Он был один. Вокруг берлоги валялись клочья мха и еловые ветки.
Виктор пополз к берлоге.
«Я схожу с ума», – с ужасом подумал он, заглядывая в чернеющий зев ямы. Медвежья зимовка была пуста.
(Плохие люди.)
Он воткнул нож в мокрую слякоть, провернул вокруг лезвие, выворачивая наружу вязкий комок земли.
– Я здесь! – закричал он. – Ты слышишь?! Я пришел!!!
Сверху посыпалась труха, захлопали крылья, и рядом с ним опустился ворон. Еще два ворона сидели слева от берлоги, внимательно следя за охотником.
Виктор завыл от бессилия. Он выпрямился, оглядываясь. Вопль застрял в глотке.
Вороны были повсюду. Черные бестии усеивали деревья, словно молчаливые призраки из какого-то третьесортного слэшера. Некоторые расположились прямо в траве, посреди валежника и наваленных веток. Громадные клювы тукло поблескивали, словно грозные острия копий.
– Прекрасно, – выдохнул Виктор. Он сплюнул на ладонь сгусток крови, начав неторопливо размазывать кровавую массу по лицу, словно грим.
За спиной треснула ветка, но охотник не спешил поворачиваться.
– Ждете представления? Да? – спрашивал он, глядя на живой ковер из черных как сажа птиц. Наконец все его лицо было покрыто собственной кровью. Странно, но дождь, попадая на кожу, не смывал ее.
Сзади явственно слышались чьи-то шаги, и Виктор развернулся.
Медведь стоял метрах в десяти от него, низко опустив голову, он будто что-то высматривал в мокрой траве. Зверь хрипло и натужно дышал.
Виктор издал дикий, протяжный крик.
Медведь уставился на него. Крохотные, запавшие глазки медленно наливались кровью.
В следующую секунду он кинулся на охотника.
Там же, воскресенье, 6:41
Как только Смолин покинул сторожку, Олег без труда освободился от пут. Во-первых, этот салага-сержант абсолютно не умел связывать человека. Ни связывать, ни вязать узлы. Ну а во-вторых, даже круглый дурак знает, что когда тебя связывают, мышцы нужно максимально напрячь, чтобы потом незаметно расслабить, и веревка провиснет. Пока «сержант» вязал его, Олег был в сознании, просто притворялся, будто находился в отключке. Поэтому несложный фокус удался, и на все про все у него ушло не более десяти минут.
Шибаев поднялся наверх, потирая затекшие запястья. Взгляд егеря тут же упал на искореженные ружья. Он недоверчиво взял свой «Тигр», осмотрел искривленный ствол, покачал головой. Потом повесил на плечо потрепанный ягдташ[3] и уже хотел идти в лес, как, поразмыслив, захватил с собой из сеней топор.
Против медведя, конечно, топор бесполезен.
Но он может пригодиться, если у сержанта окончательно съедет крыша.
Ведь Виктор думает, что он еще там, в погребе.
Олег вышел наружу. Заскрипел зубами, увидев растерзанные останки Юмы. Сгорбившись, егерь подошел к мертвой лайке, погладил по залитой кровью голове. Пасть собаки была оскалена, глаза уже подернула молочная пленка.
– Эх, Юма, Юма, – вздохнул Олег. – Хорошая была собака. Прости…
Он посмотрел на растущую рядом ель – вторая половина собаки висела на ветках, как сохнущая тряпка. На лице Олега не дрогнул ни один мускул. Он бережно снял останки Юмы с дерева.
– Я похороню тебя, как вернусь, – пообещал он.
Твердо печатая шаг, Шибаев направился за Виктором. Это было несложно – «сержант» оставлял за собой слишком заметный след, даже несмотря на дождь. Настоящие охотники так не ходят.
Но дело было даже не в походке. Даже если бы «сержант» парил в воздухе, как святой, Олег и так бы догадался, куда тот решил отправиться.
Конечно же, к берлоге. Той самой, где он его застал в день приезда.
Вскоре он остановился у огромного валуна. На нем, нахохлившись, сидел ворон.
– Кар! – хрипло выдал он, когда егерь окинул его беглым взором.
Олег остановился.
Ворон приподнял крылья, расправил их, будто красуясь перед человеком.
«Посмотри, каков я», – смеялись его круглые блестящие глаза с темно-бурой оболочкой.
– Он… там? – глухим голосом спросил егерь.
Ворон молчал, со скучающим видом уставившись на Бирюсу.
Олег сделал осторожный шаг в сторону леса, как вдруг птица резко сорвалась с камня. Злобно каркая, ворон молниеносно ринулся на опешившего егеря, сбив с его головы кепку.
