— Камень-то не забыл? — как бы между прочим спросила Елена.
— Камень? Ах, камень Эвидентис, — с трудом вспомнил Алёшка. — Нет, он тут, в кармане.
Елена вошла в воду, так что намочила край туники, и оттолкнула ладью от берега.
— Смотри на меня, только на меня, слышишь! — ласково и нежно сказала она.
Алёшка и так не сводил с неё глаз. Его губы ещё хранили сладостный вкус поцелуя. Елена стояла на берегу. Глаза её сияли, а улыбка грела и торопила.
Алёшка приналёг на вёсла. Берег, дом, увитый розами, быстро удалялись. Вон Елена маленькая, тонкая, машет ему рукой. Это решено, они подрастут и поженятся…
Вдруг Алёшку окутало душное облако. Нестерпимый жар опалил лицо и руки.
Алёшка оглянулся и вскрикнул. Теперь он всё видел. Вот оно, Седьмое озеро!
Вода в нём кипела, вздувалась и бурлила. Из глубины вырывались столбы серного дыма. Угольно-чёрные вихри плясали, завивались кольцами, выбрасывая обжигающие языки пламени.
Дышать стало нечем. Как будто весь воздух вокруг Алёшки сгорел. Пылающие искры прожигали куртку, впивались в тело. Деревянная фигурка на носу ладьи обуглилась и задымилась.
А ладья, подхваченная течением, неумолимо неслась к погибельному провалу, туда, в горящее озеро.
— Елена! — голосом, полным отчаяния и ужаса, крикнул Алёшка.
Лёгкий счастливый смех донёсся в ответ откуда-то издалека.
Алёшка согнулся, выпустил вёсла, понимая одно: это смерть, ему не спастись.
Вдруг кто-то прозрачный, туманный встал на корме. Алёшка обожжённой рукой смахнул кипящие слёзы и увидел Седого Короля.
«Как он попал сюда?» — смутно пронеслось в голове у Алёшки.
В ту же минуту какая-то неведомая сила подняла его вверх и выбросила из ладьи. Он ничего не успел сообразить, как вдруг с размаху вломился спиной в хрустящие алмазные ветки на берегу у подножия тёмной крутой скалы.
Звериный бешеный вой, полный ярости и злобы, донёсся до него с того, другого берега.
И, уже теряя сознание, Алёшка увидел, как страшно меняется Елена. Её лицо почернело и исказилось. Нос вытянулся и повис над синими губами. Один глаз провалился, в другом зажёгся багровый огонь. Ветер вздыбил спутанные космы волос, и белая туника превратилась в чёрные лохмотья.
Темнота залила глаза Алёшке. Он лежал в глубоком обмороке на груде ивовых ветвей.
Глава 14
Седой Король
На лоб Алёшки легла прохладная рука. Он очнулся и открыл глаза.
Склонившись, над ним стоял Седой Король. Алёшка даже не сразу узнал его. Теперь это был живой человек, не тень и не призрак. И корона ярко сияла у него на голове.
— А… Елена? — спросил Алёшка, глядя на далёкий дом, увитый розами, на том берегу озера.
— Ей вернулся её истинный облик, — Седой Король сильной рукой обнял Алёшку за плечи и помог ему подняться. — О, Морганда — могучая колдунья. Она может превратиться в кого угодно. Но почему, почему она хотела сжечь тебя, мой мальчик? Это остаётся для меня тайной.
— А тогда зачем она меня спасала? Ведь меня медведь утащил в свою берлогу, — прошептал Алёшка, ещё не сдаваясь, не желая поверить.
— О, тут много загадок! Возможно, она сама превратилась в медведя, чтобы ты думал, какая она смелая, как верно любит тебя…
Алёшка вспомнил сплетённое из золотых волосков кольцо на когте медведя, но промолчал. Слишком тяжело было у него на душе.
