Аякчан высокомерно повернулась к толстой жрице спиной…
— Айка, сзади! — заорал кузнец.
Девушка взмыла в воздух. Язык Пламени выжег место, где она стояла, над протаявшей до черноты землей взвились клубы густого пара.
— Папа-Эрлик и все его духи! Вы должны были потерять силу! — возмутилась Аякчан, увидев взмывающую Синяптук.
Ответом ей был сдвоенный хохот — трескучий и гулкий, как рев Пламени. Смеялась толстая жрица — и смеялась такая же толстая, приземистая призрачная фигура у нее за спиной.
— Зараза кулева, у Синяптук второй амулет! Сестричка Дьябылла явилась! Гамули, улетай! — скомандовала Аякчан. — Уводи людей!
— А как же он? — крикнула жрица Гамули, подпирая плечом слабеющего кузнеца.
— Мы сами! Сами! — Аякчан спикировала к кузнецу и подхватила его под руку.
— Буду ждать приказов, Великая Мать! — И Гамули понеслась прочь — подбирать отставших и уводить жителей города подальше от пылающих домов.
— Обязательно прикажу, если выберусь отсюда! — буркнула Аякчан, забрасывая руку черного кузнеца себе за плечо. — Улетаем! — Аякчан обхватила Хакмара за пояс, взмахнула рукой — их окружил тонкий шар Голубого огня, и беглецы стремительно взмыли в воздух.
Синяптук мчалась на них, вокруг нее, как развевающиеся старые тряпки, метались полотнища Пламени. Налетел Огненный вихрь — Синяптук растворилась в сплошном сиянии Пламени. Огонь взметнулся ввысь… и накрыл беглецов непроницаемым куполом. Шар Аякчан врезался в этот купол… и с треском лопнул.
— А-а-а! — кувыркаясь в воздухе, парень и девушка полетели вниз. Аякчан успела поймать Хакмара за обгорелую рубаху, смягчая падение.
— Попалис-с-сь! — оглушительное шипение неслось со всех сторон — и сквозь стены Огненного купола проступило лицо юной девушки со злыми старушечьими глазами и замотанная полосками грязных тряпок морда.
— На двух верховных сразу я как-то не рассчитывала! — завопила Аякчан, отчаянно запуская в купол Огненным шаром. Шар отскочил от тонкой Огненной пленки и заметался внутри, беспорядочно ударяясь о стенки.
Пламя разразилось хохотом, и купол начал смыкаться, как закрывается летний цветок. Огненные стены надвигались на беглецов… Хакмар полоснул клинком… Поток Голубого пламени хлынул парню на голову, Аякчан с воплем кинулась наперерез, не успевая, не успевая, не успева…
Земля разверзлась под ногами. Темное отверстие, словно рот гигантского червя, распахнулось и…
— Аа-а-а! — Аякчан и Хакмар ухнули во тьму туннеля и понеслись вниз-вниз-вниз по гладким стенкам. Они все неслись, вопя во всю глотку, пока не вылетели куда-то в кромешном мраке, забились, молотя руками и ногами в пустоте, и… рухнули на теплое, мягкое, живое…
— Может, вы с меня слезете? — сказало это теплое-мягкое-живое знакомым голосом с порыкивающими интонациями. — Я вам не медвежья шкура на полу — вот так валяться!
* * *— Ай-ой! Ой-ай! — стеная и кряхтя, держась за обожженные спины, две жрицы — средних Дней толстуха и совсем молоденькая девчонка — поднялись, отряхивая золу, и подползли к зияющему посреди пепелища провалу. Земля медленно сыпалась с краев, заваливая открывшийся проход в неведомые глубины.
— Эй! Что здесь… — от пылающих амбаров ковыляла младшая помощница Кыыс. — Меня ударило… И… Я ничего не помню! — она оглядела выжженное пепелище. — А… Где кузнец? И куда делся город?
