— Дома съем, — отмахнулся Бибик. — Или что, расписаться где-нибудь?
— Зачем? — Лейтенант пожал плечами. — Я просто предупредил. Так положено. Все зафиксировано камерами.
— Клянусь уничтожить, когда перечитаю десятый раз, — подняв взгляд к камере внутреннего наблюдения, заявил Бибик и стукнул себя по груди. — Век водки не видать!
Добравшись до своего кабинета в ближайшем к ангару бараке, полковник уселся за стол и прилежно выполнил обещание, данное особистам, следящим за внутренней безопасностью базы «Д-3». Перечитав распечатку раз восемь, он скомкал листок и потер уставшие глаза. Пришедшая навскидку версия окрепла, заматерела и вообще стала единственной и неповторимой. Вывод из размышлений тоже следовал однозначный. Полковник взглянул на часы. До полуночи оставалось всего несколько минут.
«Значит, на все про все у меня часов шесть. Если срежу углы, выйду к Лелеву на час раньше штатских. В общем-то, нормально. Но рассиживаться не след. Надо начинать собираться… Вот ведь жизнь! Вроде бы успокоился, на кабинетной работенке пригрелся, а не отпускает Зона, и все тут. По любому поводу готов в нее сбежать, да поглубже!»
Полковник открыл шкаф и окинул взглядом оружие и снаряжение.
«А как тут не сбежишь? Это ведь и есть жизнь. Настоящая, с эмоциями, с адреналином, со смыслом каким-никаким. Вот это все, что здесь упрятано, и то, что валяется под дождем в радиоактивной грязи. А что на Большой земле — это… туф. Пустая порода. Нет на Большой земле жизни, как на Марсе. Одна видимость».
Бибик стянул повседневную униформу и принялся облачаться в боевой костюм. Верной была пришедшая в голову версия или нет, особого значения не имело. Вывод из полученной информации следовал однозначный. Альфе приспичило попасть в лагерь неизвестных контрабандистов, двигаясь тем же маршрутом и примерно в то же время, что и группа Старого. Параллельно группе или в ее составе — тоже не имело значения. В любом случае Андрея следовало подстраховать и сделать это требовалось лично. Бибик не то чтобы не доверял своим бойцам, просто есть в жизни вещи, которые никому не передоверишь. Например, рождение детей. Или возврат долгов. Особенно, если задолжал не энную сумму денег, а целую жизнь.
* * *Торговец Федор Колода, мужчина грузный, невысокий, с рыжей бородой и недобрым взглядом из-под вечно нахмуренных бровей, не любил новых клиентов. Он и старых-то не жаловал, встречал как незваных гостей и выпроваживал, едва заключалась сделка. Но цену за артефакты он давал честную и не кобенился. Даже если сталкер приносил полный мешок дешевки, брал все. Поэтому к Федору ходили, его уважали и не хаяли даже за глаза. Работать с Колодой было выгодно и надежно, а что до скверного характера — у каждого свои тараканы в башке. Ради лишней сотни можно было стерпеть и тяжелый взгляд, и недовольное фырканье, и вечное ворчание торговца. Те, кто работал с Федором давно, вообще не обращали на эти моменты внимания, а новички, поначалу робеющие, быстро привыкали. Ко всему прочему, клиентам Федора не приходилось делать длинных концов, чтобы сдать хабар. Склад Колоды находился прямо в Зоне, более того, на полпути к центру, можно сказать, на перекрестке караванных путей, на берегу пруда-охладителя, неподалеку от Копачей.
Заявившийся на исходе дня клиент пришел на склад Колоды уже в третий раз, но, несмотря на это, был допущен на территорию только после долгой беседы с охраной и утомительного получасового ожидания у запертых ворот. Наконец торговец дал «добро», и клиента впустили.
В отличие от многих своих коллег, Федор всегда принимал товар лично, не доверяя это дело помощникам. На огромном, по меркам Зоны, складе у него вкалывало не меньше двух десятков человек, имелся даже свой специалист по артефактам, бывший ученый, согласившийся за неплохие деньги поработать «товароведом», но полностью доверял Колода только самому себе. Да и время экономил; осмотрел товар, разложил по кучкам и тут же назначил цену. Никаких тебе совещаний приемщика с оценщиком, того — с начальником и в обратном порядке, только не до приемщика, а до кассира. Федор был един во всех лицах, а кассой служил карман его уникальных кожаных штанов, единственных в своем роде во всей Зоне.
Сегодня Колода был, как обычно, не в духе, но почти не ворчал, только зыркал на клиента исподлобья, будто примеряясь, как бы поточнее засветить ему промеж глаз. Клиент оказался не из пугливых и на мрачные взгляды торговца не отреагировал. Спокойно прошел в комнатку с широким дощатым столом, над которым на длинном шнуре висела яркая лампа с рефлектором вместо абажура, развязал мешок и принялся неторопливо выкладывать хабар. Согласно традициям, этот процесс форсировать было нельзя, а, кроме того, пока предметы сделки раскладываются на столе, полагалось обменяться новостями.
