Седой Король поманил Алёшку к себе. Мальчик выскользнул из-под шкуры и тихонько пошёл к окну. Вдруг он почувствовал, что кольцо Власти, подаренное Еленой, больно сжало ему палец. С каждым шагом оно становилось всё горячей. Алёшка стиснул зубы, шагнул к окну и прижался лицом к треснувшему стеклу.
Теперь он хорошо видел лицо Седого Короля. Какой красивый! Как старинный рыцарь на картине. Только вот волосы совсем белые.
— Слушай, мальчик, сейчас я тебе открою страшную тайну, — прошептал Седой Король. — Знай же…
Но он не успел договорить.
— Кольцо! Кольцо Власти! — вскрикнула Елена, откидывая шкуру. — Ух, жжётся!
Она подула на палец и одним прыжком подскочила к окну.
— А-а!.. Вот какие штучки! — глаза Елены грозно сверкнули. — Прочь, бездомный бродяга! Мало тебе? Будет ещё хуже!
Седой Король долгим взглядом посмотрел на Алёшку, словно звал его за собой, и отступил от окна. Луну затянуло бледное облако, и Седой Король исчез в густых тенях.
— Что он тебе наговорил? Что? — Елена впилась глазами в Алёшку.
— Да ничего такого, — неуверенно пробормотал Алёшка. — Чего ты, правда? Ну, сказал, что хочет рассказать мне какую-то страшную тайну. Так и сказал: «Страшную». Но тут ты подбежала, и он ушёл.
— А, забудь о нём! — Елена беспечно махнула рукой. — Мало ли кто тут бродит. Ещё каждого слушать? Скоро утро, давай поспим хоть немного.
Девочка провела рукой перед лицом Алёшки, и того словно окатила мягкая дремота. Правда, неплохо бы поспать. И кольцо стало совсем холодным.
Алёшка забрался под оленью шкуру. Теперь ему было уютно в тепле, на хрустящем сене. Он сам не заметил, как уснул.
Его разбудила Елена.
— Давай просыпайся! Ишь, разоспался!
Она сидела на кровати, потягиваясь и зевая. Потёрла кулачками глаза. Заспанная, растрёпанная, но до чего же красивая!
— Тут нельзя верить каждому, — как-то доверчиво, как близкому другу, сказала Елена. — Этот Седой Король, знаешь, какой хитрый. Он хотел нас поссорить, уж ты мне поверь. Наврал бы какую-нибудь чепуху про меня. Он такой врун!
Елена, улыбаясь, надела на голову венок из лилий. Цветы немного завяли за ночь. Казалось, огоньки в них тоже завяли, но всё же светили, хоть и не так ярко.
— Если бы ты знал, куда мы теперь поплывём, — загадочно улыбнулась Елена. — А о Седом Короле забудь, ладно?
— Конечно, — согласился Алёшка, хотя какая-то иголка осталась у него в сердце. Уж слишком печальным был Седой Король.
— Перекусим на дорогу, — Елена отхлебнула молока из глиняного кувшина. — Хлеб ещё совсем мягкий, поешь.
Но Алёшке есть не хотелось. Девочка протянула ему кувшин, он сделал несколько глотков. Ему было приятно пить из кувшина после Елены.
Они спустились к озеру. Светящиеся лилии у берега закачались, словно кивая на прощание.
— Оттолкнись веслом, — сказала Елена.
Утреннее солнце слепило, разбегаясь по воде, и Алёшка почему-то вспомнил о маме. Ведь уже утро. Она, наверное, его ищет, с ума сходит.
Елена пристально посмотрела на него и будто прочитала его мысли. Она медленно провела рукой перед лицом Алёшки.
— Забудь, забудь, — голосом нежным, чуть звенящим, проговорила она. — И потом, там другое время. Забудь, всё забудь!..
Ладья легко скользила по солнечной воде.
— Греби туда! — Елена указала на голубой просвет, открывшийся между берегами. Вода там бурлила, пенилась, разбрызгивая сверкающие фонтаны.