— Прилетала одна девица — младше нас с тобой… — замороженным голосом откликнулась ее подружка. — Дала жрице Синяптук в лоб и уволокла черного кузнеца сквозь дырку в земле. А город уже так… попутно развалился. Не выдержал. Да, еще говорят — она мать-основательница нашего Храма.
— Никакая она не… мы должны немедленно организовать преследование, — глядя в полузасыпанное отверстие, пробормотала Синяптук.
— Прыгайте — здесь неглубоко, — откликнулась помощница Кыыс.
— Мы должны немедленно доложить верховным… — глядя в небеса, сказала Синяптук.
— Летите — здесь недалеко, — снова согласилась молодая жрица.
— Замерзни, наглая девка! — взвизгнула Синяптук и швырнула в соперницу Огненным шаром.
— Это из-за тебя кузнец сбежал, гусыня жирная! — заорала та, бросаясь Огнем в ответ.
Засевшие в тайге горожане еще долго глядели, как голубые Огненные шары сверкают над пепелищем их домов. Ничего, они подождут. Когда жрица Гамули скажет, что можно, тогда и вернутся.
Свиток 3,
повествующий о необычайном путешествии тайными путями Земли
Хадамаха-а, мы где? — завороженно протянула Аякчан.
Странный плот — упругий, мягкий и словно пронизанный толстыми, в руку, прожилками — больше всего походил на гигантский лист папоротника, только белесый, словно вырос вовсе без солнца. Едва заметно покачиваясь, лист плыл по густой и непрозрачной черной воде — его края с негромким шорохом терлись об каменные стены. Трепещущий на ладони Аякчан Голубой огонек выхватывал из темноты морщинистый каменный свод. Черная вода текла в узком каменном канале, точно кровь в жилах.
— На тайных путях земли, — неохотно пробормотал Хадамаха.
— Тайные пути земли, — задумчиво повторила Аякчан. — Тетушка Умай показала?
— Ну-у… да, — согласился Хадамаха. — А что? — И невольно поморщился. Он уже и забыть успел, как ему не нравится, что Аякчан зовет Умай тетушкой. Хотя все правильно, Калтащ-эква, Владычица земли Умай и впрямь доводилась сестрой матери Аякчан — Повелительнице Пламени Уот. Но вот не нравилось ему! Напоминало о разнице в возрасте.
— Да так… — откликнулась Аякчан. — Ай да тетушка! Я всегда думала, что в ее возрасте надо уже о духовном думать — особенно духу земли. А не тайные пути молодым парням показывать.
Бульк-бук-бук! — черная вода недовольно забурлила.
— Если бы Хадамаха нас не выдернул, жрица Синяптук нас бы поджарила, — вмешался Хакмар. Он очень старался говорить ровно, но голос у него по драгивал от слабости.
— Кто ж знал, что Айбанса и Дьябылла — обе! — ей амулеты со своей силой подкинули! — взвилась Аякчан. Хлипкий плот закачался, черпая краями. — Я бы все равно справилась, — строптиво буркнула девушка. — Может быть… Скорее всего…
— Ну да… — вздохнул Хакмар и повернулся к Хадамахе: — Ты как нас нашел?
— Жрица Кыыс и жрица Синяптук отправились в тайгу на медвежью охоту. — Хадамаха усмехнулся. — Только почему-то решили, что это они охотятся.
— Кыыс рассказала, где Хакмара искать? — удивилась Аякчан. — Не похоже на нее.
Хадамаха поглядел на девчонку снисходительно — какие эти жрицы одинаковые, все им скажи да расскажи.
— Разве, чтобы знать, обязательно, чтобы рассказали? У их стражников копья были храмовые, а весь охотничий припас — из здешнего городка. Что я, руку мастера не признаю? Ну где еще жрицы могли ценную добычу оставить?
— Добыча — это, значит, я, — откликнулся Хакмар.
— Не надо было попадаться! — фыркнула на него Аякчан. — Вот как ты умудрился на всей большой, можно сказать громадной, Сивир-земле напороться на жриц, а?