– Ох ты, дьявол… – только и промолвил Олег. Он выронил топор, защищая глаза. Сделав круг, ворон поднялся в воздух и, сложив крылья, словно истребитель, вновь понесся к пожилому мужчине. Птица врезалась в голову егеря со скоростью выпущенного из пращи булыжника. Твердый, как сталь клюв глубоко рассек ему лоб. Хлынула кровь, и Олег, не удержавшись, упал.
– Вот бестия…
Он поднялся, вытирая кровь и растерянно глядя на ворона. Тот, покружив над ним, снова вернулся на камень.
– Хорошо, парень. Я все помню. Согласен, это не мое дело, – пробормотал егерь, водрузив кепку на голову. – Подожду здесь.
Где-то в чаще раздался яростный рев, за которым тут же последовал крик.
Кричал Виктор.
Москва, воскресенье, 12.48
Жираф поразил Артема.
Мальчик долго смотрел на африканское животное, открыв рот.
– А как он пьет, бабушка? – только и спросил он.
Мария Николаевна как могла, сбивчиво объяснила внуку.
Они зашагали дальше, и тут зазвонил ее мобильник.
«Наверное, Лариса», – решила пожилая женщина, открывая сумку. Однако оказалось, что это ее родная сестра, проживающая в Балашихе. Ахая и причитая, сестра сообщила, что сломала ногу.
Мария Николаевна всполошилась. Стараясь не выпускать из виду внука, она принялась расспрашивать родственницу об обстоятельствах несчастного случая. Она постепенно замедляла шаг, задавая уточняющие вопросы, и изредка морщилась, когда расстроенно-возбужденный голос сестры звучал особенно громко.
Наконец она остановилась в тени.
Артем шел вперед, мурлыкая что-то под нос. Где-то за спиной мальчик слышал голос бабушки и не сомневался, что она идет за ним и не теряет его из виду.
Впереди показались клетки с медведями, и ноги сами собой понесли к ним мальчугана. Его лицо оживилось.
Еще бы! Ведь медведи – это так здорово и интересно!
Он знал, что его старшая сестра погибла в лапах медведя. Так сказали его папа и мама. Но мальчик был уверен, что тот медведь был плохим. Или больным. Тем более его убили. А эти медведи в клетках – хорошие и добрые. И конечно, хороших медведей больше, чем плохих.
По-другому и быть не может.
Иркутская область, Тайшетский район, воскресенье, 6.51
«На крюк… орочоны надвигали старый рукав… чтобы не было видно оружия…»
Слова егеря прозвучали в сознании Виктора фантомным эхом.
Никакого старого рукава у него не было. Рваные тряпки, которыми от замотал руку, были не в счет. И разматывать их он не собирался – хоть какая, а защита от зубов, если ему удастся все же пропихнуть этот крюк в глотку лесному монстру.
Приходилось использовать то, что есть.
Медведь остановился в трех метрах от охотника и медленно надвигался на него. Разъяренный колосс, старый, но все еще очень сильный, с горящими от бешенства глазами, каждая шерстинка торчала, словно наэлектризованная игла. Когти громадных лап смахивали на перчатки Фредди Крюггера.
Виктор отступил немного назад, едва не свалившись в берлогу.
«Это не берлога. Это наша могила, папа», – зазвучал в его мозгу шепот покойной дочери.
Медведь придвинулся ближе, и Виктор выставил вперед руку с распоркой. Таежный великан приподнялся на задние лапы, разинув пасть. Между зубов тянулись нити слюны. Не обращая внимания на крюк-распорку, медведь наклонился ближе и стремительно взмахнул правой лапой.
В последние доли секунды Виктору удалось чуть-чуть отстраниться, и лапа прошла по касательной, но все равно удар был такой силы, что мужчине показалось, будто на него упал мешок с цементом. В глазах померкло, лицо обожгла невыносимая боль.
Заворчав, медведь отодвинулся, словно любуясь проделанной работой.
Смолин упал на колени, покачнувшись всем корпусом. Левая половина лица онемела. Он поморгал, тщетно пытаясь осмотреться. Видел только правый глаз. Виктор поднял руку, чтобы ощупать повреждения, наткнувшись на теплый лоскут плоти из кожи и волос. Половина его головы была скальпирована, кожа содрана до самого подбородка, левый глаз вытек.
Хрипло дыша, он смог встать на ноги. Кровь заливала единственный глаз, но даже сквозь багровую пелену он видел маячившего в паре метров медведя.
– Иди… сюда, – прохрипел он.
Медведь оскалил пасть. Переступив лапами, он вплотную приблизился к охотнику и, словно играючи, боднул его своей шарообразной головой. Поскользнувшись на влажной от дождя и собственной крови земле, Смолин мешком свалился в берлогу.
Медведь склонился над ним. На разорванное лицо человека капнула горячая, вязкая слюна.
– Жри, – прошептал Виктор. Рука с распоркой вновь вытянулась.
Медведь склонился над ним. На разорванное лицо человека капнула горячая, вязкая слюна.