— Опять водопад? — опасливо спросил Алёшка.
— А ещё рыцарь называется! — насмешливо сказала Елена и посмотрела на Алёшку своими светлыми глазами. — Держись покрепче, и всё.
Алёшка бросил вёсла и ухватился за деревянную скамью. Его окутала водяная пыль. Тяжёлая волна, ослепив, плеснула в лицо. Ладья круто наклонилась. Они падают, падают куда-то… Мгновение… и вот уже снова ладья плавно закачалась на мелких волнах.
Алёшка провёл ладонью по мокрому лицу и огляделся. Какая чистая зеленоватая вода! Он перегнулся через борт и невольно ахнул.
Глава 5
Озеро Русалок
На дне, заросшем длинными водорослями, тесно прижавшись друг к другу, лежали спящие русалки.
Как их много! Даже дна не видно. Похоже, они спят уже давно, потому что их затянуло травами, засыпало жемчугом. Жемчуг блестел у них на плечах, на груди, в уголках губ, засыпал закрытые глаза. У многих на головах тускло мерцали жемчужные венцы и короны.
Лучи солнца, пробиваясь сквозь воду, освещали их неподвижные лица, полные тайны и молчания.
Прямо под веслом Алёшка разглядел красавицу-русалку. Она спала, доверчиво положив голову на плечо подруги, обвив её шею руками.
А вот маленькая русалочка, совсем крошка. Она лежала, свернувшись колечком, обхватив руками тонкий, раздвоенный на конце хвост.
— Греби тихо, — шёпотом предупредила Елена. — Разбудишь — во шуму будет!
«Красивые, — подумал Алёшка. — Вот если бы только не хвосты. Совсем эти хвосты ни к чему…»
Алёшка грёб осторожно, боясь плеснуть веслом. Русалки мягко светились сквозь воду.
— Такая вот вышла история! — послышался сверху знакомый голос.
— Выворотень! Ну, противный! — с досадой прошептала Елена. — Увидишь, какую-нибудь пакость подстроит…
Над озером летел Выворотень. В утренних лучах блестели его светлые прямые волосы, в пустых глазах отражалась зеленоватая вода. Куцая холщовая рубашка с широкими рукавами не закрывала толстый живот, и был виден круглый пупок.
— Такая вот вышла история, — повторил Выворотень и засмеялся придурковатым дребезжащим смехом. — Собрал ложки, вилки по всему королевству. Пусть все едят руками. Хорошо это или плохо? А мне всё равно!
Продолжая негромко смеяться, Выворотень протянул руки. Из его ладоней, из рукавов посыпались ножи, вилки, ложки, блестящие, тусклые, позеленевшие от времени.
— Вот идиотина! — вскрикнула Елена, закрывая руками голову от этого острого дождя. Ножи и вилки стучали по днищу ладьи, с плеском падали в воду.
Русалки зашевелились, раздвигая озёрные травы. Открыли сверкающие изумрудные глаза.
— Хорошо это или плохо? А мне всё равно! — улетая, прохихикал Выворотень.
— Ну, сейчас начнётся! — воскликнула Елена.
И правда, сразу несколько русалок по пояс высунулись из воды. Отталкивая друг друга, они старались поближе подобраться к ладье, цепко хватались за деревянные борта. Маленькая русалочка обняла резную фигурку на носу ладьи, улыбаясь, уставилась на Алёшку весёлыми зелёными глазами.
Русалки стягивали с мокрых волос жемчужные венцы и короны, протягивали их Елене и Алёшке, покачивали длинными переливчатыми бусами.
— Возьми, возьми! — красавица русалка протянула Алёшке ожерелье из розового жемчуга. Сощурила плутоватые зелёные глаза, пощёлкала языком, как торговка, расхваливающая свой товар. — Смотри, какой розовый! Сама по штучке на дне собирала. Своей красивой девочке подаришь!
— Не смей! Не бери! — предостерегая, отчаянно крикнула Елена.
Но поздно! Русалка успела мокрыми пальчиками затолкать в руку Алёшки ожерелье.
