Чтобы преодолеть такой недисциплинированный заслон, не требовалось даже ждать ночи или устраивать отвлекающий маневр. И все же перебраться на другой берег канала Андрей рискнул только тогда, когда отвлекающий маневр «устроился» сам собой. Из прибрежного леса на берег вдруг высыпало несметное множество всяких разных мутантов, и все ринулись куда-то вправо, к большой воде.
Пока охрана моста сосредоточенно наблюдала за зверьем, Лунев без труда спустился под железобетонный настил моста и форсировал канал. Оказавшись на вражеском берегу, Андрей терпеливо выждал несколько минут, и когда бойцы с ближайшего блокпоста спустились к каналу, чтобы получше рассмотреть местечко, куда умчались мутанты, Лунев бесшумно скользнул в кусты у них за спиной и направился к башням.
На внутренней опушке прибрежного леса Андрей остановился и сверился с ориентирами. Градирни возвышались прямо по курсу, в каких-то двух шагах, но эти шаги предстояло сделать по открытому пространству. Лунев прошел немного вправо и обнаружил три явно недавно установленных палатки. Поблизости от шатров были нагромождены ящики, свалены в кучу какие-то тюки, а зевающий часовой еще не протоптал вокруг объекта тропинку. Он вообще не ходил. Стоял, прислонившись к дереву, и смолил одну за другой дешевые сигареты.
Андрей подобрался поближе и притаился в кустах буквально на расстоянии вытянутой руки от часового. Сделал он это не для выпендрежа, а из чисто практических соображений. В случае осложнений этим расслабленным типом можно будет прикрыться.
В крайних палатках кипела какая-то деятельность, а вот в средней было тихо, лишь мерно звучали голоса. Мужской и женский. Андрей нацепил гарнитуру и подрегулировал чувствительность звукоуловителя.
Женский голос принадлежал Татьяне Сергеевне.
«Ай, как удачно. — Лунев установил громкость на максимум. — Кто ищет, тот найдет. Всегда бы так».
Беседа шла на средних тонах. Татьяна разговаривала без особого тепла, но и не враждебно. В общем, как обычно. Андрей сосредоточился и через пару минут понял главное — Татьяна не просто нашла общий язык с «ангелами», но еще и умудрилась поставить этих странных черных типов под свои снежно-белые знамена. Судя по техническим деталям текста, Татьяна заставляла новых друзей помогать ей в оборудовании полевой лаборатории.
— Вы же видите, у нас все отработано, — спокойно говорил мужчина. — С градирен в бинокли видно достаточно далеко. Как только наблюдатели засекают вспышку, дежурный вызывает по рации ближайший дозор, и поисковая группа отправляется на место. Если же где-то образуется смерч, группу мгновенно выводят из квадрата.
— В этом и проблема, Бета, — резко заявила Татьяна. — Группы следует не отзывать, а перебрасывать в новую точку, рассчитанную компьютером. Тогда сможете оказываться на месте раньше вихрей и не потеряете ни одного артефакта. Эффективность работы по моей схеме будет на три порядка выше, чем прежде.
— Я изучил вашу схему, Татьяна Сергеевна. — Мужчина выдержал паузу. — В схеме определенно есть рациональное зерно, но…
Часовой отклеился от дерева и, сплюнув окурок, развернулся к кустам, в которых притаился Андрей. Сталкер медленно поднял «Вал». Боец в черной униформе забросил свой новенький «LR-300» за спину и вжикнул «молнией» на штанах. Лунев мысленно прикинул траекторию и так же мысленно выругался. К счастью лужа образовалась в метре от того места, где сидел ходок. Закончив свои дела, часовой вернулся на пост и снова закурил.
Лунев осторожно и практически бесшумно сменил позицию. Новая «лежка» была ближе к палатке, и продолжение разговора Андрей смог услышать без помощи аппаратуры.
— …Ваши опасения беспочвенны, Бета. Суммарной энергии хватит лишь на временный успех. — В голосе Татьяны появились хоть какие-то живые нотки. Со скидкой на ее темперамент, можно было сказать, что она излагает свою позицию горячо и убедительно. — Надо набрать не меньше тысячи артефактов. Но набрать их реально, если «Черный Ангел» продолжит расширяться, а значит, для его уничтожения потребуются уже десятки тысяч «Джокеров» и так далее. Получается замкнутый круг. Так что, уничтожение «Черному Ангелу» не грозит в любом случае. Можете не беспокоиться о безопасности «титульной» аномалии, Бета. Остается один вопрос — насколько она сама опасна для Большой земли? Я пока не знаю, в результате чего возникают артефакты. Думаю, это реакция Земли на то, что ее пронзают энергетические щупальца «Черного Ангела», и нам лучше бы пораньше понять, насколько далеко они намерены протянуться.