— А что, на всей большой, можно сказать громадной, Сивир-земле есть хоть одно место, где не напорешься на голубоволосую ведьму? Вон, даже тут, на тайных путях земли, хоть одна да есть!
— Он тебя спасать пришел, — вмешался Хадамаха.
— Меня? — Аякчан замерла. — Меня-то зачем?
— Гляди! — Хадамаха потянулся к своему вещевому мешку и вытащил берестяной свиток. — «Сивирский вестник», иллюстрированное приложение — не то что в городах на каждом столбе, даже в тайге, считай, на каждой елке приколочено.
— «Криминальная хроника»? — с изумлением прочитала Аякчан и уставилась на изображение. Маленькая фигурка сгибалась под тяжестью кандалов — и вся ее поза, поворот головы, свешивающиеся на лицо длинные волосы выражали безнадежность и отчаяние. По обе стороны от пленницы стояли торжествующие жрицы, в спину упирались копья храмовых стражников. Аякчан поднесла Огненный шарик близко-близко и быстро забормотала, скользя глазами по строчкам: — «Предпринятое Храмом расследование увенчалось полным успехом…»
Хадамаха в который раз почувствовал, как в груди клокочет медвежий рык. Храм предпринял расследование! Да если б не эта фраза, он бы, может, попытался с Кыыс договориться, а не запер ее на поляне Калтащ! А так… Да знают они вообще, что такое настоящее расследование?!
— «…Мошенница четырнадцати Дней от роду именем Аякчан, выдающая себя за ученицу Огненного Храма, схвачена усилиями жрицы Кыыс… Не оказала сопротивления превосходящим силам Храма… Ожидается смертный приговор…» — скороговорка Аякчан сбилась. — Что-о? — заорала она, размахивая берестой и подаваясь к Хакмару так, что лист в очередной раз накренился. — Как ты мог поверить?
— Что тебя собираются казнить? — не понял Хакмар.
— Нет! Что я не оказала сопротивления! Да хоть какие там превосходящие силы, я бы их всех… Каждую… — Аякчан захлебнулась гневом. — И что? Ты это прочитал… — Аякчан безжалостно скомкала бересту. Хадамаха невольно поморщился — стоило беречь! — И… полез меня спасать? — Голос Аякчан дрогнул — то ли от злости, то ли… от затаенных слез. — Голубоволосую ведьму? — Она отвернулась от Хакмара, занавесив лицо голубыми волосами.
— Наверное, по-чудацки будет теперь говорить, что вы на моем месте сделали бы то же самое, — грустно усмехнулся Хакмар.
Над плотом повисло долгое молчание. Обостренным медвежьим слухом Хадамаха уловил, как Аякчан беззвучно всхлипнула… и почти нормальным тоном сказала:
— Тебе надо ожоги чем-нибудь смазать. — На Хакмара она по-прежнему старалась не смотреть.
Хадамаха в очередной раз запустил руку в мешок, и к Аякчан подкатился небольшой туесок с пахнущей травами мазью.
— Вот… на медвежьем жиру, — пробурчал он.
Аякчан нервно хихикнула, но хвала Властителю Небес Эндури, интересоваться, не из себя ли Хадамаха жир выпарил, не стала.
— Еще Донгар перед уходом оставил, — пояснил Хадамаха.
— Ты рубашку-то снимай… — сосредоточившись на крышке туеска, словно открыть его было невесть как трудно, прошептала Аякчан. — Как я тебя мазать буду?
Хакмар открыл рот… Хадамаха аж напрягся — неужели скажет, мол, спасибо, не надо, как-нибудь сам… Лицо у Аякчан стало страшным — ну таким, что за нее очень страшно. Хакмар молча рот закрыл и, шипя от боли, принялся не столько стаскивать, сколько обирать с себя черные лохмотья рубахи.
— Что Хакмара взаправду захватили, сообщать не стали, — обрадованно затараторил Хадамаха.