— Взял! Взял! — ликующе взвизгнула русалка. — Сестрицы, теперь он наш! Хватайте его, тащите в воду! Он наш!
Вода вокруг ладьи закипела. Множество холодных, мокрых рук вцепилось в Алёшку. Ладья накренилась, ещё немного — и черпнёт бортом воду.
Теперь русалки уже не казались такими красивыми. Хищность, жестокость проступили на их лицах. Они смеялись, скалили зубы, а зубы были из круглого жемчуга, и от этого русалки казались ещё страшнее.
Русалки уже стащили Алёшку со скамьи, он повис, перегнувшись через борт, понимая, что сейчас он окажется в воде, во власти русалок. Всё, погиб! Конец! Ему не спастись…
И вдруг, перекрывая пронзительный хохот русалок, послышался властный и грозный голос Елены:
— Мерзкие твари! Прочь! Как вы посмели? Не видите разве, он — мой! Мой!
Елена сорвала с головы венок и принялась яростно хлестать им по обнажённым рукам русалок. Венок рассекал непрочную зеленоватую кожу, из ранок лилась вода.
Русалки выпустили Алёшку, отпрянули прочь, стараясь укрыться от хлещущих ударов. Они спешили спрятаться на дне, зарыться в водорослях. Вода заглушала их крики, проклятия, брань.
— Всё! — с торжеством сказала Елена. — Больше не полезут.
Она ещё тяжело дышала, кудри упали на вспотевший лоб. Взглянула на скорчившегося на лавке Алёшку и положила руку ему на плечо. Мягкое тепло полилось из-под её руки.
— Не гляди на них! Всё, всё, скоро ты о них забудешь, — ласково сказала она. — Просто ты теперь знаешь, как ты мне дорог, как верно я люблю.
«Люблю», — эхом отозвалось у Алёшки в самой глубине сердца.
— Теперь греби, не бойся, они не шевельнутся, — улыбнулась Елена. — Знаешь, в какое озеро мы поплывём? Отгадай! Мы поплывём…
Но она не успела договорить….
Застилая солнце, низко метнулась тёмная тень. Раскинув руки в стороны, над озером летел Выворотень. Рубаха чернее сажи, волосы торчали в разные стороны, как мелкий обгорелый хворост. Глаза чёрные, пустые, на губах идиотская улыбка. В широких рукавах что-то позванивало, побрякивало.
— Вот какая вышла история! — прохихикал он. — Ключи, ключики! Собрал по всем дворцам, домам, лачугам. Теперь ни одну дверь ни запереть, ни отпереть. Хорошо это или плохо? А мне всё равно!
Неизвестно, как его рука с толстыми мягкими пальцами очутилась у Алёшки в кармане. Звякнула связка ключей от Алёшкиной квартиры и исчезла в широком рукаве Выворотня.
— Ты что? Отдай! — крикнул Алёшка.
— Ключик! Забавный ключик! — Выворотень подлетел к Елене, засунул руку ей за пазуху. Вытянул маленький ключик, сверху украшенный звездой, висевший на цепочке. В солнечном свете звёздные лучи из драгоценных камней ослепительно сверкнули.
Елена обеими руками ухватилась за цепочку.
— Не смей! Не твой! — в отчаянии крикнула она. Но Выворотень без труда порвал хрупкую цепочку и, бессмысленно смеясь, взвился вверх, унося украденный ключик.
— Теперь никому не отпереть Волшебную дверь! — давясь от хохота, прохрипел Выворотень. — Хорошо это или плохо? А мне всё равно!
Елена, тяжело дыша, потемневшими глазами поглядела вслед улетающему Выворотню.
— Ну и пусть, — сквозь стиснутые зубы прошептала Елена. — Вообще-то мне этот ключик ни к чему. Вот тебе бы он очень пригодился, — она улыбнулась загадочно и нежно. — Хотя зачем? Теперь он и тебе не нужен.
