и силы, и задор.
«Мотивации маловато, — решил Андрей. — Им бы действительно пару мутантов на холки, помчались бы вперед как ошпаренные».
Группа съехала на пятых точках к подножию очередного завала и… Лунев поклялся больше в жизни ни о чем не думать! Хотя бы ни о чем плохом или двусмысленном.
«Маловато мотивации? Не вопрос, добавим! И что характерно, теперь это не глюк. А жаль».
Оказалось, что в узкой ложбинке между завалами почти нет свободного места. Большую часть более-менее ровного пространства занимала баррикада из ржавой телефонной будки, остова легковушки, скорее всего «Москвича», и десятка помятых ящиков с маленькими колесиками. Если напрячься, можно было узнать в этих ящиках термосы для развозной продажи мороженого. Было непонятно, кто и когда устроил здесь баррикаду, но это было и не важно. Главное — кто под ней обитал сейчас. Стоило одному из ходоков, а конкретно Артуру Дмитриевичу, запнуться о колесико ближайшего термоса-тележки, где-то в глубинах ржавого хлама отчетливо зашуршало, а затем громко заскрежетало, будто неизвестный, но достаточно крупный зверь, силясь выбраться из-под баррикады, порвал когтями дверцу многострадального «Москвича». Андрею не пришлось подавать дополнительных команд и даже вообще реагировать. Спутники опрометью бросились к противоположному отвалу «ущелья» и начали карабкаться по скользкому, размытому дождем склону, работая и ногами, и руками. Лунев тоже не стал задерживаться в опасном месте, но прежде чем рвануть наперегонки с клиентами, он дал короткую очередь по баррикаде. Шуршание прекратилось, а вот скрежет повторился, причем прозвучал вдвое громче прежнего. Андрей попятился, продолжая удерживать баррикаду в прицеле и лихорадочно соображая, к чему готовиться. За грудой железного хлама или под ней прятались мутанты, это сомнению не подлежало, но какие и сколько их, на слух было не определить.
Лунев запнулся, развернулся боком и пошел приставными шагами, продолжая удерживать в поле зрения баррикаду, затем начал карабкаться по склону… и едва не получил в ухо каблуком. Нетрудно догадаться от кого. Артур Дмитриевич в полнейшей панике съехал с вершины кирпичного отвала и сумел затормозить, только врезавшись в Лунева.
— Там! — Клиент испуганно вытаращился на сталкера. — Там! Трое! Огромные и такие… не описать!
— И не надо описывать, надо стрелять, — Андрей указал рядом с собой. — Стойте тут. Где Татьяна?
— Здесь! — Дамочка спустилась успешнее спутника, не кубарем, а на ногах. — Я не уверена, но кажется, там кровососы. Выпрыгнули из развалин и едва не порвали нас в клочья.
— Выпрыгнули? — Сталкер взял у Артура ружье, снял с предохранителя и снова вручил клиенту. — Направьте на баррикаду. Появится кто-то живой, стреляйте без раздумий.