Традиции Колода уважал, хотя и предпочел бы обойтись без лишних разговоров.
— Давно не заходил, — буркнул он, не глядя на клиента. — Отдыхал?
— Дырки штопал. — Клиент повернул голову, чтобы стал виден шрам на шее. — От чирьев.
— Семь, шестьдесят две, чирей был, — заметил Колода. — Кто это тебя так сглазил?
— Не поверишь. — Клиент приосанился. — Сам Меченый!
— Не поверю, — Колода кивнул. — У него оружие другого калибра. Да и пропал он куда-то почитай год назад. Ты, когда для солидности врешь, на конкретные цифры не ставь, ставь на «цвет». К примеру, «Монолит» гнал, гнал, да так и не догнал. Тоже весомо звучит.
— Не веришь, не надо, — клиент ничуть не обиделся. — А у тебя как дела? Бизнес цветет и пахнет, да?
— Так. — Колода кивнул.
— Мутанты с гоблинами не докучают?
— Ты ж видел, какие ворота, — торговец поскреб в бороде. — Зверья в секторе вообще мало стало, и военные давно сюда не захаживали. Даже аномалии почему-то образуются не ближе версты. Потряхивает во время Выбросов, но это мелочи.
— Это понятно, в таком бункере можно конец света пережить. Сколько тут подземных уровней, три?
— Что за кордоном слыхать? — ушел от ответа Колода.
— Как тебе сказать… — Клиент на секунду прервал процесс и глянул в потолок. — Военные мутят. Как бы не жахнули по Зоне изо всех стволов.
— С чего вдруг? — Федор выгнул одну бровь дугой.
— А кто их поймет? На базе поговаривают, есть опасение, что Зона способна расшириться. В один момент, скачком. И насколько она скакнет, неизвестно. Может, гоблины потому и засуетились. А может, зверье их достало. Его в центре знаешь сколько? Тьма! У тебя тут, в Копачах, просто курорт, Ливадия сплошная.
— Может, отсюда все туда перебрались?
— Может.
Клиент закончил раскладывать артефакты, но мешок не свернул, видимо, оставил что-то «на десерт». Улов можно было считать средним, если бы не пара весомых «но». Кроме пригоршни «Батареек», двух «Пустышек», трех «Колючек», «Крови камня» и «Выверта», сталкеру удалось раздобыть «Мамины бусы» и «Золотую рыбку». В последнее время эти артефакты встречались нечасто, и спрос на них серьезно вырос. Особенно на «Бусы». Увидев хоть что-то ценное среди «ширпотреба», Федор слегка подобрел, даже перестал хмуриться. Когда же клиент выложил на стол последний артефакт, брови Колоды и вовсе поползли против обыкновения вверх. Он осторожно взял вещицу, повертел так и этак, положил на стол и поднял взгляд на сталкера.
— Лихо кроешь. Редкая карта.
— Знаю. — Клиент, щербатый парень с простецкой круглой физиономией и носом картошкой, расплылся в довольной улыбке. — Дашь хорошую цену, еще принесу.
— Погодь. — Федор указал на задвинутый под стол табурет. — Присядь пока.
Колода взял со стола «десерт» и вышел. Вернулся он минут через пять. С каким решением, по непроницаемой физиономии было не определить. Зато это легко определялось по тому, как он держал артефакт — сжимал в кулаке абсолютно по-хозяйски, как свое кровное.
— Цену скупки знаешь?
— Смотря где. — Клиент кивнул. — В Дитятках пятьсот дают, а в Гдене можно и за семьсот толкнуть.
— До них еще дойти надо. — Федор пригладил бороду. — С таким хабаром опасно светиться.
— Потому и не пошел туда. — Парень снова разулыбался. — Сразу к тебе направился, Федор Степаныч.
— Ты не скалься, не скалься, — Колода попыхтел немного и кивнул. — Дам тебе сотню по доброте душевной. Принесешь еще, получишь полторы.
— Не-е, маловато будет, — клиент скомкал улыбку. — Я лучше рискну, до базы прогуляюсь.
— Двести.
— Четыреста.
— Двести пятьдесят.
— Триста и триста пятьдесят за каждый следующий!
— Да? — Колода насторожился. — И много их у тебя?
— Пока только этот, но я добуду еще, не сомневайся.
— Двести пятьдесят и по триста за следующую дюжину.
— А если больше принесу?
— Больше — меньше, — назидательным тоном заявил Колода. — Оптовые скидки. Хм… «Если» ему! Ты принеси сначала. Что, на золотую жилу нарвался?