— Не имеет значения, — по-прежнему спокойно заявил мужчина. — Хоть до Китая. В результате реакции возникают «Джокеры», и нам это выгодно. Это главное. И потом, если артефакты — не продукция аномалии, а реакция Земли, тем более не вижу повода для паники. У них разные весовые категории. Зона и Земля. Ребенку ясно, что планета, грубо говоря, задавит массой.
— Всего одна маленькая пуля может убить целого слона.
— Татьяна Сергеевна, давайте обойдемся без красивых сравнений. У нас не экологическая миссия, а боевая группировка. Кажется, мы уже договаривались, что в первую очередь делаем бизнес, а уже потом обсуждаем теории и похожие на них околонаучные домыслы и фантазии. На досуге.
— Это не домыслы, Ангел Бета, это факты.
— А выводы? Где выводы? Что вы предлагаете?
— Пока ничего.
— Появятся конкретные предложения, позовите, будет интересно услышать. А пока, извините, время дорого. Мы продолжим свою работу, а вы продолжайте свою. Для того мы и встретились в этом неуютном местечке.
Мужчина откинул полог палатки и вышел. Лунев сумел разглядеть лишь его профиль, но и этого оказалось достаточно, чтобы узнать человека. Именно он предупредил сталкера о грозящей опасности, там, в поле под Лелевом. Похоже, этот «Ангел» Бета был не простым лидером дозорной группы, даже не командиром подразделения, а какой-то крупной шишкой. Если смотреть на ситуацию в таком ракурсе, получалось, что Татьяну Сергеевну «черные ангелы» действительно ждали, а она, соответственно, шла в Зону, надеясь встретиться именно с ними.
«Вот почему ее и Артура не интересовали другие аномалии, да и вообще… Они шли на свидание с ангелами, а не с вихрями. Неужели Бибик в чем-то просчитался? Или все так и было задумано?»
Командир «ангелов» ушел в сторону градирен, и в палатке воцарилась полная тишина. Андрей покосился на часового. В принципе, момент был идеальный. Вырубить этого курильщика, а затем утащить Татьяну в темный лес было делом простым, как приготовление яичницы. Но Андрея останавливала мысль о том, что дамочка попала в лагерь «ангелов» не случайно. Слишком уж красиво это произошло. Лубочную картинку сильно портила гибель Артура, но это был несчастный случай, и окажись Лунев на месте Татьяны, он поступил бы, как и она — продолжил выполнение миссии, несмотря на потери.
В такой непростой ситуации многое сумел бы прояснить все тот же Бибик, но полковника поблизости не было, и Андрею следовало решать проблему самостоятельно.
«Монетку бросать? Ведь как ни ломай голову, а понять не получится. Никакая логика не поможет, слишком мало информации. Да и не существует ее, этой самой логики, как недавно выяснилось».
Андрей неслышно хмыкнул и начал медленно отползать. Существовала в природе логика или нет, к текущему моменту эта спорная проблема отношения не имела. Пока Лунев терзался сомнениями, к палатке подошли значительные силы противника. Десять бойцов притащили новую партию ящиков и, как назло, не ушли, а принялись неторопливо распаковывать багаж и свинчивать извлеченные из ящиков металлические конструкции. При этом ни один из «чернорабочих» не отложил в сторону оружия. Справиться с неполной дюжиной бойцов теоретически было реально, а вот сделать это бесшумно — нет. А шум Луневу был явно ни к чему. Значит, оставалось одно — отползти подальше, затаиться, осмыслить услышанное и придумать новый план.
«А что делать, война — это по большей части маневры, переходы, разведка и прочая рутина. Торопливость — смерть, точный расчет — победа. На этом фундаменте и будем строить тактику. Тем более что жизни клиентки определенно ничто не угрожает. Даже больше. Всем бы в Зоне такую жизнь!»
Как выяснилось минутой позже, решение Андрей принял верное. К бойцам, занятым на технических работах в полевой лаборатории Татьяны Сергеевны, присоединилась еще одна группа «ангелов». Судя по долетевшим обрывкам фраз, эти бойцы имели не столь рутинное задание. Они искали проникшего в лагерь лазутчика. Выяснять, кого они имеют в виду, Лунев не стал. Даже если кого-то другого, задерживаться на острове становилось слишком опасно.
Андрей скользнул между кустами и спустился на берег канала. До ближайшего поста было достаточно далеко, а лес на противоположном берегу подходил к самой воде. Искать лучший маршрут для отступления не было смысла. Да и времени.