— Я в Огне увидела, — переползая по качающемуся листу Хакмару за спину, пропыхтела Аякчан. — Я все-таки албасы Голубого огня. И мать-основательница Храма, — гордо напомнила она и запустила пальцы в туесок, набирая остро пахнущую травами мазь. — Эта замерзавка Кыыс что, не соображала — как только в твоей камере зажжется Огонь, я сразу узнаю. — Аякчан положила мазь на спину Хакмару.
Тонкие девичьи пальцы коснулись обожженной кожи. Лопатки Хакмара дернулись, точно к его спине копье приставили. Парень напрягся…
— Тебе больно? — испуганно спросила Аякчан.
— Нет, — после недолгой паузы глухо буркнул Хакмар. — Все хорошо…
— Честно?
— Да мажь уже! — чуть не простонал Хакмар.
— Ладно… — растерянно ответила девушка и принялась растирать мазь по красной от Жара коже, покрытой коричневыми рубцами ожогов.
Хадамаха неуклюже завозился на плоту, демонстративно усаживаясь к парочке спиной.
— Кыыс послали за Донгаром и Хакмаром. За черными. Пока они на меня охотились, я много чего понять успел. Королеве нужно наследие Советника. Ты ей не нужна… — Настолько не нужна, что она приказала Аякчан убить. Но этого Хадамаха говорить не стал — не маленькая, четырнадцать Дней, сама сообразит. — Да и не верят ни Королева, ни Кыыс, что ты — мать-основательница Храма.
— Ничего, это скоро изменится, — трудясь над плечами Хакмара, буркнула Аякчан.
— Как? — в один голос настороженно спросили парни.
— Очень просто — я возглавлю Храм, и ни у кого не останется никаких сомнений, — небрежно, словно сообщая, что собирается приготовить рыбу на обед, бросила Аякчан. Остановилась на мгновение… — Нет, сперва, конечно, ни у кого не останется сомнений, а уж потом я возглавлю Храм. В общем, неважно… Результат все равно один. Храм нуждается в переменах — ну хотя бы по жрицам предвзрывного возраста вроде Гамули. Королева с верховными пенсию платить жадничают, вот и держат жриц под Огнем до последнего. А что потом городка-другого не досчитаются — так Сивир большой! — она возмущенно фыркнула. — При мне все станет по-другому! — И она снова начала трудиться над Хакмаровыми плечами.
Хадамаха чуть не рухнул на спину:
— Аякчан, у тебя что, и правда, как про жриц говорят — мозги закипели? За нами Храмовая погоня по всему Сивиру идет, а ты собираешься Храм возглавить?
— Предлагаешь всю жизнь по берлогам прятаться? — недобро прищурилась Аякчан. — Вот потому, что за нами гонятся, я и должна как можно скорее вернуть свое место в Храме. А всех остальных жриц поставить на место! Кроме жрицы Кыыс — ее я просто убью! — покрывая мазью очередной Хакмаров ожог, постановила Аякчан так холодно и твердо, что Хадамаха подумал — а не доброе ли дело он сделал для Кыыс, когда запер ее на поляне Золотой Бабы.
— У меня даже сторонницы уже есть! — гордо объявила Аякчан.
— Целая одна, — серьезно согласился Хакмар. — Если, конечно, ее не прикончат за то, что нам помогала.
— Моих сторонниц не так-то просто прикончить!
— Тогда тебе к верховным, — пропыхтел Хакмар — то ли больно было, то ли разговор не нравился. — Мне Кыыс рассказывала, пока уговаривала на вашу Снежную Бабу работать! Верховные только и мечтают, чтобы тебя найти и против Королевы использовать. Заберут тебя в Столицу…
— В Столицу я, безусловно, попаду — только сама, без всяких верховных! Я собираюсь править Храмом, а не работать Огнеметом для двух наглых тысячедневных теток! — выпалила Аякчан. — Сам-то зачем позволил Кыыс довести себя до такого состояния? — Аякчан снова обползла вокруг Хакмара, плюхнула новый комок мази ему на грудь и принялась растирать с такой яростью, что Хадамаха невольно посочувствовал парню. Не иначе как в их южных мастерских специально учат терпеть — сам бы Хадамаха уже орал от боли, хоть и Брат Медведя! — Договорился бы с ней — сейчас ехал бы на перекладных собаках в Новосивирский Мастергородок, Рыжий огонь свой исследовать. А не плыл неизвестно куда! На листике… — продолжала разоряться Аякчан.
