Арибальд вскользь подумал, что это ему должно быть жалко глупых венценосных принцесс. А затем шлюз закрылся. Еще спустя пару секунд отчетливо лязгнула внутренняя блокировка. Арибальд теперь пребывал в полной власти вчерашних пациентов, ныне — террористов.
Двое людей появились внезапно и почти бесшумно — выскочили из-за предметов обстановки холла. Один — из-за спинки массивного кресла, другой — из-за шкафа у левой переборки. Секундой позже со шкафа на пол соскользнул еще один, в котором Арибальд сразу опознал Айвена.
Рядового Айвена.
— Ага, — с воодушевлением констатировал ближний к Арибальду человек — плечистый громила, на добрых полторы головы выше мэтра, с короткостволом в правой руке. — Вот и наш доктор Пилюлькин! — Он состроил дурашливую рожу и помахал свободной рукой: — Превед, кросавчег!
Арибальд озадаченно уставился на него снизу вверх. Короткоствол в огромной лапище выглядел игрушечным; отчего-то возникало опасение, что громила его ненароком погнет или вовсе сломает.
— Добрый день, доктор, — почти дружелюбно поздоровался Айвен, приблизившись. — Знакомьтесь, это сержант Соучек, а это рядовой Финни. Меня вы должны помнить.
— Во-первых, уже вечер, — мягко уточнил Арибальд. — А во-вторых, я не врач. Я мнемолог, ученый-мнемолог.
— Да и ладно, — не стал упорствовать Айвен. — Следуйте за нами, господин ученый. И попрошу учесть, мои коллеги страшно не любят резких движений и неуместных вопросов. Им не так повезло в жизни, как мне: до вторжения сержант Соучек был шахтером-забойщиком, а малыш Финни — автослесарем. Так что если вы и питаете какие-либо беспочвенные надежды, то договариваться вам придется со мной. Ну и с лейтенантом, конечно.
— Есть еще и лейтенант? — поинтересовался Арибальд.
— Конечно! Вы ведь уже обратили внимание на одну из недавних мнемозаписей, не так ли? Ту, с перекличкой? Как вы думаете, кто перекличку проводил?
Тут Арибальд неожиданно вспомнил, что в подобные моменты бывает полезно перехватить инициативу, и ответил вопросом на вопрос:
— А почему вы решили, что я должен обратить внимание на перекличку?
— Потому что вы умный эльф, доктор Арибальд. Так же, как и коммандер Ваминор. Правда, в отличие от коммандера вам не чужда также и гибкость, поэтому мы вас сюда и вытребовали.
— Будет болтать, Ваня, — пробасил сержант Соучек. — Пусть лейтенант с ним разбирается.
— Хорошо, — вздохнул Айвен. — Умолкаю…
Арибальда, похоже, вели в одну из опочивален по правую руку от шлюза; мэтр на всякий случай зыркал по сторонам. Никакого беспорядка он не отметил: предметы обстановки пребывали на законных местах, следов борьбы или стрельбы тоже нигде не было видно. Бросалось в глаза только безэльфье — ни венценосных, ни прислуги. По всей видимости, террористы захватили сектор быстро и без сопротивления.
В самом деле, кто тут мог сопротивляться? Принцы? Или венценосные дамы? Даже не смешно.
Но как террористов прошляпила внешняя охрана? Расслабились гвардейцы Ваминора и Лаланда на Земле, ох расслабились! Пока люди еще осмеливались партизанить — вроде держали уши востро, а носы по ветру. А как сопротивление было сломлено, через какое-то время и размякли… Где это видано — вооруженные люди без боя прорываются в опочивальни венценосных и берут всех в заложники!
Неимоверно! Просто неимоверно!
Они, видимо, направлялись в библиотеку при опочивальне принца Хельоса. Точно, направо — бильярдная и курительная, налево — библиотека.
Дверь полированного красного дерева бесшумно скользнула в стену-переборку.
