Голос у нее был приятным, но каким-то блеклым, почти без интонаций. Даже вопрос она задала почти утвердительно. И никакой мимики. Костин почему-то вспомнил одну прочитанную еще в училище фантастическую книгу, где мужчина любил женщину-киборга. Будь на дворе не двенадцатый, а хотя бы сто двенадцатый год третьего тысячелетия, капитан мог бы заключить пари, что Татьяна Сергеевна напичкана микроэлектроникой и вместо кофе по утрам пьет машинное масло.
И все-таки диалог с этой странной женщиной представлялся капитану более приятным, чем с Бибиком и компанией. Наверное, потому, что теперь Костин тоже был в оппозиции, правда, по собственной вине. Капитан открыл рот, чтобы ответить сдержанно и с достоинством, но почему-то сразу взял высокую тональность и начал практически жаловаться Татьяне, как случайной попутчице в поезде:
— Чему я должен радоваться? Они хотят сделать меня крайним! Этот торговец готов облить меня грязью, лишь бы урвать лишний кусок. Когда мы доберемся до базы, меня вполне могут арестовать по ложному обвинению!
— Печально. — Реплика подразумевала сочувствие, но в голосе Татьяны ничего подобного не было. — А если до базы доберетесь только вы?
— Доберутся все! — запротестовал Костин. — Иначе нельзя, иначе будет еще хуже. Просто я должен вернуться первым. Хотя бы на два часа раньше других.
— Понятно. — Женщина кивнула. — Это можно устроить. Вы поможете мне, я помогу вам.
— Да? — Капитан взглянул на нее с подозрением. — Каким образом?
— Здесь есть черный ход. Он заперт изнутри на тяжелый засов. Одной мне с этой железкой не справиться.
— Я знаю, о чем вы говорите. — Костин отрицательно покачал головой. — Кроме засова там имеется электронный замок. Код у Бражникова.
— Я не видела, чтобы он вводил код. Майор вообще не подходил к двери. Может быть, мы говорим о разных черных ходах?
— На первом подземном. — Капитан указал пальцем вверх. — Разве нет?
— Нет, капитан. Ну, так мы договорились?
— А где гарантия, что ваши друзья сразу же меня отпустят?
— Я гарантирую, что вы попадете в Дитятки на два часа раньше своих товарищей.
— То есть сразу не получится, — уцепился Костин.
— Нет, — честно глядя на капитана, ответила Татьяна. — Но вы останетесь в живых и вернетесь до очередного Выброса. Видите, я откровенна.
— Вижу. — Костин еще немного поколебался и кивнул. — Договорились. Где черный ход?
— У вас за спиной. — Татьяна взглядом указала на противоположную стену склада.
Капитан обернулся и уставился на совершенно гладкую, по-идиотски выкрашенную в белый и салатный цвета стену.
— Это шутка? — Костин хмуро взглянул на женщину. — Проверка бдительности?
— Шутить я не люблю. — Татьяна встала и кивком предложила отправиться к стене. — Шутки — это маскировка агрессии, а она — признак неуверенности в себе. Я в себе уверена. Дверь вот здесь. Этот участок стены фальшивый.
— У вас рентгеновское зрение? — Костин удивленно вытаращился на спутницу. — Как вы разглядели эту дверь?
— Если присмотреться, этот участок стены отличается от других, он более гладкий. По ширине соответствует стандартной двери.
— Допустим. — Капитан постучал по фальшпанели. Она отозвалась пустотным гулом. — А как вы узнали о тяжелом засове?
— Давайте вскроем стену, — игнорируя вопрос, предложила Татьяна. — Это сложно?
— Вскрыть сантиметровый гипсокартон? — Костин усмехнулся и коротко ткнул стволом автомата в стену.
Полные тюков и ящиков стеллажи отлично глушили звуки, да особого шума и не было. Капитан аккуратно выломал почти всю фальшпанель и в очередной раз удивленно посмотрел на Татьяну. За липовой стенкой действительно обнаружилась массивная дверь, которую запирала мощная перекладина из куска рельса. Костин похлопал по рельсу и осмотрел петли двери. Вряд ли этим ходом пользовались с момента постройки склада, но когда-то давно дверь все-таки открывалась. Капитан поднатужился и приподнял рельс. Вес оказался великоват даже для него, Татьяна не лукавила, в одиночку ей здесь ловить было нечего. Костин снял перекладину с одного крюка и почти бесшумно опустил конец на пол. Затем повторил процедуру и волоком оттащил снятый запор подальше, чтобы не помешал открыть дверь. Закончив ворочать тяжести, капитан приготовил на всякий случай автомат и потянул ручку двери. Петли жалобно скрипнули, но дверь открылась почти без усилий.