– Жри, – прошептал Виктор. Рука с распоркой вновь вытянулась.
Зверь нагнул голову, и его зубы сомкнулись на запястье. Хрустнула кость, Смолин взревел от новой вспышки боли. Перекушенная кисть свесилась набок, как надломленный подсолнух, наружу, белея, выпирал костяной обломок. Благодаря петле стальная распорка не выпала из разжавшихся пальцев и теперь болталась в воздухе.
Виктор положил на грудь нож егеря и, скрипя зубами, снял со сломанной руки бесполезный крюк.
Медведь угрожающе фыркнул. Он вновь ухватился зубами за покалеченную кисть, начиная отрывать ее от руки. Рвались связки и мышцы, лопались сухожилия, и испепеляющая боль, словно цунами, накрыла Виктора с головой. Не было ничего, кроме этой всепоглощающей боли.
«Только… не потерять сознание», – молился он.
На его изуродованное лицо снова потянулись клейкие нити крови вперемешку со слюной зверя. Медведь обгладывал руку охотника, словно леденец на палочке.
Трясущиеся пальцы здоровой руки Виктора ухватили рукоятку ножа. Она была скользкой от крови.
– Прости… меня, – едва ворочая языком, выдавил он, всаживая в мохнатый живот зверя нож.
Еще раз. Еще раз. Наконец лезвие пробило густой мех и с легкостью проникло в податливую плоть.
«Против шерсти… снизу вверх…»
Он потянул нож вверх.
От оглушительного рева медведя у него заложило уши, но он продолжал в неистовстве кромсать брюхо мохнатого чудовища.
Москва, воскресенье, 12.55
Мария Николаевна продолжала говорить с сестрой по сотовому.
– Да, Свет… Конечно… Нет, ни в коем случае, Свет… Как только мы вернемся домой, я обязательно приеду к тебе…
Увлеченная разговором пожилая женщина была твердо уверена, что стоящий неподалеку ребенок, которого она видела боковым зрением, был Артем. Конечно, это он, стоит и поджидает свою бабушку. Ее то есть.
– …ты, главное, список составь, что тебе надо, я все привезу…
Она не заметила, что к мальчику, которого она приняла за внука, подошли родители и все трое куда-то ушли.
– Свет, ты не представляешь, я вчера сама чуть не расшиблась – у Ларисы в подъезде что-то на лестнице разлили…
Тем временем Артем подошел вплотную к ограде, взявшись руками за железные столбы, окрашенные светло-серой краской. Он жадно вглядывался, выискивая глазами медведя, но в клетке было пусто.
– Папа, а где мишка? – раздался над головой детский голос. Артем скосил взгляд. Это была девочка примерно его возраста, а ее папа, толстый, отчаянно потеющий и отдувающийся, держал ее на руках. Девочка старательно лизала тающее мороженое, ловя язычком подтекающие струйки лакомства.
– А бог его знает, – ответил мужчина. Поставив девочку на асфальт, он смахнул со лба пот. – Спит, наверное. Вон его домик. В камнях.
Артем проследил за пухлым пальцем папы девочки, разглядев вдали небольшое строение в виде нагроможденных валунов, посреди которого темнел вход.
– У-у-у… так неинтересно, – обиженно протянула девочка. – Мы пришли, а он спит.
– Ладно, Ириш, пойдем, – сказал толстяк. Весь вид мужчины говорил о том, что ему явно надоело таскаться вдоль клеток, многие из которых были пусты – изнуряющая жара заставила животных прятаться в укрытиях, где есть тень и прохлада.
Артем завертел головой в поисках бабушки. И в этот момент сильный порыв ветра сорвал с него кепку, отбросив ее за ограду. Почти к самой клетке.
– Ой, пап, а у мальчика кепка улетела, – сочла своим долгом сообщить девочка. Стремительно тающий пломбир уже вовсю тек по ее тонким пальчикам. Ее губы и подбородок тоже были перепачканы мороженым.
– Да, улетела, – констатировал папа без каких-либо эмоций. – Ветер сильный, вот и улетела. Пошли. Тебя вытереть нужно, ты вся извозюкалась.
Они с дочерью развернулись, чтобы уйти.
Артем, так и не обнаружив бабушки, решил самостоятельно забрать кепку. Делов-то. Два шага сделать, и все.
Табличку «За ограду не заходить! Животное опасно!» Артем не видел. А если бы и видел и умел читать, это вряд ли бы остановило ребенка.
Все равно медведь спит в своем домике из камней.
По крайней мере мальчик так думал.
Как только Артем шагнул к кепке и нагнулся, чтобы поднять ее, из каменистого строения вылез медведь. Встряхнувшись, словно окончательно просыпаясь, он повел носом, принюхиваясь, и быстрыми скачками понесся к прутьям клетки.