Как выяснилось минутой позже, решение Андрей принял верное. К бойцам, занятым на технических работах в полевой лаборатории Татьяны Сергеевны, присоединилась еще одна группа «ангелов». Судя по долетевшим обрывкам фраз, эти бойцы имели не столь рутинное задание. Они искали проникшего в лагерь лазутчика. Выяснять, кого они имеют в виду, Лунев не стал. Даже если кого-то другого, задерживаться на острове становилось слишком опасно.
Андрей скользнул между кустами и спустился на берег канала. До ближайшего поста было достаточно далеко, а лес на противоположном берегу подходил к самой воде. Искать лучший маршрут для отступления не было смысла. Да и времени.
* * *Макс Крюгер уже почти скинул перчатки, чтобы радостно потереть руки, но в самый последний момент сделать это ему помешало нехорошее предчувствие. Да, следы Старого были свежее булочек из бабушкиной печки, однако полной уверенности, что искомый субъект лежит за ближайшими кустами и наблюдает, как на остров и обратно движутся грузопассажирские потоки, у Механика не было. Слишком уж тихо и прохладно было в тех кустах. Максу не требовался тепловизор, он чувствовал присутствие живого существа метров за двадцать и без помощи умных приборов, такая уж у Механика развилась способность за годы пребывания в Зоне. А как иначе? Если в человеке имеется хоть росток необычных способностей, Зона его обязательно «прорастит», доказано опытным путем. И это лучше, чем оставаться при своих прежних способностях. В Зоне, чем больше ты умеешь, тем лучше, больше шансов выжить. Главное — не переборщить, не превратиться в какого-нибудь тупого мутанта, вроде снорка или полтергейста. Но на это тоже была воля Зоны.
Крюгер жестами приказал двоим бойцам зайти справа и слева, а еще двоим — двигаться прямиком в кусты. Остальные приготовились страховать.
Ровно через пять секунд вся четверка авангарда вернулась. Как и предполагал Механик, ни с чем.
Старый не мог уйти далеко, но бросаться сломя голову на поиски было бы неразумно. В опасной близости от логова «черных ангелов» можно добегаться. Семеро наемников против целой группировки — невыгодный расклад.
Механик приблизился к бывшей «лежке» Лунева и внимательно изучил следы. Старый двинулся прямиком к мосту, это было смело. И самое интересное, что ему определенно удалось перебраться на другой берег. Получалось, что теперь у наемников нет выбора, только ждать, когда Старый вернется либо когда охрана лагеря «черных ангелов» спустит его труп в канал. Крюгер снова отошел поглубже в лес и жестом приказал бойцам рассредоточиться, замаскироваться и приготовиться к длительному ожиданию.
Никто из парней не возражал против идеи на часок прилечь, но обстоятельства внесли в планы наемников свои коррективы. Сегодня Зона была настроена явно против Макса Крюгера и его команды. Едва бойцы устроились на выбранных лидером позициях, кусты слева громко затрещали, и на группу накинулись сразу несколько псевдогигантов…
* * *Капитан Костин снова был на грани отчаяния. Чтобы выскользнуть из очередной ловушки, ему оставалось пройти каких-то три сотни метров, до берега пруда, но на пути вдруг встал практически непроходимый участок леса, густо украшенный свисающими с ветвей прядями «Жгучего пуха». Капитан поначалу заметался в поисках пути на юг, в обход аномальной растительности, но затем остановился и попробовал успокоиться.
Уйти из опасной зоны, ринувшись напролом, ему не светило. Южнее того места, где он сейчас находился, пролегала звериная тропа, по которой сновали вперед-назад десятки голодных тварей. Они вновь продемонстрировали зачатки сообразительности и не стали гнать жертву по лесу, а устроили засаду на тропе, которую Костин должен был непременно пересечь. Хотя, возможно, капитану так лишь казалось, у страха глаза велики. Но, в любом случае, двигаться капитан мог либо на запад, либо обратно на север, к злополучному каналу. Капитан немного поразмыслил и выбрал первый вариант. Возвращаться совершенно не хотелось.
Примерно полкилометра ему удалось пройти без приключений, а затем, на полностью заросшей, но пока угадывающейся просеке Костин запнулся о какую-то корягу и влетел в кусты, как ныряльщик, едва не расквасив нос обо что-то металлическое.
Продолжение получилось еще более захватывающим. Какая-то неодолимая сила прижала капитана к земле, вывернула ему руку за спину и зафиксировала в положении болевого приема. А тот самый кусок металла, о который Костин едва не разбил нос, прижался ему к щеке. По ощущениям, это был толстый ствол оружия с глушителем.