— Пан лейтенант! — с порога браво доложил сержант Соучек. — Обмен троих заложников на доктора прошел успешно!
— Вводи…
Громила Финни без церемоний втолкнул Арибальда в библиотеку, хотя с точки зрения самого Финни касание было мягким и деликатным.
За рабочим столом принца Хельоса сидел востроносенький человечек с обширными залысинами над выпуклым лбом. Близко посаженные глаза то и дело щурились, словно их обладатель страдал близорукостью. Перед человечком на зеленом сукне стола лежал до боли знакомый мэтру Арибальду предмет.
Портативный мнемограф «Алголь».
* * *Тихо пропел запирающийся замок, и Арибальда от людей отгородило хоть что-то.
Коммандер Ваминор как-то обмолвился, что для специалиста корабельные внутрисекторные двери-шлюзы особой проблемы не представляют — открываются на раз. Но Арибальда трудно было назвать специалистом в данной области. К тому же у него после подключения к мнемографу ужасно болела голова.
Йэнналэ, чего добиваются эти сумасшедшие? Думать надо, думать, а голова болит просто нестерпимо…
— Вам плохо, Ари? — спросили из глубины опочивальни.
Арибальд рывком повернулся, усугубив боль. Поморщился. Голос он узнал с полусекундным запозданием.
— Фейна? — окликнул мэтр помощницу. — Ты здесь?
— Здесь, Ари. Часов пять уже. А может быть, и больше — у меня отобрали трубку, а отдельного хронометра я обычно не ношу.
«Йэнналэ! — огорчился Арибальд. — Я ведь совершенно забыл о ней!»
О том, что Фейнамиэль тоже захвачена террористами, мэтр действительно в последний раз вспоминал еще до входа в рест-сектор. В штабе Ваминора. А потом… потом стало как-то не до того. Но разве это оправдание?
— Тебя тоже… подключали? — спросил Арибальд, старательно массируя виски и лоб.
— К мнемографу? Да, подключали. Но совсем ненадолго, хотя я, кажется, успела потерять сознание.
«Чего-то они от этого простенького приборчика ждут, — подумал Арибальд. — Определенно — ждут. Но чего? Думай, мэтр, думай!»
— У меня есть лайт-райд. — Фейнамиэль отошла к комоду у внешней гнутой стены, на котором валялась ее сумочка. Сумочка была раскрыта, и из нее вывалилось несколько предметов, в том числе цветастый пузырек с таблетками. — Мне помогло! Только воды нет.
— Ничего. — Арибальд, все еще морщась, принял таблетку и привычно сглотнул. — Дай еще одну. Нет, лучше две. Давай, давай, я свою дозу знаю.
Фейна вытряхнула в подставленную ладонь еще две приплюснутые зеленоватые гранулы, каковые Арибальд не замедлил проглотить.
Спустя несколько минут буря в голове и впрямь несколько поутихла. Во всяком случае, очередная мысль перестала даваться с трудом и прекратился болезненный скрежет в мозгах.
Однако вместо того, чтобы попытаться проанализировать поведение террористов, Арибальд почему-то вспомнил недавние слова коммандера. О том, что ему, мэтру Арибальду, необходимо убедить лейтенанта и его подчиненных освободить заложников, сложить оружие и сдаться.
И как прикажете это делать? С Арибальдом попросту не стали говорить, сразу сунулись с мнемографом. А потом, еще одуревшего от записи, втолкнули сюда и заперли двери. Убедишь тут кого-нибудь, как же…
— Фейна! — обратился мэтр к помощнице. — Как ты здесь оказалась? И что вообще происходит? Мне ничего толком не объяснили, привезли сюда, велели утихомирить террористов на том только основании, что мы наблюдали за одним из них. Я вообще ничего не понимаю! Еще бы Вьорна с его садовниками против террористов бросили!