Седой Король увидел, как омрачилось Алёшкино лицо, и крепче прижал его к себе.
— Почему я снова стал человеком? Ещё одна загадка, — задумчиво проговорил Седой Король.
Налетел душистый ветер, зазвенели длинные серебряные ветви ив. И, сливаясь с этим тихим звоном, откуда-то издалека донеслась тихая, прекрасная мелодия. Ветер подхватил её и запел, пролетая над озером:
Десять чёрных королев,
Три змеи, дракон и лев
Закрывают путь к надежде…
Седой Король шагнул вперёд, вслушиваясь, жадно ловя каждое слово. А ветер продолжал, покачивая, нести над озером тихие слова:
Только смерть преодолев,
Станешь ты таким, как прежде…
— О боже! — вне себя от волнения воскликнул Седой Король. — Я решил умереть, лишь бы ты не сгорел в Серном озере. Я знал, что на этой ладье может плыть только кто-нибудь один. Мне уже не нужна была жизнь, мне, потерявшему всё, что я любил. Но кто выпустил на волю это великое заклинание?
— Да это я так, случайно. Просто прочёл в одной книжке, — тихо сказал Алёшка. Судорога сжала ему горло. — А она мне ещё говорила: немного подрастём и… Такая красивая…
— Да, дитя моё, злое колдовство умеет обольщать, обвораживать, сводить с ума. — Король с глубоким вздохом посмотрел на тёмную мёртвую скалу. — Но почему она хотела тебя сжечь? Ведь ты просто мальчик, пусть из другого мира. Но всё равно просто мальчик. Загадка, опять загадка!
— А сколько я страху из-за неё натерпелся. Замок Ужасов… Рыцарь Алого Шиповника… А она… — Алёшка всё никак не мог смириться, поверить горькому обману. — Всё хотела, чтобы я ей камень раздобыл. Дурацкий камень! Вот как зашвырну его сейчас в озеро… — слёзы нестерпимой обиды и разочарования обожгли ему глаза. Он вытащил из кармана камень, размахнулся изо всех сил…
— Остановись! Камень Эвидентис! — голос Короля загремел. Он перехватил Алёшкину руку. — Быть не может!
— Ну да, Эвидентис, так она его называла, — растерянно повторил Алёшка, глядя в потрясённое лицо Короля. Седой Король побледнел, нет, это была не бледность, это был какой-то тусклый свет, разлившийся по его лицу.
— Если бы ты только знал! Камень Эвидентис… Неужели?.. Теперь я понимаю: она хотела сжечь тебя. И камень! — тихо проговорил Седой Король. — Я не могу к нему прикоснуться — она наложила на него заклятие. Но ты, мой мальчик…
Глава 15
Неприступная скала
Седой Король и Алёшка с трудом взбирались на крутую, почти отвесную скалу.
Алёшка старался нащупать ногой хоть узкую трещину, хоть мелкую выбоину, лишь бы поставить ногу, за что-нибудь ухватиться рукой.
Седой Король прижимался к скале, словно срастаясь с ней, цеплялся за незаметные выступы, то и дело протягивал руку и поддерживал Алёшку.
«Далась ему эта скала, что толку на неё карабкаться?» — безнадёжно подумал Алёшка, глядя вверх на далёкие нависающие тускло-серые глыбы.
Чем выше они поднимались, тем тяжелее становился камень Эвидентис.
— Этот камень, — не вытерпел Алёшка, — жуть какой тяжёлый, вниз тянет! Если его выброшу, я скорей поднимусь.
— Заклинаю тебя! — Седой Король повернул к нему побелевшее лицо. — Не делай этого! Камень Эвидентис — моя последняя надежда. Ведь его своими руками положил в основание замка святой отшельник и благословил…
Алёшка вздохнул. Ну, как-нибудь…
Неожиданно сверху подуло обжигающим холодом. Опоясывая скалу кольцом, вниз опускалась медно-жёлтая туча. В глубине её мелькали, переплетаясь, молнии. Вдруг в грохоте и блеске на скалу обрушились струи ледяного дождя. Колючий снег вперемешку с градом ударил в лицо. Скала мгновенно оледенела. У Алёшки от холода перехватило дыхание. Он почувствовал, ноги его скользят по обледенелому камню, не находя опоры, он неумолимо сползает вниз.