— Соображение имею. — Клиент горделиво выпрямился. — Но это мое нахуяу.
— Чего?! — озадачился Федор.
— Ну, это… нау… ху…
— Ноу-хау?
— Во-во, оно. Секрет фирмы!
— Так бы и говорил, а то слушать срамно. — Колода выложил на стол карманный комп. — Доставай машинку, платить буду. Полтинник за остальное, скопом.
— Согласен. — Парень достал комп и положил рядом с «электронным кошельком» Федора.
Несмотря на то что сделка завершилась полным удовлетворением сторон, шампанское Федор не выставил и вообще, мягко говоря, не стал задерживать клиента. Тому, впрочем, не сильно и хотелось оставаться. Получив что причиталось, он откланялся и убыл в неизвестном направлении разрабатывать с помощью своего «нахуяу» загадочное месторождение артефактов типа «Джокер».
Колода бережно уложил артефакты в картонный ящик, но вышел из комнатки налегке, с одним только «Джокером». Все остальное по полкам могли разложить и помощники, а вот особо ценное приобретение Федор решил упрятать подальше, в личный сейф. Известное дело, подальше положишь, поближе возьмешь. Торговец прошел в дальний конец склада и спустился по узкой лестнице в подвал, на уровень «минус два», где его возвращения, едва не приплясывая от нетерпения, ждал «товаровед».
— Ну что, Федор Степанович, купили?!
— Купил, — буркнул Колода и подбросил на ладони артефакт. — Теперь продать бы да в живых остаться.
— Ну что вы, право дело, нагнетаете? — Ученый вытаращился на покупку, как на самую изумительную женщину, какую только мог себе представить. — Прекрасный экземпляр!
— А ты много их видел? — Федор подошел к левой стене и нащупал секретную кнопку.
— Три. — Ученый замялся. — Это третий. Но вживую вижу первый раз. Два других — в Интернете.
— Хм… — Колода скривился. — Все-то у вас в Интернете. Вся жизнь. Даже спите в нем. Скоро есть-пить в нем научитесь. Лет через сто такими темпами сплошной Интернет кругом будет вместо жизни.
— Раньше, Федор Степанович, гораздо раньше. — Ученый протянул руку. — Позвольте взглянуть, пока не спрятали… Но кое-что сетью все же не накрыть. Зону, например. Так что дикая жизнь останется.
— Тоже не жизнь, — Федор нехотя отдал артефакт ученому и коротко махнул рукой. — Аномалия сплошная.
— Все-то вам не нравится, Федор Степанович. — «Товаровед» поднял на лоб очки и поднес вещицу поближе к глазам. — Прекрасный экземпляр!
— Заладил, — недовольно проворчал Федор. — Вертай взад! Спрячу пока, от греха подальше. Чует мое сердце, хлебнем с этой стекляшкой кислых щей, ой, хлебнем! Не похож тот щербатый на крутого ходока, слямзил «Джокера» как пить дать.
— Думаете, артефакт краденый?
— А я о чем сейчас толковал? — удивился Колода.
— А-а, да, я не сразу понял. Но нам-то какая разница?
— А такая. — Торговец угрюмо взглянул на ученого. — Искать «Джокера» будут. Так что рот на замок, Сергей Сергеич. Пусть полежит стекляшка в сейфе пару недель, а там поглядим.
— Я мог бы исследовать, пока артефакт у нас, и даже…
— Нет! — прервал его Колода. — Забудь, как и не было его.
— Но мы могли бы…
Федор хотел было снова прикрикнуть на упрямого «товароведа», но тут зазвенел тревожный сигнал, и по лестнице затопали сапоги кого-то из охранников.
— Степаныч, шухер! — К Федору подбежал начальник охраны. — Пацана, который к тебе приходил, прямо у ворот завалили!
— Кто?
— А я знаю? Из кустов шмальнули, и амба.
— Кого-то убили? — поинтересовался Сергей Сергеич.
— Завалили и ушли? — проигнорировав вопрос ученого, спросил Колода у охранника.
— Не видать отсюда. Но, думаю, нет. Грамотно сталкера «уговорили», с позиции, значит, давно тут топчутся. Думаю, обложили нас, Степаныч. Лучше бы нам задраиться по полной программе и пару деньков пересидеть по-тихому.
— Обложили? — снова вмешался ученый. — Но в связи с чем?
— А я знаю?!
— Я знаю, — буркнул Колода. — Быстро они.
— Кто?
— Это не важно. Груздь, глухая оборона, командуй.
— Во, это дело, — обрадовался охранник. — Я мигом!
— И все же, кто нас обложил, как вы думаете? — когда умчался охранник, спросил Сергей Сергеич.