Иркутская область, Тайшетский район, воскресенье, 6.59
Теперь уже медведь ревел от боли.
И без того страшная рана быстро расширялась, и наружу выполз склизкий мешок внутренностей. Смолина затошнило – кишки воняли падалью.
Зверь издал кашляющий звук и выпустил искалеченную руку охотника. Нервно переступил лапами. Земля под громадными когтями осыпалась, падая комками на обезображенное лицо Виктора, и ему казалось, что его хоронят заживо. Он выпустил нож, ухватившись за петлю кишок, потянул на себя. Внутренности трясущимся желе шлепнулись прямо на него, сверху водопадом полилась кровь.
Медведь тяжело осел назад. Подтянул к себе вырванные потроха, будто все еще надеясь вернуть их на место. Затем, перевернувшись на живот, зверь пополз прочь, оставляя за собой широкий алый след. Сизые петли кишок лениво волочились за ним, собирая на себе травинки и хвою.
Виктору удалось вылезти из берлоги. Задыхаясь и хрипя, он встал на четвереньки. Усилием воли охотник заставил себя посмотреть на то, что осталось от его левой руки. Медведь сожрал ее до локтя, перед уцелевшим глазом подрагивала жалкая культя, локтевая и лучевая кости расщеплены, вокруг рваное мясо.
Тускнеющим взором он посмотрел на уползающего медведя. Он полз, оставляя когтями глубокие рытвины, а сверху с веток за ним наблюдали вороны, молчаливые, черные, как сажа, зрители. Птиц было так много, что ветки под их весом начали проседать.
– Стой, – прошептал Виктор. Он зажал окровавленный, дурно пахнущий нож в зубах и на карачках пополз за издыхающим животным.
Вороны все прибывали.
Москва, воскресенье, 13.02
Когда подул сильный ветер, Мария Николаевна вдруг спохватилась. Оглянулась по сторонам.
Где Артем?
– Свет, я тебе потом перезвоню, – торопливо сказала она, выключая телефон. Шаркая туфлями, она кинулась искать внука, ощущая, как где-то внутри ее что-то надорвалось, а сердце ухнуло куда-то вниз.
– Артем?!!
Над головой раздалось карканье. Старушка вздрогнула, инстинктивно пригнувшись. В нескольких метрах от нее на газонную ограду приземлился здоровенный ворон. Он склонил голову, будто оценивая замершую в испуге и растерянности женщину.
А в следующую секунду Мария Николаевна услышала звук, от которого у нее подкосились ноги – кричал Артем. Этот пронзительный, преисполненный болью и ужасом детский крик, казалось, разрывал каждую клетку ее старого тела, впитывался в каждую пору ее кожи. Мертвея от мысли о том, что случилось непоправимое, Мария Николаевна, задыхаясь, побежала к клеткам. Именно оттуда доносились страшные крики.
Иркутская область, Тайшетский район, воскресенье, 7.02
Каждый пройденный сантиметр отдавался зубодробильным звоном в черепной коробке Виктора. Он полз к медведю.
Лохмотья сорванной с головы кожи бахромой волочились по опавшей листве. Капли дождя больно впечатывались в обнаженную, трепещущую плоть.
Впереди высилась бугристая скала. По контуру волнами пробегала нервная дрожь. Медведь все еще был жив, и он хрипел, открывая и закрывая окровавленную пасть.
Смолин подобрался вплотную к зверю. Лег рядом с ним, уставившись в его тускнеющий взгляд. Глаза зверя стекленели.
– Теперь… мы квиты? – разлепил охотник ссохшиеся губы. – Ты…
Он поднял залитый кровью нож. Ему казалось, что он весил, как стокилограммовая штанга.
Медведь закрыл глаза. Из его глотки вырвался шелестящий звук, словно ветер прошелся по кронам деревьев, он вздрогнул, и шерсть на его холке мягко опустилась.
Таежный гигант был мертв.
Смолин тупо взирал на поверженного врага. Пальцы, обхватывающие нож, неохотно разжались.
– Пиф-паф, – хрипло сказал он и засмеялся.
Громко хлопая крыльями, вороны нехотя поднялись с насиженных мест, и вскоре смоляное облако птиц растворилось в чаще.
Представление было окончено.
Дождь постепенно стихал.
Москва, воскресенье, 13.04
Когда Мария Николаевна пробралась к клетке, ей стало дурно. Громадное, темно-бурое чудовище, просунув сквозь прутья свои мохнатые лапы, крепко вцепилось в худенькое тельце ее внука. В этих кошмарных когтях Артем казался неестественно крошечным и несчастным, словно куколка, блеклая и всеми забытая. Футболка мальчика стремительно краснела по бокам, и Мария Николаевна даже не сразу поняла, что это кровь.
– Артем!!! – не своим голосом заголосила она, бросаясь к клетке.