В этот миг прямо из-под ног брызнули густые, сильные ветви шиповника, усыпанные яркими цветами.
— Благодарю тебя, Рыцарь Алого Шиповника! — хрипло прошептал Седой Король.
Теперь крепкий кустарник надёжно окружал их со всех сторон.
Тем временем мутно-медная туча медленно опустилась вниз. Лучи полуденного солнца растопили лёд на уступах. На разные голоса зазвенели ручейки, извиваясь между камнями.
Вдруг мелкие струйки камешков посыпались откуда-то сверху. Алёшка поднял голову и обмер. С вершины скалы, перепрыгивая друг через друга, спускались полосатые дикие кошки. Они ловко цеплялись кривыми когтями за камни. Глаза были полны беспощадного огня, зубы оскалены. Алёшке показалось, что на лбу у каждой зверюги торчат короткие слоистые рожки.
«Неужели Елена?..» — веря и не веря, подумал Алёшка. Как ему не хотелось верить!
— Это кошки-убийцы… — прошептал Седой Король, ещё теснее прижимая к себе Алёшку. — Их укусы смертельны.
Одна из кошек скользнула по камню, нацелившись на Алёшку. Но Седой Король успел на лету сбить её рукой, и она, распластав лапы, с визгом полетела в пропасть.
Но кошки-убийцы приближались со всех сторон. Карабкались снизу, ловко спускались с уступов.
— Прости, мой маленький дружок! — голос Седого Короля дрогнул. — Это моя вина, я заманил тебя в эту западню…
— Какие милые котятки! — послышался равнодушно-весёлый голос. Из-за скалы вылетел Выворотень. — Давно хотел заполучить таких славных зверушек. Пусть себе мурлычут!
Выворотень подлетел поближе, по дороге загребая кошек своими длиннющими руками. От дождя потемнели его соломенно-светлые волосы.
— Ах вы мои хорошенькие! Ах вы мои мягонькие! — смеялся Выворотень, хватая одну кошку за лапу, другую за горло.
Кошки извивались, шипели, кусались, царапались, но Выворотень спокойно продолжал засовывать их в свои широкие рукава.
— А ты куда, моя полосатая? — Выворотень бросился за последней кошкой, схватил её за задние лапы.
— Вот какие у меня ласковые котятки! — прохихикал Выворотень. — Это хорошо или плохо? А мне всё равно! А мне всё равно!
Выворотень улетел, дурашливо смеясь, даже не взглянув на Алёшку и Седого Короля.
Мальчик глянул вверх и тихонько ахнул. До самой вершины террасами, ступенями поднимались ряды цветущих кустов, усыпанных цветами.
— Это за то, что ты не убил Рыцаря Алого Шиповника, — негромко сказал Седой Король.
Теперь подниматься стало легче. Алёшка хватался за тугие, крепкие ветки, не обращая внимания на острые шипы. До того ли!
Вот, наконец, и вершина. Мёртвый, пустой серый камень. Кое-где мелькнёт узкая серебристая прожилка, и всё. Ни жалкой травинки, ни сухого цветка. И зачем только они сюда поднимались?
Алёшка вопросительно посмотрел на Седого Короля.
— Достань камень Эвидентис, мой мальчик! — посеревшими от волнения губами тихо проговорил Седой Король.
Глава 16
Замок Эвидентис
Алёшка вынул из кармана камень, повертел его в руках, не очень-то понимая, что с ним делать.