— Кто-кто… кони в пальто. — Федор спрятал артефакт в сейф и направился к лестнице. — У тебя работы нет? Учетом займись, раз уж мы временно закрылись. А то бардак на складе, будто не люди тут дела делают, а мутанты резвятся. Работай, давай, головастик!..
…Все получилось легко, как в тире. Снайпер забросил «Винторез» на плечо и бесшумно отошел поглубже в лес, где его ожидали трое товарищей. Встретившись взглядом с командиром группы, он выразительно моргнул и сел поближе к небольшому костерку.
Командир вынул из кармана куртки спутниковый телефон и нажал кнопку вызова.
— Сталкер отдыхает, — доложил он, как только установилась связь.
— А хабар? — поинтересовался абонент.
— Он на складе у Колоды. Наскоком эту цитадель не взять. Если хочешь, могу спланировать операцию. Завтра утром.
— А если до того момента артефакт перепрячут?
— Не думаю. Пока поперек ворот лежит труп, Федор не рискнет даже нос высунуть из своей берлоги.
— Если это действительно цитадель, как ты в нее проникнешь?
— Моя забота, командир. Завтра я тебе расскажу, как мы это сделаем. Во всех подробностях расскажу. Ты пока распорядись насчет наблюдения, чтобы эти крысы все-таки не драпанули с перепугу врассыпную. Пошли сюда оцепление, сориентируй спутник… ну, сам знаешь. Я возвращаюсь к себе на базу.
По команде лидера трое бойцов в серой униформе с черно-красными шевронами «Долга» дружно поднялись, тщательно затоптали костерок, построились в колонну и двинулись след в след курсом на северо-запад.
Глава 3
Зона, 10 декабря, 5 часов утраЛунев прибыл в условленное место на берегу речки Вересня, неподалеку от заброшенного поселка Терехов, минут за десять до назначенного часа. Клиенты были уже там, в полной готовности, и даже с надетыми рюкзаками. Сил у них пока было не меньше, чем энтузиазма, и оба «наполнителя» буквально выплескивались наружу. Честно говоря, Андрея не радовало ни первое, ни второе. В Зоне и силы, и энтузиазм следовало расходовать экономно, буквально по каплям. Типичная ошибка всех новичков: они, как правило, забывают, что дойти до цели — это лишь половина задачи. Надо ведь еще и вернуться. И вот на путь домой обычно сил у новичков не остается. Вместо них иногда можно использовать тот самый энтузиазм, но и с этим у дилетантов возникают серьезные проблемы. Задор обычно иссякает даже раньше сил, после первого же щелчка по носу. А уж если Зона макнет «свежее мясо» физиономией в радиоактивную грязь, да там повозит, от энтузиазма не остается и следа, будто его никогда и не было. В таких случаях сталкерам приходится тащить клиентов обратно на горбу. Или бросать. Такое тоже случалось, и не раз. Не с Луневым, с другими, ведь в роли проводника Андрей выступал впервые, но правила для всех одни.
Согласно «легенде» Луневу следовало изображать бывшего военного, не слишком умного, но опытного и хваткого, однако в наставлениях от Бибика ничего не говорилось о разговорчивости. Вроде бы само собой разумелось, что на трезвую голову Андрей должен быть немногословен, и это сталкера вполне устраивало. Ему не то чтобы не понравились клиенты — люди как люди, типичные заумыши с академическим пафосом и московскими замашками, — однако сближаться с ними Лунева почему-то не тянуло. Даже с дамочкой. Вообще не тянуло.
Возможно, это была ответная реакция, ведь сами клиенты относились к сталкеру как к части экипировки или ходячему GPS-навигатору. А может быть, проблема заключалась в том, что они напомнили Андрею о прошлой жизни, теперь уже навсегда потерянной. В ней было много таких вот умников, причем половина из них были друзьями Лунева, и как бы Андрей ни пытался забыть о прошлом, оно нет-нет, да всплывало в памяти. Эпизодами, какими-нибудь крошечными отрывками, обязательно позитивными и забавными, прошлое частенько просачивалось сквозь кровавую коросту, покрывшую руки наемника по кличке Старый.
На сегодняшний день криминальная страница биографии тоже была перевернута, но это вовсе не означало, что Андрей готов вернуться к той, «позапрошлой» жизни. Наладить новую, тоже более-менее нормальную жизнь, было, скорее всего, реально, вернуться в старую — нет.
— Добрый вечер, Андрей. — Мужчина протянул руку. — Мы готовы.
— Вижу. — Лунев пожал руку и смерил его взглядом. — Только не вечер, а утро. Железа в рюкзаке много?
— Это важно? — В голосе клиента мелькнула нотка подозрительности.
— Важно, раз спрашиваю, — сталкер нахмурился. — Вопросом на вопрос отвечать не надо, вы не в Одессе. Аппаратура, что ли?
— В том числе.