Елена подняла молочно-белые руки, завязала рассыпавшиеся волосы узлом на затылке. До чего ж красивая!
— Плыви вон туда! — указала Елена.
«Ну и пусть водопад, — подумал Алёшка. — Еленка… До чего ж смелая! Русалок не побоялась. Если бы не она, утопили бы меня зелёные, это точно…»
Алёшка приналёг на вёсла. Русалки лежали тихо, не шевелясь, но по дрожанию зелёных ресниц было видно: не спят. Похоже, здорово их Елена напугала.
В просвете между берегами дрожала водяная пыль. Среди струй мелькали, кружились жемчужинки.
Ладья рухнула вниз, проскрежетала днищем по камням. Тяжёлая волна накрыла Алёшку с головой, он еле удержался. Рот наполнился водой. Алёшка отдышался, выплюнул несколько жемчужинок.
Ладья тихо покачивалась на гладкой, как зеркало, воде.
Что-то ярко поблёскивало на дне. Да это же золото, слитки золота, золотой песок!
— Золото? Настоящее? — Алёшка неуверенно поглядел на Елену. Она, улыбаясь, кивнула.
Глава 6
Золотое озеро
Солнце клонилось к закату. Там, где тени деревьев ложились на озеро, золото меркло, вода казалась бездонной и чёрной.
— Видишь дом? Там переночуем, — сказала Елена.
На песчаном откосе стоял крепкий дом, срубленный из могучих, грубо отёсанных брёвен. Окна небольшие, низкие, возле самой земли. Прочное крыльцо, к нему вели высокие ступени.
Ладья глубоко врезалась в мелкий песок. Алёшка перепрыгнул на берег, подобрал несколько блестящих слитков. Золото, золото!
Но Елена только равнодушно повела плечиком и пошла вверх по косогору.
Алёшка с сожалением бросил тяжёлые слитки на посверкивающий песок, заторопился вслед за ней.
Возле дома, на сырой от вечерней росы дорожке виднелись большие, широкие следы. Сразу видно — чья-то лапа, да ещё когтистая.
— Медведи же, — не оглядываясь, сказала Елена, приподняв одной рукой тунику и поднимаясь по высоким ступеням. — Здесь Медвежье царство. Раскапывают золотые жилы. Наберут слитков, поиграют с ними и бросят. На что они им?
«Медведи! Прямо вокруг дома ходят», — с опаской подумал Алёшка.
В доме было сыро, пахло чем-то незнакомым, лесным. Елена отворила низкое оконце, пустила в дом свежую прохладу и вечерние лучи солнца.
Посреди комнаты стоял стол, сколоченный из широких крепких досок. У стены две большие кровати, укрытые темнотой. Последние лучи солнца плоско лежали на столе. Светились алым спелая малина в корзине, каравай хлеба, глиняный кувшинчик с мёдом.
— Смотри, ложка! — засмеялась Елена. — Деревянная, треснутая. Выворотень все ложки, вилки собрал по всем берегам, а эту не взял. Старая потому что. Не взял, видно, побрезговал.
Елена зачерпнула мёд из кувшинчика. Золотые тягучие слёзы потекли с ложки. Елена слизнула их острым розовым языком.
— Ешь с хлебом, — девочка протянула Алёшке липкую деревянную ложку.
Алёшка набрал мёда из кувшинчика. До чего вкусно!
— Дай, дай ложку! — нетерпеливо сказала Елена.
Они ели мёд одной ложкой, облизывали и передавали друг другу. И от этого Елена сразу стала какой-то близкой, даже родной. Отламывали от каравая куски свежего хлеба.
— Не могу, пить хочу, умираю, — простонала Елена. — Там, в углу, на гвозде ковшик. Сходи, принеси воды.
Алёшка взял деревянный ковшик и спустился к озеру. Солнце закатилось, на небо выплыла круглая, важная луна.
Сразу у берега начиналась глубина. На самом дне медленно ходили большие рыбы, в лунном свете поблёскивая золотой чешуёй.
«И рыбы золотые», — удивился Алёшка.