Арибальд без сил повалился в шикарное кресло. Мебель в опочивальне венценосных была не чета обычной. В этом кресле хотелось жить и когда-нибудь в туманном будущем умереть. Не хотелось его только покидать.
Фейна устроилась рядом на пуфике с резной спинкой.
— Вас интересует, как я сюда попала? — жалобно спросила она.
Арибальд замялся:
— Ну… в общем… да. Где мы в последний раз виделись? В лаборатории? Или в ординаторской?
— В лаборатории. Мы как раз прокрутили фрагмент с перекличкой, и вас увел коммандер Ваминор. Вы велели ждать. Я ждала. Пока не заглянул один из санитаров и не сказал, чтобы я шла вниз, к лаборантам. Там меня и схватили.
— Кто? — выдохнул Арибальд.
— Не знаю. Они были в масках. Я даже не поняла, эльфы это были или люди — они сбили запах какой-то феромонной присадкой. А мне платок, пропитанный какой-то другой дрянью, к лицу прижали — и все… Очнулась только здесь. Точнее, не здесь, не в опочивальне, а в холле рест-сектора. Потом был мнемограф, и я опять потеряла сознание; вторично очнулась уже тут. Вон на том диванчике. Часов пять назад… да, вряд ли больше пяти. Ари, знаете, что самое странное?
— Что?
— Я не боюсь. Я просто не успела как следует испугаться. Даже за эти пять часов. Мне кажется, что это все происходит не на самом деле, а в чьем-то сне, в чьем-то чужом сне, не в моем.
— Как это в чужом? — не понял Арибальд.
— Не могу объяснить. Такое ощущение, что я все еще подключена к мнемографу, но он не записывает мои грезы, а транслирует мне в мозг чужие.
Арибальд попытался осознать услышанное. Ему сразу стало казаться, что он тоже чувствует на висках прилепленные мнемодатчики, а изображение опочивальни перед глазами плывет и подергивается, как это часто бывает при просмотре лабораторных записей.
Арибальд попытался осознать услышанное. Ему сразу стало казаться, что он тоже чувствует на висках прилепленные мнемодатчики, а изображение опочивальни перед глазами плывет и подергивается, как это часто бывает при просмотре лабораторных записей.
«Йэнналэ! — рассердился Арибальд. — Так и рехнуться недолго!»
Он с силой ущипнул себя за щеку, готовый зашипеть от боли.
Боли не было.
Арибальд вскочил и даже успел кратко удивиться перед тем, как сознание оставило его.
* * *Через несколько секунд Арибальд понял, что он, наоборот, пришел в сознание, а вовсе не провалился в беспамятство. Отчетливо и остро болела щека, которую он сам недавно ущипнул, противно отдавалось в висках, и даже слабый вкус таблеток лайт-райда еще не успел окончательно растаять во рту.
Арибальд попытался шевельнуться, но тщетно: что-то мешало. Над лицом нависал белоснежный потолок с парой люминесцентных ламп, и еще — остро пахло больницей от накрахмаленных простыней. Повернув голову (единственное доступное движение) Арибальд уперся взглядом в совершенно голую темно-серую стену метрах в двух от койки.
Стекло. Односторонней прозрачности.
«Я в палате, — ошеломленно подумал Арибальд. — В больничной палате! Словно один из людей-пациентов! Навэ йэнналэ, что происходит? Я схожу с ума?»
— Он очнулся, мэтр Айвен, — отчетливо сказал кто-то за… нет, не за спиной, скорее за затылком. Арибальд поспешил перебросить голову справа налево, отчего в висках на миг ожили ненавистные молоточки.
У койки кто-то стоял. И дальше, у дверей, — тоже. Изогнув шею, насколько это было возможно для пристегнутого к койке эльфа, Арибальд попытался рассмотреть, кто это.