— В Мастергородок попасть неплохо — говорят, там отличные специалисты. По крайней мере те, кого вы из наших мастерских забрали. И Рыжий огонь надо исследовать, — в тон ей отозвался Хакмар. — Только твой Храм его не получит! Рыжий огонь принадлежит кланам гор Сумэру!
— Зачем? — съездив Хакмара по носу голубыми волосами, Аякчан резко вскинула голову и подозрительно уставилась парню в лицо. — Вы что задумали?
— Ничего особенного — надоело, какую цену вы за свой Голубой огонь ломите, — равнодушно ответил Хакмар. — А с Рыжим вы нам больше не понадобитесь.
— Отделяться задумал? — страшным шепотом выдохнула Аякчан. — Оторвать горы Сумэру от остального Сивира? Войну между мастерами и Храмом устроить?
— Разве что маленькую, — небрежно ответил Хакмар. — Чем быстрее вы, ведьмы, сдадитесь, тем добрее мы будем к побежденным!
— Это мы будем очень добры к побежденным! Я тебя просто спалю в кучку пепла по доброте душевной, ты, свободолюбивый горец! — И Аякчан со всей силы стукнула его кулаком в грудь.
Хакмар сдавленно охнул… от боли его сложило пополам.
— Хакмар! Тебе больно! — испуганно вскинулась Аякчан.
— А ты как думала? — ломким голосом откликнулся Хакмар. — Зато теперь я честно могу сказать, что вы, ведьмы, напали первыми!
— Замолчи немедленно, а то я тебя снова стукну! — всхлипнула Аякчан, поддерживая парня за плечи.
Хакмар шумно выдохнул и выпрямился. И посмотрел сверху вниз на зареванную мордашку Аякчан. Слезы оставили дорожки на покрытом серой маской пепла лице. Аякчан посмотрела на него…
Хадамаха понял, что снова надо отворачиваться! И уставился прямо перед собой — в наплывающую на них тьму бесконечного туннеля.
— Ой! — тихонько сказала за спиной Аякчан — и наступило долгое молчание. Даже дыхания этих двоих не слышно. Словно и нет их.
Счастливые люди! Каждый уже придумал, что делать. Аякчан — захватить власть в Храме. Хакмар — исследовать Рыжий огонь и добиться независимости Южных гор. И они готовы сойтись в честном бою и отвоевать… не исключено, что друг дружку.
«А у меня все проще — не надо мне ни власти Храма, ни свободы гор. Хочу домой. К маме. К отцу с братом. И еще одну девушку увидеть — обязательно. Нам надо поговорить».
— Нам надо поговорить, Хадамаха! — звонко сказал девический голос.
Свиток 4,
в котором сильные духи делятся своими планами на будущее людей
Хадамаха оглянулся. Вокруг никого не было. Совсем никого — включая Хакмара и Аякчан. Лист был совершенно пуст.
Хадамаха вскочил:
— Где они? — И шарахнулся головой о каменный свод. — Уй-ей! — Лист закачался так, что пришлось растопырить руки, упираясь в стены туннеля, чтобы не опрокинуться. — Аякчан! Хакмар!
— Здесь они, успокойся! Просто ты сейчас не видишь их, а они — тебя! Или тебе обязательно подсматривать, как они целуются? — раздраженно спросил девичий голос.
— Они-то целуются! — обиженно пробурчал Хадамаха, осторожно усаживаясь обратно на мокрый и остро пахнущий черной водой лист. — Тебя я тоже не вижу.