Он зачерпнул воды, но в это время кто-то огромный, косматый перебежал дорогу позади него, завернул за угол дома и скрылся в темноте.
Алёшка, расплёскивая воду, взбежал на крыльцо, толкнул дверь.
— Елен, Елен!.. — задыхаясь, проговорил он, страх перехватил дыхание. — Там…
— Я же тебе говорила — Медвежье царство! — Елена маленькой твёрдой рукой взяла ковшик. — Пойдём вместе!
Только они спустились со ступеней, из-за чёрного, словно обугленного дуба вылетел Выворотень, нелепо раскинув широкие рукава.
— Вот какая вышла история! — захлёбываясь от смеха, еле выговорил Выворотень. — Собрал все шапки и шапочки! Даже у эльфов и гномов колпачки отнял. Хорошо это или плохо? А мне всё равно…
В тот же миг сверху посыпались всевозможные шапки, шляпы, колпаки. Они усеяли берег, некоторые упали в озеро. Круглая шляпа, медленно покачиваясь, поплыла в темноту.
— Хорошо это или плохо? — улетая, прохихикал Выворотень.
— А вот это нам пригодится! — Елена нагнулась и подняла с травы старенький колпачок с потрёпанной кисточкой. — Давно его искала. Не знала только, кто его прячет. Это же колпачок-невидимка. Наконец-то!
Колпачок как-то незаметно исчез в складках её белой туники.
Елена зачерпнула воды, жадно припала к ковшику. Вода струйкой сбежала по её круглому подбородку.
Потом, что-то напевая, побежала вверх по ступеням, размахивая ковшиком.
— Я медведя видел, — поёжился Алёшка, плотно закрывая тяжёлую дверь. — Может, мы их еду съели? Мёд, малина — самая медвежья еда.
— Запереться бы на ночь, — нахмурилась Елена. — Да вот Выворотень, дурак такой, все ключи своровал. Ну, ничего…
Она заткнула в дверную ручку крепкую палку. Потом провела рукой перед лицом Алёшки, словно разрезая какие-то невидимые нити. И ночная темнота, косматые тени, лесные твари, всё отступило от дома в глубь леса и исчезло. Алёшке стало тепло, уютно, и он подумал, как всё хорошо, только вот спать хочется.
— Спи, спи, — послышался певучий голос Елены.
Алёшка нашарил в темноте широкую кровать. Подушка была набита хрустящими пахучими травами. Его охватил сладкий, непреодолимый сон.
Глава 7
Медвежье царство
Алёшка вздрогнул и проснулся. Рот ему зажала косматая, пахнущая сырой шерстью лапа.
Он попытался крикнуть и не смог. Тут вторая лапа сгребла его, стащила с постели и поволокла к распахнутой двери, полной лунного света. Алёшка увидел над собой громадную медвежью голову с оскаленной пастью. Блеснули и погасли кроваво-красные глаза.
Медведь перекинул его повыше на плечо. Теперь Алёшка мог крикнуть, позвать на помощь, но дома уже не было видно.
Трещали и хрустели кусты. Алёшка разглядел когтистую лапу. Кривые когти, казалось, были сделаны из янтаря. На одном из них блеснуло кольцо, сплетённое из тонких золотых нитей.
«Откуда у медведя такое кольцо? — мельком подумал Алёшка. — Такое же, как у Елены и у меня…»
Медведь выбрался на поляну, окружённую тёмными деревьями.
«От него не вырвешься», — в отчаянии подумал Алёшка.
— Такая вот вышла история! — послышался знакомый пустой голос.
Над поляной летел Выворотень. Серебрилась его рубаха, волосы торчали, как пучки лунных лучей.
— Оборвал все белые розы! Белые, белые, белые! — кривляясь, выкрикнул Выворотень. — Нет больше белых роз. Хорошо это или плохо? Мне всё равно!..
На Алёшку, на медведя посыпались тяжёлые, полные ночной росы белые розы. Перезрелые розы рассыпались, белые лепестки мешались с медвежьей шерстью.