— Пять секунд тебе, — негромко и спокойно проговорил усевшийся сверху человек. — Кто такой и что здесь делаешь? Только не врать!
— Не стреляйте, — прохрипел капитан. — Я офицер из штаба МИС! Меня мутанты сюда загнали.
— Прямо из штаба?
— Из Копачей… мы там зачищали…
— Мы? И где твои «чистильщики»?
— Все там… лежат… аномалия… вихрь…
— Документы есть?
— Есть…
— На жопе шерсть, — неожиданно вмешался в напряженный диалог кто-то третий. — Старый, отпусти его, это реально штабной. Везет нам на них, да?
Человек, скрутивший Костина, несколько секунд поколебался, но потом отпустил вывернутую руку и слез с капитана.
— Полковник собственной персоной, какая честь. Рад видеть.
Радости или почтения в голосе человека Костин не услышал. Капитан сел, и массируя плечо уставился на стоящих перед ним людей. Одного он знал, это был командир спецотряда базы «Д-3» полковник Бибик. Другого видел впервые. Одет он был в нейтральную униформу, как у большинства вольных сталкеров, а вот экипирован и вооружен, как типичный наемник.
— Ну, сильно-то радоваться нечему. — Полковник похлопал сталкера по плечу. — Я ведь тут чисто проездом, с рыбалки возвращаюсь.
— Один? — Сталкер недоверчиво взглянул на спецназовца. — Хотя бы на транспорте?
— Вроде того. — Бибик кивком указал на восток. — Там припаркован, у причала. А что один, ты ведь сам знаешь, по нынешним временам так проще.
— Знаю. — Ходок кивнул.
— Капитан Костин, если не ошибаюсь? — Бибик присел напротив штабного.
— Так точно. Здравия желаю, господин полковник.
— Вам того же. Какого рожна вы тут забыли, капитан?
— Я уже сказал… вот ему… это стечение обстоятельств. Мы проводили спецоперацию в Копачах…
— Неужели?! — фальшиво удивился Бибик. — Спецоперацию? А почему я о ней не слышал? Ни в одном плане, ни в одной вводной ничего такого не было.
— Вы же присутствовали на совещании. Разве не помните, мы договорились с генералом Остапенко, что если не будет результатов разведки до полудня…
— Полдень наступил час назад. — Бибик постучал по запястью. — А у вас уже полный разгром. Неужели так быстро управились?
— Нет, мы начали немного раньше намеченного срока, но… я действовал… по личному распоряжению начштаба МИС!
— Да ну! Хотите сказать, начальнику штаба больше заняться нечем, только мелкими зачистками командовать? Что-то не верится.
— Это закрытая информация, господин полковник. Виноват, но большего рассказать не могу!
— А и не надо. — Бибик махнул рукой. — И так все ясно.
— Начштаба согласовал перенос сроков операции с генералом Остапенко! — добавил Костин. — Этого вам достаточно?
— Сгодится. — Бибик усмехнулся и взглянул на сталкера. — Вот что ты прикажешь делать с этими штабными, Андрей? Все врут! Все до единого, от капитана до высшего начальства. Не службу там, в Киеве, тянут, а только деньги из бюджета. Да еще сверху, в частном порядке норовят урвать. Артефакты с армейских складов толкнуть или на военных поставках свой процент заработать… Жулики!
— Господин полковник… — обиженно начал Костин, но Бибик жестом приказал ему молчать.
— Это лирика, капитан, ею военная прокуратура занимается. А здесь и сейчас у нас другие проблемы. — Полковник поднялся с корточек и кивнул ходоку. — А ты, Старый, что имеешь доложить?
— По теме или насчет штабных жуликов?
— Шуточки отставить. — Бибик нестрашно нахмурился. — Это моя вотчина. По теме докладывай. Только быстро. Зверье беспокоится, не к добру это.
Сталкер указал взглядом на Костина. Полковник кивнул, разрешая говорить свободно.
— Если быстро, предысторию опущу, — сказал Старый. — Так уж вышло, что одного клиента, Артура Дмитриевича, я потерял. Аномалия постаралась.
— Минус тридцать процентов, — полковник развел руками. — Ничего личного, чистый бизнес.
— Ты о жуликах говорил… — Сталкер усмехнулся. — Выходит, не только в штабе они сидят. Кстати сказать, клиенты интересный препарат глотали, от телепатического воздействия защищает, бипсизон называется…
— Пошутил. — Бибик встретился с ходоком хитроватым взглядом. — Не такие уж большие деньги, обойдемся пока без вычетов. Излагай дальше.