Костин первым вошел в открывшийся за ней тоннель. Он был узким, с низким потолком, темным и сырым. Но все это не имело значения. Капитан надел очки-ПНВ и включил инфракрасную подсветку.
В ту же секунду в солнечное сплетение Костину ударил крупный кирпичный обломок. Камень был запущен с такой силой, что Костин не удержался на ногах и сел на пятую точку. Не будь на капитане бронежилета, такой апперкот мог бы обернуться крупными неприятностями. В следующую секунду над самой макушкой просвистел еще один кирпич, теперь уже целый. Капитан прижался к стене и кое-как поднял оружие. Подсветки хватало метров на пять, и противника Костин не видел, но третий кусок кирпича, едва не раскроивший капитану висок, заставил ориентироваться на подсказки все той же интуиции. Костин полоснул длинной очередью поперек тоннеля. Где-то вдалеке на пол плюхнулось что-то мягкое, и будто бы зацокали несколько миниатюрных копыт. Вряд ли в тоннеле паслись пони. Капитан еще раз выстрелил, поднялся и медленно двинулся вперед.
Он примерно представлял себе, кого спугнул в этом тоннеле. Сто к одному, что это были желто-белые карлики. Подслеповатые, но обладающие отличным чутьем и очень коварные твари, были способны с помощью телекинеза жонглировать предметами и отлично умели устраивать засады, поскольку, ко всему прочему, имели еще и талант предвидеть события. Впрочем, насчет последнего пункта в списке их талантов Костин готов был поспорить. Если они предвидели, что человек откроет ответный огонь и убьет, по крайней мере, одного из врагов, зачем вообще сюда сунулись?
Татьяна нагнала капитана довольно быстро. Костин обернулся и кивнул, вкладывая в простое движение довольно большой смысл. «Путь свободен», «рад, что вы в порядке», «больше не отставайте» — вот лишь основные мысли, которые капитан подразумевал под этим кивком. Татьяна ответила примерно так же. «Понимаю, хорошо, дальше идем шаг в шаг».
Дальнейший путь, довольно долгий, беглецы прошли без осложнений. Если не считать нескольких попыток мутантов-грызунов прокусить обувь неосторожного капитана в отместку за отдавленные хвостики. Крысы в тоннеле, как и везде в Зоне, были крупными, хитрыми и не в меру зубастыми, но все обошлось. Костину лишь однажды пришлось припугнуть грызунов, сделав предупредительный выстрел по их вожаку, особо крупной твари размером со спаниеля.
Выход на поверхность открылся внутри одного из чудом уцелевших домишек в поселке. Выбравшись из домика, Костин повертел головой, озираясь. В кромешной темноте зимней ночи слабая подсветка была так же бесполезна, как и в тоннеле, а других источников света поблизости не наблюдалось. Звезды и луна в небе Зоны вообще появлялись очень редко, буквально раз в неделю и только на час, перед самым Выбросом, когда в вечных тучах над центром образовывался идеально круглый просвет. Но на данный момент до очередной «перезагрузки» оставалось еще больше суток, да и до центра было неблизко.
Капитан подал знак Татьяне. Когда она во всей красе тоже показалась на свежем воздухе, заросли и руины вокруг буквально ожили. Как минимум двадцать бойцов в черной униформе вдруг будто бы сгустились из темноты и взяли беглецов в кольцо. Татьяна Сергеевна, уверенно ориентируясь в кромешной тьме, подошла к одному из «ангелов».
— Вход там, — она указала на развалины. — Но идти не советую. Мы пошумели, дверь наверняка уже закрыта.
— Дверь не стена, можно взорвать.
— Нет времени, — Татьяна кивком указала на Костина. — Капитан пойдет с нами. Отпустите его за два часа до контрольного времени.
— А смысл? — «Ангел» смерил капитана взглядом.
— Делайте что сказано, — отрезала Татьяна. — Возвращаемся в лагерь.
— А склад? — Боец коротко махнул в направлении цитадели.
— Оставьте небольшой отряд до рассвета. Только прикажите не тратить понапрасну пули. Это слишком дорогое удовольствие. По моим расчетам, не позже девяти утра от склада не останется следа и без вашего вмешательства.
— Провалится в тартарары?
— Скорее взлетит на воздух. — Татьяна подняла указательный палец и жестом обозначила нечто вроде вихря. — Идем.
— Погодите, но мы же все потеряем! Столько оружия и снаряжения!
— «Ангел» Дельта, — строго сказала Татьяна. — Сейчас не до него. Купить новое оружие — не проблема.
— На ваши сбережения, что ли?!