Ближе всех стояла дежурная медсестра, почти вплотную, — из-за этого она казалась великаншей. А у приоткрытой двери, сложив руки на груди и привалившись к косяку, довольно улыбался Иван Черышев, он же — вчерашний пациент мэтра Арибальда, он же — рядовой Айвен. Рядом переминался с ноги на ногу дюжий санитар с незнакомым и потому навевающим жуть аппаратом или инструментом в руке. Начищенный хром всегда действует на пациента угнетающе; у Арибальда внутри все невольно сжалось.
— Очнулся? — зачем-то переспросил Айвен. — Прекрасно! Полагаю, мы его все-таки спасем! Приступай, Владек!
Санитар выставил хромированный аппарат перед собой и с готовностью шагнул к койке, а медсестра, наоборот, сместилась куда-то за пределы поля зрения. Арибальда прошиб невольный озноб. Ему стало страшно, как никогда еще в жизни не бывало. Но в мире есть какая-то высшая справедливость: Арибальд провалился в липкое беспамятство раньше, чем санитар занес свой жуткий инструмент над его лицом.
* * *— Ари! Очнитесь, Ари! Ну очнитесь же!
Хлопок чьей-то ладони по щеке. Кажется, уже не первый.
— Ари, что с вами?
Арибальд открыл глаза и увидел нечеткое женское лицо, близко-близко. Сначала ему показалось, что это медсестра, и тело рефлекторно попыталось отшатнуться. Тщетно — Арибальд лежал на полу, а женщина склонялась над ним.
Впрочем, это была никакая не медсестра из клиники, а помощница Фейнамиэль. К счастью.
— Ари! Ну, наконец-то!
— Фейна… — сказал Арибальд и поразился слабости собственного голоса. — Что такое, Фейна? Что случилось?
— Вы потеряли сознание. Не знаю отчего. Хорошо хоть, тут повсюду ковры, не расшиблись. Я не смогла перенести вас на диван, сил не хватило.
«Так! — Арибальд внезапно разозлился. — Это уже никуда не годится! Хлопаюсь в обморок, будто девица на выданье! Ну-ка, взять себя в руки! Для начала, к примеру, встать! И самостоятельно, не хватало еще, чтобы практикантки мне помогали!»
Встать получилось, с первого же раза, хотя в глазах внезапно потемнело, и Арибальд испугался, что сознание снова оставит его. Но нет, через несколько секунд нездоровая пелена спала и взор прояснился. Арибальд шагнул к креслу и на всякий случай сел.
Что-то с ним творилось неладное. Обмороки какие-то, галлюцинации…
— Сколько я валялся? — виновато спросил он.
— Минут двадцать. Кажется, вам что-то снилось, Ари. У вас все время дрожали веки и вы то и дело стонали. Иногда, вроде бы, даже пытались вскрикнуть.
— Ерунда какая-то, — пробормотал Арибальд.
Он действительно чувствовал некоторую слабость, но не настолько сильную, чтобы падать в обморок. И было очень неловко перед Фейной из-за этой слабости.
«Не райд же на меня так подействовал, в самом деле?» — подумал Арибальд мрачно.
В следующий миг он обратил внимание на то, что снаружи уже довольно давно (да, собственно, с момента выхода из беспамятства) доносится непонятный шум. То ли тролли ревут в сотню глоток, то ли обезумевший дракон мечется у дворца. Поскольку дворец одновременно являлся космическим кораблем, звукоизоляция тут была превосходная, но в посадочном режиме все же не абсолютная. И тем не менее — если шум доносится сюда, в опочивальни венценосных, можно представить, что творится снаружи!
Арибальд указал пальцем в сторону окна.
— Это… давно?
— Вы о криках? — уточнила Фейнамиэль.
— Да.
— По-моему, они начались одновременно с тем, как вы потеряли сознание. Простите, я испугалась за вас и не сразу обратила на них внимание.
— Но что там происходит?
— Не знаю, Ари! Мне было не до того!