Вдруг он увидел прямо у своих ног треугольную выемку. Как-то сам догадавшись, он наклонился и вложил камень в треугольное углубление. Камень пришёлся точь-в-точь, будто когда-то был вынут оттуда.
Алёшка отдёрнул руку. Не то чтобы камень ожил, но в то же мгновение, возникнув из пустоты, появились всё новые и новые камни, укладываясь ровными рядами, образуя прочную стену.
— О боже, я боюсь поверить! Неужели?.. — послышался замирающий голос Седого Короля.
На миг повисло в воздухе высокое узкое окно с разноцветными стёклами, но его тут же надёжно окружили крепкие стены.
Замок рос прямо на глазах. За стенами послышалось шарканье ног, звон лёгких каблучков.
Поднимались вверх стройные башни, окружённые зубцами, и вместе с ним поднимались всё выше и выше голоса, полные изумления и радости.
Где-то зашипели сковороды, загремели гулкие удары молота. На кровле одной из башен появились и беспечно заворковали белые голуби. Совсем рядом, за стеной, тонко и горестно заплакала маленькая девочка.
И вдруг, перекрывая все звуки, послышался звенящий женский голос:
— Боже Милосердный! Это — я! Зеркало, ты ещё — как текучая вода, но я вижу себя, узнаю. Но где мой король Эвидентис?
Алёшка даже не заметил, когда появились широкие двери с резными фигурками по обеим сторонам.
Седой Король стоял, молитвенно сложив руки.
Вдруг двери распахнулись, и прекрасная женщина в струящихся одеждах переступила порог. У неё были глаза цвета светлого изумруда, а бледно-золотистые волосы падали на плечи из-под сверкающей короны.
Она сделала один нерешительный шаг, другой и, рыдая, упала на грудь Седого Короля.
— Моя Эвидента! — Седой Король поднял за подбородок её прелестное лицо, поцелуями осушил слёзы.
«Красивей даже Елены, — подумал Алёшка. — Нет, Елена красивей всех, но эта королева, она другая…»
Вслед за королевой выбежала толпа придворных дам в бархатных платьях, затканных цветами. Они сбежали по ступеням, радостно переговариваясь, и умолкли, боясь разрушить светлый круг счастья, окруживший короля и королеву.
— Где я была? — королева вздрогнула, как от порыва ледяного ветра. — Что это было? Сон, смерть? Нет, хуже смерти… Не было даже пустоты вокруг меня. Я — исчезла. Мой король, скажи, что это было?
— Злое колдовство, — тихо ответил Седой Король, и тень прошла по его лицу. — Простишь ли ты меня когда-нибудь?..
— За что? — с недоумением посмотрела на него королева.
— Лучше не спрашивай, — Седой Король опустил голову.
Послышался топот маленьких быстрых ног. Из дверей замка выбежала девочка в длинном, до земли платье. Она бросилась к юной темноволосой женщине.
— Ты оставила меня одну в темноте, матушка! — Девочка захлёбывалась от слёз и била мать кулачками. — Как ты могла? Ты злая, ты нехорошая! Я хватала темноту, но она убегала. Я была совсем одна, совсем, совсем одна. Я звала тебя, но ты не приходила!
— Детям открыто больше, чем нам! — Прекрасная королева наклонилась к девочке, положила руку на её голову. И, словно ладонь королевы источала тишину и успокоение, девочка перестала плакать, прижалась к матери, подняла личико и застенчиво улыбнулась королеве.
— А это кто? — негромко спросила королева. Она повернула голову и через плечо короля с удивлением взглянула на Алёшку своими прозрачными зелёными глазами.
— Наш избавитель, — дрогнувшим голосом сказал Седой Король. — Это он добыл камень Эвидентис.