— На деньги, вырученные за артефакты. Если действовать по моей схеме, набрать достаточное количество «Джокеров» будет нетрудно. Довольно болтать. Возвращаемся в лагерь.
— Как скажете, — Дельта подозвал помощника. — Передай группе Ангела Эпсилон, пусть бросают свою охоту и двигают на базу. Здесь оставь взвод «сорок четвертого». Появится возможность, пусть зачищают склад под ноль. Пленных не брать.
Костин невольно обернулся и попытался рассмотреть перелесок, за которым располагался склад. Татьяна говорила настолько спокойно, что он поверил в ее нехороший прогноз. Первой мыслью было — найти способ предупредить бывших товарищей о грозящей опасности, но следующей пришла предательская мыслишка о том, что если склад будет уничтожен вместе с обитателями, Костин сможет говорить в штабе что угодно. Его версия будет единственной, а значит, не подлежащей сомнению. Капитан попытался себя одернуть, мыслишка и вправду была гаденькой, но одернуть почему-то не получилось.
«Гаденько, подленько, но очень выгодно. Слишком выгодно».
Глава 9
Зона, 11 декабряНа самом деле Бибик сгущал краски. Выйти через второй черный ход и пробраться между постами «ангелов» оказалось несложно. Осада была условной. Противник контролировал только основные точки доступа на склад: двое ворот и выход из коллектора. Неподалеку от черного хода тоже притаился секрет, но Лунева бойцы не заметили. Андрей прополз буквально в десяти метрах от скучающих воинов и мысленно порадовался за парней. Будь они чуть бдительнее, могли бы нарваться на нож бывшего наемника.
Андрей неспроста вспомнил о прежней профессии. Где-то в лесу затаились еще и бывшие соратники, и это обстоятельство следовало непременно учитывать. Лунев прикинул, насколько далеко уполз от выхода из тоннеля и от вражьего секрета, поднялся на ноги, отряхнулся и продолжил путь по-человечески. Пока наемники себя никак не проявляли, но Андрей был уверен, что они обязательно встретятся на пути. Вряд ли узнают Старого с новым-то лицом, да и «костюмер» Бибик постарался на славу, Андрей теперь и выглядел, и был вооружен как типичный вольный ходок, но наемники тоже не лыком шиты. Они непременно прощупают заплутавшего сталкера на предмет связи с объектом охоты, и чем это обернется — неизвестно.
Лунев бесшумно пробрался мимо второго поста «ангелов» и очутился в непосредственной близости от большого шоссе. Это была трасса Чернобыль — Припять, любые сомнения развеивала табличка «Р-10» на ржавом столбике, но, в отличие от Лелевского участка, «Чертова трава» на дороге не росла. Растрескавшийся и выщербленный асфальт местами был покрыт толстым слоем грязи, в которой отпечатались многочисленные следы, а кое-где вздыбился под натиском прорастающей сквозь него травы. Но это была обычная трава, без аномальных отклонений. Андрей приблизился к одной из «звериных троп» и остановился под прикрытием трех растущих из одного корня берез, чтобы оценить обстановку. Все было вроде бы нормально, никто поблизости не шуршал, не сопел и не хрюкал, но ощущение, что все не настолько хорошо, никак не проходило. Если не мутанты, то люди поблизости все-таки были. Они сидели очень тихо, почти не дышали, но это Андрея не обманывало. Даже не имея в кармане «Джокера», присутствие врага он чувствовал остро, как приступ зубной боли.
Это мог быть очередной заслон «черных ангелов», но Андрею почему-то казалось, что это не они. Черные умели маскироваться и вести себя тихо, но они не умели сливаться с окружающим миром, буквально растворяться в нем. Так вообще мало кто умел делать. Несколько человек из спецотряда и… наемники.
Лунев окинул взглядом серый лесной полумрак и начал медленно сдавать назад. Засада наемников была расположена так, что незаметно обойти ее удалось бы только по очень широкой дуге. Закладывать виражи Андрею было некогда, но просто выйти на дорогу и с видом беспечного ходока пройти сквозь заслон он не рискнул. Не с наемниками играть в такие игры. Даже если не узнают с новым лицом, завалят просто для профилактики. Вполне возможно, они уже держат сталкера в прицеле и не стреляют только по какой-то весомой причине. Например, ждут, когда клиент углубится в лес. Ведь труп случайного прохожего неподалеку от засады будет ее демаскировать и может спугнуть реальную дичь.