— Надо поглядеть в окно!
Арибальд решительно встал на ноги, на всякий случай приготовившись упасть обратно в кресло, если в глазах опять потемнеет. Но нет, внезапная слабость так же внезапно оставила его — на этот раз только тупая боль слегка толкнулась в виски.
«Йэнналэ, это уже становится привычным!» — с неудовольствием подумал Арибальд о боли.
Но до окна он дошел быстрым и уверенным шагом.
К сожалению, лучший вид из этого окна открывался на лоджии и галереи соседнего крыла (в режиме полета — инжекторы и ускорители маневровых двигателей). Только с самого краю, если приблизить лицо вплотную к прозрачному пластику, можно было рассмотреть небольшой клочок земли перед одной из опор корабля. В данный момент там было пусто, если не считать валяющегося без движений орка.
Пять минут, проведенные у окна, ровным счетом ничего не прояснили — в узкой просматриваемой щели так никто и не появился. Зато послышался новый шум — на этот раз из смежного помещения. А затем отчетливо вздохнул отпираемый дверной замок. Створки разошлись несколькими мгновениями позже.
Арибальд ожидал увидеть кого-либо из террористов, однако к его величайшему удивлению пожаловали эльфы-стражи. На мэтра с помощницей они почти не обратили внимания, кинулись дальше, в глубь опочивален. А следом вошел коммандер Ваминор. Лицо его было совершенно серым — видимо, от гнева.
Он молча прошествовал через зал и устроился в кресле, где недавно сидел Арибальд.
— Ва! — обрадовался Арибальд. — Что, вы наконец-то скрутили террористов?
В положительном ответе мэтр не сомневался ни секунды.
Однако Ваминору пришлось его удивить:
— Увы, Ари! — хрипло ответил коммандер. — Скорее все обстоит наоборот: они скрутили нас.
Лицо Ваминора было застывшим, словно театральная маска. Он поднял на Арибальда тяжкий взгляд, в котором преобладали усталость и безнадега.
— Ты тоже недавно валялся в обмороке? — справился он зачем-то.
Арибальд замялся:
— Ну… Было дело… Что-то мне с утра нехорошо.
— Не оправдывайся, — фыркнул Ваминор. — Не ты один. Это все они.
— Люди? — догадался мэтр.
— Да. Люди. Они перехватили управление орками, троллями и даже драконами. Половина моих эльфов перебита. Дворец блокирован, и не только наш. Хорошо хоть, почти все венценосные уцелели, хотя я, право, не понимаю, зачем люди позволили им уцелеть. Это крах, Ари, полный крах! Земля вновь принадлежит людям.
Словно в подтверждение, на галерею напротив окна откуда-то сверху рухнуло тело наездницы с биофака. Алого было очень много, и причиной тому была отнюдь не одежда.
У девушки отсутствовали правая рука полностью и правая нога до колена.
— Перехватили? — жалобно вопросил Арибальд. — Управление?
— Да, Ари. Перехватили. И виноваты в том твои любимые мнемографы и тот осел, который разрабатывал программы подавления интеллекта у низших рас. Ну и, конечно, твой рядовой Айвен, бездна его пожри! А началось все с сущей невинности: с того, что во время сеанса мнемозаписи этот твой Айвен вдруг связался с таким же пациентом из Ковентри. И все! Представляешь, все! Нас теперь вышвыривают с Земли!
— С Земли? — беспомощно переспросил Арибальд.
Ваминор вяло махнул рукой:
— Нам предъявили ультиматум. Либо мы улетаем, одномоментно, все и навсегда. Либо… нас уничтожат. Мы — это исключительно эльфы. Орки, тролли и драконы остаются.
— С людьми?
— Разумеется, с людьми! Люди же их освободили! Спасли от нашего тысячелетнего гнета! — в голосе Ваминора звучал нескрываемый сарказм, но преобладала все-таки горечь.