— Такой юный! Совсем мальчик, — королева улыбнулась Алёшке. — Так значит, это ты вернул нам всё: свет, жизнь, радость, это небо…
Алёшка случайно глянул вниз и изумился. Теперь это уже не была крутая неприступная скала. Склоны её стали пологими и лесистыми. Посыпанная жёлтым песком дорога, кружась, опускалась до самого подножия. По обеим её сторонам росли кусты цветущей жимолости. И двое рыцарей на могучих конях поднимались вверх по дороге, неспешно беседуя, словно продолжая неоконченный разговор.
Алёшка невольно вздрогнул. Вдалеке, с северной стороны, отделённое от холма трепещущей осиновой рощей, дымилось Серное озеро. Чёрные столбы, разбрасывая раскалённые искры, извиваясь, тянулись кверху. Мёртвым казалось само озеро, и мёртвым казался воздух над ним.
— Дорогой друг, окажите нам честь и войдите в замок Эвидентис! — король обнял Алёшку за плечи, повернул к себе, не давая глядеть на Серное озеро.
Вслед за королевой они поднялись по ступеням. Некоторые камни ещё казались прозрачными, и на них было страшно наступать.
У Алёшки разбежались глаза. Какой огромный замок! На стенах проступали картины в золочёных рамах. Сначала они казались облаком тумана, но вдруг, плеснув, превращались в рыцарей или в красавиц, одетых в причудливые наряды.
На бархатном кресле появился кот, лениво зевнул и спрыгнул на пол.
Алёшка задержался на пороге тонущего в сумраке, высокого зала. Можно было разглядеть только угол стола, покрытый парчовой скатертью. Остальное скрывала темнота.
Но вдруг на столе одна за другой сами собой зажглись свечи в золотых канделябрах. По обе стороны стола появились лавки с разбросанными по ним бархатными подушками.
Чего только не было на праздничном столе! Целиком зажаренный олень, блюда со всевозможной дичью, заморские фрукты, сласти.
Седой Король усадил Алёшку на возвышение, по правую руку от себя. По левую руку сидела королева. Её светло-изумрудные глаза смотрели на Алёшку нежно и ласково.
Из пустоты то и дело появлялись ещё полупрозрачные слуги. Юный паж с поклоном поднёс Алёшке блюдо с жареными куропатками. Но тут из-под его локтя неловко вывернулся ещё один паж с хрустальным кувшином в руках. Его лицо ещё было похоже на туманное облако. Можно было разглядеть только вздёрнутый нос и волосы, уложенные локонами.
Невидимые руки столкнулись. Зазвенел кувшин, жирная подлива плеснула на скатерть, что-то сочно упало на пол.
Но королева смеялась, а собаки под столом с довольным урчаньем хрустели нежданным угощением.
Веселье царило за пиршественным столом. Запрокидывая головку, звонко смеялась маленькая девочка.
Словно сотканные из дымки, в глубине зала появились музыканты. Полилась лёгкая, светлая мелодия. Музыканты играли на крошечных разноцветных скрипках и блестящих флейтах.
Вдруг бешеный вопль, больше похожий на звериный вой, послышался со стороны Серного озера. Все бросились к северным окнам.
На узкой тропинке, нависшей над бурно дымящейся бездной, извивалось чудовище, всё оплетённое ветвями шиповника, усыпанного алыми цветами.
Вглядевшись, Алёшка увидел за ветвями шиповника тёмное, словно обугленное, лицо, всклокоченные волосы. Мелькнула костлявая рука, яростно срезающая кинжалом цветущие ветви.
— Это Морганда, колдунья Морганда! — послышались испуганные голоса.
— Боже, что теперь будет? — черноволосая женщина прижала к себе перепуганную девочку.
Но срезанные кинжалом ветви гибко оплетали руки колдуньи. Шиповник разрастался, скручивая тело Морганды. Напрасно пыталась она вырваться из живого плена. Тёмно-алые цветы скрыли её целиком. Раздался неистовый крик и плеск.
Морганда сорвалась с узкой тропинки вниз, прямо в Серное озеро, и скрылась в его кипящих, пылающих волнах.