Андрей принял немного влево, с намерением выйти на относительно светлый участок, но приблизиться к шоссе не сумел. На обочине трассы группировались «ангелы». Бойцов было десятка два, и они явно собирались устроить небольшую зачистку окружающей территории. Лунев вернулся на прежний маршрут и осмотрелся. Справа, в небольшой ложбине на берегу грязноватого озерца, собиралась вторая группа. В ней бойцов было еще больше. Получалось, что ни Андрею, ни притаившимся в кустах наемникам не светит ничего хорошего. Насколько высока квалификация «ангелов», было еще тем вопросом, но в складывающейся ситуации все могло решить число, а не умение. Полсотни хорошо вооруженных бойцов — это реальная сила.
Лунев повертел головой, оценивая дистанцию до левой и правой группы «черных ангелов». Выскользнуть из наметившихся клещей Андрей явно не мог. Рвануть прямо и споткнуться о засаду наемников было тоже не лучшим вариантом. Значит, надо что-то придумывать. Какой-то хитрый финт.
Оптимальное решение созрело довольно быстро. Причем, если все выгорало, Андрей одновременно работал и на ближайшую перспективу.
Лунев упал на мягкую сырую подстилку из прелой листвы и быстро пополз в сторону левой группы «ангелов». Когда черные показались в зоне видимости, Андрей плавно, не делая ни одного лишнего движения, поднялся, и замер под прикрытием толстой березы, буквально слившись с деревом. «Ангелы» развернулись цепью, но двигаться вперед не спешили. Они вообще вели себя так, будто охотились на особо чувствительных к звукам тварей. Общались только жестами, а продвигались вперед, ступая плавно и только по свободным от сучьев участкам. Подкрасться к засаде таким способом было нереально, Лунев знал это точно, но «ангелы», видимо, и не подозревали о засаде. Они шли практически параллельно линии «невидимого фронта» и, значит, искали кого-то другого. Может быть, того, кто недавно выскользнул из склада?
Если так, ситуация осложнялась больше прежнего. Да, ни «ангелы», ни наемники не знали, что одинокий сталкер и есть Лунев, но убрать оказавшегося не в том месте, не в то время вольного ходока не составит проблемы ни для тех, ни для других. Андрей нащупал в нарукавном кармашке сюрикены.
Бибик перед выходом жестко раскритиковал любимую игрушку Андрея, заявив, что «нештатные восточные мотивы в Зоне неуместны», и настаивал, что брать с собой «бесполезные железки» не стоит, чтобы не нарушать конспирацию, но Андрей в коротком споре отстоял свое право на выбор оружия. Аргумент Лунева был обтекаемым, но Бибику он все-таки показался достаточно весомым.
«У каждого своя Зона, полковник, — сказал Андрей, — а значит, свои способы выживания. Кому-то хватает „калаша“, а кому-то для душевного равновесия нужен огнемет. Мне требуется холодное метательное оружие. Ножи — это тяжело и не всегда удобно. Арбалет тем более. И чем прикажешь пользоваться? Саперной лопаткой?»
«Хотя бы „Вал“ оставь, — только и буркнул Бибик, сдаваясь. — А то вообще никакой достоверности не будет».
В общем, сменить для достоверности «Вал» на «калашников» Лунев согласился сразу, а вот оставить на складе любимый стреляющий нож и «звездочки» отказался наотрез. Как выяснилось чуть позже, предчувствия Андрея не обманули.
Цепь «ангелов» удалилась метров на тридцать. Примерно столько же отделяло черных бойцов от засады. Лучшего момента ждать было бессмысленно. Лунев вынул три сюрикена и один за другим метнул снаряды в три цели. Несмотря на редкие тренировки, навыки не подвели. Трое «ангелов» споткнулись на ровном месте и рухнули ничком, причем последний упал раньше двоих товарищей по несчастью, чем внес дополнительную путаницу в ситуацию. Андрей аккуратно потянул затвор автомата, извлек патрон и швырнул его в сторону засады. Шорох упавшего в листву патрона был едва слышным, но «ангелы» отреагировали на него сразу. Развернулись и начали перестраиваться.
В цепи провокаций оставалось замкнуть последнее звено. Андрей «стек» на мокрую землю и бесшумно уполз в заранее намеченном направлении.
Выложиться в пластунском марше по пересеченной местности пришлось на всю катушку, но дело стоило потраченных усилий. Лунев вновь затаился, теперь недалеко от предполагаемого места засады, когда «ангелы» окончательно сообразили, что произошло и резко сменили тактику. Теперь их больше интересовало происходящее на левом фланге, там, где что-то подозрительно зашуршало и откуда, предположительно, прилетели сюрикены, а не то, куда «теоретически ушел вероятный беглец». Группы соединились, перестроились и начали продвигаться в сторону засады. Что, собственно, Луневу и требовалось.